«إذن هذا هو الوضع»، تابع ريتشارد يشرح للجماعة. «الحصن قريب من النهر، ولذلك سيكون لديكم مصدر للماء، وربما بعض السمك إن استطعتم اصطياد شيء منه.» قالت الجدة: «دعني أفهم الأمر جيداً. تقترح أن يأخذ الأصحاء القادرون الجميع، ومن بينهم حفيدي، ويحاولوا بلوغ ذلك الحصن اليوم، بينما يتركون المسنين والمقعدين يموتون هنا؟» «ربما، نعم.» اجتاحت الجمع همهمات متعاقبة. سألتهم المرأة التي انضمت إليهم مؤخراً: «وماذا عن مركز الشرطة؟ أعجبتني خطة مركز الشرطة.» «لقد شرحت ذلك من قبل. إذا كان هذا المتجر قد اجتاحته تلك المخلوقات على هذا النحو، فمن المرجح جداً أن يكون مركز الشرطة قد اجتاحته بدوره. وعدم ردهم على اتصالاتنا الهاتفية يؤيد ذلك.» «لكن ماذا لو لم يكن قد اجتاحه؟» «وماذا لو كان قد اجتاحه؟» اجتاحت الجمع موجة أخرى من الجدال والشكوى والشتائم الصريحة البسيطة. قال ريتشارد: «لن نجلس مكتوفي الأيدي وننتظر الموت. نحن مسلحون. لقد رأيتم ما أستطيع فعله بمسدس. وستستطيعون فعل الشيء نفسه، وسأكون معكم. قد تكون مخاوفنا بلا أساس، وقد نخرج من الأمر سالمين.» قال الرجل كثير التذمر: «نحن بخير تماماً هنا. الحمقى الذين قُتلوا في المكان من قبل لم يكونوا مستعدين فحسب. أقول إننا لو حصنا النوافذ كما ينبغي، وجمعنا الطعام من البيوت القريبة، فلن يهددنا شيء. نحن نجلس حرفياً فوق كومة من الذخيرة، أما خطة الرحلة هذه فمبنية على أمل أعمى وتخمينات. إنها غبية. سأبقى.» «وأنا سأبقى أيضاً.» «سأذهب.» «سأبقى، وسيبقى طفلي معي.» «سنذهب.» كان دينيس يجلس قريباً منهم ويحاول غسل وجهه وملابسه بالمناديل المبللة، ولم ينجح في ذلك إلا قليلاً، بينما دار هذا الحديث. لم يكن في متجر الأسلحة ماء جار. خمّن أن رصاصة طائشة كسرت الأنبوب. فآثار الرصاص كانت في كل مكان، على أي حال. احتدم الجدال حين انقسمت الجماعة، ولا سيما بين الأصدقاء وأفراد العائلات. لم يرد أحدهم أن يترك أحبته المصابين، وشعر آخر بالخيانة لأن صديقه أراد الرحيل، وبدا أن ثالثاً لا يريد سوى الجدال من أجل الجدال. ومع ذلك، أخذ الانقسام الواضح يتشكل بينما اقترب الناس من دينيس واحداً تلو الآخر. رأى جيني تبكي وهي تعانق ريتشارد قبل أن يفترقا، ثم انضمت إلى الجماعة الراحلة. انتظر لحظة. لماذا كان أولئك الناس يأتون إليه إذا كانوا قد قرروا الرحيل؟ شعر بشيء من الحيرة. في النهاية انقسمت الجماعة إلى نصفين متساويين تماماً. أحصى دينيس أفرادها، فوجد أن الذين قرروا الرحيل أحد عشر شخصاً، من بينهم هو. نيس، بطبيعة الحال. وجيني، لسبب تافه ما. لم تكن تبدو راغبة في الرحيل حقاً. ورجلان من جماعة «المقاتلين» يبدوان كأنهما شقيقان. وطفلان يبلغان، على الأرجح، نحو عشر سنوات. كان أحدهما حفيد الجدة فيما يبدو. عجباً. لماذا أرسلهما والداهما ولم يذهبا معهما؟ أم أنهما ميتان؟ يحتضران؟ كانت الجدة حية، ومع ذلك أرسلت الصبي معهما. تساءل دينيس عما كانت تفكر فيه. والفتى المراهق. بدا أنه بلا أهل أو أصدقاء في الجماعة. والزوجان اللذان انضما إلى جماعتهم مؤخراً. هل كانا مغامرين فحسب، ويفضلان فعل شيء ما على الجلوس في مكان واحد؟ وأخيراً، الرجل القائد الذي كان على دينيس أن يسأله عن اسمه لاحقاً. بدا مهماً، بما يملكه من مهارات قيادية. تسلحت الجماعتان بالبنادق، وحملتا عدة أكياس من الطلقات، ثم وزعتاها على الجميع. حتى الأطفال كانت معهم بنادق، وكان دينيس يأمل أن يكون أحدهم قد علمهم، على الأقل، التصويب نحو الغوبلن لا نحو وجوههم. كما نهبوا مزيداً من الأقواس من بين جثث القتلى المحيطة بهم. وبالنظر إلى عدد الجثث من حولهم، حصل كل شخص على قوس إلى جانب بندقية وسلاح للقتال القريب. كان الناس مسلحين إلى حد كبير، ويبدون مهيبين بحق. أما الوحيد الذي لم يحمل قوساً أو بندقية فكان دينيس، إذ رفض لمس أي منهما رفضاً قاطعاً، خوفاً من أن يحصل على مهارة في الرماية أو إطلاق النار إن فعل. وفي الحقيقة، راودته أحياناً فكرة التخلي عن موراماسا، خشية أن تعرض عليه مهارة سخيفة في السيف بدلاً من مهارة «سأكون سريعاً بشكل جنوني». وما منعه إلا حبه للكاتانا، وحاجته إليها نوعاً ما لقتل الغوبلن. قال القائد: «يبدو أن الجميع مستعدون. أقترح أن نتخلى عن الدروع، وأن يستخدم جميعنا أقواسنا في القتال، مع... ما اسمك أيها الفتى؟» قال دينيس: «دينيس. إذا ناديتني بالفتى مرة أخرى فسأدس موراماسا في مؤخرتك.» تابع القائد كأن شيئاً لم يحدث: «على أن يتولى دينيس إسقاط كل ما يقترب أكثر مما ينبغي. لقد أثبتت تلك الدروع أنها عديمة الفائدة في معظمها، وبهذه الطريقة سنحمل وزناً أقل قليلاً. الطريق أمامنا طويل. هل معنا خريطة؟» قالت جيني بهدوء وهي تريه هاتفها: «معي. نظام تحديد المواقع يعمل حتى الآن، ولدي بطارية محمولة. ينبغي أن تكفينا.» قال: «رائع. إذن أظن أننا يجب أن نتحرك إذا أردنا الوصول إلى هناك قبل حلول الظلام.» رأى دينيس أن القائد يبالغ في ممارسة القيادة قليلاً. أكان يحاول تعويض شيء ما، أم ماذا؟ لم تعترض الجماعة وهي تغادر، تاركة متجر الأسلحة خلفها. لوحت جيني لجدها للمرة الأخيرة قبل أن ينعطفوا عند الزاوية. والآن، لم يعد يفصل بين دينيس وبين الراحة المنشودة لعضلاته المجهدة سوى نزهة تستغرق ساعات عدة عبر بلدة موبوءة بغوبلن قاتلة، سيتعين عليه قتالها في الطريق. هل تخلص من جميع حقائبه وأجبر بقية أفراد الجماعة على حملها لأنه يحتاج إلى «حرية الحركة»؟ نعم. نعم، فعل ذلك. لم يبد الطريق أمامه أقصر بسبب ذلك، لكنه كان مستعداً للمثابرة ومواصلة السير رغم الإرهاق. هكذا تكون المكاسب.
