أدرك دينيس أن ماري بخير، فمهارته لم تُفعّل. كان الأمر منطقيًا وبديهيًا، ولا يستحق تفكيرًا إضافيًا أو أكثر من ثانية للتسليم به. الجو لطيف، وهو يشعر ببعض الجوع، وماري على ما يرام.
لا داعي للقلق. ولا داعي للاكتراث كثيرًا، بصراحة. إن ماتت بطريقة غامضة على يد مهرج عنكبوتي، فليكن، حدث ما حدث ولا حاجة للقلق. وإن لم تمت وكانت بخير، فلا حاجة للبحث عن سبب للانشغال. إن وقعت في مأزق سينقذها، وإن لم يسعفه الوقت فستموت فحسب.
لا سبب يدعو للتفكير في الأمر. هي مجرد شخص عابر، وإن كانت تحمل عصا رائعة وتميل لاكتناز الترمس. أنقذ الكثيرين مثلها، وفشل في إنقاذ المزيد. لم يكترث. أبدًا. ولا حتى قليلًا.
شعر بامتنان شديد لرؤيتها حية معافاة عبر الزجاج الأمامي. تقف في ظل شجرة بعيدة، تلوح بعصاها للسيارة المقتربة، وتحيط بها تلك الفراشات اللامعة التي تختفي إن نظر إليها نظرة خاطئة. بدت منهكة قليلًا، لكنها تبتسم، ولم يرَ أثرًا لجروح. هي في أمان.
خفّ ثقل قلبه. تلاشت توترات لم يعِ وجودها، ففوجئ بإدراكه أنها كانت موجودة من الأساس.
لاحظ أنه يبتسم بينما تقترب السيارة. لم تكن ابتسامة نابعة من روعة سرعته، أو أحلام يقظته حول مآثره المستقبلية، أو أي من أسبابه المعتادة للسعادة.
كان سعيدًا لرؤيتها فحسب.
هذا شيء جديد.
هز رأسه بهدوء، ووضع الفكرة في صندوق "ممنوع التفكير".
هو يتغير. يعلم ذلك. فحص كل تغيير تحت المجهر، ومحاولة تصنيفه وتحديد إن كان بطوليًا بما يكفي أو مدعاة للذعر، يمكنه فعل ذلك لاحقًا. والأفضل أن لا يفعله أبدًا.
فكرة أخرى تذهب إلى الصندوق.
تمتم مارك بالقرب منه بينما كان يقود السيارة: "كانت تلك أهدأ رحلة في حياتي. منذ الحدث، على الأقل. تكاد تجعل احتمال هالة الترويع يستحق العناء. لم أرَ جذورًا سوداء تزحف مبتعدة عن البشر من قبل".
ضحك، وأوقف السيارة، وبدأ بفك حزام الأمان. لم يكلف دينيس نفسه عناء ارتدائه، ففي حال وقوع حادث سيملك السرعة لإنقاذ الجميع على أي حال.
"سيظل من الصعب إيجاد مكان لتعيش فيه. ستخيف كل المدنيين في محيط بناية كاملة".
هز دينيس كتفيه.
"سيعتادون على ذلك".
"آمل حقًا ألا يضطروا. يجب أن تطلب من إيل-إيل إن كانت تجد طريقة لإطفاء هذا. ربما سحر سوار أو شيء من هذا القبيل؟ سيوفر علينا جميعًا الكثير من الصداع".
قال شاردًا وهو يراقب ماري تقترب من السيارة: "سيكون الأمر بخير".
بدا أنها لم تلاحظه بعد.
"أنا. سيوفر عليّ الكثير من الصداع. أرجوك جد طريقة لإيقافه. أرجوك".
كانت "الأسئلة القليلة"
التي أراد مارك طرحها في الطريق بسيطة بشكل مفاجئ. سأل دينيس ببساطة عن هويته وما يريد فعله، فأعطاه دينيس نسخة مختصرة دون الخوض في الكثير من التفاصيل. أو بالأحرى، لم تتح له الفرصة للخوض في التفاصيل، إذ قاطعه مارك في منتصف وصفه لفكرته الثالثة عن زيّ البطل.
