كان دينيس تجسيداً لشعور الطعن بالخناجر. هالة من القلق القاتل تغمر محيطه، وتطرد الوحوش الضعيفة والبشر على حد سواء. وعيدٌ بقطع الرؤوس في لمح البصر. تعطشٌ للدماء. هالة الخوف الغامضة التي يبعثها هي المصدر.
إذا فكرت في الأمر، لم يعد الأمر غامضاً تماماً. عرف كيف تبدو روحُه الزومبية التي تشبه مسخ فرانكنشتاين، وأجل، كان ذلك الشيء مخيفاً حقاً. يتطلب الأمر مستوى لائقاً، وتعوداً، وجهداً ليعتاد المرء عليه. يشبه الأمر العيش في منزل مع جثة، ربما. جثة تحمل خنجراً.
على عكسه، لم تبعث ليلي أي طاقة إجرامية، لكن لا يمكن إنكار أنها تمتلك هالتها الخاصة. نبعت غالباً من إساءة استخدام مهارتها بطرق لم تكن مقصودة، وعلى الأقل لم تكن تملك روحاً زومبية، لكن النتائج كانت متشابهة. كان كل شيء وكل شخص حول الفتاة يُجبر سحرياً على إدراك وجودها. وجودها، مشاعرها، وحتى اسمها؛ كانت الممثلة الرئيسية على مسرح. لم يهم أن الممثلة تتعثر في كلماتها وتصاب بنوبة في الوقت نفسه، كان واضحاً أن كل شيء ومن حولها مجرد ديكور بالمقارنة بها.
حسناً، باستثناء دينيس، لأنه كان رائعاً بما يكفي ليتجنب ذلك.
في الوقت الحالي، كانت تبعث مزيجاً من القلق المكتوم والأمل المتذبذب.
لم تستطع، بل لم تكن قادرة، على تصديق أن الأمور ستسير على ما يرام رغم كل ذلك «الشر»
الذي اقترفته، ورغم معرفة الجميع الآن بماهيتها «الحقيقية»، لكنها سمحت لنفسها باستلطاف الاحتمال.
كان أملها شيئاً متقلباً، جديداً جداً، غير مألوف، ومحاطاً بغشاوة كثيفة من التوقع بأنه أمر مؤقت. ففي نهاية المطاف، هم على وشك مقابلة أشخاص جدد. سيحكمون عليها بالطبع، وسيعتبرونها شديدة الخطورة، ومختلة، وسيعود كل شيء ليصبح منطقياً من جديد. كانت مستعدة لهذا الاحتمال. تنتظره، في الواقع. لم تكن تعرف ماذا ستفعل حين يحدث ذلك، لذا كانت تتخيل الأسوأ وتهيئ نفسها له.
كانت احتمالات ذعر ليلي وتحولها إلى كاثولو ضئيلة، لكنها بوضوح ليست صفراً. قرر دينيس أن ماري هي الملامة لتعليمها الفتاة ماهية كاثولو، وبتفاصيل كافية جعلت التصرف مثله احتمالاً وارداً.
باختصار، كانت ليلي في حالة يرثى لها. قنبلة نصف معطلة، ليست على وشك الانفجار بلمسة، لكنها لا تزال قادرة تماماً على الانفجار. عكست هالتها ذلك.
تماما كما عكست هالته أنه مقبل على مذبحة، على ما يبدو.
معاً، مثل أبطال الخوارق، جمعا روعتهما وغطيا المنطقة بهالة من القلق والتوتر والاستعداد للطعن. كانت تلك مشكلة صغيرة.
ابتسم مارك بلطف للحارس، ولم يظهر أي ارتعاش في عضلاته ليفضح أفكاره الحقيقية، أياً كانت. كان الرجل صورة للهدوء والسكينة وهو يشرح ببطء ومنهجية مرة أخرى أنه نعم، هو من النخبة ولديه السلطة، ونعم، من المفترض أن يسمحوا لهم بالمرور، ولا، هذان الطفلان خلفه آمنان تماماً، ونعم، تلك إلفية لكن الأمر لا يخص أحداً.
