كان الصبي مجنوناً.
وهي مشكلةٌ، بطبيعة الحال، تخصُّ أحداً غيره، فمارك لم يكن ليقترب من هذا الأمر حتى بعصا طويلة.
"لكن انتظر!"
هكذا كانوا يصرخون في استنكار.
"أَلستَ من النخبة؟ أَلستَ أملاً ومصدراً لإلهام كل المغامرين في منطقة "إن إل إيه"، وأحد أقوى الأشخاص في الإقليم؟ مَن غيرك سيكون قادراً على التعامل مع هذا الصغير؟"
شخص آخر. ربما تلك الحمقاء سيدني. أو إرسال جيش. عقد صفقة مع شيطان. امنحوا الرجل ما يريد فقط؟ ربما ينجح ذلك.
منذ الأمس، ساد الفوضى كل شيء، فظهور "المفقودين"
المفاجئ لم يمنح رجلاً متواضعاً مثله دقيقة واحدة لالتقاط أنفاسه.
ثم توالت التقارير.
نصفها تقريباً كان عن مشاهدات لـ "عداء الحي الودود".
من كل اتصالاتهم، وفي كل مكان في آن واحد. كان أمراً سخيفاً.
ثم ظهر بعض الصغار الأقوياء، زاعمين أنهم جاءوا من المكان ذاته الذي أتى منه المفقودون والعداء، مما زاد الطين بلة.
ثم شرحوا ما يعرفونه.
وبالطبع، أصبحت المشكلة مشكلة مارك الآن، بطريقة ما.
"لكنك قوي جداً يا مارك!"
يقولون.
"ويمكن الاعتماد عليك. أرجوك اذهب وتعامل مع هذا الهراء المخيف، فأنت الوحيد القادر على ذلك، ولديك من حس الواجب المدني ما يفوق حس الحفاظ على الذات!"
إذن، المفقودون عالقون في بُعد جحيمي مجهول؟ حسناً، كانوا يعلمون ذلك بالفعل، فقلةٌ هنا وهناك نجحوا في الخروج عبر الظهور مع الوحوش والنجاة من تلك التجربة. لكن، هل هناك جان الآن؟ مَلِك جان شرير يبدو أنه يسيطر على نهاية العالم، قُتل في معركة امتدت عبر المدينة مع ذلك العداء؟ وهناك جان آخر ودود أعاد المفقودين؟ وكانوا عملياً على أعتاب المدينة؟
بصدق، أثار الأمر برمته أسئلة أكثر مما قدم من إجابات، لكنه ترك مارك والقادة أمام استنتاجات قليلة ومحددة ومقلقة للغاية.
أولاً، "عداء الحي الودود"
قادر -حسب التقارير- على مآثر تدمير مدن، وسريع بما يكفي ليكون وجوداً عالمياً، إذ يُلاحظ في كل مكان لهم فيه اتصال. قنبلة نووية بشرية على أعتابهم. ووفقاً لمن رأوه، فهو سريع الغضب، ومستعد لقتل أي شخص ينظر إليه نظرة خاطئة. على أعتابهم. هنا. مشكلته هو.
ثانياً، إذا لم يكن وجود نصف ملك غير مستقر كافياً، فهو أيضاً -على الأرجح- تحت سيطرة عقلية من نخبة أخرى، سلماً أو حرباً. وهذا جعل الموقف الهش أصلاً أكثر دقة من تفكيك قنبلة نووية. إنهما قنبلتان نوويتان. على أعتابهم.
هل كان يشدد على جزء "الأعتاب"
من المشكلة بما يكفي؟
ثالثاً، مصدر معلومات لا يُقدّر بثمن عن نهاية العالم وكل ما فسد في هذا العالم، تصادف وجوده مع القنبلتين النوويتين.
بدا الموقف مستقراً في البداية، كما يحدث دائماً قبل أن ينفجر اللعين.
كان لديهم شخص عاقل وطبيعي على تواصل مع المجموعة، رغم أن مارك تساءل عن مدى "عقلانية"
شخص يضع نفسه في ذلك الموقف.
امرأة تملك مهارة تواصل -قادرة تماماً على معرفة مدى عدم استقرار العداء "الودود"
قبل أن يتصل به الآخرون.
كانت معلومات، معلومات مباركة عمن يكون ومن يريد ماذا، مما منحهم الوقت والمعرفة للاستعداد لاتصال لا ينتهي بقيام العداء "الودود"
بمذبحة في المدينة بسبب إهانة متوهمة. مثلاً، ماذا لو كان يتبع طائفة ما، وأخذ الأمر كإهانة لأنهم أعادوا استخدام تلك الكنيسة كمخزن؟ أمور كهذه سخيفة، لكنها قد تكلف أرواحاً عندما يتعلق الأمر بالقوة.