كان سؤال عدد الأشخاص الذين قتلهم دينيس حتى الآن هو ما غيّر المزاج، لأن الإجابة كانت "شبه ملك شرير واحد".
تقنيًا كان الأمر أقرب لواحد ونصف، لكن المتشرد تحسنت حالته لذا لم يحتسب. شرح أن تحكم ليلي في العقول لم يكن تحكمًا حقيقيًا بقدر ما كان مجرد إخفاق من الفتاة مع مهارة تمثيل قوية، جعل الناس يهدأون أكثر.
"إذًا هي لا تستطيع، على سبيل المثال، حذف الذكريات أو تعديلها؟ هي تغير فقط كيف يراها الناس؟ وأنت متأكد أنك تعرف حقيقتها جيدًا؟"
بالطبع، لم يكن دينيس متأكدًا من الكثير من الأشياء، لكنه كان واثقًا من أن معضلة "التحكم في العقول"
هذه مجرد فوضى تم تضخيمها بلا داعٍ.
بطريقة ما، نجح في إقناع مارك بالأمر نفسه. على الأقل، بالنظر إلى الأجواء التي بدت ودودة بما يكفي، إن تجاهل دينيس أن الأشخاص في مؤخرة الشاحنة كانوا لا يزالون مترددين في الكلام. ربما لا يزالون يحاولون التكيف مع أمر الهالة، حسب قول مارك.
كان مارك سهل الحديث بشكل مفاجئ. استمع كثيرًا، وقاطع قليلًا. حتى إنه كان يعرف شيئًا أو اثنين عن ذوي السرعة، والقصص المصورة عمومًا.
كان من النادر أن يجد دينيس شخصًا سعيدًا بالاستماع إلى ثرثرته.
بالطبع، نصف السبب على الأرجح هو قياس مارك لـ"نزعة القتل"
لدى دينيس، لكن الأمر ظل لطيفًا.
الأشخاص الآخرون الوحيدون الذين تحملوا مونولوجاته هم ليلي، لكنها كانت "ميتة"
حينها لذا لم يكن متأكدًا إن كان ذلك يحتسب، وأمه، التي لا تحتسب بالطبع.
وإلى الصندوق تذهب.
على أي حال.
فتح الباب، وخرج من السيارة.
كان بيل ودانيال لا يزالان جالسين في مؤخرة الشاحنة، دون أن يكلفا نفسيهما عناء التحرك. في المقابل، قفز السحرة المهووسون منها والتقوا بماري في منتصف الطريق بينما كانت تقترب منهم. عانقت كليهما، وهمست بشيء بهدوء. بدت قلقة قليلًا، لكن كان من الواضح أنها سعيدة برؤية أصدقائها. رد إيفان بشيء ما. التفتت نحو دينيس ورأته.
تجمدت.
ابتسم، ولوح لها.
أغمضت عينيها ببطء.
بعد ثلاث ثوانٍ تقريبًا، فتحتهما ونظرت إليه مجددًا، وكأنها تتأكد أنه ليس هلوسة.
قال دينيس وهو يقترب: "مرحبًا ماري. وجدت سيارة. يقول هؤلاء الرفاق إنهم يسعدهم توصيلنا".
ببطء، وبحركة آلية تقريبًا، التفتت برأسها لتنظر إلى إيفان.
تمتم بصوت خافت متجنبًا التقاء عينيهما: "حدث أمرٌ ما".
"أجل."
"علقنا في الطريق، ودينيس..."
تنهدت ماري، ورفعت إصبعها لتجبر إيفان على الصمت.
حاولت الكلام: "فقط... كان الوصول إلى هنا مرهقًا للغاية، أتعلم؟"
"نحن نتفهم، و..."
"الوحوش في كل مكان. كدت أُلتهم من قِبل قطيع ذئاب."
"لقد حاولنا الوصول بأسرع ما..."
قالت بصرامة: "اصمت. هناك ظلال تتحرك من تلقاء نفسها".
لم يرد إيفان، واكتفى بنظرة يملؤها الشعور بالذنب.
