أخبرت الفتاة قائلة: "هذه الورقة التي ظهرت فجأة في يدي، تطلب مني معاملتك بلطف. لقد شتتت انتباهي أيضاً، وأفسدت عليّ محاولتي في ابتكار سحر جديد، وهو أمر أثار استيائي لدرجة أنني قررت الشكوى، غير أن مصدر استيائي الأرجح يبدو أنه قد لاذ بالفرار".
ظلت ليلي تتجنب النظر إليها. كان ذلك مقبولاً، إذ جعل التحدث إلى الفتاة أيسر، رغم حذر إيل-إيل.
ففي نهاية المطاف، تتطلب الكثير من مهارات "السيطرة"
تواصلاً بصرياً.
وأضافت: "تحدد الورقة أيضاً أنك لست شريرة، وهو ما أراه مطمئناً نوعاً ما. كما تشير إلى أن كونك لست شريرة هو مجرد رأي لدينيس، وهو أمر أراه مقلقاً قليلاً".
كان إرساء الحقائق أساس التواصل الواضح. فلكي يُفهم المرء، عليه أن يبذل جهداً كي لا يُساء فهمه. تلك كانت حكمة الحكماء.
"ولإكمال الصورة، تمنحني الورقة تحدياً آخر جديداً، وإن كان محبطاً. لا أظن أن له صلة بالنقطة التي أحاول إيصالها".
تحركت ليلي في مقعدها، ناظرةً بعناد إلى الأرض، مما ذكّر إيل-إيل بالأوقات التي كان يُوبّخ فيها الصغار.
تمتمت ليلي بهدوء بعد فترة: "لقد نسيتِ".
رفعت إيل-إيل حاجباً: "نسيتُ؟".
لم تكن الإيماءة مرئية، لأن الفتاة لم تكن تنظر إليها في تلك اللحظة، لكن لغة الجسد جزء أساسي من التواصل، وكان من الخطأ كسر العادة رغم عدم جدوى الإيماءة الآن. ومع أن جهدها لم يُقدّر، فلن يمنعها ذلك من المحاولة.
"نسيتِ نقطتك".
"آه".
شعرت إيل-إيل بدفء في وجنتيها.
"ص-صحيح".
تظاهرت بالسعال لتخفي ارتباكها.
"هل أنتِ شريرة أم لا؟".
بدت الفتاة وكأن حجمها قد تقلص فعلياً: "أنا... أظن أنني كذلك".
بمعزل عن مقاطعة دينيس التي شتتتها عن الأمر أكثر مما ينبغي، لم تتوقف إيل-إيل عن محاولة تجميع خيوط ما هو "خاطئ".
ورغم أن دينيس منعها من كشف الحقيقة بالسحر، فإنه لم يمنعها من التفكير.
كانت إجابة ليلي مشوبة بالشك في الذات. حيرة شخص ليس متأكداً من نفسه ويود بشدة معرفة الإجابة.
كانت أيضاً كذبة، لم تُقل عن عمد. كانت التماساً للعقاب، وإيماناً منها بأنها تستحق عواقب أفعالها.
كانت محاولة لتعجيل المحتوم.
إيماناً صادقاً بأن شيئاً "مروعاً"
سيحدث في نهاية اعترافها، شيئاً فظيعاً ولا مفر منه لدرجة أنها أرادت الانتهاء منه فحسب.
كانت، بلا شك، معلومات أكثر مما ينبغي استخلاصها من اعتراف هادئ واحد.
همست إيل-إيل: "يا للهول... هذا مقلق، لكنني بدأت أظن أنه لسبب مختلف عما تظنين".
لم تكن ليلي قديسة قول الحق، كان ذلك مستحيلاً ببساطة لأنها حاولت الكذب للتو، لكن أوجه التشابه في تأثير مهارتها كانت مذهلة.
في البداية، ظنت إيل-إيل الأسوأ، مهارة "سيطرة"
من نوع ما، لكن ملاحظاتها لم تتناسب مع تلك النظرية.
كانت الدلائل، في هذه المرحلة، وافرة.
