كان استنتاج السبب الأرجح لاختفاء ماري أمراً رائعاً بالطبع، لكنه لم يحل مشكلة كونها مفقودة في المقام الأول.
بل دعك من ذلك، فقد زاد الطين بلة.
لقد أفسدت ليلي الأمر بطريقة غامضة تتعلق بالتحكم في العقول، وكانت مستلقية الآن على المقعد، تحدق ببلادة في السماء، وتذعر في صمت من الرعب القادم – بحق الجحيم، هل كانت تأكل الرضع حين لم يكن ينظر، أم ماذا؟
– الرعب من الاضطرار إلى الشرح.
كان الشارع بأكمله يغرق في هالة من محاولاتها إقناع نفسها وجمع ما يكفي من الشجاعة للاعتراف بالحقيقة، ثم إدراكها المفاجئ بأنها أوشكت على البوح، ليحدث تماس في دماغها من الذعر، وتفقد الشجاعة التي جمعتها للتو. كانت حلقة مفرغة مزعجة حد الضجر، لأنها لم تكلف نفسها عناء إخفاء أفكارها أبداً. كان دينيس واثقاً من أن الفتاة لم تكن تدرك حتى أنها تبث حالتها الذهنية كإذاعة مفرطة الحماس.
كان يراهن بماله على أن سجناء المحكوم عليهم بالإعدام كانوا أكثر هدوءاً بشأن تنفيذ حكمهم مما كانت عليه ليلي بشأن الاعتراف بأنها ارتكبت شيئاً «خاطئاً».
كان مشهداً مثيراً للشفقة، ذكّره كثيراً بـ«لحظاته المظلمة»
الخاصة لدرجة أنه لم يستطع تقبله، لكنه لم يملك أدنى فكرة عن كيفية إصلاحه سوى فرض الأمر. كان يظن أيضاً أن فرض الأمر ينطوي على احتمال خمسين بالمئة على الأقل لانفجار الموقف بشكل مروع، كأن تقرر الفتاة التحول إلى ريح والرحيل للأبد، أو أي هراء درامي آخر من هذا القبيل. كانت أشبه بقنبلة قد تنفجر إذا ما لمستها بشكل خاطئ، ولم يكن دينيس متأكداً من كيفية المساعدة دون جعل الأمور أسوأ.
لذا، كانت تلك هي المشكلة الأولى.
المشكلة الثانية، ماري لا تزال مفقودة. بطبيعة الحال. ومع أن الاطمئنان بأنها ربما هربت فقط ولم يلتهمها مهرج عنكبوتي كان مريحاً، إلا أن هناك تعقيدات كثيرة لذلك. كان لا يزال بإمكانها أن تُقتل أو يلتهمها شيء ما، خاصة إذا ابتعدت كثيراً. كان سريعاً، لكن لسرعته حدوداً. قد يستغرق الأمر ثانية أو اثنتين للوصول إليها حين تطلق مهارته، والكثير من الأشياء البشعة قد تحدث في تلك الأثناء.
كما أن هناك حداً غامضاً لنطاق «الحواس البطولية».
إضافة إلى أنها قد تصطدم بشبح، أو وحش ضبابي، أو أي شيء آخر لا يمكنه التعامل معه. لذا، كانت تلك هي المشكلة الثانية. ماري ليست في أمان، وهذا الأمر يقلقه.
المشكلة الثالثة – ماري ليست غير آمنة فحسب، بل على الأرجح تغرق في تهويل الأمور حول «تحكم ليلي الشرير في العقول»، ولديها وسيلة للتواصل مع المدينة المجاورة.
وبناءً على مدى جنون الارتياب لدى البعض، قد تشن حملة مطاردة شعواء عليهم قريباً، وسيكون التعامل مع ذلك أمراً في غاية الإزعاج. كان العثور على ماري أولوية، ليس فقط لأنه لا يحب شعور كونها غير آمنة، بل لأن الأمر برمته ينطوي على احتمالية التحول إلى كارثة سوء تفاهم ملحمية. ليس هذا جيداً.
بالتأكيد، يمكنه تفهم موقفها، لكن تباً، ألا يمكنها إرسال حمامة زاجلة لتوضيح هذا الهراء، أليس كذلك؟
في الواقع...
مشى نحو إيل-إيل، التي كانت تجلس بوضوح على المقعد في الجانب المقابل للشارع من ليلي، على أبعد مسافة ممكنة تقريباً. حدقت فيه بحذر حين اقترب.
