وقفت ماري ويدها ممدودة، تنظر إلى الأعلى، وعلى وجهها تعابير دهشة. بدت مضحكة، كأنها تمثل في مسرحية أو ما شابه، لكن... كان في اللحظة شيء سحري. كأنها تحاول لمس السماء، وكأنها تنجح في ذلك. مرت خفقة قلب، ورغم أن دينيس كان يقسم أن شيئاً لم يحدث، كان يقسم أيضاً أن العالم بأسره سكن للحظة خاطفة، وسمع رنيناً خافتاً. طارت فراشة من يدها. كانت فاتنة على نحو لا يُوصف، سماوية ومصنوعة من ضوء أزرق شاحب.
حلقت ببطء، كما يليق بالفراشات، لكنه حين رمش بعينيه كانت قد بلغت عنان السماء. لحظة أخرى من التشتت، واختفت. أنزلت ماري يدها. أطلق دينيس زفيراً لم يدرك أنه كان يحبسه. انكسر السحر. ليس السحر الفعلي -فمن المؤكد أن سحراً كان حاضراً- بل... اللحظة، وعاد كل شيء عادياً وهم يقفون في الخارج على الرصيف الجاف، والشمس تلفح بقسوة من فوقهم. شبكت ماري يديها.
قالت ببهجة: "حسناً، لنتحرك".
"ذلك كان..."
لم يدرِ دينيس لِمَ غابت عنه الكلمات.
"أكانت تلك مهارتك؟".
كان غريباً أن يفتتن المرء بهذا القدر بما هو في جوهره مجرد استدعاء لفراشات جميلة. من حيث المهارات، كانت تبدو تافهة. لكنها لم تكن كذلك.
ابتسمت ماري بمكر، كأنها تلقي نكتة لا يعرف هو مغزاها: "كانت معجزة. لكن أجل، كانت مهارتي. ستنبه الفراشة الرجال لقدومنا، وستحمل ردهم".
نقلت بصرها نحو الطريق أمامهم.
"أملت حقاً أن يخصصوا سيارة لاصطحابنا، لكنهم لا يستخدمونها إلا في الطوارئ".
خفت ابتسامتها قليلاً.
"السير لأربع ساعات ليس طارئاً على ما يبدو، رغم أننا، كما تعلم، مهمون للغاية".
قالت ليلي وهي يبدآن السير، بفضول واضح لكنها لا تزال تؤدي دور "ليلي الآلية"
لسبب غير مفهوم: "نحن كذلك؟".
أشارت ماري بيده نحو دينيس: "أجل، أعني... إيلي هي أهم شخص في العالم إذا أردت إجابات لبعض الأسئلة، ودينيس هو... حسناً...".
اقترح هو: "رائع جداً".
أومأت موافقة: "رائع جداً. هذا تصنيف جيد كأي تصنيف آخر".
سألت ليلي بخنوع: "وأنا؟".
بدت ماري كأنها تكافح لإيجاد الكلمات المناسبة، ورمقت دينيس بنظرات استنجاد كأنه يستطيع مساعدتها. رد عليها بملامح جامدة، لا فكرة واحدة في رأسه. لم يساعدها ذلك.
"رائعة جداً أيضاً؟".
خمن دينيس أن ليلي لم تكن معجبة بالإجابة. انطلقوا. دينيس، الذي لم يكترث لوجهتهم، كان مشغولاً بصراعاته الداخلية وبامتلاك سرعة خارقة تجعله بطلاً من أي مكان. وليلي، التي لم تبالِ بمكانها ما دام دينيس قريباً، ملتصقة به كجرو. وإيلي، التي كانت تائهة وتحتاج للبقاء قرب دينيس لتفادي محاكم التفتيش المقدسة. وماري، التي أرادت على الأرجح مزايا ما تبقى من الحضارة، كالغذاء الموثوق والمجتمع والأمان.
أوه، ولتكون قرب أصدقائها المهووسين. حين فكر في الأمر على هذا النحو، أدرك أنهم ذاهبون للمدينة فقط لأن ماري أرادت ذلك ولم يكترث أحد غيرها؟ حسناً، لا يمانع. كان مشهد لوس أنجلوس بعد الكارثة ممتعاً. الهواء منعش، والخضرة تملأ المكان، تتسلق الأسفلت، والصمت مريح.