على أية حال، لم يعد ذلك مهماً. اتضح أن العداء -على ما يبدو- تحت سيطرة فتاة صغيرة قيل إنها ليست أقل اضطراباً، والآن عليهم إنقاذ المخبرة، وقد علقوا في زنزانة في الطريق لأن هذا ما يحدث بالطبع، وكل ذلك لم يعد مهماً لأنهم هنا.
كان مارك يعيد النظر في خيارات حياته، وبقوة.
كان عليه أن يستمع لسيدني أكثر، وأن يؤمن بفلسفتها السخيفة "أنا قوية لذا ارحلوا".
سيدني لم تعلق في زنزانات. ولم تضطر للتعامل مع هذا الهراء. سيتعين عليه مدح حكمتها العميقة إن نجا.
راقب مارك الصبي بعناية، دارساً كل كلمة، وكل حركة وتعبير، ليحصل على أكبر قدر من المعلومات لإنقاذ هذا الموقف المأساوي.
كان الأمر صعباً بعض الشيء، بما أن الصبي المعني لا يزال يواجه الجدار. متخذاً وضعية مباشرة من جوجو. ليس من السهل قراءة التعبيرات من ذلك.
ما الذي أخبره به ذلك؟
كان الصبي مجنوناً.
ما الذي أخبره به ذلك؟
لقد انتهينا.
أي شيء مفيد من ذلك؟
لا. انتهينا.
حسناً، لا بأس. ليست المرة الأولى التي يحدث فيها هذا. حان وقت الارتجال.
ما هي أهدافه؟ النجاة. معرفة مدى خطورة الصبي على المدينة. معرفة مدى خطورة المتحكم بالعقول. ربما الإشارة بلطف للعداء إلى أنه مُسيطر عليه. إذا كانت مخبرتهم قادرة على الهروب بمفردها، فبالتأكيد يمكن لهذا الرجل فعل ذلك أيضاً.
هناك احتمال كبير بأن "جنونه"
نتيجة مباشرة للسيطرة في المقام الأول. إذا لم ينجح شيء، فليحاول توجيههم بعيداً عن المدينة. وإذا لم ينجح ذلك... حسناً، لا سبيل في الجحيم لأن يقاتل هذا الرجل. سيتمنى لسيدني حظاً سعيداً قبل أن يهرب. رغم أنها ستهرب أيضاً، لذا...
هو حقاً يحتاج إلى زيادة في الراتب.
لحسن الحظ، لم يكن الرجل ينظر إليه، فاستغل مارك ذلك ليُشير خفيةً إلى رفاقه بالاستعداد دون أن يلفت انتباهه. كان دانيال على وشك الانفجار، وليحفظهم الملك إن قرر معرفة ما سيحدث إذا حاول إطلاق النار على العدّاء من خلفه. كان رجاله، على الأقل، مدربين بما يكفي لإدراك خطته في لمح البصر.
وتلك الخطة كانت، بالطبع، التملق.
قال بابتسامة ودودة حاول بها منع صوته من الارتجاف: "مرحباً. لقد أنقذتنا حقاً يا صديقي. ما اسمك؟"
التفت الفتى أخيراً. اخترقته عيناه الخاويتان، فصرخت حواسه محذرة من الخطر. تجمد جسده في الحال، واختار رد فعله الغريزي الهروب، فماتت شجاعته ميتة مخزية. لكنه، وبقوة إرادة محضة، حافظ على ابتسامته.
مهارة ترهيب؟ لم تكن تلك في التقارير. وإن كانت تفسر سبب قول الجميع إنه بدا وكأنه على وشك قتل كل من حوله.
قال الفتى وهو يميل رأسه: "ألم أقل لك؟"
شعر مارك بقشعريرة تسري في ظهره. تبّاً، تبّاً، تبّـ...
"اسمي سيد السرعة. انتظر..."
صمت قليلاً.
"أجل، لا، هذا لا يصلح بالتأكيد. نادني دينيس فحسب."
مهارة الترهيب كانت شيئاً جيداً في الواقع. جيداً جداً. فهي تعني أن كل ما ورد في التقارير، وكل ما أخبرته به حواسه، كان مبالغاً فيه. لا بخصوص قدرة الفتى، فقد أثبتها دون أدنى شك أمامه مباشرة، بل بخصوص جنونه. ربما يكون مجرد فتى فائق القوة يميل للاستعراض. فمهارة الترهيب هي التي جعلت الجميع يقفزون إلى أسوأ الاستنتاجات.