قال عفوياً رافعاً ذراعه للتحية: "مرحباً".
لم تجب.
"هل يمكنك ابتكار طريقة سحرية لإرسال رسالة إلى ماري؟"
قالت ببرود: "لا أستطيع".
ذكّره نبرة صوتها ببعض زملائه القدامى الذين كانوا يكرهون مديرهم كرهاً شديداً لكنهم مضطرون للبقاء مهذبين. كان بعض الناس غريبي الأطوار هكذا.
"تماماً كما في التنجيم، لا أملك شيئاً لإنشاء رابط كافٍ".
ورغم أن الكلمات كانت مهذبة، كان لدى دينيس شك قوي في وجود عبارة «اذهب للجحيم»
مخبأة في مكان ما خلفها.
إذن، المشكلة الرابعة.
إيل-إيل، لسبب ما، لم يعجبها أنه منعها من إلقاء سحرها «اكشفي الحقيقة أو أياً كان».
بصراحة، كانت تتصرف كسجينة أكثر من كونها حليفة. عالقة معه لتفادي محاكم التفتيش المقدسة، ومجبرة على تحمل هراء ليلي، كانت القزمة في الأساس ماري نسخة ثانية قيد التكوين.
كان مدهشاً كمية المشاكل التي يمكن أن تقع لأن شيئاً تافهاً تم تضخيمه أكثر من اللازم.
والأكثر دهشة هو حقيقة أن دينيس شعر بأنه الوحيد الذي يتصرف بعقلانية واتزان حيال هذا. كأنه، نوعاً ما، شخص ناضج أو ما شابه.
أعني، حقاً؟ هل كانوا جادين؟ ما الخطب مع هؤلاء الناس إذا كان دينيس هو من يشعر بأنه صوت العقل؟ واحدة هربت، والأخرى تتصرف وكأنه يتنمر عليها، والثالثة لا تزال في طور تقرير ما إذا كانت ترغب في نوبة ذعر أم لا.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
ألم يكن بإمكانه الحصول على عضو فريق عاقل وناضج لإدارة هذه الأمور؟ هل كان ذلك طلباً تعجيزياً؟ كان دينيس، حرفياً، أقل الأشخاص تأهيلاً لهذه المهمة.
جلس بجانب إيل-إيل، لا يزال تائهاً لكنه مستعد لتجربة بعض الخطب البطولية. أو، فقط للحديث. كان الأمر غريباً. حقيقة أنه كلف نفسه عناء ذلك كانت غريبة.
"أم..."
لم تأتِ الكلمات.
"جو رائع اليوم، أليس كذلك؟"
كان دينيس واثقاً من أن هذه كانت المرة الأولى في حياته التي يمارس فيها أحاديث عابرة. كان الأمر يبدو خاطئاً.
لم ترد إيل-إيل.
"هل تعتقدين أنه من الممكن المرور عبر الأجسام الصلبة بالاهتزاز بسرعة كبيرة؟"
حاول مجدداً، لكنه اختار موضوعاً أفضل بكثير من الطقس.
"قدرات التخطي بالاهتزاز؟ ما مدى السرعة التي تعتقدين أنني أحتاجها للقيام بذلك؟ حاولت تمرير يدي عبر جدار مرة، لكن كل ما حصلت عليه هو تشنج عضلي. كيف «تهتزين» أصلاً؟ من وجهة نظري، يبدو الأمر وكأنني أهز ذراعي بشكل عشوائي. يبدو الأمر سخيفاً. والشعور هو نفسه".
رمقته بنظرةٍ لم تكن معجبةً حقاً، لكنها على الأقل كانت رد فعل. لقد سلك الطريق الصواب.
أجابت: "لم أسمع قط بقدرات 'تذبذب التلاشي'، ربما من باب الأدب لا أكثر".
وأضافت: "لكن البراعة هي الحركة. وأنا واثقة أن بعض انعكاساتها قد تمنح صاحبها التلاشي".
صمتت قليلًا، وبدا له أن تروس عقلها بدأت تدور خلف تلك الكآبة.
"أظن أن فعل ذلك بالسحر أمرٌ شاقٌ جداً إن أردت تجنب آثار جانبية مقيتة. ربما ثمة شعوذة متخصصة لهذا النوع من الأمور؟".
