كان استشعار مستويات الآخرين أمراً غريباً. فمع وجود النظام، لم تكن هناك أرقام تعلو الرؤوس لتكشف عن قوة أصحابها بوضوح. كان الأمر أشبه بحدسٍ داخلي. معرفة فطرية في أعماق العقل، لا أصل لها ويصعب وصفها بالكلمات.
حين ينظر المرء إلى ناطحة سحاب، يدرك أنها «طويلة»، لكن معرفة عدد طوابقها بدقة تتطلب عداً مزعجاً أو نقطة قياس جيدة.
كانت المستويات أشبه بذلك. استطاع دينيس أن يحدد بثقة متى يكون أحدهم ضعيفاً جداً، أو أضعف منه قليلاً، أو مساوياً له، أو أقوى منه بقليل، أو قوياً للغاية...
كان معظم الناس «ضعفاء جداً».
الجميع تقريباً. حين تقف فوق ناطحة سحاب، يصعب عليك الجزم إن كان المبنى تحتك من ثلاثة طوابق أو خمسة؛ هو مجرد مبنى صغير. وعلى المنوال نفسه، لم يدرِ دينيس إن كان هؤلاء الضعفاء الذين يقابلهم في المستوى الأول، أو الثالث، أو ربما الخامس. كانت حواسه السحرية تجد صعوبة في رصد مستويات الناس لسبب ما. في الحقيقة، كان يظن أنه يعرف السبب.
رغم أن نظرية «إيل إيل»
عن خلق العالم كانت مريبة، إلا أن حديثها عن السيادة والمفاهيم فسّر الكثير.
كان فهم «المعنى»
قاعدة عالمية، ونظرياً، هو ما منحه القدرة على استشعار ما تفعله المهارات وتخمين أسمائها من المراقبة.
لكن «المستوى»
لم يكن مفهوماً، ليس بالمعنى الذي كانت عليه «الاندفاع البطولي»
مثلاً.
كان مجرد مقياس للألوهية المتراكمة، والسيادة في حد ذاتها خالية من النكهة وتفتقر إلى «المعنى»، مما جعل استشعارها أصعب.
باختصار، كانت هذه نظريته حول سبب صعوبة تخمين مستويات الناس الآن.
لقد كان قوياً جداً، والحواس السحرية مهيأة لتمييز «النكهة»، بينما كانت نقاط الخبرة خالية منها تقريباً.
كان واثقاً من صحة ظنه.
بالطبع، كان بوسعه سؤال «إيل إيل»
للتأكد. أو... أو يمكنه الاكتفاء بافتراض صوابه وتجنب التفاعل الاجتماعي. لم يكن خياراً صعباً. كانت الإرادة الحرة تبلي بلاءً حسناً معه. بدت المرأة القادمة من سيدني وكأنها انتهت من الاستماع لما يقوله مارك، وراحت تمشي نحوه بثبات.
لم تكترث لأمور تافهة مثل «تجاوز الحشود»، وكان الحراس يقفزون من طريقها بينما كانت تتقدم نحوه في خط مستقيم كصاروخ، بملامح متوترة لكنها خاضعة.
لم تلقِ نظرة عليهم حتى، فقد كان بصرها مثبتاً عليه وكأنها تمتلك ميزة تعقب أهداف مدمجة، تماماً كما في ألعاب السولز. جعلها هذا يشعر وكأنه زعيم في لعبة، لكن ليس بالمعنى الذي يمنحه القوة. بل شعر وكأنه زعيم يواجهه لاعب مُصرّ بلا معدات سوى هراوة. أدرك أنه الأقوى. كان بوسعه القضاء عليها بضربة واحدة. كانت حواسه السحرية تخبره بأنها تافهة مقارنة به، كغيرها. ليست تهديداً.
لكن موهبته القتالية قالت «خطر».
