عمّ الصمت.
كان دينيس جالساً على المقعد، ساكناً لا يتحرك.
كانت ليلي تلتهم اللحم المجفف بوتيرة مثيرة للريبة. لم يكن لديه الكثير منه في المقام الأول. كانت تأكله مثل هامستر مكتئب أدرك أنه ليس مضطراً للحديث ما دام يملأ فمه بالطعام.
لم ترغب ليلي في الكلام. كانت تماطل، بطريقة ما، محاولةً تجنب الموضوع.
لكنها لم تعد مذعورة كما كانت من قبل. لم يعرف دينيس ما الذي دار بينها وبين إيل إيل، لكنه جعل الفتاة تهدأ إلى حد ما. بدلاً من شعورها بأنها على حافة نوبة هلع، باتت تبدو... أكثر سكينة؟ أو ربما مستسلمة؟ أو مستنيرة؟
كأنها المعلم أوغواي وقد صار سجيناً في طابور الإعدام. لا تزال خائفة حتى العظم، لكن غشاوة من التبلد غطت ذلك الخوف.
كان دينيس رجلاً صبوراً.
لكن مع اختفاء قطعة تلو الأخرى أمام عينيه، أدرك أنه في الواقع ليس كذلك البتة. وبجدية، كم قطعة طعام عليه أن يحشو بها قطة قبل أن تصبح قابلة للملاطفة؟
سأل: "أتعلمين أنكِ تبثين كل ما تشعرين به في الأرجاء؟ كما حدث عندما حاولتِ جعل التعاطف معكِ أسهل، لكن الأمر نجح فعلاً؟ الجميع، حتى أمهاتهم، يعرفون ما يدور في رأسكِ الآن".
تجمّدت يدها وهي تهمّ بالتقاط قطعة أخرى.
كان صوتها خافتاً لدرجة أنه كاد لا يسمعه: "منذ متى؟"
"منذ عدنا إلى الأرض، على ما أظن؟"
تراجعت يدها ببطء. وضعتها على فخذها، وراحت تحدق إلى الأمام بنظرة خاوية لا تستقر على شيء.
"تباً".
كانت منزعجة، من حقيقة أن الأمر يعمل على هذا النحو، ومن أن أحداً لم يكلف نفسه عناء إخبارها بذلك.
اقترح عرضاً وهو يجرب قطعة من اللحم لنفسه. كان طعمها جيداً بشكل مفاجئ. سيترك بعضاً منها ليجربها إيل إيل.
"أعني، إن لم يكن هذا هو سركِ الشرير الذي تخافين الحديث عنه. فذاك السر يفترض بي أن أحدق فيكِ دون إطلاق أحكام، كما أظن".
ضحكت ليلي بخفة. حاولت إرجاع ظهرها إلى الوراء على المقعد لتسترخي قسراً. لم يفلح الأمر كثيراً.
سألت بابتسامة صغيرة: "إذن، كنت تتحدث مع ماري؟ ما كانت الخطة؟"
"أنتِ توشكين على الانتهاء من أكل الخطة".
"جهد جماعي، كما أرى".
بإيماءة سريعة، خطفت قطعة أخرى من اللحم.
قالت فجأة، بنبرة متعمدة للهدوء: "لا أستطيع إيقاف ذلك".
"بث المشاعر هذا؟"
أومأت برأسها: "أجل. أعني، أستطيع، لكن... إن لم أكن أتظاهر عمداً بكوني شيئاً ما وأستخدم المهارة، فهي... تفعل أشياء من تلقاء نفسها. أشياء صغيرة، بلا مقابل، ولا أستطيع التحكم بها. لكي لا يحدث ذلك، عليّ أن أتظاهر بكوني شيئاً ما. بفاعلية".
نظرت إلى السماء.
"الأمر لا يعمل بالطريقة التي ينبغي له".
فكر دينيس في الأمر لبضع ثوانٍ.
قال: "بقدر ما يتعلق الأمر بالأسرار الشريرة، فهذا مخيب".
"هذا ليس السر الشرير. أنا فقط... أمهد له، حسناً؟"
تململت الفتاة في مكانها.
"قد أشرح الأشياء الأخرى إن كنت سأخبرك بكل شيء".
نظرت في عينيه.
"أنا أتظاهر بأني أنا".
"أجل، أعرف".
هزت رأسها: "أنت لا تفهم. لا أعرف كيف أكون أنا. مهاراتي مشوشة. وأنا مشوشة. في نصف الوقت أنتهي بالتصرف كآلية، وفي النصف الآخر يبدو أنها تبث أفكاري للجميع لأن أفكاري هي 'أنا'، وفقاً لتعريف ما. على الأقل هذا ما أظن أنه يحدث. إنها تستهلك الكثير من المانا، كأني أحاول أن أكون شيئاً غير موجود. إنها تتعطل. لا تعمل. أستطيع أن أكون أول مايت، أستطيع أن أكون أي شيء موجود أو يمكن أن يوجد وأنا..."
