تساءل كثيرون عن قرار سيدني بالسماح لفريق دينيس بالدخول. همسوا بذلك، بعيداً عن مسمعها، مع حرصهم على ترك أقصى مسافة ممكنة بينها وبينهم. لم يكن ليعرف بالأمر لولا ماري. قيل إن القصة تتلخص في أنه هاجم المرأة بلا سبب، وانظروا إليه فحسب، إنه مختلّ عقليّاً وقد أثبت ذلك.
أما قرار سيدني باعتبارهم «آمنين»
فقد عُدّ نزوة من نزواتها، فهي معروفة بغرابة الأطوار. في المقابل، ظهر فريق يدافع عنه، وحجتهم أنه ذلك العدّاء. بالطبع، أخطأت سيدني حين استثارت غضبه البطولي العادل، فالجميع يعلم أن المرأة تعاني من خلل ما، ونجاتها لم تكن إلا لكونه متسامحاً. هو لم يفعل أكثر من التلاعب بها دون استخدام سرعته الحقيقية. أما شائعات تعطشه للدماء فما هي إلا مبالغات. كيف يكون شريراً أو متعطشاً للدماء بعد كل من ساعدهم؟
كل هذا، ولم تمضِ خمس دقائق على عبورهم البوابة. كأنه مشهور أو ما شابه. كيف عرفت ماري بكل هذه التفاصيل في دقائق دون أن تغادر الشاحنة أو تكلم أحداً؟ هذا لغز. كأن لها آذاناً في كل مكان هادئ، تتصنت على أحاديث لا شأن لها بها. ثم تذكر قدراتها الغريبة في التواصل عبر الفراشات، وانحلّ اللغز. لها آذان في كل مكان. وهذا يفسر كيف نجت من القتل حين هربت من الفريق. أمر مثير للإعجاب.
قوة خفية. انحشرت سيدني في شاحنتهم المكتظة — ثمانية أشخاص في الخلف، يا للهول — متجاهلة مفهوم المساحة، ربما لأنها تظن نفسها أرفع من ذلك. لم تكن كذلك. كانوا مكدسين كالسردين. دام هذا الوضع عشر ثوانٍ، جلسوا فيها بصمت بينما تتأمل المرأة خيارات حياتها، محشورة بين جاك ودانيال كقطعة لحم بين شريحتَي خبز. ثم ركلت نصفهم إلى الخارج فوراً. خرج أتباع مارك، دانيال والمكفهرّ، لعدم جدواهما.
وخرج صديقا ماري، جاك وإيفان؛ أحدهما لملله، والآخر لأن وجهه لم يعجبها. بقي مارك لأن الشاحنة ملكه تقنياً، وإن شك دينيس في أن السبب الحقيقي هو كسل سيدني عن القيادة، واستلذاذها باتخاذ مارك سائقاً لها. كادت ماري تُطرد، لكنها أبدت نظرات بريئة وابتسمت للمرأة بلطف، محطمةً دفاعات العمة الحادة بقوتها الاجتماعية الطاغية. بقيت بالطبع. بدأ دينيس يشك في أن المرء لا بد أن يكون وحشاً ليحصل على مهارة تواصل.
ليس من العدل أن تفكك أقوى بشرية رآها بنظرة واحدة، دون سحر. خلف الأسوار، لم تكن إن إل إيه غريبة كما توقع، لكنها صعبة التمييز. ليس أنه زار مكاناً غير مسقط رأسه، لكن برأيه المتواضع، إن رأيت مكاناً واحداً فقد رأيتها كلها.
ربما كان هذا تفكيراً من طراز «بلا روح».
على أي حال. المدينة لم تبدُ فضائية أو مذهلة. كانت عادية، باستثناء فروق ملحوظة. لصدّق لو قيل له إنها مكان عادي في بلد أجنبي. ربما غرينلاند؟ ربما هي خضراء جداً كما يوحي اسمها. أول ما لفت نظره كثافة الغطاء النباتي. المدن تكتسي بالنباتات في غياب البشر، لكن هنا، تنمو النباتات في كل مكان. على الشرفات، والباحات، والأسطح، وجوانب الطريق، بل وفي قلب الطريق نفسه. كأنهم دخلوا حديقة لا مدينة يسكنها البشر.