أولاً، أنها لم تلحظ التأثير. فحتى مع ضعفها، فإن مهارة تستهدفها هي تحديداً لن تمر دون أن تلاحظها. ربما كانت السيطرة شديدة لدرجة أنها أُجبرت على تجاهل الهجوم الذهني، لكن لو كان الأمر كذلك، فكيف ظلت مرتابة؟
لا توجد مهارة سيطرة تستحق عناء ذكرها تسمح لضحيتها بأن تكون "متمردة"
كما هي. أياً كان ما يحدث، فهي ليست الهدف الرئيسي للمهارة.
ثانياً، كمية المعرفة المتبادلة بحرية. كشفت ليلي عن جوهرها الداخلي للعالم بلا تحفظ أو قيود، وهو أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت إيل-إيل تفترض امتلاكها لمهارة قديسة قول الحق في المقام الأول. ذلك، بالإضافة إلى حقيقة أن كل ما قالته الفتاة كان صحيحاً بوضوح، على الأقل حين كانت الفتاة نفسها تؤمن بأنها تقول الحقيقة. مهارات السيطرة لا تعمل بهذه الطريقة. فمن يرغب في السيطرة على الآخرين لن يسمح لنفسه أبداً بمشاركة الكثير، أو أن يكون مقيداً بمعتقداته الشخصية.
المهارات تعكس أصحابها. إنها جزء جوهري من هويتهم. لمعرفة شخص ما، يكفي عادةً السؤال عن مهاراته. كما أنه من الوقاحة الفظيعة فعل ذلك.
لا يمكن لمهارة ليلي أن تكون مهارة سيطرة. ليس بشكل مباشر على الأقل. فهي لم تستهدف إيل-إيل. كما أنها تشارك الكثير.
قالت ببساطة: "لا أصدقك"، وسمحت أخيراً لنفسها بالاسترخاء والجلوس على المقعد بجوار الفتاة.
كانت ليلي تتململ في مكانها.
قالت بهدوء، رافضةً رفع عينيها: "أستطيع جعلك تصدقين".
همهمت إيل-إيل، ناظرةً إلى السماء.
كان تصريحاً مثيراً للفضول. هي تستطيع، لكنها لن تفعل، ولأسباب كثيرة لا أقل من ذلك. قالت ليلي بصمتها أكثر مما قالت بالكلمات. ساعدت مهارتها في سد الفجوة في المعنى رغم رغبة الفتاة المستميتة في إبعاد إيل-إيل.
كانت مهارة تواصل، موجهة للفتاة نفسها. مهارة قوية بما يكفي لمحاكاة مهارة سيطرة.
قالت، وهي لا تزال تنظر إلى السماء: "يبدو أن دينيس كان حكيماً حين أمسك بيدي".
كان للسماء لون أزرق غريب. السحب لم تكن في موضعها الصحيح. الكثير كان غير مألوف.
"وتساؤله عن بعض فنون السحر النظرية أتاح لي صفاء ذهني. أتساءل إن كان ذلك قصده؟".
تمتمت ليلي: "أشك في ذلك. رغم أنني... لم أعد متأكدة مما يدور في رأسه. لقد كان أكثر ثرثرة حين كنت أنا... عاجزة عن الرد".
"هل كنتِ واعية بالوقت الذي كنتِ فيه ميتة؟"
أجابت: "لم أكن ميتة. من الناحية التقنية على الأقل. لست واثقة. على أي حال، كنت في حكم الميتة".
أمرٌ مثير للفضول، لكن... نعم، كانت محقة. إنه أمرٌ مزعج حقاً.
قالت إيل-إيل بوضوح: "أنتِ تذعنين لآثار مهارتك الخاصة. من النادر أن يمتلك المرء عيباً قوياً كهذا".
"هل يمكنك التوقف عن..."
وافقت بسرعة: "لن أتدخل أكثر. علمني معلمي دائماً أن أحكم على الناس بنواياهم. الخطأ وارد، لكن إن كانت الغايات نبيلة، فالشخص نبيل في جوهره. لا أظن أنك شريرة، لذا لا بد من قول شيء واحد".
"ما هو؟"
نظرت إليها ليلي أخيراً.
"سأعفو عنكِ".
تجمدت الفتاة.
"أنتِ لا تدرين عما تتحدثين".
"أظنني أدريه".