لم يصدق الحراس ذلك. لم يصدقوا حرفاً. وبالحكم على وجوههم الشاحبة، وأيديهم المرتجفة، كانوا على بعد كلمة أو كلمتين خاطئتين من الهرب رعباً أو إطلاق ناقوس الخطر. حسناً، افترض دينيس وجود نوع من ناقوس الخطر. كان مضحكاً كيف تجنبوا النظر في اتجاهه، مقرّرين بطريقة ما أن مارك، الذي يمتلك مستوى مرتفعاً جداً وفقاً للمعايير العادية، هو الرهان الأكثر أماناً للشكوى إليه. بوضوح، اعتقدوا أن دينيس وليلي شخصان يجب أن يكونا بعيدين عن المدينة قدر الإمكان، من أجل سلامة الجميع، ومع ذلك، رغم انزعاجهم منهما، كان مارك هو من تحمل عبء مخاوفهم غير المنطقية تماماً.
للوهلة الأولى، لم تكن ان إل ايه مبهرة في نظر دينيس. على الأقل كطباع أولي.
لم يعرف السبب، لكنه توقع أن يُذهل، وأن يلتف حول الزاوية فيرى تكنولوجيا سحرية في كل مكان، أو جُزراً طافية، أو شيئاً مماثلاً يصرخ «عاشت البشرية».
مرت بضعة أشهر منذ حدوث الكارثة؛ وكان عليه حقاً أن يسأل أحداً عن المدة بالضبط، لأن مغامرته في الصدى ربما عبثت بإحساسه بالزمن؛ لذا توقع أن يرى... شيئاً رائعاً، على ما يظن. بما أن الحضارة لم تنهَر تماماً رغم الوحوش وكل العبث الذي جاء مع النظام، توقع أن يرى بعض التكيفات الجامحة. مثل التكنولوجيا السحرية.
أراد حقاً رؤية بعض التكنولوجيا السحرية.
لم يعرف السبب. بدا الأمر رائعاً في رأسه. كان متحمساً بشكل غريب للفكرة. كان أمراً غريباً.
بدلاً من ذلك، رأى جداراً ومجموعة من الرجال مبعثري المظهر يحرسونه. لم تكن ان إل ايه مدينة بقدر ما كانت مجرد جزء مسور من لوس أنجلوس. مسورة حرفياً. الشارع الذي كانوا يمرون عبره كان مقسوماً إلى نصفين بجدار حجري مبهر حقاً. كان متصلاً بلا فواصل، لم يُبنَ من الطوب أو شيء من هذا القبيل، بل كان مجرد صخرة على شكل جدار، بارتفاع أربعة أو خمسة ياردات، مع مدخل ضيق يحرسه نصف دزينة من الأشخاص الأقوياء نسبياً.
استطاع رؤية المزيد منهم يتمركزون فوق الجدار، يمارسون دورياتهم على ما يبدو أو يكتفون بالمراقبة.
بناءً على المساحة التي تمكنوا من تطويقها بجدار كهذا، قد يكون الجدار طويلاً جداً.
تساءل دينيس إن كان بناؤه تم على يد شخص واحد يمتلك مهارات بناء الجدران، أو إن كانت تنويعات مهارات «تشكيل الحجر»
شائعة بما يكفي لجعل البناء ممكناً. كيف يمكن للمرء الحصول على مهارة تحريك الأرض؟ اللعب كثيراً بقلاع الرمل؟ أن يكون مشغل حفارة يحب عمله لدرجة غير معقولة؟
بدا الحراس كأنما تملّكهم شعورٌ وطنيّ بالواجب، فرفضوا السماح للشاحنة بالمرور لسببٍ ما، رغم أن مارك يُفترض أن يكون شخصيةً نافذة تملك سلطة فعل أيّ شيء. لم يفهم دينيس طبيعة التسلسل القياديّ هنا حقّاً، لكنه افترض أن للمستوى دوراً كبيراً. فمن الصعب أن تفرض سيطرتك إذا كان بوسع أحدهم الإطاحة بك بنقرةٍ واحدة من إصبعه القويّ.
