تحولت الأحاديث عن اللغات ووظائفها الجمالية المفترضة إلى نقاشات حول نظريات إلفية جامحة عن عوالم جديدة لا وجود لها في الحقيقة، ثم تفرعت لتشمل كل شيء ولا شيء، ولكن بسحر. كان كل ما ينطق به إيل-إيل يستدرج أحدهم للمزيد من الأسئلة، ومع كل تفسير يزداد انغماس الناس فيما كان في جوهره النظرية الإلفية لتفسير كل شيء. أو ربما لم تكن إلفية، بل مجرد معرفة عامة. لم يسأل عن ذلك.
بالتأكيد، كانت ماري وليلي تعرفان بعض هذه الأمور مسبقاً، لكن ليس كلها بوضوح، فماري بدت منغمسة تماماً. على الأقل، كانت ليلي لا تزال تشعر بعدم الارتياح يمنعها من الكلام دون حافز، فآثرت الانكفاء على نفسها والتفكير في شؤونها الخاصة. لم تعد في حالة ذعر، لكن لسبب ما لم تفلح بضع محادثات مطمئنة في حل كل مشاكلها. تحسنت حالتها، لكنها ظلت متوترة لدرجة لا تسمح لها بفعل أي شيء سوى الجلوس بهدوء قربه، مستمدة نوعاً من الراحة من هذا الفعل.
لم يمانع هو.
شعر دينيس بالارتياح لأنه ليس الوحيد الذي يملّ من الاستماع إلى ما يشبه محاضرة في الفيزياء، لكن بطابع خيالي.
وحسناً، ليلي لم تكن تشعر بالملل بقدر ما كانت تفتقر إلى أي اهتمام بالحديث، إذ كانت مشغولة باستيعاب حقيقة أن أحداً لا يحاول قتلها لكونها "عقلاً مدبراً شريراً"، لكن انعدام الاهتمام يعادل الملل في نظره، لذا احتسب ذلك في خانة الشعور بالرفقة.
على ما يبدو، لم تمنحه بضع نقاط في الروح اهتماماً مفاجئاً بأشياء عشوائية. حسناً، لقد منحت، لكن اهتماماته الجديدة كانت بسيطة للغاية. أشياء مثل الاستمتاع بابتسامة من حوله، أو راحة وسادة جيدة. دفء الشمس. طعم الطعام. أشياء صغيرة. بصدق، كان بإمكانه الاستمتاع بها حتى دون الروح، لكنه الآن أصبح يطلبها لذاتها، بينما كانت في السابق مجرد ضجيج خلفي في سعيه نحو العظمة. أما تطوير اهتمام فعلي بموضوع متكامل فكان خارج نطاق ذلك.
إما أن سمة الروح لم تكن قادرة على المهمة، أو أن الأمر لم يحدث بعد لأنه يحتاج إلى تسلق نوع من سلم "المنافسة المرتبة"
للارتقاء إلى اهتمامات أكثر تعقيداً، لم يكن يعلم.
حتى وهم يتحدثون عن السحر، الذي كان ينبغي أن يكون مثيراً للاهتمام لأي مهووس عادي، هو فقط... لم يهتم يوماً بالفيزياء الفعلية، أو التاريخ، أو علم الفلك. أو أي شيء آخر في الواقع.
فماذا لو ألحقت به كلمة "سحري"؟
ظل الأمر مجرد... معرفة بأشياء لا تمت للسرعة أو البطولة بصلة. كان يعرف بالفعل كيف يصبح أسرع، فقط أضف المزيد من النقاط إلى مهارتك، يا للغباء، وكان موضوع البطولة بعيداً جداً عن تفاهات السحر التي يثرثر بها إيل-إيل.
ومع ذلك، لم يكن لديه خيار سوى الاستماع. كانوا عالقين في مؤخرة شاحنة متحركة. ولم يكد أحد يموت بشكل مريح ليطلق مهارته وينقذه من بؤسه.
تابعت إيل-إيل محاضرتها وقد تقمصت الدور تماماً: "السيادة في كل مكان، وفي كل شيء، لكنها لا تملك شكلاً خاصاً بها".
بدأت تشبه معلم التاريخ الخاص به، وساوره شك قوي بأنها تعيد ترديد كلمات معلم قديم للعلوم الطبيعية الإلفية أضجرها حتى البكاء قبل بضعة آلاف من السنين، لأنها كانت تستمتع بوضوح بإدامة حلقة العنف هذه.
