لم يفكّر دنيس في الأمر قطّ، لكنّ كل منزل تقريباً يمتلك حافظة حرارة. خذ أيّ شخص عاديّ. ربّما يمتلك واحدة، حتّى لو نسِيَ مكانها في إحدى الخزائن. إن دخل أيّ شقة مهجورة عشوائيّاً، فقد لا يجد أيّ طعام، إذ سيكون قد نُهب مسبقاً أو تُرِكَ ليتعفّن. لكنّه سيجد حافظة حرارة. كانت حافظات الحرارة ثابتاً عالميّاً في الحياة. مثل فرامش الأسنان، لكن بلا كآبة. إنّ رؤية فرشاة أسنان في حمّام شخص مهجور تبدو كالتعدّي على بقايا حياة أحدهم.
لم تكن حافظات الحرارة تحمل مثل هذه الأهميّة. كانت مجرد أدوات أنيقة. يمكنك وضع ماء دافئ فيها، وسيظلّ دافئاً. كان ذلك رائعاً. أو، حسناً، عكس الرائع.
بعبارة أخرى، أدرك دنيس أنّ حافظات الحرارة غنيمة يسهل الحصول عليها، وأنّ ماري مجنونة حصلت على واحدة لكلّ واحد منهم، وملأتها جميعاً بالشاي.
كان الشاي جيّداً. لكن من بحق الجحيم يملأ شايًا يكفي أربع حافظات حرارة لرحلة يفترض ألا تستغرق سوى بضع ساعات على الأكثر؟ لكان راهن على أنها ستصنع شطائر لترافقها لو أتيحت لها الفرصة. لحسن الحظّ، لم يعد الخبز موجوداً.
بغضّ النظر عن جنونها، كان الأمر مريحاً في لحظات كهذه، حين يحتاج إلى إضاعة بعض الوقت. ملأ كوباً لنفسه، وأعطى واحداً لإيل إيل كي تبرطم بجنون بشأن السحر بينما تظلّ مرتوية بالشكل المناسب، واحداً لليلي كي توتر نفسها بجنون، لكن مع الشاي هذه المرة.
ربّما كانت ماري تعلم شيئاً لا يعلمه هو.
قضى وقته في مراقبة السحب وفي يده كوب. ينتظر أن تعثر ماري على غول كي يذهب لإنقاذها، ويعيدها، ويحلّ هذه الفوضى الغريبة. بدا الأمر خطّة سلبيّة أكثر من اللازم بالنسبة لذوقه، لكن مهما كان الجانب الذي يحاول دفع مهارته منه، لم يستطع جعلها تستهدفها. لا يمكنه إنقاذ الناس من قرار مفهوم تماماً بالهرب بحياتهم من موقف سيطرة محتملة على العقل، إلا إذا كان يقتتلون فعليّاً. لذا، كان يعوّل على فرصة أن تفقد السيطرة على أمورها في مرحلة ما قريباً.
كان ذلك حتميّاً. لا يمكنك الهروب خلسة من مجموعة وحدك في عالم ما بعد الكارثة وألا يأكلك وحش. الأمور لا تسير هكذا ببساطة.
كان يأمل أن تكون بأمان.
من حين لآخر، كان يحفز إيل إيل بسؤال آخر في نظريات التعاويذ، عندما يبدو أنها على وشك حلّ السؤال السابق. أبقاها منشغلة. كان الأكثر فعالية، حتى الآن، عندما سألها عن الشفاء عبر الاهتزاز. جعلها تنهار مثل حاسوب قديم بلا ذاكرة عشوائية كافية. إن محاولة شرح كيف أن اهتزاز الجزيئات بسرعة فائقة سيُسَرّع تجديد الخلايا ويمنحه عاملاً للشفاء كان... حسناً، لقد كان مفيداً بالتأكيد من حيث إبقائها مشغولة، حتى لو بدأت تنتفض في كل مرة ينطق فيها كلمة اهتزاز.
بصراحة، كان مذهلاً مدى عجزها عن منع نفسها من محاولة اكتشاف تعويذة سحرية لم تسمع بها قطّ. مثل طفل تشتته الحلوى. وافق على التفاني، حتى بدا التركيز المفرط على شيء كهذا سخيفاً.