/ - /
لقد سئم بحق من المثابرة والمضي قدما رغم الإنهاك. على الأقل، كانت المجموعة الحالية تتحرك بسرعة تتجاوز سرعة الحلزون. بل كان سيقول إنهم يتحركون بسرعة طبيعية، كأناس طبيعيين لا عجائز ولا يمشون ومؤخراتهم أمامهم. حتى الأطفال كانوا يمشون بهذه الوتيرة وهم بخير ومرتاحون تماما من دون أن يتذمروا، مع أن دينيس كان يأمل أن يتذمروا قريبا، كيلا يكون أول من يفعل ذلك. فلم يكن كبرياؤه يسمح له بالشكوى قبل الأطفال. تحركت المجموعة بسرعة من بيت إلى آخر، محاولين هذه المرة ألا يكونوا في وسط الطريق، بعد أن تعلموا من أخطاء الكمائن السابقة. كان جل اهتمامهم منصبا على الرماة وهجمات المجموعات الكبيرة، ولذلك حاولوا البقاء دائما قرب ساتر ما أو عند مدخل أحد البيوت تحسبا لحاجتهم إليه. لكنهم لم يحتاجوا إليه. ليس معنى ذلك أنهم لم يتعرضوا للمضايقة في طريقهم. فالعفاريت كانت في كل مكان تقريبا، بعد كل شيء. لكن الاشتباكات كانت صغيرة دائما، ولم يزد عدد العفاريت فيها على أربعة في المرة الواحدة. وقد تكفلوا بها بسهولة. فالقصف المشترك من نحو اثني عشر قوسا كان يحول كل هجوم إلى تمرين على الرماية، ونادرا ما أتيحت لدينيس فرصة قتال أولئك التعساء الذين نجوا وتمكنوا من الاقتراب من المجموعة. وكان اضطرارهم إلى جمع السهام بعد تلك المعارك استراحة مرحبا بها بالنسبة إلى دينيس، إذ كان يستغلها لإراحة ساقيه قدر ما يستطيع. كان معنى هذا كله أنه لم يكن يحصل على كثير من نقاط الخبرة، إذ لم يكن هناك كثير من العفاريت التي تصل إليه أصلا، لكن ذلك أتاح في المقابل لأفراد المجموعة أن يبدؤوا أخيرا في رفع مستوياتهم كما ينبغي. ولم تمض أكثر من ساعة على مسيرهم حتى بدأت المستويات تتوالى. "تبّا!" صاح أحد الأخوين حين أنهوا آخر اشتباك لهم. "ارتفع مستواي!" رد الآخر بصوت خال من الانفعال: "يا أخي. مبروك. لعلّك تصبح أخيرا أذكى مما كان كلبنا." "سأضع كل شيء في القوة." "لماذا، بحق الجحيم، ستضع كل شيء في القوة؟!" "أريد أن أكون قويا يا أخي. الفتيات يحببن ذلك." "تحتاج إلى الكاريزما من أجل هذا." "من المؤسف حقا أننا لا نملك سمة الكاريزما." انتشر نقاشهما في أرجاء المجموعة، وراح الناس يتجادلون في مزايا السمات المختلفة، والبنى المحتملة، والآليات العامة لهذا النظام الشبيه باللعبة الذي صار لديهم جميعا. واتضح أن جيني أكثرهم معرفة بهذا الموضوع، وكانت بلا شك تقتبس من جدها في نصف الوقت الذي تشاركهم فيه شيئا عنه. قالت: "لا ينبغي أن تستثمر كل شيء في سمة واحدة. يبدو أن السمات تعتمد بعضها على بعض، ولن تتمكن من استخدام إحداها كما ينبغي من دون البقية. لنفترض أنك وضعت ست نقاط في القوة. لا، تخيل مئة نقطة. يمكنك عندها أن تثني الفولاذ كما لو كان ورقا، وأن ترفع الجبال. أتدري ما سيحدث إن حاولت ذلك؟ ستنكسر أصابعك. أو سيسحقك الجبل. ستحتاج إلى بنية تضاهي قوتك." سأل المراهق: "كيف عرفت ذلك؟" اعترفت جيني: "بالت extrapolation في الغالب." ثم استدركت: "لم ير أحد فعليا شخصا استثمر في القوة وحدها فانكسرت أصابعه. لكن جدي هو من توصل إلى ذلك الاستقراء، وهو في المستوى الرابع وقد استثمر كثيرا في العقل. إنه يجعلك أذكى حرفيا، بالمناسبة، لكن في بعض النواحي فقط." قال الشاب الذي ارتفع مستواه: "إن لم ير أحد ذلك، فأنت لا تعرفين." قالت: "لدينا أدلة ظرفية. ودينيس هو الدليل. نحن شبه متأكدين من أنه استثمر كل شيء في البراعة، ومع ذلك فهو يتحرك أبطأ مما يستطيع طوال الوقت. أليس كذلك؟" بدأ دينيس يعترض: "أنا لا—" ثم استسلم قائلا: "حسنا، هذا صحيح. الأمر مزعج قليلا. وليس معنى ذلك أنني لا أستطيع التحرك بأقصى سرعة، لكن يصعب علي أن أتابع حركاتي إذا احتجت إلى فعل شيء معقد، وقد أتعثر أحيانا، أو لا أتعثر، إذا لم أنتبه. ومع ذلك لا بأس بالأمور البسيطة، كضربة مستقيمة أو اندفاعة إن لم أكن أبالي كثيرا بالمسافة." قال الأخ الذي ارتفع مستواه: "تبّا. هكذا تبددت آمالي في قتل كل شيء بضربة واحدة." قال دينيس: "ليس تماما. لا أعرف إن كان العجوز قد لاحظ ذلك، لكن السمات تفعل أشياء غريبة بحق مع قوانين الفيزياء. أنا شبه متأكد من أنني أتجاهل بعض القصور الذاتي الناتج عن حركتي حين أدفع نفسي، ولذلك قد تتيح لك القوة تجاهل القانون الذي يجعل الأشياء تدفعك حين تدفعها. وقد يعني ذلك أنك ستتمكن من ثني الفولاذ من دون البنية اللازمة لذلك، لكننا لن نعرف ما لم نختبر الأمر. لذا استثمر كل شيء في القوة. من أجل العلم." اعترفت جيني بعد قليل من التفكير: "ليست فكرة سيئة. تصبح المستويات أصعب كلما ارتفع مستواك، لذا يمكنك أن تجرب استثمار كل شيء في سمة واحدة في البداية، ثم توازنها لاحقا. إن كنت مستعدا لكسر أصابعك من أجل العلم، طبعا." كان الشاب مستعدا تماما لكسر أصابعه من أجل العلم، وقد أعلن ذلك في الوقت نفسه الذي بدأ فيه يتباهى بأن قوته بلغت الآن 23. ثم شرع فورا في التذمر من عدم وجود مقعد رفع أثقال في جيوبهم ليختبر مدى قوته الفعلية. شعر دينيس ببعض الغيظ لأن قيمة سمة الشاب كانت أعلى من قيمته، مع أنهما في المستوى نفسه. بعض الناس يحالفهم الحظ كله، حتى إن أهدروه في القوة. قالت جيني وهما يتابعان السير: "ما زلت أرى أن توزيع السمات بالتوازن سيكون أفضل على المدى البعيد. كل شيء مفيد. من دون القوة لن تسبب ضررا، ومن دون البراعة ستكون بطيئا جدا، ومن دون البنية ستموت من ضربة واحدة. ومن دون العقل تصبح البراعة عديمة الفائدة، ومن دون الروح لا يمكنك استخدام المهارات. قد ينجح وضع كل شيء في سمة