وببساطة، جعلها تسترسل في حديثها. أكان هذا تقدماً؟
"رغم أنني لا أظن وجود شعوذة تمنح 'مجرد' تلاشٍ خالص. سيكون الأمر أشبه بالتحول إلى ظلال أو ضوء، أو طي المكان. ربما شيء يخص الأشباح؟ الأوهام؟ هناك مسار شعوذة يسمح للممارس بمعاملة نفسه كأنه وهم. قد ينجح هذا... لكن التذبذب؟ لِمَ التذبذب؟ أظن إن عاملت التذبذب كنوع من الوميض، يمكنك تحويل...".
تلاشى صوتها ببطء، وتحول إلى تمتمات وهي تغرق في أفكارها، منهمكة الآن في ابتكار تعويذة 'تذبذب تلاشٍ' أو ما شابه.
جلس بجوارها صامتاً، ينصت فقط بينما تحول كلامها إلى هراء صوفي شبه مجنون. نسيَت كآبتها، وحلت محلها نظرة عالم مجنون مهووس، وهي تستحضر رموزاً عشوائية في كف يدها قبل أن ترفضها بعبسة، معتبرة إياها 'خاطئة'.
حسناً. لقد حدث ذلك. لقد ضغط على الزر الصحيح بالتأكيد. لم يكن يعلم بوجود زر من الأساس. ملاحظة للمستقبل: يمكنه إلهاء إيل إيل عن أي شيء تقريباً بجعلها تتحدث عن السحر.
هل نجح الأمر في غايته؟ هل حقق هدفه؟ لم تكن مكتئبةً بعد الآن، هذا مؤكد. كان واثقاً أنها نسيت أمر مشكلتها مع ليلي تماماً، على الأقل في الوقت الراهن.
سيكتفي بهذا. كان فوزاً نادراً أن يحقق أهدافه بالكلام، دون حتى التلويح بالعنف. نصرٌ مجيد لدينيس الاجتماعي. لم يحتج إلا للحديث قليلاً عن ذوي السرعة، ليصلح كل شيء. نجاحٌ تام.
قال مبتسماً وهو ينهض: "سعدت بالحديث معك".
لم تجب إيل إيل. كان واثقاً أنها لم تسمعه.
تمطى، وأومأ لنفسه.
مشكلة حُلّت، وبقيت ثلاث. نظر باتجاه ليلي.
لم تبدُ ليلي، التي كانت غارقة في قلقها، قابلةً للاقتراب في تلك اللحظة. بدت في مرحلة 'يا للهول' من شحن نفسها.
جلس ثانيةً.
هل يمكنه فعل شيء من أجل ماري إذن؟ لم تكن قابلة للإنقاذ وفق إعدادات 'حواس البطل' الافتراضية لديه، لكن ربما يمكنه استهداف مجموعة تنتمي إليها؟ كان لا بد من وجود شيء يستحق الإنقاذ، ويكون قادراً على فعله. لم تكن مبتدئةً مشوشة من المستوى الأول، بالطبع. ولم تكن من سكان المدينة، ليس أنهم بحاجة للإنقاذ أصلاً. هل تنتمي لمجموعة المهووسين؟ ومجدداً، ممَّ سينقذهم؟ من الغباء؟ من سوء الذوق في الهوايات؟
تأوه، وأغمض عينيه.
عليه الانتظار فقط. حتماً ستتعثر ماري بوحش قاتل عاجلاً أم آجلاً.
/ - /
تمتم مارك، سائقهم، تحت أنفاسه مجدداً: "هذه فكرة سيئة".
وافق إيفان من حيث المبدأ، لكنه لم يستطع مقاومة الإشارة إلى الخطأ الذي يقع فيه الرجل.
قال بهدوء: "هذا هو الخيار الأفضل ضمن مجموعة خيارات سيئة. ورغم المخاطرة، فإن عدم فعل أي شيء كان سيقدم مخاطرة أكبر".
كانوا خمسة يستقلون شاحنة مكشوفة. لم تكن قوة قتالية كافية في رأيه، لكنه كان مقتنعاً بأن المجموعات الأكبر أكثر خطورة بطبعها. اعتُبر الخمسة التوازن الأمثل بين التنقل والقوة القتالية والتخفي، وفق تجارب الناس. كانت الفرق الكبيرة أقوى، لكنها أسوأ في تجنب المعارك غير الضرورية، وهو عيب كبير. أما الفرق الصغيرة، ما لم تكن مؤلفة من نخبة، فغالباً ما تكون أضعف من صد التهديدات الشائعة.
