كان خمسة رجال يقاتلون كوثولو. حسنًا، شيئًا شبيهًا به. كان وحشًا ضبابيًا، يتغير لونه وشكله ببطء على نحو لم يستطع وصفه إلا بكتلة جائعة من ألوان التجريد. لم يكن مصنوعًا من اللحم بقدر ما كان مصنوعًا من الألوان. وكان يطفو أيضًا. وكانت له مجسات أيضًا. ومن ثَمّ، كوثولو.
ماري، على حد علمِه، لم تكن رجلًا.
مما يعني أنه وقع في فخ. خُدع. تلاعبوا به. لاحق الهدف الخطأ. ما هي احتمالية وجود فرقة عشوائية من الرجال في نفس المنطقة العامة التي توقع أن يجدها فيها؟ خصوصًا فرقة… حسنًا، سيكون من الخطأ وصفهم بذوي المظهر المهني، لكن ثلاثة منهم حملوا أجواءً قوية من فيلم ماد ماكس. ليس من حيث الجنون —على أمل— بل أعطت معداتهم انطباعًا بناجين مخضرمين ذوي حس مشكوك فيه في الموضة. كانت تشكيلة من الدروع والأسلحة الحديثة وشبه القروسطية، سيف في اليد ومسدس في غمد.
كما أنهم جميعًا كانوا أقوياء للغاية، على ما ظن. أقوى من أصحاب المستوى الأول على أي حال. كان من الصعب التقييم من علوّ عظمته.
أتيحت له لحظات قليلة ليتبيّن الوضع بشكل أفضل.
أكثر من قليل، بصراحة. لم يكن أي من الحاضرين سريعًا بشكل خاص، بما في ذلك الوحش.
كانت الغرفة التي يتواجدون فيها ضخمة وفارغة. لم تكن هناك أثاثات، وكانت الجدران عارية تمامًا، باستثناء اللوحة الفارغة المعلقة خلف الوحش. بدأ يرى ما يجري هنا. مكان مهارات فني، لوحات فارغة، وحوش مصنوعة من ضربات الفرشاة. أجل، بدا هذا منطقيًّا نوعًا ما، باستثناء حقيقة أن أماكن المهارات لم تكن قط بهذه النشاطية في الصدى، ولم تستطع استدعاء المخلوقات عرضًا أو ثني الفضاء. لكن تلك كانت تفاصيل صغيرةة.
الفضاء الغريب يفعل أشياء غريبة. كان ذلك معقولًا. كان هذا في الأساس زنزانة، إن حدّق إليها بطريقة صحيحة.
أعنى ذلك أن فرقة الرجال كانوا غواصي زنزانات؟
بناءً على المشهد البطيء بالكاد أمامه، لم يكونوا سيئين تمامًا، لذا كان ذلك احتمالًا قويًّا. اقترب، واقفًا في منتصف المجموعة، يتأمل القتال.
كان الرجل الأقوى شعورًا في المقدمة، يواجه الوحش. وكان الأكثر شبهاً بأجواء ماد ماكس أيضًا، مرتديًا معطفاً طويلاً وتحته معدات تكتيكية، ويشهر خنجرين. كان دينيس معجبًا بصراحة بغياب حس الموضة. أو الحس السليم، بما أن الطقس في الخارج لم يكن يقترب حتى من البرودة. كان الرجل في هذه اللحظة بصدد قطع مجس، وتمددت ضربة خنجره ببريق أزرق، محولة النصل القصير إلى عشرات الياردات طولًا.
وبينما كان الرجل نفسه بطيئًا للغاية، كانت الضربة نفسها سريعة بما يكفي لتلافي "الحركة البطيئة"
بدرجة كبيرة، وهو ما كان مثيرًا للإعجاب بحق. كان الأمر أشبه بامتلاكه سيفًا بطول حافلة، لكنه يستطيع تحريكه كأنه خنجر.