قد يظنّ المرء أن هذا النظام القائم على الجدارة يعني قدرة مارك على اقتحام المدينة بقوّته، لكن الأمر لم يكن كذلك؛ فالحراس يملكون من الشجاعة ما يكفي، حتى وإن كان توقيت استعراضها في غير محلّه هذه المرة.
قال دانيال بهدوء وهو يجلس على حافة صندوق الشاحنة ويراقب معاناة مارك: "فكر في الأمر على هذا النحو. لنقل إنك شخصٌ مهم، كمساعدٍ شخصيّ لمدير شركة كبرى. هل سيُسمح لك بإدخال قنبلة إلى المقرّ الرئيسيّ؟ تخيّل أنها قنبلة ضخمة، تُصدر صفيراً مريباً طوال الوقت الذي تحاول فيه نقلها عبر البهو. والدخان يتصاعد منها".
حاول دينيس انتقاء كلماته: "لكن ألا يمكننا ببساطة... الدخول على أيّ حال؟ لا يمكنهم إيقافنا حقّاً. أنا واثقٌ من أن مارك قادرٌ حرفيّاً على شقّ ثغرة في الجدار بمهارته".
"في تشبيهي هذا، يعني ذلك محاولة إدخال قنبلة إلى المقرّ بينما تمتطي دبابة. ألا ترى أيّ مشكلة في هذه الفكرة؟"
تذمّر دينيس: "هذا غباء. إنهم يضيعون وقت الجميع. وعلى كل حال، الدبابة موجودة بالفعل، ومن الأفضل ألّا نتظاهر بعدم امتلاكنا لها. ليس الأمر وكأنهم لا يشعرون بمستوياتنا".
قال دانيال بهدوء، وبنبرةٍ تكاد تكون متكاسلة: "لكننا لا نحاول قتالهم، أليس كذلك؟".
كان هذا الرجل قد تأقلم مع هالة دينيس بسرعةٍ مدهشة، وصار مسترخياً لدرجة أن دينيس لم يعد يدرك كيف أصبح من النخبة. بدا كمن لا يكترث لأيّ شيء سوى الحدّ الأدنى.
"إنهم حلفاؤنا. أصدقاء محتملون. أناسٌ طيبون. ليس خطأً أن يقلقوا. وظيفتهم حماية المدينة، وهم يخاطرون بحياتهم كلّ يوم لأجل ذلك. هذا يبني شخصيّةً من نوعٍ خاصّ. تماماً من النوع الذي سيصمد في وجه دبابة. وإلّا لما كانوا هنا من الأساس".
"إذن ماذا، هل نكتفي بـ..."
قال دانيال: "نلعب وفق القواعد، ليلعبوا هم أيضاً وفق القواعد. يعلمون أنهم لا يستطيعون إيقافنا حقّاً، لكنهم حاولوا على أيّ حال وتوقفنا، أرأيت؟ هذا يخبرهم من نكون. لسنا تهديداً، بل سوء تفاهم".
تمطّى وهو يطقطق ظهره.
"من الأفضل بكثير تسوية هذا الأمر الآن بدل محاولة قتال نصف نخبة المدينة، أتعلم؟".
راقب دينيس مارك وهو يقسم للمرة الثالثة بأن الجميع في أمانٍ تامّ.
لسببٍ ما، لم يملّ الحراس -الذين يُفترض أنهم شجعان- إلى الاقتراب من دينيس ليتأكدوا بأنفسهم، بل قرروا ملاحقة المسكين "النخبة"
وكأنه مدينٌ لهم بالمال.
سأل: "ألا يعرفون من يكون؟".
"حسناً، يعرفون. لكن تشبيه القنبلة لا يزال قائماً".
تذمّر أحدهم في الجوار: "ألا يمكنك حقّاً إيقافها؟".
كان ذلك جاك، أحد أصدقاء ماري، صاحب مهارة الهجوم المدببة، وأحد الشخصين اللذين يملكان من الشجاعة أو الغباء ما يكفي لمعاداته علناً. أما الثاني فكان تابع مارك عديم الفائدة الذي لم يتذكر دينيس اسمه حقّاً.
هزّ دينيس كتفيه: "كلا. لا أظنّ أن بإمكاني ذلك".