"كلا".
"بلى".
"لا يمكنك ببساطة..."
التفتت ليلي بكامل جسدها لتواجهها. كانت حية الآن، مفعمة بالحركة، ومستشيطة غضباً لمجرد فكرة العفو عنها.
"أنتِ لا تعرفين ما فعلته! لا تعرفين ما أنا قادرة عليه! لا تعرفين شيئاً! لا يمكنك ببساطة... الأمور لا تسير هكذا!"
ابتسمت إيل-إيل.
قالت ببساطة: "بل تسير هكذا".
صاحت ليلي: "لا يمكنك الاكتفاء بـ 'كلا'! هذه ليست حجة!"
"أظنها كذلك".
"كلا، ليست كذلك!"
"بلى، هي كذلك".
فارت ليلي غضباً، وعجزت عن الكلام.
استقرت أخيراً على اتهام: "أنتِ أسوأ من دينيس. هو على الأقل ينوّع في حججه".
أومأت إيل-إيل: "ذاك قصور شخصي لديه. لا يحتاج المرء لتغيير حجته إن كانت صائبة".
"إذن تكتفين بتكرار الشيء نفسه حتى يوافقك الناس؟"
"بالطبع".
صمتت ليلي لحظة، غارقة في أفكارها.
"هل ينجح الأمر غالباً؟"
اعترفت إيل-إيل: "ليس حقاً. بعض الناس عنيدون جداً لدرجة تمنعهم من رؤية الحقيقة، مهما كررتها".
على نحو غريب، ورغم كل سحر مهارة ليلي، لم تستطع إيل-إيل تبين معنى النظرة التي رمتها بها الفتاة.
/ - /
كانت قلوب الزنزانات، بطبيعة الحال، أجساماً كروية ضخمة تشبه اللؤلؤ، أو ربما جوهرة من نوع ما.
أليس كذلك؟
على ما يبدو، لا. لقد افترض ذلك وأضاع نصف ثانية ثمينة في البحث عن الشيء.
بينما أيقنت الحواس البطولية أنه بحاجة لتدمير القلب لإنقاذ فرقة الفاشلين، كانت المهارة للأسف لا تكترث بإخباره عن مكانه. كان البحث عنها مشكلة دينيس وحده. وقد شعر بحرج شديد من العودة للسؤال عن كيفية العثور عليها بعد خروجه الاستعراضي المذهل.
كلما تعمقنا، زادت قوة الوحوش.
كيف بحق الجحيم كان مفترضاً به استخدام الوحوش كدليل وهو في سرعته الفائقة؟! لم تكن تظهر بالسرعة الكافية!
كانت الزنزانة اللعينة بطيئة جداً في إظهارها على طول طريقه، وبما أنه رفض فقدان أي نقاط تميز بالعودة، كان عليه فعل ذلك بالطريقة الصعبة.
أجل، لقد مسح المكان بالكامل. كل غرفة، كل ممر، كل ممر خفي خلف اللوحات.
كانت كل الممرات الخفية تقريباً خلف اللوحات، مما جعلها ليست خفية بذلك القدر، بصراحة. كان تائهاً قليلاً في البداية، لكن بمجرد أن اكتشف الحيلة، صار الأمر لعب أطفال.
بصرف النظر عن هندستها المعمارية الموحشة ووجود الكثير من الفن الرديء في كل مكان، كان المكان مملاً للغاية.
وحوش طلاء متفرقة هنا وهناك، كانت قد ظهرت مسبقاً، تعامل معها بسهولة بمجرد التلويح بسيفه بقوة كافية. منحت نقاط خبرة جيدة، على الأقل. لم تكن شيئاً يغير موازين اللعبة لمستواه، لكن مجرد ملاحظته لمكاسب الخبرة كان أمراً مثيراً للإعجاب بحد ذاته. لقد بدأ يعتاد على ضرورة ذبح الآلاف ليشعر بأي تقدم.
على أي حال.
كان قلب الزنزانة الماكر، عديم الفائدة، اللعين، عبارة عن لوحة رديئة في إحدى الغرف. أخطأ في تحديدها مرتين، قبل أن يتذكر الإنصات جيداً لحواسه السحرية.