لم يكن مارك مثل الجميع. لذا، أرخى كتفيه قسراً.
قال بلطف وهو يلوح لمرؤوسيه: "أنا مارك. وهؤلاء أصدقائي. بيل، ودانيال، وإيفان، وجاك. أظن أنكم التقيتم بالفعل؟"
توقفت العيون الخاوية التي لم تعد تعد بشيء سوى الموت -مجرد مهارة، عليه تذكر ذلك- عن اختراق روحه حين ألقى الفتى نظرة على أعضاء الفريق. ارتعش إصبع دانيال فوق الزناد. عبس مارك في وجه الأحمق، واعداً إياه صمتاً بقتله شخصياً إن هو نظر إلى العدّاء نظرة سوء.
أومأ دينيس برأسه مشيراً بإصبعه نحو جاك وإيفان: "أجل، أظن أنني رأيت هذين المهووسين من قبل. ألسما صديقي ماري؟"
تحت التدقيق، بدا جاك أيضاً من النوع الذي يطلق النار حين يشعر بعدم الارتياح. حدق فيه مارك، واعداً إياه بموت أشنع مما قد يسببه العدّاء. بطريقة ما.
جدياً، ألم يكن بإمكانه الحصول على رفاق أكثر عقلانية وهدوءاً؟ صحيح، العقلانيون والهادئون غالباً لا يملكون مستوى عالياً بما يكفي للانضمام إلى فريقه.
أجاب إيفان بهدوء: "نعم، نحن كذلك."
ليحفظه الملك. كان مارك سيخطف هذا الرجل إلى فريقه بالتأكيد إذا خرجوا من هنا أحياء.
سأل دينيس وهو يغمد سيفه: "هل تعرفان مكانها؟ نظن أنها هربت بسبب سوء تفاهم سخيف، لكنني قلق قليلاً بشأن مهرجي العناكب."
مهارة ترهيب. هو ليس مجنوناً. مهما قال، فلا بد أن يكون كلامه منطقياً حين لا أكون مضطراً لتفسيره بأسوأ صورة ممكنة. بالتأكيد.
كان مارك يكرر ذلك في رأسه كتعويذة.
هل كان الكذب فكرة جيدة هنا؟
لا، لا توجد فرصة في الملك أن يخاطر بالكذب على هذا الوحش. حتى سيدني قد تصبح غير منطقية حين يُكذب عليها.
ابتسم مارك بخجل: "بخصوص ذلك... كنا نوعاً ما... في طريقنا لإحضارها؟"
أعاد دينيس نظره إليه. ذكّره شعور في أحشائه بأنه لا يزال يمسك بخنجريه. كان بإمكانه فقط... النقر. كان الفتى قريباً لدرجة تجعل من المستحيل أن يتوقع ذلك. هذا إن تجاهل مارك حقيقة أن هذا شخص ينظر إليه مباشرة، وقادر على التحرك بسرعة لا يستطيع مارك إدراكها.
اللعنة. ألا يمكنه إيقاف ذلك بلطف؟
قال وهو ينطق بأغبى ما خطر بباله، وكأن هذا التفسير سيخفف من وطأة إخبار الرجل بأنهم كانوا ينقذون ماري منه شخصياً: "لدينا شاحنة وكل شيء."
قال إيفان: "نظن أن الفتاة تسيطر عليك."
سقط قلب مارك في جوفه حين سمع الكلمات. تبّاً لهذا الأحمق الشجاع، ربما كان هادئاً أكثر من اللازم.
"بمجرد أن قضينا الليلة بعيداً عنها، أصبح واضحاً أن قراراتنا كانت مخترقة منذ لحظة استيقاظها. ومن أبرزها ترك إيل-إيل وماري مع الفتاة لأن الأمر كان 'على ما يرام' و'كان عليهما انتظارك'. من الواضح أنكم جميعاً تحت سيطرتها. كان هدف فريقنا هو... همم، إصلاح ذلك."
وقف مارك ساكناً، ساكناً جداً.
إصلاح مؤخرتي، أيها اللعين. أنت لا تخبر النخب مباشرة بأنك 'تصلحهم'.
ابتسم دينيس.
شدّ مارك قبضته على الخناجر، مستعداً لشن هجوم مباغت على الفتى بينما كان يصلي من أجل المعجزات.