ليس كالصمت في "الصدى"
حيث كان مطلقاً، بل كان... هادئاً. وفقاً لماري، كان عليهم توقع مواجهة وحش كل نصف ساعة في هذا الجزء من المدينة، ما لم يحاولوا التسلل. حسناً، هذا وفقاً لأحد كبار المدينة، الذي أخبر بذلك إيفان، الذي أخبر ماري بالأمس عبر قوى الراديو الفراشي خاصتها. لم يتسللوا. كان فعل ذلك بوجود دينيس غباءً محضاً، وهي حقيقة كان يثبتها بحماس وهو يسير في منتصف الطريق كأنه يملك المكان. لم يهاجمهم شيء.
لا في خمس دقائق، ولا في عشرين، ولا في ساعة. لو لم يكن دينيس يعرف الحقيقة لظن أن الوحوش لم تعد موجودة، ماتت جوعاً أو بسبب غياب جو المانا. بدلاً من السير في أرض موبوءة بالوحوش، كان الأمر كأنه في نزهة لطيفة في حديقة. تذكر الغول الذي اختبأ في شجيرة وهرب في المرة الأخيرة، فكون دينيس نظرية جيدة عن سبب سلمية رحلتهم. إنها نية القتل. أنا أرهبهم بنية القتل. الفوز بالأجواء. زراعة الهالة.
لم يستطع التوقف عن الابتسام وهو يفكر في الأمر. رفع ذقنه عالياً وجعل كل خطوة متعجرفة قدر الإمكان، مستمتعاً بكونه شخصاً لا يُستهان به. تبعته بقية المجموعة بخطوات متأخرة، كأتباع وديعين. كان الأمر محرجاً حين يخطئ الطريق أحياناً، لعدم معرفته بالوجهة، لكن ماري كانت لطيفة بما يكفي لتشير إلى ذلك، وحكيمة بما يكفي لتفعل ذلك دون كسر الخيال.
مضى وقت طويل جداً منذ آخر مرة حظي فيها بفرصة للاسترخاء ولعب دور "صاحب السرعة الخارقة"، أو في هذه الحالة، الشرير ذي نية القتل.
حقاً، متى كانت آخر مرة؟
حين حصل على سيف "موراماسا"
ومثل دور الساموراي؟ كان ذلك قبل دهر. عملت هالة الخوف لديه على الوحوش. ربما أفضل من البشر، لأن الوحوش تنصاع لغرائزها أكثر. ما الأمر في ذلك مجدداً؟
دعتها إيلي "ضغط روحه"، وهو أمر غريب جداً بالنظر لمدى انخفاض الإحصائية.
فكر في الأمر، ألم ينسَ شيئاً وهو غارق في جبروته؟ بلى.
نادى دون أن يلتفت: "مرحباً، إيلي؟".
أصدرت صوتاً خلفه تؤكد سماعها.
سأل عرضاً وهو يواصل المسير: "ما قصة روحي؟ أعني، بالتحديد. لم تشرحي شيئاً حين سألتك المرة الماضية".
لم تجب المرأة لبرهة. التفت خلفه. كانت تنظر إليه بتركيز، كأنها تحاول ثقب ظهره بنظراتها.
كرر: "مرحباً؟ هل من أحد هنا؟".
انتفضت مذعورة، وأشاحت بنظرها. أكانت هالة الخوف تفعل فعلها مجدداً؟ ظن أن الجنية محصنة.
قالت: "أعتذر، كنت غارقة في أفكاري".
سأل رافعاً حاجبه: "إذاً؟ ما هي أفكارك؟".
قالت: "يجب أن أستهل كلامي بقول إنني لا أعرف الإجابة حقاً. لم أرَ شيئاً مثلك من قبل. ومع ذلك...".
"تابعي".
سألت: "هل تقبلين تعويذة مسح؟ إنها... اقتحامية نوعاً ما، لكنني أخشى أن حواسي لا تكفي وحدها في هذه الحالة. كما أود طرح بضعة أسئلة تتعلق بتجاربك مع... ذلك، لأبني فهماً أفضل لما أراه. علينا التوقف قليلاً لأتمكن من الفحص، لا يمكن فعل ذلك أثناء السير".
بدأت ماري بالكلام: "ألا يمكن لهذا الانتظار حتى...".
قالت ليلي بسرعة: "يمكننا التوقف قليلاً. أنا متعبة قليلاً. لست معتادة على المشي كثيراً".