بصراحة، بغض النظر عن حس الموضة، كان الرجل سيئًا للغاية بكل ما تحمله الكلمة من معنى. استطاع دينيس تخيله فائزًا في معركة عادلة ضد ذراع، لو امتلكت تلك الخدعة الخاصة بتمدد الخنجر الأزرق قوة قطع كافية.
إلى الخلف قليلًا، كان الرجل الثاني الشبيه بماد ماكس… يلوح بيديه؟ على الأرجح؟ بالنظر إلى الدروع الصغيرة الشفافة الشبيهة بالزجاج التي كانت تظهر في طريق بعض المجسات، كان ساحر حواجز أو ما شابه. لا يزال رائعًا للغاية، خصوصًا إذا استطاع توجيه تلك الحواجز لتقطيع الأشياء.
وقف الرجل الثالث الشبيه بماد ماكس في الخلف، وكان يطلق النار ببساطة على الوحش ببندقيته. بندقية عادية وغير سحرية. صفر من عشرة، لم ينجر دينيس خلف الأمر، فالجميع يعلم أن الأسلحة توقفت عن العمل بمجرد إدخال السحر. حقيقة أن الرجل لم يستوعب الأمر بعد كل هذا الوقت كانت مثيرة للشفقة. حتى رصاصاته كانت تطير بسرعة مشي متأنية، وليست أسرع بكثير من سيف خنجر الرجل الرائع. كيف لم يمت صانع البندقية خجلاً، فلن يعرف دينيس أبدًا.
بجانب رجل البندقية المثير للشفقة، وقف آخر، يشير بغضب بإصبعه نحو الوحش. كان—
قطب دينيس جبينه.
ألم يكن يعرف هذا الرجل من مكان ما؟ ألقى نظرة سريعة على الأخير، الذي لم يكن يفعل شيئًا حرفيًا، يبدو شبه ملول، وكان أيضًا…
ألم يكونوا من مجموعة لاعبي الأدوار الحية؟ أحدهم وما اسمُه؟
كان وجودهم هنا مشبوهًا للغاية، إن سأله أحدهم.
مع ذلك، لم يكن الأمر كأنه لن ينقذهم فقط لأنهم كانوا قريبين بشكل مشبوه من المكان الذي ركضت إليه ماري. ماري، التي امتلكت مهارة سمحت لها بالتواصل مع الناس عبر مسافات طويلة.
أجل، بدأ يرى ما يجري هناك.
هز كتفيه وأخرج سيفه، ملقياً نظرة أخيرة حوله تحسّباً لأي شيء فاته.
لا شيء. كانوا يقاتلون وحش الفن فقط ويخسرون ببطء.
اقترب دينيس من المخلوق، مستعدًا لتفكيكه.
في اللحظة الأخيرة قبل الضربة، تردد. بما أن مهارته استهدفت هذه المجموعة وحدها، فربما كانت ماري بخير. لن تفعل ليلي وأليل أي حماقة لأنه ترك لهما الملاحظات التي أخبرتهما صراحة ألا يفعلتا. لم تكن لديه أي أهداف أخرى من مهارته، ولم يكن يفعل شيئًا مهمًا بشكل خاص قبل أن يركض إلى هنا، لذا… لم تكن هناك أي حاجة للفعالية في عملية الإنقاذ، أليس كذلك؟
كان بإمكانه فعل هذا بشكل صحيح حقًّا.
أيًا ما كان ما مسّ روحه، فقد كان مائة بالمائة داعمًا للفكرة. في لحظة صفاء نادرة، عرف دينيس أنه على وشك فعل الشيء الصحيح، للأسباب الصحيحة، بالطريقة الصحيحة.
لم تكن هناك ذرة شك واحدة في عقله.
ابتسم بوجنتيه.
/ - /
كان إيفان واثقًا تمامًا من أنهما على وشك الموت.