لا سيارات تقريباً، حتى المهجورة منها غابت. مواقف السيارات تحولت إلى بقع خضراء. الدراجات النارية شائعة قليلاً، لكنها لا ترقى لمعايير المدن. أما الدراجات الهوائية... سيحتاج للاستثمار في أسهمها متى أعادوا ابتكار البورصة. هذا يفسر نمو الأشجار وسط الطرق؛ فلا حاجة للطرق بوجود هذا العدد القليل من السيارات. لكن كيف نجحوا في إنبات شجرة وسط الطريق في الأشهر القليلة منذ نهاية العالم؟
لم تكن صغيرة بأي مقياس. الناس بدوا كبشر، يرتدون ملابس عادية ويفعلون أشياء عادية. لم يعرف لِمَ توقع أن يرتدوا دروعاً قروسطية. كانوا عمليين أكثر، يحملون حقائب الظهر، وملابسهم تميل للراحة لا الأناقة، لكن المشهد بدا عادياً. نوعاً ما. باستثناء تصلب الجميع أو هرولتهم حين تقترب الشاحنة. هذا لا يحدث عادة إلا حين ينسى الاستحمام.
قالت سيدني بكسل وهي تلاحظ تحديقهم في الأشجار: "الجميع وأمهاتهم يريدون صيرورة مزارعين هذه الأيام. يحصل الجميع على مهارة في المستوى الثالث، وإذا خفتَ من القتال، فالثالث هو أقصى ما ترجوه ما لم تكن مهنتك مفيدة حقاً. وإطعام الناس هو أكثر ما يمكن فعله نفعاً دون مخاطرة بحياتك. ناهيك عن كونه منجماً للخبرة. الجميع يأكل. إذا أكلوا مما زرعت، فستحصل على حصتك الصغيرة من الخبرة. مهارات كهذه هي رمز غش لحياة سهلة".
قطبت حاجبيها قليلاً وتمتمت: "أغبياء، لا يدركون ما سيحدث حين يغرقون السوق".
قالت ماري وعيناها معلقتان بشجرة موز: "قال لي إيفان إن المكان أخضر جداً، لكن... لم أدرك مداه. أكل هذا ينمو بالمهارات؟"
تثاءبت المرأة وقالت: "لا. استخدمي أذنيك. الجميع يريد أن يكون مزارعاً. إنهم ليسوا نادرين. الغالبية العظمى من هؤلاء الكسالى لا يزالون في المستوى الثاني. معظم النباتات التي ترينها ليست إلا محاولات هواة. صيرورة استغلال وقت الفراغ في العناية بالنباتات تقليد هنا، كل ذلك طمعاً في الحصول على العرض".
سألت ماري: "المزارع مهارة؟"
"مصطلح شامل للمهارات التي تتيح لك زراعة شيء مفيد".
تمتمت ماري: "أرى... بما أن الطعام ضروري، لا يخسر الناس شيئاً بتجربة حظهم طمعاً في مهارة إنتاج من المستوى الثالث. إن حالفهم الحظ، ضمنوا حياتهم، أليس كذلك؟ من المنطقي أن تحمل صيرورة من يطعم المجتمع فوائد مغرية".
وافقت سيدني ببساطة: "أفضل الفوائد. لكنتُ زرعت صبارة أو اثنتين لو لم أُبتلَ بمهارة قتالية. أن تزرع البطاطس في الرمل خلال أمسية يشبه صيرورتك مديراً لشركة صغيرة. تحصل على خبرة جيدة إن فعلت ذلك بذكاء، ولست في خطر، والجميع يود التودد إليك... إنها حياة طيبة".
سأل دينيس وهو يراقب عابراً يغير مساره حين لاحظ نظراته: "كيف يبدون جميعاً ضعفاء؟ وإن كانوا لا يفعلون شيئاً، كيف يأملون بلوغ المستوى الثالث؟"
هزت سيدني كتفيها: "كسالى يعيشون حياتهم، لكن مشاركة الخبرة ليست مزحة. في البداية كان واضحاً لِمَ تحصل على الخبرة. تقتل وحشاً، تزداد قوة. ثم يصنع أحدهم لك رمحاً. ويقطع آخر شجرة لصنعه. ويطبخ ثالث طعاماً لمن قطع الشجرة. ويطلق رابع نكتة ترفع معنويات الطباخ، فيجود الطعام".
تنهدت: "وصلنا لمرحلة من الفوضى. لا أحد يعرف حقاً لِمَ يحصل على الخبرة، يخمنون فحسب. ما لم يكونوا مغامرين. الجميع يرتقي، لكن ببطء ما لم يكونوا مفيدين فعلياً. ثم تزداد الأمور جنوناً".