وجد من المضحك كيف انتهى العالم الواقعي ليحاكي ما عرفه من الألعاب. ففي النهاية، كان فريق الخمسة هو العدد الشائع في ألعاب الأدوار الورقية وألعاب تقمص الأدوار الجماعية عبر الإنترنت، من بين أمور أخرى.
بل إنهم حاكوا أدوار الفريق، إلى حد ما. أكان ذلك بسبب الكفاءة، أم لأن الناس يميلون لفعل ما يألفونه؟
كان مارك سائقهم، ومرشدهم، والقائد الفعلي لفرقة الإنقاذ. وكان أيضاً أحد نخبة نيو لوس أنجلوس، ويمتلك مستوى مرتفعاً ومهارتين، واحدة جيدة للاستطلاع وأخرى للقتال. ليس أن إيفان رآهما قيد التنفيذ بعد، فقد أُخبر بذلك فقط.
جلس ثلاثة في مؤخرة الشاحنة. جاك، الذي أصر على المجيء وكان يمتلك مهارة هجومية قوية بما يكفي للسماح له بذلك، وبيل ودانييل، مرؤوسا مارك. معاً، كان الثلاثة كافين لإسقاط أي حياة برية لا ينجح مارك في تجنبها.
جلس إيفان نفسه في مقعد الراكب الأمامي، لذا نال شرف الاستماع إلى تذمر مرشدهم المستمر. كان دوره كمرشد مساعد، فهو الشخص الذي أرسلت إليه ماري فراشاتها. لم يكن عاجزاً في القتال، لكنه ببساطة لم يكن دوره هنا.
ظل مارك يتذمر: "نحن لا نقوم بمهام إنقاذ كهذه. ستكون كارثة، أقول لك".
سأل إيفان بنبرة ملولة وهو ينظر من النافذة: "كيف تقومون بمهام الإنقاذ إذن؟".
رغم وجودهم في سيارة، كانوا بطيئين للغاية. هل كان ذلك قيداً من مهارة مارك؟
قال بيل من الخلف: "نحن لا نقوم بها. إذا اختفت فرقة ما، ففي تسع من عشر حالات يكونون قد ماتوا بالفعل، وترسل فريقاً ليخاطر بحياته بلا طائل".
"وفي الحالة العاشرة؟"
قال مارك بنبرة سوداوية وهو يراقب الطريق بحذر: "قد يكون الوضع أسوأ من ذلك. لم يعد أحد يجرؤ على القيام بعمليات إنقاذ. الأمور تنتهي دائماً بكارثة".
تمتم جاك: "يا لكم من متفائلين. أي نُخبة هذه التي تتحدثون عنها".
بدأ دانيال بالشتائم: "أحكم لسانك أيها..."
حاول إيفان تهدئة الأجواء: "أتدركون سبب قيامنا بهذا، أليس كذلك؟ الأمر مهم حقاً".
قال مارك بنبرة بدت كأنها شجاعة مصطنعة: "ها نحن ذاهبون، ألسنا كذلك؟ قزم من عالم آخر، ونخبة في التحكم بالعقول، وعدّاء ودود من الحي، دخلوا جميعاً إلى حانة... ما مستواه قلت؟".
أجاب إيفان: "لا نعلم. لكنه أعلى بكثير من مستواك، بناءً على ما نشعر به".
صمت مارك لبرهة.
قال بهدوء: "أتعلمون أنهم يستدعونني عادةً حين نحتاج للتعامل مع جراء مفرطة القوة؟ ماذا يفترض بي أن أفعل أمام ذلك الرجل؟ أأطلب منه الرحيل بتهذيب؟ أم ينبغي لي التحدث إلى المتحكم بالعقول؟ ستكون فكرة رائعة. خطة عبقرية. مذهلة حقاً".
قال إيفان بجدية: "أنصح بتجنب العنف بأي ثمن".
"يا للذكاء، ألم..."
"ألم نتجاوز لافتة التوقف هذه من قبل؟"
ضغط مارك على المكابح. توقفت السيارة فجأة.
"أي واحدة؟"
أشار إيفان إلى اللافتة. كانت منحنية قليلاً، وهذا هو السبب في تذكره لها.
كان مارك يحدق بها بتركيز شديد، كأنها أفسدت عليه صباحه شخصياً.
قال بعد وقت قصير: "أجل، أذكر أننا تجاوزناها. وأذكر جيداً أننا لم نعد أدراجنا".
قال بيل بهدوء: "صوت المحرك مكتوم".
سأل جاك بحيرة: "ماذا يعني هذا؟"
"يعني أننا انتهينا يا رفيق".