كانوا عالقين فيما يسميه الناس دزينة — بشكل مفهوم ولكن بابتذال — زنزانة، حسب قول مارك. مكان ذو مهارات مفرطة النشاط، استنتج بطريقة ما أنه لا يحتاج إلى العيش على لوحة مهارات ليرتفع مستواه، فشرع بسعادة في ارتكاب مجزرة تلو الأخرى ليحصل على نقاط الخبرة.
مكان واعٍ يريد قتلك.
كانت مشكلة الزنزانات — مرة أخرى، حسب قول مارك — ذات شقين. أولاً، اكتشف كل الجيد منها تقريباً طريقة لحبس الناس. لم يكن إيفان يمتلك أدنى فكرة عن كيف تمكنت مهارة مرتبطة بالفن بطريقة أو بأخرى من خلق حلقة مكانية.
في الواقع، كانت لديه بعض الأفكار. ربما رسم شخص متغطرس ومتبجح شريط موبيوس وأطلق عليه اسم فن، وعلقه في مكان ما من المبنى. كان الأمر مستبعداً، لكنه ممكن نظرياً. أو ربما تغيرت منظوراتهم بطريقة ما، تماماً كما في تلك الحيل البصرية الخادعة؟ على أي حال، كانت النتيجة واحدة منذ اللحظة التي تجاوزوا فيها تلك اللافتة. لقد أُغلق عليهم الباب.
المشكلة الثانية مع الزنزانات — هي أنها كانت جميعها، ودون استثناء، غريبة. ربما جاء ذلك جنباً إلى جنب مع طبيعة كونها تمثيلاً شبه واعٍ لمفهوم معين بينما تمتلك عقلاً غريباً حقاً.
كان انتصار الغولف قصة رعب شائعة حول عدم الاستهانة بمخاطر الزنزانة لمجرد أن مهاراتها لا تبدو مخيفة، وقد رواها بيل بصوت خافت وهامس عندما غادروا السيارة. تأثر إيفان بالقدر المناسب بالاستخدام الإبداعي لتلك الزنزانة لقوى الغولف من أجل قتل البشر. كان مفهوماً، بطريقة ما، أن المستخدم الأكثر إبداعاً للمهارة هو المهارة نفسها.
أصبح يفهم الآن بشكل أفضل تردد الناس في استخدام السيارات، وعدم إرسال أي شخص في مهام إنقاذ. حتى مهارة الاستطلاع التي يمتلكها مارك، والتي كان مفترضاً أن تساعدهم في تجنب مواقف كهذه، لم تكن معصومة عن الخطأ. ربما لو كانوا يسيرون على أقدامهم لكان لديهم الوقت الكافي لملاحظة أن شيئاً ما على ما يرام في وقت مبكر بما يكفي لتجنبه. لكنهم خاطروا — كانت المهمة مهمة إلى هذا الحد، على الأقل — وفشلوا.
كانت هناك أخبار سارة — فالزنزانات التي اكتشفت كيفية حبس الناس بشكل موثوق لم تكن عادة عدوانية إلى هذا الحد، وبدت وكأنها لا تمانع في ترك فرائسها تموت جوعاً دون أن تكلف نفسها عناء تحريك إصبع إضافي.
كانت هناك أخبار سيئة — إذا كنت عالقاً في زنزانة ولم تكن تحاول قتلك بنشاط، فهذا يعني أنه لا مفر. كانت طريقتهم الوحيدة للخروج هي تطهيرها، وهذا يعني العثور على مركز قوتها في مكان ما في عمق الهيكل المليء بالفن والمشوه للمساحة غير الإeuclidean والذي كان يتظاهر بأنه مركز فني.
لحسن الحظ، لم تكن الزنزانات بهذه الذكاء. كانت النظرية السائدة هي أنها تفكر في مفاهيم تتعلق بطبيعتها، لذا ما لم تتعثر في زنزانة من نوع كتاب فن الحرب هو كتابي المفضل، فإن العثور على المسار نحو النواة كان بسيطاً إلى حد ما.