"لن يكون خطأً القول إن الوجود ذاته هو السيادة. لكن رغم كونها اللبنة الأساسية التي ينبثق منها كل شيء، لا يمكنك رؤيتها في صورتها الخام، لأنها، اعذروا تكراري، لا تملك صورة خاماً".
زمجر جاك بتشكك وهو يراقب الطريق: "انتظري، يعني أن كل علومكم قائمة على مادة غير مرئية، كليّة القدرة، ومنتشرة في كل مكان، لم يرها أحد قط؟".
نظر إلى إيفان بنظرة مشاكسة: "يا رجل، لقد اخترعوا المادة المظلمة، لكن لكل شيء، وادعوا أنهم حلوا فيزياءهم. سيصاب علماؤنا بسكتة دماغية عندما يعرفون ذلك".
تمتم إيفان وهو يفكر: "إن نجا أي منهم. يذكرني الأمر بالأثير، لكن ممزوجاً بمعتقد ديني؟ أثير كلي القدرة؟".
ارتجفت عين إيل-إيل.
دافعت ماري عن شرف الإلفية وهي تقبض على عصاها مهددة: "هذا المعتقد الديني يمكنه صعق مؤخرتك باستدعاء البرق من أطراف أصابعه إن لم تخرس، أيها العالم".
كان دينيس واثقاً من أنها لوحت بها بطريقة مسرحية، لكن السيارة كانت ضيقة جداً.
"إنها نقاط الخبرة، بالطبع هي موجودة. أم أنكما غارقان في الإنكار لدرجة أنكما تظنان أن الخبرة غير موجودة؟!".
التفتت إلى إيل-إيل: "إيلي، لا تستمعي إليهما، كلاهما أحمق يعشق الجدال من أجل الجدال فقط. أظن أنهما ببساطة لا يريدان تعلم المزيد عن...".
ضيقت عينيها وتحدثت بسخرية: "السحر السماوي كلي القدرة. لا بأس، أنا سعيدة بكوني الساحرة الحقيقية الوحيدة بينما يبحثان هما عن الكبريت لصنع البارود والبكاء عليه. أرجوك تابعي".
تنحنحت الإلفية، وقد بدت محبطة بوضوح لأن تعاليمها السماوية قوبلت ببعض الشك من المشككين. من وجهة نظرها، كان الأمر أشبه ببشر معاصرين يحاولون تعليم قبيلة منعزلة عن الكهرومغناطيسية ويُسخر منهم لأنهم لا يفهمون الأرواح.
أومأت إيل-إيل لنفسها: "صـ... صحيح. السيادة لا تملك شكلاً خاصاً بها، لذا فهي تسعى طبيعياً لامتلاك واحد...".
تمتم جاك: "بالطبع".
سمع دينيس صوت شق العصا للهواء وارتطاماً مكتوماً.
قالت إيل-إيل بجمود: "–وهو ما يخلق اللبنة الأساسية التالية للكون. والتي يمكن رصدها. المفهوم. أو كما تعرفونها، المهارة. تُعرف تلك العملية بظهور المهارة".
سأل دانيال بفضول صادق: "أليس هذا معكوساً بعض الشيء؟ تبدو المهارات من صنع البشر، أو ربما البيئة. هل تقولين إن هناك حساءً سماوياً بلا شكل، يصنع المهارات من تلقاء نفسه؟"
أومأت إيل إيل برأسها، وبدت كمعلمة مغرورة يغمرها السرور بطرح طلبتها لأسئلة وجيهة: "البيئة تؤدي دوراً بالطبع. لكن كل شيء هو سماوية، متشكل في قوالب مختلفة، لذا فالسماوية تقنياً هي التي تخلق لنفسها قوالب جديدة. نظرياً، لو لم يوجد شيء على الإطلاق، لخلقت السماوية مفهوماً من تلقاء نفسها لتتجسد فيه. بل يُعتقد أنها فعلت ذلك بالفعل. يُعرف هذا بالمهارة الأصلية، أول شيء وُجد في الوجود. ويُفترض أن المهارة الأصلية كانت كلية القدرة وشاملة لكل شيء، تماماً كالسماوية ذاتها".