كان يأمل أن تشعر بتحسن قبل أن تتذكر ما كان يشتتها عنه. أو، والأفضل من ذلك، كان يأمل في إبقائها مشغولة حتى تجرؤ ليلي أخيراً على تسوية الفوضى بأكملها.
في كل مرة كانت ليلي تحدق فيه، بحالة شبه مذعورة، كان يمنحها إشارة الإبهام لأعلى وابتسامة مشجعة. بدا أن الأمر ينجح. أحياناً كانت تبتسم في المقابل.
بصراحة، كان حجم الرعب المسبب لتبلل السراويل الذي شعرت به الفتاة غير متناسب البتّة مع ما ظنّ رهيبها «السرّيّ».
بشكل مقلق حقاً.
ربّما طوّرت شغفاً بلحم البشر بعد موتها لفترة طويلة، على غرار رواية مقبرة الحيوانات الأليفة؟
كان يحاول معرفة عدد الأطفال المأكولين الذي يمكنه «الغفران»
له قبل أن يضطر لاعتبارها شريرة. الإجابة الصحيحة لا بد أن تكون صفراً. منطقيّاً، صفراً. أليس كذلك؟ ومع ذلك كان متأكّداً تماماً من أنه لن يعاملها كشريرة إذا أكلت طفلاً واحداً فقط. ربّما اثنين. من يحبّ الأطفال على أيّ حال؟ بالكاد هم بشر. طفل واحد — أو ربّما اثنان — ليس خسارة كبيرة. لكن السماح لشخص بأكل الأطفال كان غير بطوليّ لدرجة أنه لم يستطع تصديق أنه راودته الفكرة أصلاً.
كان الأمر متعلقاً بالروح بوضوح، وهو ما كان مقلقاً، لأنه يعني أن امتلاك روح جعله متصالحاً نوعاً ما مع أكل ليلي للأطفال. لم تكن هذه هي الخطّة التي تدور في ذهنه عندما قرر أنه بحاجة لذلك الشيء.
لحسن الحظ، لم يضطر للانتظار طويلاً.
حوالي عشرين دقيقة، إن كان عليه التخمين؟
بَرُدَ شايه، منسيّاً في منتصفه وهو يحاول تحديد العدد المقبول لضحايا الأطفال، عندما رصدته الحواس البطولية أخيراً.
هدأت برطمة إيل إيل. رمز براق للاهتزاز وانقسام الخلايا السريع والاستقرار كان يذوب ببطء في راحة يدها. يحترق في ألسنة اللهب، بالأحرى. بدا قبيحاً بجحيم، ومولوداً ميتاً عند الوصول بوضوح. كان مثيراً للإعجاب نوعاً ما أنها نجحت حتّى في خلق ذلك الشيء. لم يكن يعرف شيئاً عن السحر، لكن المرء لا يحتاج لأن يكون خبيراً ليتعرف على القاذورات فور رؤيتها. ساعدت إحصائية عقله المعززة.
من شكل الأمور، ستكون مشغولة به لفترة.
جلست ليلي متجمدة وكوبها في منتصف الطريق إلى شفتيها. كان جيداً أنها هدأت بما يكفي لتتذكر شربه. بدت الأمور مستقرة بما يكفي لـ — على أمل — ألا تنفجر خلال الثواني القليلة التي سيغيبها. قد تكون بضعة دقائق رغم ذلك، بناءً على ما تعثرت فيه ماري تحديداً ومدى ثقلها.
أخذ نفساً عميقاً، ووقف. لم يتحرك شيء آخر. كان العالم صامتاً، وساكناً.
لقد استمتع حقّاً بلعنة التظاهر بأن لديه تأثير إيقاف الوقت، أليس كذلك؟ مع أنه كان يفكر ويتحرك بسرعة حقاً. بطريقة ما، لم يكن الأمر نفسه، لكن إن حدّق فيه من الزاوية الصحيحة فقد كان كذلك نوعاً ما. خدعة منظور.
خطا خطوة واحدة.
سيندم لو فر هاراً.
لم يخطُ الثانية. أمعن النظر حوله فلم يلحظ أي خطر واضح.
لازم الصمت المريب كريا منذ المعركة الكبرى، وعزا ذلك أولاً إلى شحّ طاقته السحرية، لكنها المرة الأولى التي يسمع فيها شيئاً منها منذ فترة رغم استعادة روحه.