توقفت لتلتقط أنفاسها.
قالت بصوت خافت: "أنا غير موجودة. ليلي غير موجودة. لا أستطيع التصرف مثلها. مثلي. لا أعرف كيف. أنا..."
ابتلعت ريقها.
"أحاول ألا أتظاهر بكوني أي شيء، لأني سأعلق مجدداً، لكن لا يوجد شيء خلف هذا التمثيل، وأنا..."
بدأت عيناها تدمعان. اعتصر قلبه لرؤيتها على هذه الحال. تساءل إن كانت مهاراتها هي من تجعله يشعر بذلك مجدداً.
"لا أعرف ماذا أفعل".
كان في عينيها بريق نار. حدة يائسة ذكرته بحيوان محاصر.
"إن لم أستخدم المهارة، سأتظاهر بكوني شيئاً ما عن طريق الخطأ. وإن مثلت، سأصبح شخصاً آخر مجدداً. لكن لا يمكنني أن أكون أنا. لا أعرف كيف أكون أنا. لا يوجد 'أنا' لأكونها. أنا... أنا خائفة، يا دينيس".
أمسكت بكم قميصه، كأن تلك الإيماءة ستقربه من فهم لماذا كان أمراً بسيطاً كهذا صعباً جداً عليها.
لم تكن مضطرة لفعل ذلك. فمن ناحية، كان بث أفكارها في الهواء مفيداً بشكل مذهل لإيصال المعنى الدقيق الذي تضعه في كلماتها.
ولكن من ناحية أخرى، لم تكن مضطرة لذلك حقاً.
قال بهدوء: "أنا أفهم".
"أحقاً تفهم؟"
هز كتفيه محاولاً التظاهر بعدم الاكتراث: "أعني، أنا أيضاً ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية أن أكون أنا".
منحها ابتسامة واهنة.
"ليس أن أحداً سيلاحظ مع مدى روعتي، لكن... هل أخبرتك أن لدي نقطتين في الروح الآن؟"
هزت ليلي رأسها نفياً.
قال: "أكتشف أشياء جديدة عن نفسي طوال الوقت. حين أنظر في المرآة، أرى غريباً. أحب شعور الشمس على جلدي. ويبدو أنني أحب الفن الانطباعي. كانت هناك لوحة في معرض فني، بدت كأنها سماء لكنها أكثر صخباً بالألوان، وقد... أعجبتني كثيراً. لا أحب ركوب السيارات. فهي صاخبة وهواؤها خانق، ولا يروق لي شعورها حين تنعطف. أحب مراقبة كيف يتحدث الناس حين يهتم أحدهم بالآخر. أنقذت أولئك الرفاق، كانوا أصدقاء ماري، وكانت غاضبة منهم ومع ذلك سعيدة جداً لنجاتهم، و... لا أعرف لمَ يهم الأمر، لكنني شعرت بسعادة غامرة لرؤية مدى ارتياحها حين اطمأنت عليهم و..."
أخذ نفساً عميقاً.
قال وهو يشيح بنظره: "أفهمك. أنا أيضاً... خائف. لا أعرف من أنا، أو ما الذي سأفعله. الأمور تستمر في الحدوث، وفي كل مرة أُصدم من ردود أفعالي، وأنا مرعوب بشدة من أنني لست... الشخص الذي تخيلت نفسي عليه".
كانت السماء جميلة بشكل مخيف. كان بوسعه أن يضيع في ذلك اللون. هل كانت دائماً بهذا الجمال؟
قال بصوت خافت: "ربما لا يزال هناك أشخاص تائهون بعد ظهورهم في هذا العالم. جزء من مجموعة 'المستوى الأول الحائرين'. أو شخص آخر يحتاج مساعدتي، ولا يفصله عني سوى تعريف ذكي. ويبدو أنني من النوع الذي يخشى النظر. لأنني إن نظرت، سيتوجب علي إنقاذهم، ثم إنقاذ أمثالهم، ثم الجميع، ولا أستطيع إجبار نفسي على النظر. مضحك، أليس كذلك؟ بطل، ولكن فقط حين يكون الأمر مريحاً".