سأل مارك من مقعد القيادة، ويبدو أنه كان يستمع: "كانت؟"
"تفككت لحظة خلقها، وانشطرت إلى ستة مفاهيم أولية. خمسة منها تعرفونها بوصفها سمات. لا نعرف ما هو المفهوم السادس. لكن لا بد من وجوده ليتبع قاعدة الثلاثيات".
رمق جاك عصا ماري، وتجنب بحكمة الحديث عن قاعدة الثلاثيات. أو هكذا خمن دينيس.
تمتم إيفان: "لأتأكد من فهمي للأمر. المهارات هي أفكار ملموسة، تستمد قوتها من نقاط الخبرة. ويمكن أن تكون أي شيء، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها: "نعم. على نحو ما".
"هل هناك حدود؟"
"فقط في كون بعضها لم يوجد قط، ولم يوجد بعد".
قال بهدوء وهو يحك ذقنه: "أفهم. إذاً، وفقاً لمنظومتكم الكونية، أول الأشياء التي وُجدت بعد هذه السماوية كانت المهارات؟ وماذا عن المادة؟ الأشياء المادية؟ هل تقولين إن سمة العقل كانت موجودة قبل وجود حياة تمتلك عقلاً؟ كيف يستقيم هذا المنطق؟"
هزت إيل إيل كتفيها كأنها تشرح أمراً لطفل: "توجد حياة تمتلك عقلاً لأن سمة العقل موجودة. لا أفهم مصدر حيرتكم. لا توجد مادة أو أشياء مادية. توجد مفاهيم فقط، ولدت من السماوية".
أشار إيفان: "أنا لست مفهوماً".
"أنت مكون من مفاهيم. سمات. مهاراتك. إنها أنت".
"أنا مكون من ذرات".
"أنت مكون من البنية. تتحرك عبر البراعة. تؤثر في العالم عبر القوة. لا أدري– أنت كائن فريد بالطبع، لكن فرادتك هي تجمّع للمفاهيم. الطريقة التي تنعكس بها لأجلك، وتتفاعل بها مع بعضها، هي ما يجعلك... أنت. كل ما هو موجود ليس سوى الطريقة التي تعبر بها المفاهيم عن نفسها وتتفاعل".
أشاحت إيل إيل بوجهها: "لم أتوقع أن تكون هذه الفكرة مثيرة للجدل بالنسبة لكم. إنها بديهية".
لم يكن دينيس واثقاً من اقتناعه. مع أن الأمر بدا جامحاً، لم يستطع إنكار أن أشياء مثل فيزياء الكم أو نظرية النسبية كانت في نواحٍ كثيرة أكثر جنوناً ويصعب تصديقها من تفسير إيل إيل البسيط للعالم. لمح ليلي ليرى إن كان لديها رأي، وبدا أنها مهتمة بالموضوع بشكل مدهش. لاحظت نظراته، فأطرقت برأسها، وبدت حزينة قليلاً.
قالت له بصوت خافت يكاد يكون همساً: "لا يعجبني أن يعني هذا أننا لسنا سوى مهاراتنا. أنت تعلم، بالنظر إلى ما هي مهاراتي..."
حسناً، كانت لا تزال منزعجة بشأن أمرها، وصادف أن حديث إيل إيل لامس ذلك الوتر.
همس لها رداً: "أظن أن امتلاك مهارة يشبه... امتلاك يد؟ يمكنك القول إن يدي جزء لا يتجزأ مني، لكن لا يمكنك القول إنني أنا يدي. ألا تحبين مهارتك؟"
استغرقت ليلي في تفكير أعمق، وغطت السيارة بهالة من كآبتها.
اعترفت بصوت خافت: "أحبها كثيراً. لا يعجبني أنني أحبها. وهذا مخيف. لكن، كما تعلم، بعد التواجد في الصدى... أظن أنني أصدق إيلي".
أومأ دينيس، وكان شارد الذهن قليلاً.
كان الصدى حجة قوية للغاية تدعم هراء إيل إيل. تذكر بوضوح أغصاناً لم يكن من الممكن كسرها ما لم يخبرها بأنها قابلة للكسر، أو تحترق ما لم يضخ فيها معنى كلمة احتراق. مع المفهوم، الآن وقد عرف الكلمة. الغبار الذي لم يحمل معنى توقف عن الوجود، وهالة الفراغ التهمت نقاط الخبرة–التهمت السماوية–مقلصة سمات كل ما لمسته حتى توقفت الأشياء عن الوجود تماماً.
