كان الاستحمام أمراً معقداً على نحو مفاجئ. فلا ماء جارياً في الصنابير، والشقة التي يقطنونها تفتقر إلى حوض استحمام من الأساس، بل فيها مرشٌّ وحسب. وهو لا يعمل؛ لعدم وجود ماء، مجدداً. لحسن الحظ، حُلّت تلك المشكلات كلها أثناء تجواله في القارة. لقد غاب طوال المساء والليل، ثم نام نصف يوم. لم تكن الفتيات عاطلات عن العمل في ذلك الوقت، مع أنه تساءل عن سبب اختيارهن لهذه الشقة العشوائية ابتداءً.
قالت ماري وهي تشير إلى زجاجات الخمس جالونات: "حسناً، هاتان الجرّتان فيهما ماء مالح. الاغتسال بهما مقزز، لكننا لم نعثر على بئر، والبحر قريب جداً، لذا... أجل. تصبّ ما تحتاجه في الدلو ثم تضعه في هذه الدائرة".
أوضحت ذلك بوضع الدلو في منتصف الدائرة السحرية اللعينة.
"ضخّ مانا في ذلك الرمز المتعرّج، ذاك الذي يشبه الأرنب، أجل، وسيعمل".
شعر بتموّج خافت للطاقة.
"سيطفو الملح ويتكثّف، ما عليك سوى غرفه بالملعقة".
شرعت في ذلك، فأزالت طبقة الملح الرقيقة ووضعتها في كيس بلاستيكي قريب. كيس بلاستيكي. الطقس السحري أمامه يتطلب استخدام ملعقة لنقل الملح إلى كيس بلاستيكي، غَرفةً تلو الأخرى. ألم يكن بوسعهن جعله يطفو؟ أو إخفاءه؟
قالت ماري وهي تبسط ذراعيها كساحر مسرحي، والملعقة في يدها، وابتسامة متوترة على وجهها: "و... ها قد انتهينا! ماء عذب!".
صفقت ليلي بيديها تصفيقاً خفيفاً. نظرت إليها إل إيل بارتباك، ثم قلّدتها. نظر دينيس إلى دلو الماء، ثم إلى ماري. توترت ابتسامتها. أدخل يده في الدلو. كان الماء بارداً، وشعر بوخز على جلده.
قالت إل إيل: "أنصحك بألا تفعل. لا أريد التدخل، لكنني أفترض أنك ترغب في بقاء الأملاح في جسدك. لتبسيط التصميم، لم أضف أي رموز تنقية".
سحب يده.
قالت ماري وهي تتلعثم: "صـ-صحيح. لا تضع أي شيء حي في الداخل– على أي حال! ذاك الرمز الصغير يعطّل الدائرة، والدائرة الثانية تجعل الماء دافئاً، وهذا ما تريده للاغتسال، والدائرة الثالثة تغلي الماء، لا تغله في البلاستيك، لدينا وعاء لذلك، أظن هذا كل شيء، شكراً، أتمنى لك يوماً سعيداً!".
أنهت ماري كلامها في نَفَس واحد وانطلقت، كأنها تهرب إلى غرفة أخرى. تتبعها دينيس ببصره حتى اختفت خلف الباب، وقد أصابه شيء من الحيرة.
قالت ليلي وهي تنهض: "سأتحدث إليها. لا تهربي"، قالت ذلك بصرامة، قبل أن تتبع ماري.
وأضافت بصوت أخفض وهي تغلق الباب خلفها: "أرجوكِ".
بقي دينيس وحيداً في الغرفة، ولم تكن معه سوى إل إيل.
سأل بهدوء وهو ينقل الدلو إلى دائرة "الماء الدافئ"
ويحاول تشغيلها: "هل فاتني شيء؟ أعني، أعرف أنني لست بارعاً في هذه الأمور، لكنني متأكد من أن شيئاً ما كان يحدث هنا. شيئاً اجتماعياً، على ما أظن. أمراً اجتماعياً. لم أفهمه".
نظرت إليه إل إيل بعينين غارقتين في الغفلة. صحيح. لم تكن أفضل منه في هذه الأمور. شعر بنوع من الزمالة، إذ وجد شخصاً آخر عاجزاً اجتماعياً ولا يملك أدنى فكرة عما يجري.