لم تعترض ماري كثيراً: "يمكننا الراحة قليلاً، أظن".
قال دون تفكير: "يمكنني حملك".
نظرت إليه ماري وإيلي بغرابة.
"ماذا؟ لقد مشت في الساعة الأخيرة أكثر مما مشت في الشهر الماضي كله. وحتى لو كانت أثقل مما تبدو، فأنا معتاد على ذلك نوعاً ما".
ردت ليلي بصرامة: "أفضل استخدام ساقي، شكراً جزيلاً. وتوقف عن مناداتي بالسمينة. لست سمينة. لنتوقف".
نفى التهمة، كما هو الصواب في مواجهة أي اتهام: "متى ناديتك بالسمينة؟ لم يحدث ذلك قط".
نظرت إليه ليلي كأنه قتل أحداً وتعرف هي أين أخفى الجثة.
قالت بهدوء وهي تنظر في عينيه مباشرة: "أتريد أن أذكرك؟ يمكنني ذلك. لقد كنت أحصي، كما ترى".
كان هذا جنوناً محضاً.
التفت صارخاً: "أوه، انظري إلى ذلك، متجر بقالة! بظل مريح! لندخل، ونريح أرجلنا، ونُجري جراحة روح اقتحامية نوعاً ما!".
صححت له إيلي: "مسح. لست قادرة على 'جراحة' الروح كما تسميها. إنها مهارة لا يتقنها إلا القليل. لا يمكنك تعديل إحصائية هكذا. إنها قديمة".
وافق بحماس وهو يدخل: "أياً يكن!".
رغم أن المتجر كان منهوباً، كمعظم الأماكن التي رأوها، إلا أن من فعل ذلك لم يكن مجنوناً بما يكفي لسرقة الكراسي، لذا وجدوا أنفسهم مرتاحين بعد دقائق. كانت ليلي ترتاح فعلاً في زاوية مظللة حيث الحرارة ليست شديدة. لم يدرِ لِمَ تفاجأ.
جزء منه ظن أن قصة "أحتاج للراحة"
مجرد حيلة لتسريع استكشاف روحه، بالنظر لهوس الفتاة الغريب بالأمر، لكن جزءاً آخر أشار إلى أنها أخبرتهم حرفياً بأنها متعبة، ولا سبب للشك في ذلك. أخرجت ماري ترمساً، وسكبت الشاي لنفسها وللفتاة. جلس هو وإيلي على الأرض، متقابلين. كانت تجلس متربعة، كأنها في تأمل، وبعد لحظة قلدها لأن ذلك بدا رائعاً ومناسباً للحظة. كانوا يمارسون السحر، بعد كل شيء. أخذت الجنية نفساً عميقاً، وأغمضت عينيها.
بدأت رموز تتلألأ أمامها، تؤدي رقصتها السحرية حيث تنقسم وتجتمع، خالقة حساءً من المعاني. لم يستطع مجاراتها دون تعزيزاته، لكنها بدت أبطأ مما يتذكر من قتاله مع السلطة العليا. ربما لأنها ليست تعويذة قتالية؟ أو لأنها أقل مهارة؟
قد يكون أيضاً بسبب حالتها "المنخفضة".
همست وعيناها لا تزالان مغلقتين: "أخبرني، ماذا تعرف عن... حالتك؟".
كان مشهداً مخيفاً، والسحر لا يزال يرقص حولها. شعر كأنه يُخدع من قبل قارئة طالع. بدا كل شيء غامضاً جداً حين يدخل السحر في الأمر.
رغم جلوسهم تحت لافتة "قهوة ممتازة"، التي شعرت أنها كان يفترض بها إفساد غموض اللحظة، لم يستطع دينيس إلا أن يشعر بوجوب الصدق هنا.
كأن شيئاً مهماً يحدث. ليس أنه كان سيكذب في المقام الأول، لكن... شعر أن المراوغة لن تكون صائبة، حتى لو لم تكن بعض أفكاره مخصصة للبوح بها. جعلت ذلك الأفكار تبدو أكثر واقعية، ولم يعجبه ذلك.
قرر البدء بأشياء لا يمانع مشاركتها: "هالة الخوف جديدة. روحي عند اثنين الآن، وفقاً للنظام. حصلت على النقطة اليوم حين استيقظت. أخبرتني أن الهالة تأتي من الإحصائية، وهذا لا يبدو منطقياً بالنظر لمدى انخفاضها".