قال دينيس ببهجة: "أوه، هذا رائع! ولديكم سيارة؟ يا صاح، أنتم منقذون، لا أستطيع وصف مدى سأمي من المشي في كل مكان."
نظر الفتى حوله، وكأنه يلاحظ للتو مدى توتر الجميع. وكأن ملاحظة ذلك أمر صعب. ولسبب غير مفهوم، بدا عليه الخجل.
"آه، صحيح. لا داعي للقلق بشأن ليلي، لقد سيطرت على الأمر تماماً، لن تؤذي قطة."
صمت قليلاً وهو يفكر في شيء ما.
"على الأرجح. بما أنكم تحررتم من ذلك الشيء أو أياً كان، فهي لم تأكل أي رضع، أليس كذلك؟ وإذا فعلت، فكم عددهم؟ أحتاج إلى رقم دقيق للعمل به هنا."
مهارة ترهيب. بالتأكيد، الأمر منطقي خارج نطاق تأثيرها. هل هي مهارة كامنة؟ أم أن الفتى يلعب بالعقول؟ لا بد أنه واعٍ بها.
أجاب إيفان بجمود: "ليس حسب علمنا. هل هذا أمر يدعو للقلق؟"
هز دينيس كتفيه.
أظن أن هذا يعني الموافقة.
وقفوا في حرج يراقب بعضهم بعضاً. بدا أن حدة الموقف قد خفت قليلاً، لكن لم يمتلك أحد من أفراد فرقته شجاعة المبادرة بالحديث. كانت المهمة مجدداً من نصيب مارك، أن يكون الشجاع الذي يتقاضى أجراً زهيداً.
قال مشيراً إلى الصورة الفارغة: "هل تود مساعدتنا هنا؟ لا أريد إزعاجك حقاً، لكننا عالقون نوعاً ما في هذا القبو و..."
صاح دينيس فانتفض الجميع: "إذن هو قبو! لن أكذب، من الرائع حقاً أن تقرروا اقتحامه عرضاً في طريقكم."
قال مارك: "لا، نحن عالقون."
"ماذا تقصد؟"
"نحن محاصرون."
"اخرجوا فحسب؟ الباب هناك أمامكم."
"نحن عالقون في حلقة مكانية. لا مخرج لنا ما لم نُنهِ هذا القبو."
صمت دينيس للحظة ثم قال: "مهلاً، أتحاول إخباري أنكم كنتم في مهمة لإنقاذ... ماري، أو شيء من هذا القبيل، فخُطفتم بمهارة مكانية في الطريق؟ بالصدفة؟"
أجاب مارك من بين أسنانه: "أجل."
كان لديه الكثير ليقوله للشخص القادم الذي سيطلب منه استقلال سيارة لأن مهمته 'حساسة للوقت'.
"سحبتُ كل ما ظننته جيداً عنكم. أنتم مبتدئون."
"هذا منطقي."
سأل إيفان: "هل ستساعدنا؟ السبيل الوحيد للخروج هو تدمير الجوهر، ونحن أضعف من أن نفعل ذلك وحدنا."
وأشار إلى بقعة الألوان على الأرض: "كما هو واضح."
نظر دينيس إلى البقعة المعنية بتعبير متفكر.
تمتم بصوت خافت، يكاد يكون لنفسه: "كنتم ستموتون لولا مجيئي."
وافق مارك: "أجل."
"هذا ليس الزعيم، صحيح؟ هل هناك زعيم؟"
"أجل. كلما تعمقنا، زادت قوة الوحوش."
"وأنتم عالقون."
"أجل."
"وكنتم حتماً ستموتون لو حاولتم التعمق أكثر."
هل يتعمد إغاظتنا؟
"أجل."
"إذن أنتم لا تزالون في عداد الموتى بعبارة أخرى؟ في خطر داهم؟"
استمر الفتى في طرح الأسئلة، رافعاً رأسه نحو السقف كأنه يتحدث إلى شخص آخر: "وتدمير ذلك 'الجوهر' هو السبيل الوحيد لإنقاذكم؟"
تذمر جاك، وقد تغلب غضبه الأخرق على خوفه أخيراً: "تباً، أجل. هل ستساعدنا أم لا؟ نحن عالقون هنا، تباً."
ابتسم دينيس للفراغ، كأنه توصل إلى نتيجة لم يُفصح عنها.
قال وهو يومئ لنفسه: "أجل، هذا مناسب. انتظر لحظة."
اختفى.
فتح مارك فمه ليسأل الآخرين عن رأيهم–
صرخ المكان من حولهم، وانهار على ذاته.