كان فيها شيء يجعله يتوتر، رغم شعوره بالتفوق السحري. ففي النهاية، كانت السلطة العليا تبدو كملك لا يُمس من حيث المستويات، ولم ينتهِ الأمر بذلك الرجل على خير. لم يدرِ دينيس إن كانت المرأة قد رمشت حتى. كانت بلا شك أقوى شخص رآه منذ قتاله مع السلطة العليا. أقوى إنسان يعرفه بالتأكيد، إن استثنى نفسه. أقوى من مارك وليلي، اللذين شعرا بالقدر نفسه من القوة، مما يضع مستواها في خانة العشرات.
كيف تمكنت من الصعود بكل هذا المستوى دون غش قتال جيش كامل أو التطور الخامل، كان لغز القرن. لكن المستويات لم تكن المشكلة. لم يكترث دينيس لمستوى أحد. كان شعور الخطر هو المشكلة. لم تكن سيدني قوية لأن مستواها عالٍ. بل كان مستواها عالياً لأنها قوية. توقفت أمامه مباشرة، على مسافة ذراع. لم تقل شيئاً، وقفت هناك كتمثال، تحاول فيما يبدو حفر ثقب فيه بنظراتها. لم يكترث دينيس ولم يتفاعل، بل راح يدرسها بكسل.
في أعماق عقله لاحظ أن محيطهما صار هادئاً تماماً. لم تعد هناك أحاديث حولهما، ولا حتى سعال مرتبك. وكأن العالم حبس أنفاسه. لم يتحرك أحد منهما. لا يزال يعجز عن فهم مصدر شعور الخطر. كانت سيدني عادية المظهر، ولا تحمل أسلحة. تساءل إن كانت من النوع الذي يقاتل بالأيدي، لكن وقفتها كانت خاطئة. لم تكن لها وقفة، كانت تقف كأي شخص عادي. لم تكن رشيقة بشكل ملحوظ، لا عضلات مفرطة ولا شيء، مجرد امرأة في سن الخالة.
على عكس جاك، الذي كان يملك بوضوح نوعاً من المهارة «المدببة»
التي كان يشعر بها دينيس حين تُوجه إليه، لم تكن سيدني تبعث بأي من تلك الإشارات. كان الأمر يجعله قلقاً بعض الشيء، شيء في داخله يحذر منها، لكنه لم يرَ أي مسارات للهجوم. ترك هذا غرائزه القتالية في حيرة. أدرك أنه بدأ يدخل في وضع القتال، لكنه لأول مرة لم يدرِ كيف يقاتل شخصاً ما. وبينما كان جزء منه يحذره من الخطر، كان جزء آخر يعجز عن استيعابه. عطست ماري. نظرا إليها ببطء.
«آه، أ-أعتذر!»
قالت مبتسمة لهما بخجل وهي تقبض على عصاها بقوة تفوق الحاجة.
«أنا، همم– لا تكترثا لي من فضلكما.»
أعادت سيدني نظرها إليه.
«كيف تعرف أنك لست مُسيراً؟»
سألت بصوت يشوبه الملل التام.
«أنا ماذا؟»
«مُسير.»
أومأت برأسها نحو ليلي. تصلبت الفتاة.
«من قِبلها. هل تدرك اللحظات التي حدث فيها ذلك؟ هل تظن أنك تحت السيطرة الآن؟ ما الذي جعلتك تفعله حتى الآن؟»
كانت تتحدث وكأن ليلي ليست موجودة.
بدا وصف «مُتعالية»
مناسباً لها. الكثير من التعالي كان يجري. ضيّق دينيس عينيه. لم يعجبه نبرتها أبداً. لم تكن الأسئلة بحد ذاتها خبيثة. في الواقع، كانت أسئلة جيدة ربما كان عليه طرحها على نفسه، لو كان يكترث. لكن هذا الموقف... وكأن ليلي ليست شخصاً يقف قريباً، بل شيئاً يجب حسابه وإدارته. هل كان غريباً أن يشعر بالإهانة من أجل شخص آخر؟ نعم، كان غريباً للغاية. لم يذكر دينيس حدوث ذلك ولو لمرة. ومع ذلك، كان الشعور موجوداً.