قالت بلهجة تقريرية: "رغبت ماري في أن تكون هي من تستعرض عملية تنقية المياه كوسيلة لتعميق صلتها الاجتماعية بك، وكتمارين مقاومة، فهي الأكثر تأثراً بضغط روحك. أفترض أنها وصلت إلى أقصى ما يمكنها تحمله، جزئياً لأنك فشلت في الحفاظ على الحوار والظهور بمظهر غير مهدد، مما أبرز الضغط الذي تشعه بدلاً من تخفيفه أو توفير سمات بديلة لتركز عليها".
مات شعوره بالزمالة موته البشعة.
سمع نحيباً عالياً بشكل خاص من غرفة أخرى: "يا للهول، لقد أفسدت الأمر وهو الآن يكرهني!".
كانت ليلي ترد بشيء ما، بصوت أخفض من أن يسمعه.
تمتم دينيس: "حسناً. فهمت".
لم يكن قد فهم.
سأل القزمة وهو يكتشف أخيراً كيفية ضخ المانا في الدائرة اللعينة: "لكن لماذا؟".
كان الاستنزاف ضئيلاً بشكل مفاجئ، مجرد نقطة كل بضع ثوانٍ. بفضل مخزون المانا لديه، يمكنه الحفاظ عليها لـ... دقيقة ربما. ليس سيئاً على الإطلاق.
"لا أفهم السؤال. سأكون ممتنة لمزيد من التوضيح، إن أمكن".
"لماذا هي هنا من الأساس؟ لماذا تحاول... التعرف عليّ أكثر، أو شيء من هذا القبيل؟ فكّرت في الأمر، لماذا أنتِ هنا؟ أظن أنني أفهم ليلي، فهي تظهر شعوراً بأنها تحتاجني لسبب ما، لكن أنتما؟ هل تتبعنني فقط، أم ماذا؟ كان سيكون منطقياً أكثر لو رحلتن مع الجميع. هناك مدينة كاملة هناك يُفترض أنها أكثر أماناً بكثير. لكن بدلاً من ذلك، حين هربت، قمتن... ماذا، قررتن البقاء هنا وانتظاري حتى أعود؟ كان بإمكانكن على الأقل إيجاد مكان أفضل للإقامة. ولم تكنّ تعرفن أنني سأعود في المقام الأول، أنا نفسي لم أكن أعرف. لذا... لا أفهم".
همهمت إل إيل بهدوء، وأسندت إصبعها إلى ذقنها تفكر.
قالت بعد حين: "يمكنني تقديم بعض الإجابات. ليس كلها، بل ما أعرفه فقط، والحق يقال، بعض أسبابي تحيّرني أنا نفسي".
رفع دينيس حاجبه متسائلاً. كان ذلك تكتيك تواصل متقدماً.
قالت أخيراً: "لا أعرف بشأن ماري. للتخمين، يبدو أنها تسعى للحصول على تدريب سحري، ومعرفة عامة، لنفسها وبصفتها مبعوثة عن جنسها. لا أمانع ذلك، فهي تعلّمني عاداتكم في المقابل. مصادقتك، من هذه الناحية، مفيدة لها لأنني، في المقابل، أحتاج إلى مساعدتك وصحبتك، وهي تسعى لتقليل الصراع المحتمل، و... تبدو لي شخصاً سيحاول مصادقتك على أي حال، بغض النظر عن التكاليف والفوائد، لذا قد يكون تنظيري هذا بلا جدوى. يبدو مرجحاً أنها لطيفة مع الجميع وحسب".
كان الماء يسخن، وبدأ يلاحظ تصاعد البخار. اللعنة، كفاءة تحويل المانا إلى حرارة في تلك الدائرة كانت جيدة.
سأل: "هل تحتاجين شيئاً مني؟"، متسائلاً إن كان لديه ما يكفي من المانا لتسخين الدلو كاملاً.
بدا الأمر مرجحاً.
أجابت بتوتر: "أنا– أجل. كان هناك سبب لرغبتي في الاقتراب منك في المقام الأول، مع أنني ترددت في ذلك لأنني لم أكن أعرف إن كان من الآمن... حسناً، التعامل معك. أكدت لي ليلي أن سؤالي لا بأس به، لذا... هل تقبل بأن تكون رفيقي؟".