نظر باتجاه إيل إيل: "إلّا إذا كانت هناك طريقة سحريّة سريّة لفعل ذلك؟".
أجابت بهدوء، وقد بدت خجلة من كلّ تلك الأنظار الموجهة إليها. فبينما كان دينيس وليلي يجذبان الانتباه بقوة، كانت هي لا تزال وجهاً جديداً يثير التحديق، وبدا أنها لا تحبّ هذا الاهتمام. بصراحة، بدت إيل إيل مثيرة للشفقة، إذ استنزفتها محاولات الجدال حول فلسفتها الغريبة في خلق العوالم، وحالتها تزداد سوءاً كلّما زاد الاهتمام والأسئلة. كأنّ الحياة تُسحب منها ببطء مع كلّ نظرة.
"معرفة كنه الأشياء قاعدة أساسيّة. تماماً كما تفهمني رغم أننا نتحدث لغتين مختلفتين، وكيف تدرك المفاهيم بمجرد نظرة، وكيف يمكننا استشعار سيادة بعضنا ومرحلة الارتقاء. روحك موجودة، لذا يمكن رؤيتها".
همهم دينيس، مفكراً في الأمر.
"إذن تقولين إن إخفاء هالتِي هو ذاته إخفاء مستواي؟".
أومأت برأسها بضعف.
تمتم: "هذا غريب. إخفاء مستوى شخص ما عندما يكون مرتفعاً للغاية هو، نوعاً ما، من الأساسيات. أنا قويّ كالجحيم، أليس من القواعد العالميّة أن أحصل على مهارة لإخفاء مستواي؟ أو، ربما، تعويذة لفعل ذلك؟ قطعة أثريّة؟ قناع أو عباءة؟ أو...".
حكّ ذقنه غارقاً في التفكير، شاعراً بأنه يقترب جداً من إدراكٍ عميق.
"زيّ تنكّري...".
قالت إيل إيل: "لم أسمع قطّ بمثل هذه القاعدة...".
تمتم جاك وهو يغطي وجهه بيده: "تبّاً، أنت مهووس".
فكرت ماري بصوتٍ عالٍ: "قد يساعد الزيّ التنكّري حقّاً، إن كان سخيفاً بما يكفي. ألا توجد مجموعة من متاجر الأزياء في إل إيه؟ سيساعد ذلك في أن نبدو أكثر ودّاً".
"سيأتي بنتيجة عكسيّة ويجعله يبدو أكثر جنوناً".
تحمست ماري وهي تتحدث: "لكن انطباعه الأول سيء بالفعل لأقصى حدّ بسبب تلك الهالة. اسمعني فقط...".
قال إيفان وهو يومئ باتجاه المدخل، حيث كان مارك لا يزال مشغولاً بالدفاع عن براءة دينيس المطلقة: "ليس هذا وقتها الآن. إنها هنا".
بين الحراس المذعورين الشجعان، برزت امرأة جديدة. كانت عادية الملامح تماماً، تميل إلى القصر، في منتصف الثلاثينيات من عمرها، ترتدي ملابس يومية بسيطة كبساطتها. في العالم قبل الكارثة، كانت ستكون مجرد واحدة من الكثيرات، شخصية عادية جداً، ربما تعمل محاسبة مطلقة مرتين أو ما شابه. لم يدرك دينيس سر تميزها إلا حين لاحظ أنها، خلافاً للحراس، لا ترتدي أي درع أو زي موحد، ولا تحمل أي سلاح.
بدت في غير محلها. عفوية أكثر من اللازم. عادية جداً على نحو لا يصدق في عالم انهار منذ أشهر.
كانت تبدو ضجرة إلى أقصى حد. ربما كانت منزعجة قليلاً وهي تتحدث إلى مارك. بدا مارك كمن يعض ليمونة وهو يشرح لها شيئاً بصوت خافت.
كان الجميع يرتجفون رعباً منه.
أما هي فكانت ضجرة فحسب. لم تلتفت حتى نحوه.
تمتم دانيال: "سيدني".
نظر إلى دينيس بتعبير مؤلم على وجهه وأضاف: "أرجوك لا تشتبك معها. هي... هي أقوى مما تبدو عليه".
همهم دينيس.