"عناكب عملاقة. عناكب خفية. وأطنان من الأشياء المقززة الأخرى. كل هذا..."
وخزت صدره بإصبعها.
"لأنك أصررت على أنني بحاجة للخروج من هناك! لأنك قلت إن هناك فريقًا كفؤًا سيأتي لاصطحابي، وأنه يجب عليّ الفرار لأن أمورًا غريبة تحدث. وأنا فكرت... أجل! حسنًا! أمور غريبة تحدث، لذا سأثق بالرجل الذكي! أخبرني إذًا، أيها الرجل الذكي..."
حاول جاك المقاطعة: "نحن فقط لم نلحظ..."، فباغته ضربة بالعصا.
لم تلتفت ماري إليه حتى، بل كانت تحدق في إيفان بغضب.
سألته وعيناها تترقرقان بالدمع: "لماذا كدت تموت؟"
بدا الرجل مصدومًا: "ماذا؟"
قالت بصوت هادئ وهي تنظر في عينيه: "أعرف كيف تعمل مهارة دينيس. لم يكن ليكون معكم ما لم...".
التفتت إلى دينيس.
"شكرًا لك. لإنقاذ هذا الأحمق. كليهما. حقًا."
سأل دينيس بنبرة نصف متسائلة: "على الرحب والسعة؟ كنت أؤدي عملي فحسب."
أغمضت ماري عينيها وتنهدت، ثم مسحت وجهها بكمّ ثوبها.
تمتمت وهي تنظر إلى الأرض: "الأمر محرج قليلًا الآن. تعلم، بخصوص... أين ليلي؟"
قال: "تستجم مع إيل إيل حيث تركتنا. بشكل شرير".
توقف قليلًا، غير واثق إن كانت دعابته ملائمة بالنظر إلى كل ما جرى.
"ليس شريرًا حقًا، هي فقط تعتزل الناس لأنها تعلم أنها أفسدت الأمر، ولديها تلك المشكلة الغريبة حيث تظن أن الجميع سينظمون حملة مطاردة ضدها."
"إذًا أنت تعلم أن..."
"أجل، كنت أعلم ما تفعله مهارتها منذ البداية. الأمر بخير. على الأرجح. لست متأكدًا تمامًا مما أفسدته في المرة الأخيرة، كانت تستخدمها كعقار لتشعر بالسعادة طوال الوقت، والآن هي بالتأكيد ليست كذلك، لذا فمن المحتمل أن الأمر أقل ضررًا من ذلك."
"كانت تفعل ماذا؟! وما هي مهارتها؟!"
هز كتفيه: "التمثيل الخارق. لكنه يعمل عليها هي أيضًا، لذا تعلق أحيانًا. هذا هو سبب موتها لمدة شهر تقريبًا."
استدارت ماري فجأة، وشقت طريقها وسط "مهووسي السحر"
وسارت بخطوات سريعة نحو السيارة.
قالت بعزم: "سنعود."
حاول جاك الكلام: "هل أنتِ متأكدة من أن..."
"الآن."
/ - /
لم يعد دينيس إلى السيارة.
بعد بضعة أسئلة توضيحية، دخلت ماري في وضع "إصلاح كل شيء"
وبدأت تطلق الأوامر كقائدة عسكرية محنكة في ساحة معركة دامية. لم يجرؤ أحد على معارضتها. كان بيدها عصا ثقيلة. وكان دينيس ممتنًا لوجود شخص يبدو حقًا وكأنه يعرف ما يفعله.
المهارات أمور شخصية للغاية.
إذا كانت مهارتها "التمثيل الخارق"
كما تقول، فهذا يعني أنها اعتادت التظاهر بأنها شيء ليست عليه. وبالنظر إلى مدى ذعرها وعدم منطقيتها في التعامل مع احتمال انكشاف أمرها، أخشى أنها لم تكتسب هذه المهارة لأنها كانت تحضر نادي تمثيل في المدرسة.
كان مدهشًا كم بدا حل هذه الفوضى واضحًا وبسيطًا لشخص يعرف كل الحقائق، ويتمتع بمستوى "كفاءة اجتماعية"
أعلى من خمسة.