كانت في الأساس نقطة تركيز لمكان مهارة، وتقطيع الشيء إلى قطع صغيرة أنهى المهمة.
كانت الخبرة... هائلة، نسبياً. بهذا العمل التخريبي البسيط، اقترب بنحو خمسة بالمئة من المستوى التالي على مقياس خبرته الخيالي، مما أوصله إلى الستين تقريباً.
كان الوجود داخل مساحة وهي تنكمش لتعود إلى طبيعتها أمراً غريباً. لم تكن تنكمش بقدر ما كانت... حسناً، أقرب شيء استطاع تخيله لهذا الإحساس هو مرآة مكسورة، لها انعكاسات لا حصر لها، يتم ترميمها لتعود قطعة واحدة. كان في واحدة من الغرف التي لا تحصى، ثم صار في غرفة عادية.
كان الأمر غريباً. كأن أحدهم كان ينظر إلى المبنى وعيناه متقاطعتان، ثم ركز بصره.
الخبر السار هو أنه لم يُسحق بفعل المساحة المنهارة، ولم يُقذف إلى أي مكان مجهول خارج الوجود. مع حظه، كان من الممكن أن يكون ذلك في قلب الصدى.
أخذ دينيس نفساً عميقاً، مدركاً بعد فوات الأوان مدى سوء ما كان يمكن أن يؤول إليه التدمير الذاتي للزنزانة.
التقى بمجموعة الفاشلين في الردهة. بدون تشوه المساحة، تبين أن المبنى صغير كما بدا من الخارج.
رفع يده حين رآهم: "مرحباً. لقد قتلت الشيء".
قابلته نظرات حذرة، وهو ما جرت عليه العادة. هالة الخوف تلك صارت مزعجة بسرعة. وإن كان ربما... هل كانوا منبهرين بتميزه؟
تمتم أحدهم بقلق: "لقد فعلت".
بيل أو شيء من هذا القبيل؟
قال مارك مبتسماً وهو يغمد خنجريه بحركات استعراضية: "شكراً لمساعدتك يا دينيس".
ولسبب ما، كان يرمق الرجل الآخر بنظرات حادة أثناء ذلك.
أعاد الرجل الآخر بندقيته إلى مكانها بعد ثوانٍ، وتمتم بكلمات لم يستطع دينيس سماعها.
مهلاً، لا يهم.
سأل وهو يتجه نحو المخرج: "إذن، أين ماري؟ كنت في منتصف طريقي لإنقاذها".
سأل صاحب البندقية: "إنقاذها من ماذا؟".
اقترب مارك منه خطوة.
"أتعلم، المهرجين العناكب؟ أو شيء من هذا القبيل؟ يبدو الأمر خطيراً نوعاً ما أن أركض وحدي هكذا. هيا، يمكنكم إيصالنا بسيارتكم، فأنتم تملكون واحدة وكل شيء. يا رجل، سيكون شعوراً غريباً أن أستقل سيارة مجدداً".
"لا تكن...".
لم يسمع دينيس نهاية الجملة، فقد قُطعت بأنين مكتوم. التفت إلى الرجل فرآه يضم أضلاعه بيديه، بينما وقف مارك قربه يبتسم بلطف.
قال مارك وهو يضع يده على كتف دانيال: "بالطبع. هل تمانع في الإجابة عن بضعة أسئلة في الطريق؟ يجب أن أعترف، نحن لا نعرف الكثير عنكما، وهناك... بعض... الأشخاص الذين يشعرون ببعض الحذر".
هز دينيس كتفيه.
"بالتأكيد".
ساروا إلى السيارة في صمت. جلس مارك في مقعد السائق، وأشار لدينيس أن يجلس في المقعد الأمامي بجانبه.
لم ينبس أحد ببنت شفة. وبخلاف مارك الذي بدا وكأنه محصن جزئياً ضد هالة الخوف، كان الجميع ينظرون إليه وكأنه قتل أطفالهم.
كان الأمر...
أزعجه قليلاً.
حاول تجاهل ذلك الشعور، وتململ في مقعده بعدم ارتياح.
لا ينبغي أن يكترث. هو لا يهتم.
أدار مارك محرك السيارة وانطلقا.