كان بوسعه أن يصاب بالذعر مجدداً من أن لديه نزوات غريبة جديدة، أو أن يساير الأمر ويفعل ما يحلو له. لم يكن الخيار بسيطاً هذه المرة، لكن الإرادة الحرة تعرف طريقها.
«ما رأيك أن تذهبي وتنشغلي بنفسك بأسئلتك الغريبة بدلاً من إزعاجي؟»
رد عليها بإرادته الحرة.
«وجهك يبدو غبياً وأراهن أن أحداً لا يحبك.»
كان من المهم دائماً إنهاء التصريح بإهانة شخصية لفرض الهيمنة. اللمسة الشخصية تضفي هيبة. اتسعت عيناها قليلاً، بدافع الحيرة أكثر من الغضب. لم يكن قناع الملل ليُخترق بهذه السهولة. بل بدت أكثر فضولاً قليلاً. خصم صعب. لو بقي واقفاً، لكسرت ساقه اليسرى. لم يقف دينيس ساكناً. ومع أن تسعة وتسعين بالمئة من قوته كانت مقفلة خلف تعزيزاته، إلا أنه ظل، ظاهرياً، الموهبة القتالية الأكبر في الكون.
بعد لحظة، ومض سيف «موراماسا»
عبر المساحة التي كان عنقها فيها للتو. أمالت سيدني رأسها للخلف قليلاً، سامحة للنصل بالمرور على بعد بوصة واحدة من جلدها.
«رد فعل لا فعل،»
سمعها تتمتم تحت أنفاسها.
«أين السرعة الخارقة؟»
تحولت حركة إلى أخرى، وكان سيفه يتحرك بالفعل ليطعن صدرها. كان سريعاً، وإن كانت سرعته بدون التعزيز تفوق سرعة البشر قليلاً فقط. كانت هي سريعة، لكنها ليست في عالم آخر. مجرد بضع نقاط إضافية في الرشاقة، هكذا خمن. تفادت الطعنة. ليس لأنها أسرع بكثير. بل تفادتها بمهارة. كشخص عادي. تحركت بعيداً عن النصل ولم تدعه يصيبها. لم يرَ أحداً يتفادى بهذه الطريقة، إن لم يحتسب نفسه. لا تدع أحداً يصيبك.
كانت تفهم هذا المبدأ. كان أمراً مذهلاً. استمر في محاولة طعنها. واصلت هي التفادي، تتحرك بالسرعة نفسها تقريباً، ربما أسرع منه قليلاً. لم تحاول الهجوم المضاد، رغم أنه منحها بضع ثغرات وهمية ليرى كيف ستتفاعل. لم تقع في الفخ. ثم منحها ثغرة لا يمكنه معها صد هجومها المضاد. سيدافع عن نفسه بالطبع، لكنها كانت ضربة مجانية لها. لا معنى لعدم استغلالها، أليس كذلك؟ ابتسمت قليلاً حين فعل ذلك.
تقر بعرضه لكنها ترفض الرد. كان دينيس مفتوناً. كان هذا أقرب شيء لقتال شهده في حياته. قتال حقيقي على الأقل، بالطريقة التي يفترض أن يبدو عليها القتال، مهارة ضد مهارة. كانت سيدني جيدة. أكثر من جيدة، مذهلة. كانت تفهم نواياه، وتقرأ خططه، وتدفق حركاته، وكان لديها رد. تحركا في الشارع كورقتين ترقصان في الريح. كانت هناك بعض المشتتات في الخلفية، صراخ، ركض، رفع أسلحة وخفضها. لم يلقِ لها بالاً.
لم تكن جزءاً من القتال بعد. سيعرف إن كانت كذلك. ظن جزء منه أن الموقف برمته غريب بعض الشيء.