وكالعادة، كانت عديمة الفائدة تماماً مثلما عهدها. حسناً، ربما تفيد في نزع الألغام، لكنها مبهمة تماماً في كل ما عدا ذلك، وتباً للعبث بالأقدار.
ألا يمكنها أن تكون أكثر تحديداً، أرجوكِ؟
كل ما ناله رداً كان شعوراً مبهماً بالاستخفاف. والتهمت نصف طاقته السحرية لقاء ذلك.
الكثير من الاحتمالات بتعبير أدق. لم تكن مهارة لقراءة المستقبل، بل مهارة لصنع القرارات.
مهما كان "خياره"
الحالي، كانت تحذره فقط من عواقبه. أحياناً. وبشكل موثوق تماماً إن كان الخيار هو دوس لغم أرضي.
لحسن الحظ، كان عبقرياً يفوق العباقرة. ذكياً بما يتجاوز القدرات البشرية مئة مرة. ومع التعزيز، جاز له أن يطلق على نفسه لقب أذكياء الأرض قاطبة، ولن يستطيع أحد منازعته، لأن رقمه أعلى، مما يعني ببساطة أنه الأذكياء جميعاً.
استغرق نصف ثانية للوصول إلى جواب بدا صائباً. وهو بالطبع وقت وجيز ومبهر للغاية، ولا يعادل أبداً نحو خمس دقائق من التفكير المضني والمتقلب. بالطبع.
كان غياب رد الفعل من كريا مؤشراً مطمئناً على صواب رأيه. لربما أنذرتْه لو كان مخطئاً. نأمل ذلك.
ترك ملاحظة لاصقة على جانب كوب ليلى.
"أنقذ ماري. لا تقومي بأي حماقة. سيطري على مهارتي لاحقاً وسنعود. سكون كل شيء على ما يرام."
وملاحظة أخرى في كف إيلإيل، أسفل الرمز شبه المزعزع مباشرة.
"أنقذ ماري. أتمنى أن تعرفي قراءة الإنجليزية. كوني لطيفة مع ليلى، فهي ليست شريرة، على ما أظن. كيف اهتز بيدي لإطلاق البرق؟ يجب أن يكون أحمر."
وانتهى الأمر.
بدا أن الناس يتفاعلون بسوء عندما يفر هاراً دون تفسير. وليلَى خصوصاً. وليلى بدرجة فائقة الخصوصية. بصراحة، ألم يحن الوقت الذي يتركها فيه وحدها دون أن ترتكب حماقة ما؟ بوسعه التعلم من أخطائه. لذا طلب منها صراحة ألا ترتكب أي حماقة أثناء غيابه. وبحسب صمت كريا، بدا أن ذلك كافٍ. لكانت مهارته نبهته لو أنه يحفر قبره بنفسه. ربما.
لم تتذمر الاندفاعة البطولية حتى من التوقف. كانت متسامحة بشكل مذهل منذ الترقي الأخير، خصوصاً مع الانحرافات التي صدرت عن حسن نية وتم إنجازها في أقل من ومضة. استشعر شعوراً بالزهو يتصاعد منها، وكأنها تتباها مستعرضة مرونتها المكتشفة حديثاً. بدا أن دينيس لم يكن الوحيد الذي يجهل المسموح والممنوع. استكشفا قدراتهما الجديدة معاً.
مهارة صالحة. سأغذيك بمزيد من النقاط لاحقاً.
وانطلق، جاداً في الاتجاه المبهم لشخص يوشك على الهلاك غالباً. رجح أنها ماري نظراً لكونه الاتجاه ذاته الذي ظنا أنها ذهبت إليه.
تمشت المباني ضبابية أمام ناظريه، ولم تكن المحيطات توجد إلا بالقدر الذي يقرر فيه الاعتراف بوجودها، لتتغير بعد لحظة. مرة أخرى، كانت المسألة برمتها مجرد خدعة منظور. قد تبدو خمس دقائق بطيئة بشكل مؤلم، أو كأنها رمشة عين. أما في حالته، فكان التساؤل عما إذا كانت الثانية تبدو بطيئة بشكل مؤلم، أو تشبه... حسنًا، مجرد ثانية. كلها في عقله، وكان يمتلك تسعاً وتسعين نقطة من القوى العقلية.