قالت الجزء الأخير بسرعة، كمن ينزع ضمادة جرح. توقف دينيس عن ضخ المانا في الدائرة، وخلت أفكاره.
قال مذهولاً: "ماذا قلتِ؟ اسمعي يا آنسة، أنتِ جميلة وكل شيء، لكنني لا أهتم حقاً بـ...".
قالت وعيناها مغلقتان، كأن نطق الجملة وحدها كشفٌ عظيم ومخزٍ: "أنا مهرطقة".
قال بتردد: "حسناً؟ هل هذه... ميزة بيعية؟".
استمرت في الحديث بسرعة، كبائع يائس مستعد لفعل أي شيء لإتمام الصفقة: "وجودي في سجني قلّل من شأني كثيراً، وهروبي زاد الأمر سوءاً، مما جعل تكلفة سحر التمويه الكافي باهظة جداً لا يمكن تحملها دون تضحيات لست مستعدة لها. أنت، مع ذلك، تمتلك غطاءً من القوة المثيرة للإعجاب، متوسطة على الأقل إن لم تكن كبيرة، مما يجعل الإفلات من كل العرافات إلا أعظمها لعب أطفال. أرغب في مرافقتك كي أحظى بجزء من تلك الحماية. سيقلل ذلك كثيراً من خطر العثور عليّ من قبل الصيادين، وهي نتيجة مفضلة، فأنا لا أرغب في أن أُقتل".
كرر دينيس خطابها في ذهنه ليتأكد من فهمه جيداً. استخدمت إل إيل كلمات كثيرة لقول أشياء بسيطة. فسرت صمته بشكل مختلف.
تابعت وهي تحاول إقناعه: "أنت أيضاً مهرطق، أليس كذلك؟ أفترض أن هناك بعض... الشرف بين المهرطقين؟ مواثيق عدم اعتداء وحتى مساعدة؟ بصفتك مهرطقاً لآخر، لا بد أنك تشعر بدافع لـ... مد يد العون، بما أننا نتشارك هدفاً مشتركاً يتمثل في... إحم... تحدي القانون ونشر الموت والبؤس عبر اتساع العوالم؟ أفترض أن التعاون ضروري لمثل هذه... المهمة... العظيمة. بالتأكيد، حتى مع قوتك، قد تجد خبرتي مفيدة".
في صمته، كانت الفتاة تتمادى بلا شك.
حاول أن يقول: "هذا–".
"هل تحتاج إلى مقابل؟ ستجد أنني مستعدة للتخلي عن الكثير. رغم أنني لست من العائلة الملكية، إلا أنني لا أزال من النبلاء الصغار، وبالتالي أمتلك أموالاً قد تبدو كبيرة لمعظم عامة الناس. مع أنني الآن 'مطلوبة للقتل عند الرؤية' في معظم العوالم المتحضرة، وربما تبرأت عائلتي مني، وليس لدينا وسيلة سفر تذكر، فقد يكون من... الصعب... الحصول عليها...".
كان دينيس يرى كارثة ببطء، ولم يكن يملك حتى مهارة التعزيز الخاصة به. على الأقل أدركت إل إيل أنها تحشر نفسها في زاوية، فغيرت مسارها.
"لكن لا تخف! لست الأموال وحدي هي ما أساويه! أنا أيضاً ممثلة ذات مكانة جيدة! كنت...".
كان صوتها يخفت ويصبح أكثر انكساراً. هل كان يتخيل، أم أنها تحاول ألا تبكي؟ مع كل كلمة كانت تبدو أكثر اكتئاباً. انحنت كتفاها، وبدا كأن الضوء خفت في الغرفة. بصدق، كان مشهداً محزناً للغاية.
قالت بصوت خافت، كأنها آخر بصيص أمل لها، وهي تنظر إليه بعيني جرو صغير مهزوم: "يمكنني تعليمك السحر؟ أنا أعرف السحر".
تباً، كان بإمكانه بالفعل تخيّل ليلي وهي تتهمه.
"لماذا جعلت السيدة القزمة تبكي يا دينيس؟"، ستقول ذلك.