شعر دينيس ببعض الغيرة، لكنه كان سعيدًا في الغالب بوجود خطة أخيرًا. فقد سئم من التعثر في كل شيء لا يمت للقتال بصلة.
إذا كان الأمر كما أظن، فلا يمكننا جميعًا الذهاب إلى هناك ومواجهتها. ستفقد صوابها. عليك التحدث إليها وحدك. من الواضح أنها تثق بك. عليك جعلها تشعر بالأمان، وفقط حينها اطلب منها إيقاف مهارتها. لا يمكن لأحد آخر أن يكون قريبًا. هذا أمر دقيق. لا أعرف ما قد تفعله إن فاجأها أحد. فكر في الأمر كمحاولة استمالة قطة ضالة.
منذ اللحظة التي أنقذ فيها مجموعة "المفسدين"
في القبو، كان هناك حضور خفي لهدف محتمل لمهارته. قابل للإنقاذ، لكنه ليس عاجلًا بطريقة ما. لم يكلف نفسه عناء السؤال كيف -وبدأ يدرك كم كان يتجنب السؤال طوال الوقت، ليضع ذلك في الحسبان- لكن من الواضح أنها كانت ليلي، التي كانت تختطف مهارته.
ماذا تقصد بأنك لم تحاول قط استمالة قطة ضالة؟!
بينما استقلت ماري السيارة وستصل مع الجميع بالطريقة البطيئة -في سيارة- ركض دينيس متقدمًا. كانت مسألة لحظات ليعود إلى الشارع حيث كانت ليلي وإيل إيل تنتظرانه. ظهر خلفهما دون أن يلحظه أحد. كانتا تجلسان معًا على مقعد، تتجاذبان أطراف الحديث بهدوء، وهو سيناريو جيد، وفقًا لماري.
عليك جعلها تشعر بالأمان. لا تتسرع. لا تضغط عليها. في الواقع، اجلس بالقرب منها ولا تقل شيئًا. أو... تبًا، ليس لدي أدنى فكرة كيف تعمل علاقاتك. كن على طبيعتك فحسب، لكن بطريقة غير انتقادية. هي تريد الاعتراف، إن فهمتها بشكل صحيح، لذا فأنت لا تحتاج للقيام بالكثير هنا.
لا، لا تجرؤ على اقتراح أن تمثل أنها "هادئة"، أو لا قدر المَلِك أن تمثل أنها "سعيدة".
أعلن من مسافة ما، وهو يفكر في القطط الضالة: "لقد وصلت!"
انتفضت الفتاتان، قبل أن تلتفتا لتنظرا إليه بضجر.
سألت ليلي بحذر: "أين ماري؟ هل هي..."
قال: "إنها بخير. أمر مضحك، لقد أنقذت بعض الأغبياء بدلًا منها، لكنني التقيت بها في طريق العودة. إنها تعود معهم، وطلبت مني أن أخبرك أنها ليست غاضبة."
"ليست غاضبة لـ..."
- لا أدري. أيًا كان ما يفترض بها أن تغضب لأجله. نظر إلى إيل إيل. - هل يمكنني التحدث إلى ليلي للحظة؟
- بالطبع. أومأت القزمة.
مضى وقت غير محدد.
تنهدت ليلي.
- يقصد أنه يحتاج منكِ الابتعاد قليلًا. قالت باستسلام.
- يفضل أن تكوني على بعد مئة ياردة أو أكثر. وافق دينيس. - لو استطعتِ الاختباء خلف الزاوية فسيكون ذلك رائعًا؟
- أوه. بدت إيل إيل خجلة. - بالطبع. سأمنحكما بعض الخصوصية.
راقب دينيس القزمة وهي تختبئ خلف شجرة. كانت بعيدة بما يكفي في نظره، لكنه استطاع رؤية ساقها تبرز من خلفها.
جلس بهدوء على المقعد بجوار الفتاة.
أخرج من جيبه الخطوة الأولى من الخطة ومد يده دون أن ينبس ببنت شفة.
صامتًا. غير مهدد.
- ما هذا؟
- لحم مجفف.