همهمت دون قول شيء. استمعت فقط. كانت منتبهة، لكنه لم يثق أنها كانت تسمع كلماته فعلاً. أكانت تقرأ أفكاره أو شيئاً كهذا؟
همست: "ركز".
تابع وهو يتحرك في مكانه بتوتر: "لا يمكنني رفعها بنقاط مجانية. لا أفهم حقاً كيف تنمو. كانت صفراً حين جاء النظام. أنا متأكد أنها كان يفترض بها أن تنمو، مرات عديدة، لكنها ظلت تتراجع وتبقى عند الصفر حتى...".
كان يدرس بلاطة الأرض أمامه بتركيز غير مسبوق.
"حدث شيء. كشف شخصي، أظن. ففكرت، حسناً، الشيء ينمو بالكشف الشخصي أو شيء كهذا. لكنه لم يفعل. و... لا أفهم من أين جاءت النقطة الثانية. لم أفعل شيئاً لأجلها، على ما أظن".
تمتمت وهي تنظر لشيء ما وعيناها مغلقتان: "كانت روحك منهكة. حدثني عن ذلك".
قال: "لدي مهارة في المستوى التاسع. إنها تلك التي مع الرداء. يمكنني استخدامها لـ... عصر روحي للحصول على المانا، أظن. أفرطت في استخدامها أثناء قتالي مع الجنية الأخرى".
قطبت حاجبيها، وكاد يشعر بتركيزها يتلاشى.
قالت: "المهارات لا تمنح مانا".
"خاصتي تفعل".
"هراء. ماذا يقول الوصف؟".
"مقاومة كبيرة للتجسس والتنبؤ. تلاعب طفيف بالقدر. تعزيز روح طفيف".
على ما يبدو، قال شيئاً جنونياً، بالنظر لكيفية فتح إيلي عينيها بصدمة وبدء الرموز حولها بالاضطراب.
همست: "يا للهول".
لاحظ: "تعويذتك تحترق".
كان يستمتع باستخدام تشبيهات الطبخ للسحر. بدت مناسبة.
"آه! أعتذر- صحيح-".
كان لطيفاً نوعاً ما كيف حاولت استعادة تركيزها، تكاد تتلعثم. أكان يتخيل، أم أن وجنتيها كانتا أكثر احمراراً من المعتاد؟
"أنا- هذا مسار عالٍ جداً. أستطيع رؤية كيف يمكن لتعزيز الروح أن يمنحك مانا أكثر، رغم أنني أنصح بشدة بعدم استخدامها هكذا...".
كانت تتمتم مع نفسها، كأنها تحاول تغيير الموضوع. أكانت محرجة؟ أكان من المحرج فقدان السيطرة على تعويذتها؟ كان يراهن بماله على ذلك. سلاح للمستقبل.
أعاد الحوار للمسار: "إذاً، قصة الروح؟ هل تحتاجين شيئاً آخر؟".
كان يأمل ألا تحتاج.
سألت: "كيف كنت تعمل قبل بدء تكامل النظام؟ كيف كنت تتصرف، أعني؟ هل كانت هناك أي اختلافات في تصرفاتك بالأمس، بينما كانت روحك منهكة؟".
"أمم..."
حسناً، كانت تتجه لاتجاه غير مريح.
"ليس حقاً؟ كنت دائماً... مركزاً".
"دائماً؟".
مرت لحظة صمت.
اعترف بهدوء: "ليس دائماً. لكن لفترة طويلة".
"وقبل ذلك؟".
"كنت... لا".
شعر دينيس بكرة من الرعب تصعد في حلقه. لم يدرِ لِمَ.
"ما الذي...".
قالت ليلي بهدوء: "اتركي الأمر، إيلي. أنا متأكدة أن لديك تخميناً جيداً عما يعنيه".
بدأ السحر يتلاشى قبل أن تمسكه إيلي بطريقة ما وتركز الشيء كله في كف يدها.
قالت: "أعتذر. أظن أن لدي تخميناً جيداً، نعم".
سأل بجمود: "إذاً ما هو الحكم؟".
سألت: "هل تمانع إن أريتك؟ من الصعب نقل ذلك بالكلمات".
هز كتفيه. اعتبرت إيلي ذلك موافقة. انحنت للأمام، ونقرت على جبينه.
همست: "انظر".
كان الأمر أشبه بالنظر في المرآة. رأى معركة. رأى سيوفاً.