تجاوز مجمعاً تجارياً. ومقضاً للسيارات. حديقة، ومقضاً آخر للسيارات. الكثير من مقاضي السيارات عند التفكير في الأمر. حقاً، إلى أي مدى يمكن لشخص أن يفر هاراً في أقل من نصف ساعة؟ على حد علمه، امتلكت ماري قدرات الفراشة، وما كان مفترضاً بها الابتعاد إلى هذا الحد. إلا إن استثمرت في الرشاقة والتحمل؟ صعُب عليه الجزم، لكنه جزم بامتلاكها مستويات تكفي لتجاوز دراجة هوائية على الأقل، إن استثمرت بعض النقاط في هذا الاتجاه.
كان فريق لابس الأدوار مجرد أطراف غريبة، لكنهم لم يكونوا ضعفاء. مقارنة بالآخرين، بالطبع.
مر بإشارة قف ملتوية وشاحنة صغيرة حافظت على حالتها بشكل مدهش. مقارنة بالسيارات المهجورة الأخرى على الأقل، إذ اعتادت تلك أن تكون قذرة كالجحيم، بإطارات منكمشة أو نوافذ محطمة. بدت هذه وكأنها خرجت لتوها من مغسلة سيارات.
هز رأسه مواصلاً التقدم. لا يهم.
ما اضطر للمضي أبعد بكثير.
أشرت إليه مهارته نحو أحد المباني المجاورة. معرض فني، من بين كل الأماكن. أو مركز للفنون؟ أم هكذا تُسمى؟
بدت قبيحة كالجحيم، لذا لا بد من وجود "فن"
ما متورط في تسميتها.
فتح الباب ودخل.
كان الهواء راكداً. ومعقماً حتى. غدا المدخل شديد البياض لدرجة اضطرار لإغماض عينيه قليلاً ليعتاد عليه. كان ساطعاً بلا مبرر، وتكاثرت مصابيح المكاتب البيضاء في السقف لدرجة الإزعاج، وكانت جميعها مضاءة بطريقة ما. من الخارج، بدا المبنى صغيراً للغاية، لذا فإن وجود ثلاثة ممرات لا يرى نهايتها كان أمراً مثيراً للقلق.
كانت الأرضية من الرخام. نظيفة وملساء لدرجة تعكس ما فوقها. ومرة أخرى، تذكر بوضوح أن المبنى من الخارج بدا وكأن أيامه الخوالي ولت منذ نصف قرن، لذا فإن ثروة صغيرة مبددة في الرخام بدت... مريبة بعض الشيء.
بدا كل شيء... فنياً للغاية. وبطريقة سيئة.
كانت مهارته تشده نحو الممر الأيسر.
عزاءه الوحيد تمثل في خلو تلك الكنيسة من الأشباح التي تعثر عليها هو وليلَى قبل دهر. لعل الأشباح لا تحل هنا أيضاً. أو شقوق الانتقال الصدي والأعجوبة.
كان المبنى مساحة مهارة بجلاء، وإن اختلف كثيراً عمّا عهده في الصدى. الممرات بلا نهاية مثلاً لم تكن تحدث هناك. ولا الأضواء العاملة.
عقد العزم على ألا يلمس أي شقوق لعين إن صادفها، فتلك لعنة لا طاقة له بها، وتوغل في الداخل.
كان الممر شبه عادي، إن غاض المرء عن حقيقة أنه لا ينتهي أبداً وبلا أي منعطفات. اصطفت الأبواب المغلقة على جانبيه، وتبعثرت مبردة مياه مستنسخة كل خمسين ياردة تقريباً. تجاوزها جميعاً في لمح البصر، مندفعاً نحو هدفها ككلب صيد. كانت الإضاءة جيدة على الأقل.
لم يستغرق الأمر طويلاً لبلغ الباب المنشود. لا شيء استغرق طويلاً، بالنسبة إليه.
كان كغيره تماماً، مجرد باب خشبي أبيض بلا لافتة.
فتحه.
رأى في الداخل خمسة رجال يقاتلون كوثولوه. بدا أنهم خاسرون. صعُب التقدير، حين لا يتحرك شيء.