كان عليهم فقط تتبع الوحوش. وكلما زادت المقاومة التي واجهوها، كانت الفرص أكبر في أنهم على المسار الصحيح، متوجهين إلى مكان لا ترغب الزنزانة في ذهابهم إليه. نحو النواة.
لكن بالطبع، كانت هناك مشكلة مخفية في تلك البساطة اللطيفة. ألا وهي المقاومة. الوحوش، والفخاخ، والأرض المصنوعة من الحمم البركانية، وكل ما فكرت الزنزانة في إلقائه عليهم. وكلما توغلوا أكثر، أصبح الأمر أكثر دعوة للموت. ولولا مستويات مرشدهم وخبرته لكانوا قد ماتوا عشر مرات بحلول الآن.
لم يكن هناك تصميم منطقي للهيكل. كانت محاولة العثور على منطق فيه فخاً، حيث إن العقل الذي صمم المكان لم يكن يعمل وفقاً للمنطق المشترك. لم تكن الممرات بالضرورة تؤدي إلى أي مكان، وكان يمكن للأبواب أن تكون مجرد زينة، بينما يمكن أحياناً اجتياز الصور المعلقة على الجدران. كان المؤشر الحقيقي الوحيد للتقدم هو الشعور المتزايد بالاختناق بالفن في الهواء وكمية الأشياء التي حاولت قتلهم.
حسب تقدير مارك، كانوا قد قطعوا منتصف الطريق تقريباً. وكيف بحق الجحيم كانت غرفة عشوائية ذات مخرج واحد، بلا أثاث، وبصورة واحدة على الجدار هي المكان الصحيح للذهاب إليه — لم يستطع إيفان استيعاب ذلك حقاً.
لكن كتلة الطلاء الموجودة في الصورة زحفت خارجها وحاولت قتلهم، وكان ذلك مؤشراً جيداً على التقدم.
وأيضاً، بدا وكأنهم على وشك الموت.
لم تكن المقاومة التي واجهوها من قبل قوية بهذا الشكل أبداً. مهما كان العمل الفني الذي ألقته الزنزانة عليهم، كان مارك يشطره إلى نصفين بضربة واحدة من خنجره. ولو لم يكن إيفان يستمع إلى شتائم الرجل، لظن أن كل شيء تحت السيطرة تماماً.
لم تكن كتلة الطلاء هذه تبالي بكونها مشطورة إلى نصفين. كان الأمر يشبه محاولة قطع بركة ماء. استطاعوا قطع اللوامس الحبرية، لكن الجسد الرئيسي كان منيعاً ضد مهارة مارك.
وهكذا تماماً، وجدوا أنفسهم في ورطة كبرى.
كان مارك يحاول مواكبة اللوامس الناشئة في لعبة ضرب الخلد المرعبة. وكان بيل يحصد بمهارته تلك التي فاتته. وبدا أن جاك يحدث بعض الضرر بمهارته، لكن إيفان كان يعلم أنه وشك النفاد من المانا. وكان دانيال عديم الفائدة، فرنبيه لم يصنع أي فارق. وكان إيفان أكثر عدم فائدة، إذ لم تكن لديه أي خيارات هجومية. لقد علقوا في طريق مسدود، لكنهم كانوا يخسرون. لم تكن لديهم وسيلة لإلحاق الضرر بالوحش، وكانوا على بعد خطوة واحدة خاطئة من الكارثة.
لمستطيعوا الانسحاب، فهذه كانت طريقتهم الوحيدة للخروج، وتكرار القتال سيكون هو نفسه تماماً ولكن مع كونهم أكثر تعباً. كانت هذه أفضل فرصة لهم للنجاح، وبدت فرصتهم ضئيلة.
على الأرجح، كانوا سيموتون.