"همم؟"
قالت: "توصل بعض الأذكياء لملاحظات مثيرة. مشاركة الخبرة واقعة، لكن هناك تناقضات غريبة تنبع من حقيقة أن أحداً لا يفقد خبرته. فكر في الأمر. مغامر يُجرح في القتال، لكنه يقتل الوحش ويعود. إذا عالجه أحد المعالجين، هل يحصل على الخبرة؟"
هز دينيس كتفيه.
خمن وهو يبدأ في رؤية التناقض: "ربما؟ لحظة، لا. إذا كان الناس لا يفقدون الخبرة، إذن..."
قالت سيدني: "المعالجون يحصلون على الخبرة للعلاج. والمغامر الذي عولج لا يفقد شيئاً. على الأقل، لم يلحظ أحد فرقاً، وقد بحثوا بجد. إما أن النظام عرف مسبقاً أنه سيُعالج فحجب حصة من الخبرة لمكافأة المعالج، متنبئاً بالمستقبل، أو أن حصة المعالج تأتي من العدم. وبما أن أحداً لا يريد تصديق أن مستقبلنا واضح ومحدد للنظام، فالتوافق هو أنك تحصل على الخبرة بمجرد... فعل الأشياء. القيام بأمور قد يمنحك الخبرة، ولا يشترط مصدراً. التوجه العام هو 'كن مفيداً'. لمن؟ من يعلم. المغامرون رهان جيد، لكن يبدو أنهم ليسوا ضروريين".
رفعت ليلي يدها كأنها في درس: "أوه. هل لي؟"
كانت حركتها مرتبكة، مليئة بالقلق، فالمعركة قبل الرحيل جعلتها أكثر اضطراباً. لكنها بدت تهدأ، رغم أنها تحاول الالتصاق به كفرخ بط. لم يمانع. سُرّ لتحسن حالتها، وإن ببطء. طرح سيدني أرضاً وكاد يقتلها بدا له مبرراً، بل وغير كافٍ بالنظر للمعاناة التي قاستها بسببها.
أجابت سيدني بحاجب مرفوع: "نعم؟"
كان دينيس يحرقها بنظراته طوال الوقت، مستعداً لتكرار الصفع إن فكرت في إيذاء ليلي مجدداً. إن لاحظت، لم تظهر ذلك، وبدت ملولة وغير مبالية.
قالت ليلي بهدوء متجنبة النظر لأحد: "ألا يمكنك سؤال إيلي؟ هي... تعرف كل هذه الأشياء، أليس كذلك؟"
اتجهت الأنظار إلى إيل إيل. رمشت القزمة ببطء. ككائن فضائي.
قالت بلا عاطفة: "القدسية شاملة وتجدد نفسها ذاتياً. الاعتراف هو كل ما يلزم لانتشارها".
قطبت سيدني حاجبيها: "ماذا؟"
شرح دينيس: "تسمي الخبرة 'القدسية'. إنها عادة قزمية".
هزت سيدني رأسها: "لا، هذا... لا يهم كيف تسميها. لتسمها 'القوة' إن أردت. الأمر الآخر. ماذا تعنين بأنها تجدد نفسها ذاتياً؟"
أمالت إيل إيل رأسها كبومة.
قالت ببطء متعمد، كمن يشرح لطفل: "تتجدد تلقائياً. لا تحتاج وقوداً. القدسية هي الوقود. ذرة واحدة منها تكفي لملء كون، مع مرور الوقت".
تمتمت سيدني: "ظننت أن أول ما يفعله السحر هو الطاقة الأبدية. لكن إن كانت الخبرة لا تحتاج مصدراً، لِمَ بحق الجحيم نحتاج لقتال الوحوش للحصول عليها؟"
هزت إيل إيل كتفيها: "سلب الحياة وسيلة مؤكدة لفرض الاعتراف. أنت تنهي كل ما كانوا عليه، وتأخذ كل ما كان يمكن أن يكونوه. النمو بهذه الطريقة يُعرف بمسار الذبح. إنه... غير حضاري. لكنه شائع في العوالم الجديدة. أنا لا أحكم".
كانت تحكم عليهم تماماً.
سألت سيدني: "والطريقة الصحيحة للارتقاء هي... ماذا؟ زراعة التفاح؟ سيموت الناس بالشيخوخة قبل الحصول على مهارة ثانية بهذا النهج".
أومأت إيل إيل: "حياة البشر قصيرة حقاً".
ولم تضف شيئاً. كان اعترافاً بسيطاً. أجل، عرقك سيئ. عند هذه النقطة، وصلوا إلى القصر.