لم يفعل شيئاً حتى، هذه المرة! لم يكن خطأه! الناس يفعلون ذلك أحياناً حوله، دون أي ذنب منه! على الأقل لم تكن طفلة صغيرة هذه المرة. في الواقع، لم يكن لديه أدنى فكرة عن عمر إل إيل. قد تكون في العشرين، وقد تكون في ألفين. من يستطيع معرفة ذلك مع الأقزام؟ بإساءة فهم صمته مجدداً، بدأت عينا إل إيل تدمعان. تباً، ألم يُفترض بها أن تكون أفضل في فهم الأمور الاجتماعية أو شيء من هذا القبيل؟
كانت واثقة جداً حين شرحت ما حدث مع ماري. كان الأمر نفسه! لقد نسي الرد فحسب، لضياعه في أفكاره مجدداً. آه، صحيح. كان يُفترض به فعل ذلك في المحادثة.
قال: "أرجوكِ لا تبكي. الناس دائماً يلومونني على ذلك".
أجابت بكرامة، وهي مستعدة تماماً للبكاء: "لم أكن أنوي ذلك!".
"حسناً، فقط للتأكد، أليس هذا عرض زواج غريباً من كائنات فضائية؟".
"ماذا؟ لا!".
دفعت بيديها للأمام بذعر، كأنها تحاول منع الفكرة مادياً من الوجود. ثم أصبح تعبيرها أكثر تفكيراً قليلاً.
"إلا إذا؟".
"كلا!".
جاء دوره ليلوح بيديه بشكل عشوائي، محاولاً طرد الفكرة من رأسها بحدة حركاته. من يستطيع معرفة ذلك مع الأقزام وعادات زواجهم الفضائية؟ قد تقول أبسط الأشياء، لتجد في اليوم التالي أنهم يأكلون طفلك البكر.
"كلا، كلا، كلا! مستحيل! لن أدعك تأكلين طفلي البكر، أو روحي!".
"ماذا؟! أنا لن آكل طفلك البكر! أو ذلك الشيء!".
أخبار سارة، لم تعد إل إيل تبدو وكأنها ستبكي. الآن بدأت تشعر بالإهانة فقط.
"الثاني؟".
"أي طفل! أنا لست ذلك النوع من المهرطقين! لا أعتبر نفسي مهرطقة على الإطلاق!".
توقفت في منتصف كلامها.
"لـ-لا أعني أنني أعارض الـ-هرطقة على الإطلاق. نحن، بلا شك، إحم، حلفاء في أهدافنا الدنيئة المشتركة".
كانت أسوأ في الكذب من ليلي.
ليلي الحالية، لا ليلي "أنا ملكة التمثيل".
ضيّق دينيس عينيه. أشاحت إل إيل بنظرها، وبدت خجلة.
"هل قلتِ للتو 'دنيئة'؟".
"لم أقل".
أوه. حسناً. بدأ يرى سوء الفهم. كانت تظنه شريراً. هو.
قال دينيس: "حصلت على اللقب لقتلي ذلك الرجل من السلطة العليا. كان وغداً".
فكّر في الأمر للحظة.
"أظن ذلك".
"أوه".
رأى التوتر يغادر كتفيها.
"هذا... أفضل بكثير مما كنت أخشى. في ضوء هذا الكشف، أود الاعتراف بكذبة. أنا في الواقع لا أحب المهرطقين ولا أشاركهم أهدافهم".
أطلق دينيس تنهيدة ثقيلة. حسناً. ربما كان عليه أن يشعر ببعض الزمالة. كان نوعها من العجز الاجتماعي مختلفاً قليلاً عن نوعه، لكنه لم يكن أقل حضوراً.
"إذن، هل فهمت الأمر بشكل صحيح؟ أنتِ تطلبين فقط البقاء في الجوار كي تحمي مؤخرتك من التفتيش السحري؟ لأنني أملك مهارة مضادة للاستشعار؟".
أومأت برأسها: "من الصيادين. أجل، في الأساس، رغم أن الخطر أكثر جوهرية من مجرد...".
هز كتفيه: "بالتأكيد".
"عفواً؟".
قال: "بالطبع سأحميكِ من تلك الأشياء. هذا، مثل، عملي الأساسي".
"أوه".