شعر إيفان بالخدر تجاه الأمر برمته في الغالب. لقد تقبل حتمية موته منذ فترة، عودة في ذلك العالم الذي التهمهم ببطء شيئاً فشيئاً. لقد تقبل الأمر. واستعد له. وصالح نفسه. لم يكن يمانع.
ثم هربوا، وفقد وجهته من جديد.
كان الموت في زنزانة في اليوم التالي يبدو شاعرياً.
أطلق ضحكة قصيرة وهو يتابع المعركة من الخلف. يأس جاك. صراع مارك.
أمر شعريّ، أليس كذلك؟ كان زنزانة فنّية. وكانوا يُقتلون على يد كتلة لونية انطباعية.
سمع دوياً إلى يساره. لم يكن صوت طلقات نارية، بل شيئاً أعلى. التفت برهة فرأى إحدى اللوامس تتفتت قبل أن تصل حتى إلى درع من دروع بيل. وقبل أن يدير رأسه كاملاً، دوى صوت آخر على اليمين. تدمّرت لمسة أخرى وتشوّهت ألوانها على طولها دفعة واحدة لدرجة فقدانها أي شكل أو تماسك. لو كانت مصنوعة من اللحم لتناثر منه الكثير في كل مكان.
ثم جاءت لمسة أخرى.
وأخرى.
سلسلة انفجارات متسارعة تسبق بندقية دانيال سرعةً. ومع كل انفجار، كانت لمسة حبريّة أخرى تتفتت أمام أعينهم. بدا الأمر شبه مسرحيّ بطريقة ما. كان هناك نمط في ترتيب التدمير. اللوامس التي امتدت لأبعد مسافة كانت أول ما زال. أشبه بوباء، دمار مفسد ينتشر بانتظام نحو قلب الوحش حتى لم يبق سوى نثرة عائمة من الحبر يحيط بها تموّج في الهواء.
لحظة حاول الوحش تكوين لمسة أخرى، دُمّر البروز.
اهتز المخلوق بضيق، وتحولت ألوانه إلى الأحمر الخريفيّ. حاول التحرك والطفو جانباً، وما إن فعل حتى تفتت جزء من جسده في انفجار ألوان.
تطلّب التموّج في الهواء الثبات.
كأنه يعبث بطعامه. يستعرض عضلاته.
ملك الوحش ما يكفي من العقل ليفهم اللعبة. إياك والتحرك، وإلا الموت.
الحق يققال، لم يكن الوحش وحده من تجمد. لم يجرؤ أحد على تحريك ساكن خوفاً من استيثار هذه الظاهرة الجديدة. حبس إيفان أنفاسه.
وحين أدرك المخلوق أنه يستطيع النجاة بعدم التحرك، انفجر كأنه مفرقع ناريّ، ممتداً بمليون لون متغيّر بلا توقف عبر الغرفة.
توقف التموّج. لم يتحرك أحد. سادت الغرفة صمت مطبق.
وما إن تلاشت الألوان حتى رأى إيفان شخصية تقف خلفه.
كان رجلاً يحمل سيفاً مكسوراً. كان…
يقف معطياً إياهم ظهره؟ ويتخذ وضعية استعراضية؟
"لا تخافوا أيها المواطنون!"
صدح الصوت الصبياني. بصوت عالٍ. مسرحيّ.
"أنا، سيّد السرعة، قد وصلت! وبذلك أنتم بأمان!"
لا يزال يواجه الجدار بانحناءة نصفية كأنه نينجا لعين.
تمتم بيل بتلعثم: "سـ..."
ثم قال: "سيّد السرعة؟"
"كما تعلمون، الآن بعد أن نطقتموها، لا تبدو بالروعة التي ظننتها. لا تنشروا الأمر، سأفكر بواحدة أفضل."
وأدرك إيفان أن هناك أكثر من طريقة ليفشل المرء في مهمة إنقاذ.
همس مارك: "تبّاً."