قالت: "لا أظن أن مشكلتك هي 'الراحة'. أنت فقط أكثر وعياً بأنه لا شيء يمنعك من محاولة إنقاذ الجميع سوى نفسك، وتعلم أنك لا تستطيع إنقاذ الجميع بعد. لابد من وجود حد ما، الأمر ليس... لا أعتقد أنك سيء لأنك رفضت مساعدة ألف شخص إضافي. أنت إنسان أيضاً. أنت أيضاً تحتاج إلى المساعدة".
ضحكت بخفة وأضافت: "خذ كلامي بحذر. ففي نهاية المطاف، أنا شريرة. على ما أظن".
"أكلتِ بضعة رضع؟"
هزت رأسها نفياً.
قالت وهي تطلق زفرة متوترة: "أنا... ليس ما فعلته. بل ما أستمر في فعله. وأيضاً ما فعلته. أنا فقط... أواصل فعل ما فعلته و..."
"تعلمين، في مرحلة ما، يجب حقاً أن تتوقفي عن الدوران حول الموضوع، وإلا سيصيبك الدوار".
تمتمت: "إنه فوضى. لا أظن أن هناك شيئاً واحداً بعينه أخشى الاعتراف به. أسوأها ربما هو إجبار إيلي على أن تصبح هرطقة، على ما أعتقد. ستغضب كثيراً من هذا".
أومأ دينيس، وقد شعر ببعض الارتياح. يبدو أنه لم يتم أكل أي رضيع.
قال: "أجل، على الأرجح ستجن جنونها. هي تهتم كثيراً بمسألة مناهضة الهرطقة تلك".
"أجل".
"أي شيء آخر؟"
"أجبرت ستيوارت على نقل الجميع آنياً إلى معركتك. وأظن أنني كنت سأقتلهم إن لم يفعلوا".
"ليس تصرفاً لطيفاً. لكنه ساعد كثيراً".
"أجبرت ماري وإيلي على البقاء معي في تلك الشقة، وأجبرت الجميع على الرحيل".
"أمر أحمق بعض الشيء، بالنظر إلى أنه يمكنك اختطاف مهارتي من أي مكان بطريقة ما".
تمتمت بصوت خافت: "لم أكن أعرف إن كان ذلك سينجح".
"أي شيء آخر؟"
"ماري تظن أنني في السادسة عشرة".
لم يجد دينيس رداً على ذلك.
سأل باستياء: "لماذا؟"
"كانت تدللني أكثر من اللازم!"
أغمض دينيس عينيه، متقبلاً العالم كما هو كأنه راهب.
"هذا كل شيء؟"
"و-و... وجدت كيساً من حلوى إم آند إمز فأكلتها ولم أشاركها. ظنت أنها تضر بأسنانها".
"لكنها لا تضر بأسنانك؟"
"أسناني مقاومة للتسوس. ل-لقد كانت منبهرة جداً".
"وماذا أيضاً؟"
"إيلي تظن أن بيني وبينك، أنا من يتولى القيادة لأنني أكثر ن-نضجاً، وأنك تستمع إلي لأنك تحترمني كثيراً!"
صرخ وهو يكاد يقفز من على المقعد: "هذا هراء! أعني... ربما ليس بعيداً عن الحقيقة إن دققت النظر قليلاً، لكن الصياغة خاطئة تماماً. لستِ 'أكثر نضجاً'، أنتِ فقط تفهمين الأمور الاجتماعية بشكل أفضل ولا طاقة لي بمعرفة ذلك. وليس الأمر أنني أحترمك كنوع من السلطة، هذا خطأ تماماً، أنا فقط..."
توقف حين لاحظ نظراتها إليه.
"...أثق بك".
ابتسمت، لكن لم يكن في ابتسامتها أي سعادة. في أحسن الأحوال، كانت تشعر بمرارة، لكن شيئاً في أحشائه أخبره أن الأمر أسوأ من ذلك.
لاحظ قائلاً: "أنتِ لستِ خائفة حقاً الآن".
أجابت بخجل: "لأنني لا أعترف بشيء حقاً. اعتبره تجربة أولية. أو ربما، هكذا كنت أتمنى أن تسير الأمور".
نظر إلى الأرض، مدركاً أخيراً المشكلة الأساسية.
"أنتِ تفعلين ذلك الآن".
"أجل. لم أتوقف حقاً، منذ أن استيقظت من الموت".
"أنتِ..."
"الشخص الأكثر جدارة بالثقة في العالم. ليلي، التي لا تكذب ولا تخون أحداً. ليلي، التي يمكنك دائماً الوثوق بها. أنا متأكدة أن السبب الوحيد الذي يجعلنا نتحدث الآن هو أنني وثقت بنفسي في أن أكون صريحة حين بدأت. كم تعتقد من حديثنا نحن، وكم منه مهارتي؟ هل أنا شجاعة حقاً، أم أنني سيطرت على نفسي فقط؟ هل إيل إيل مسامحة حقاً، أم أن ذلك مجرد تأثيري؟ وأنت، هل أنت كذلك؟"
وقفت ليلي وواجهته.