ورغم تحذير «كريا»
له من «الهجوم»
الذي سيكسر ساقه، لم يحدث ذلك في الواقع. تقنياً، هو من بدأ القتال. وكانت سيدني تقاتل بغرابة. ليس من حيث المهارة –رغم أنها موجودة بالطبع– بل لأنها لم ترد الهجوم. كان يراهن على أنها تستمتع بهجومه. وكان هو يستمتع بذلك. كان محزناً بعض الشيء أنه سينتصر في سبع عشرة حركة. كانت جيدة، لكنها متوقعة نوعاً ما. وأيضاً، لم يكن يعقل أن تكون موهبتها القتالية هي كل ما تملك. ليس بمستواها هذا.
وهجومها الأول والوحيد، الذي لم يحدث، كان متأكداً أنه لم يكن ليصبح جسدياً بالكامل. بطريقة حركتها، كانت جيدة، لكنها لم تكن لتتمكن من إيذائه فعلياً. مما يعني وجود مهارة، مهارة كانت ستستخدمها في البداية لكنها لم تفعل الآن. كانت تكبح نفسها. وهو أمر بديهي، فبدون تعزيزاته هو مجرد مستوى ثالث طعّان. بقيت ثماني حركات قبل الضربة القاضية. كان يشك في أنه سينفذها، لكن لا بأس.
ستحذره «كريا»
من المفاجآت. كانا يرقصان فعلياً. أحب دينيس كل ثانية. تساءل لمَ لم يحاول أحد التدخل بعد. أربع حركات. كانت مساحة كبيرة حولهما خالية من الناس. كانوا يشاهدون من الخطوط الجانبية. رأى ماري تجادل مارك حول شيء ما، وعصاها ترتفع عالياً. كانت ليلي تعض شفتها، تشعر بأنها على وشك القيام بشيء جذري لكنها تكبح نفسها.
كانت «إيل إيل»
تراقبه كالصقر، مفتونة بوضوح بحركاته الرائعة، لكنها لم تكن منزعجة حقاً. حركتان. كانت سيدني تبتسم، وقد تلاشى أي أثر للملل من وجهها. لم تكن ابتسامة جنونية. لم تبدُ كشهوة قتال. بل بدت لطيفة تقريباً. كان هناك نوع من الترقب فيها، كشخص متعب يعود لمنزله ليعلم أن أصدقاءه يجهزون له حفلة عيد ميلاد سرية. مزيج من المودة والضيق. مرر دينيس سيفه للأعلى، محاولاً قطع ذراعها. تفادت الحركة، لكن حفرة في الطريق جعلت وقفتها مرتبكة.
صدمها بكتفه، ففقدت توازنها. وبينما كانت تسقط، انحدر النصل. كش ملك. كانت ابتسامتها متألقة، حين لم يقتلها. توقف النصل فوق صدرها مباشرة. كان ينتظر حتى اللحظة الأخيرة لتستخدم مهارتها، أو ما خططت له. لليزر مفاجئ، أو انفجارات، أو أي قوة هراء جعلتها أقوى إنسان رآه.
لينتظر صرخة تحذير من «كريا».
لم يحدث شيء من ذلك. لو لم يوقف سيفه، لقتلها. كان متأكداً من ذلك. الشيء الوحيد الذي أوقفه كان هو نفسه. الأبطال لا يقتلون الناس لكونهم وقحين. وحسناً... كان الأمر يبدو خاطئاً. كانت سيدني تلهث قليلاً، وقد انقطع نفسها بوضوح. رأى قطرات عرق على جبينها. بدت في غير محلها، جالسة بمؤخرتها على الأسفلت.
«حسناً،»
قالت وهي تزفر، ناقلة عينيها من النصل لتنظر إلى ليلي. تبعها بنظره. بدت الفتاة محبطة، على وشك القيام بشيء جذري. ومع ذلك، لم تفعل.
«أظن أنكِ لا تُسيطرين عليه. وأظن أنكما مستقران بما يكفي للسماح لكما بالدخول، بما أنه لم يمت أحد ولم يتم التلاعب بأحد بعد. تحت الإشراف، بالطبع. تعلمون، في الواقع، قررت للتو أنكما ستعيشان معي. سيعجبكما الأمر، لدي قصر كامل لنفسي. فيه مسبحان وجاكوزي.»
تنهد دينيس، وسحب سيفه.