هل كان العالم الحقيقي هو نفسه، لكن أكثر واقعية؟ في الصدى، وفرت أماكن المهارات والأشياء ذات المعنى قدراً من المقاومة ضد هالة الفراغ. كان العالم الحقيقي يزخر بالأشياء الحقيقية. الهواء، الشمس، الأرض تحت قدميه. كل شيء حوله حمل قدراً أكبر من السماوية بحيث لم يكن هناك أي اضمحلال على الإطلاق. هل هذا ما كان يحدث؟
لو ذهب إلى الفضاء، هل سيختفي في نقطة ما؟
نعم.
شكراً لك يا كريا. يا لها من طريقة مذهلة لاستهلاك نصف مانا خاصته عشوائياً دون سابق إنذار. يا لها من مهارة مذهلة. هل كان هناك سبب لظهورها هنا؟ عملت المهارة كإشارة مفترق طرق. شك دينيس في أنه عند مفترق طرق بين الذهاب للفضاء أو لا. على الأرجح. نأمل ذلك. رمق السماء بريبة.
أليس كذلك؟
قال إيفان بتفكر وهو ينظر إلى السماء: "أستطيع أن أرى لماذا يصعب تصديق أن شيئاً ما وُجد بدون هذه السماوية، إن كنت تؤمن بأن كل ما هو موجود مكون من أفكار ملموسة. ولديك أدلة وافرة. بوضوح. سأحتاج لبعض الوقت لصياغة حجة مضادة. لكن من النظرة الأولى، يبدو الأمر متزعزعاً فيما يخص الاستمرارية. وفقاً لرؤيتك للعالم، فكرة النار كانت ستوجد قبل ظهور نار فعلية كشيء ملموس؟ أعني المفهوم. ثم، وبوقود من نقاط الخبرة، جعلت النار موجودة؟"
أومأت إيل إيل.
"لكن من أين يأتي مفهوم النار؟ لا يعقل أن يظهر شيء هكذا من العدم."
سألت إيل-إيل بنبرة يغشاها التعب: "ومن أين تأتي قوانين الفيزياء لديكم؟ عالمكم ليس أول العوالم المتقدمة تقنياً على الإطلاق. يتغنى السكان الأصليون بالاستمرارية وكأنها الكأس المقدسة، بينما يقسمون في الوقت ذاته أن العالم يعمل وفق مبادئ توجد هكذا بلا سبب أو مبرر."
سأل جاك وهو يعقد حاجبيه: "أتعرفين ما هي الكأس المقدسة؟ أليس هذا..."
قالت القزمة بهدوء: "الكأس المقدسة مفهوم معروف."
تمتم أحدهم بصوت خافت: "يا للهول."
استند دينيس إلى الخلف، ولم يكن ينصت للحوار إلا بنصف أذن. لم يحن المساء تماماً بعد، لكن الشمس بدأت في الأفول وبدأ البرد يتسلل. ربما هو برد أكثر مما يحتمله قميص. كانت الشاحنة تتحرك منذ فترة، ورغم أن مارك هو أبطأ سائق في الوجود، ربما لحذره من التعثر في زنزانة أخرى، فقد قطعوا مسافة لا بأس بها.
بدأ دينيس يلمح علامات تدل على وجود سكان.
لم تكن واضحة تماماً. لكنه صار يرى أكثر فأكثر سيارات مهجورة دُفعت إلى جانب الطريق، أو جذوع أشجار مقطوعة. المتاجر نُهبت بعناية تفوق ما رآه سابقاً، فبدت فارغة تماماً مما يمكنه رؤيته. الوحوش أصبحت أقل. ليس أنه رأى وحوشاً من قبل، فقد بدا أنهم يستشعرون وجوده ويهربون قبل أن تتاح له الفرصة، لكن آثار الوحوش خفت. على الأقل، لم يعد مارك يقوم بانعطافات غريبة بالوتيرة نفسها، مما يعني أنه توقف عن تجنب أوكار الوحوش أو ما شابه.
سينبغي على دينيس سؤاله عن ذلك. تنظيف المدينة بأكملها من أوكار الوحوش يبدو نشاطاً مسائياً ممتعاً، بطولياً كما يجب.
وعلى وقع أصوات انهيار وجودي خافت لأحدهم، اقتربوا من المدينة.