قالت بهدوء: "أنا مجرد فتاة كنت تجر جسدها خلفك. أنقذتني، لكنك أنقذت الكثيرين غيري، ولا تكترث لأمرهم. أنت لا تعرفني جيداً. لا سبب يدعوك للثقة بي، وأسباب كثيرة تدعوك للريبة. أراهن أن ماري نفسها لا تزال تحت التأثير. بالطبع هي ليست غاضبة. لا يمكنك أن تغضب حقاً من صديقك المقرب، أو أمك، أو قسيسك، أو... أياً كان من تثق به أكثر من غيره. ليس على هذا النحو".
استدارت لكي لا يرى سوى ظهرها.
قالت بصوت خافت: "حتى مبرراتي قد تكون خاطئة. لا أعرف إن كنت قد فعلت شيئاً سيئاً حقاً أم لا، لأنني أثق في حرصي. أمر مضحك، أليس كذلك؟ لا أعرف إن كنت حريصة أم لا. أعرف فقط أنني أؤمن بكوني كذلك. لو أنني كنت ألتهم الرضع، أظن أن كلاً منا سيعدّ الأمر هيناً".
لم يدرِ دنيس ما يقول. شكّ حقاً في أن استراتيجية القطط الضالة ستجديه نفعاً هنا.
وأجل، كان مستعداً للغفران عن رضيع واحد على الأقل.
أدرك كيف تشعر ليلي بأنها محاصرة في زاوية.
فبجانب معاناتها من عقد شخصية تمنعها من الاعتراف بأي خطأ في المقام الأول، لم تكن متأكدة فعلياً من مدى "سوء"
ما اقترفته.
والأسوأ من ذلك، أنها لم تستطع الوثوق بأي رأي آخر، لأن الجميع كانوا "مخترقين"
بفعل قدرتها.
لم يكن مهماً بالنسبة لها أن "الثقة"
ليست ذلك الشيء الشامل الذي تصوره. إن غضب أحدهم منها، فهي تستحق ذلك وأكثر بعشر مرات.
وإن كان أحدهم لطيفاً معها، فقد كان "متحكماً في عقله".
وبصفتها أكثر شخص جدير بالثقة في العالم، لم تكن قادرة على الوثوق بأحد حقاً.
تمتم: "أنتِ حمقاء جداً، بصدق".
"ماذا؟"
قال: "جزء كبير من قصص الفلاش المصورة قمامة خالصة. لا أتحدث حتى عن الأفلام. الأفلام خاصة. ومع ذلك، إن كان هناك شيء أثق به، فهو أنني سأحبها على أي حال. لم يمنعني ذلك قط من شن حملات في المنتديات حين كان أحدهم أغبى من أن يحبك حبكة منطقية. أتذكرين حين حاولتِ استخدام مهارتك كطعم؟"
لم تجب، لكنه رأى إيماءة خفيفة منها.
"لم تنجح معي حينها، لكنني لا أظن أنني أتمتع بمقاومة خاصة. الأمر فقط... بغض النظر عن كيف يبدو الشيء أو كيف أشعر تجاهه، فأنا من يختار ما يفعله. لم أهاجمكِ حين كنتِ أثمن كيس نقاط خبرة، ولم أتخلَّ عنكِ حين كنتِ في عداد الموتى. أنا واثق تماماً بأنني كنت سأصفعكِ لو فعلتِ شيئاً شريراً حقاً، سواء بوجود ثقة سحرية أم لا".
وقفت ليلي صامتة، دون أن تبدي أي رد فعل. حتى هالتها التي تبث المشاعر كانت خافتة. لكنه عرف أنها تستمع.
"ما أحاول قوله هو... سيكون كل شيء على ما يرام. ربما ستنفجر إيل-إيل غضباً، وستغضب ماري لكن... سأظل أنقذكِ إن احتجتِ إليّ. أنتِ تعرفينني. سأنقذ الجميع. وبطريقة ما، أنتِ على رأس تلك القائمة".
لم ترد ليلي. تلاشت هالة بث المشاعر لديها بالكامل تقريباً. لاحظ أن يدها ترتجف. لا تزال لا تستدير، ولا تنظر إليه. ربما كان الأمر أسهل عليها هكذا؟ ألا ترى وجهه حين...
تغير شيء ما. بصدق، لم يكن متأكداً مماهية ذلك الشيء.
لم يستطع الشعور بالفارق.