واحدة على المدى القصير، لكن التوازن سيكون سيد الموقف في المستويات الأعلى." خالفها دينيس بشدة: "كلا. إن لم تصبك ضربة فلا تحتاج إلى البنية، وإن استعملت أي طريقة أخرى لإحداث الضرر غير ضرب الأشياء، فلا تحتاج إلى القوة. قد تكون المهارات أضعف من السمات، لذا يمكنك الاستغناء تماما عن الروح، أما العقل... حسنا، ربما لا يضر وضع بضع نقاط فيه. إن عممت توزيعك فستكون سيئا في كل شيء بالقدر نفسه." سألته جيني بشك: "فقط لا تدع شيئا يصيبك؟" أومأ بوقار وقال: "نعم. تحسّن فحسب." لم يستطع أحد أن يدحض كلامه. لم يتغير المشهد كثيرا وهم يواصلون رحلتهم. كان الأمر كئيبا بعض الشيء، لكنهم أينما ذهبوا وأيا كان الطريق الذي سلكوه، وجدوا الطريق مهجورا وممتلئا بالموتى. وأحيانا كانوا يرون عفاريت ميتة أيضا، في إشارة إلى أنهم لم يكونوا الوحيدين الذين أدركوا أن بعض الأسلحة وقليل من التكتيك يكفيان لصد المتخلفين بعد رحيل السرب الرئيسي. ومع ذلك، كان الموتى في كل مكان، وبأعداد كبيرة. تساءل دينيس إن كان وباء أو ما شابه سيصيبهم. ألم يكن هذا ما يحدث حين تمتلئ الشوارع بالجثث؟ كان يفضل كثيرا أن يكون بعيدا قدر الإمكان عن الأماكن المأهولة بعد بضعة أيام، حين تبدأ الجثث بالتحلل. كانوا يلتقون أحيانا بأناس جدد، وينضم بعض أولئك الناس إلى مجموعتهم. ولحسن الحظ، لم ينضم الجميع. فقد رأى كثيرون مجموعتهم وقرروا أن البقاء في أماكنهم أكثر أمانا، أو حاولوا الوصول إلى متجر الأسلحة، وقد زودتهم المجموعة بإرشادات الوصول إليه بكل ترحاب. ومع ذلك، انضم إليهم كثير من الناجين مثل فراخ البط الشاردة، ولم يكن لدى دينيس أي فكرة عما سيفعلونه بهم مع استمرار المجموعة في التوسع. كان ذلك مصدرا للمشكلات، فكلما ازداد عددهم صاروا هدفا أشهى، وبدا أنهم سيواجهون حرفيا المشكلات نفسها التي واجهوها من قبل، من معاقين وعجائز وما إلى ذلك. وقد أبعدوا المعاقين والجدات بإخبارهم بأن عليهم السير طوال اليوم، وأن المجموعة لن تنتظرهم لأنها تحتاج إلى بلوغ الحصن قبل حلول الليل. استعملوا عبارات أكثر تهذيبا من ذلك، وظل دينيس صامتا خلال تلك الأحاديث، لكن ذلك كان جوهر ما قالوه في الغالب. ومع ذلك، استمرت المجموعة في النمو، إذ رأى فيها مزيد من الناس نوعا من الخلاص. وكان هناك انفصال واضح بين مجموعتهم والآخرين، ولا سيما من حيث مدى انعدام فائدة الآخرين. كان جميع أولئك الناس تقريبا بلا أسلحة وعاجزين عن الدفاع عن أنفسهم، لا يفعلون سوى اتباع المجموعة واحتياجهم إلى الحماية. وكان ذلك مشكلة. لم يعرف دينيس كيف يخبر أولئك الناس بأن ينصرفوا إلى الجحيم من دون أن يتحول إلى شرير. وحتى لو كان يرغب في ذلك حقا، فإن كون المرء بطلا يعني أنه مضطر إلى اختيار "الخير" في كل مرة يقع فيها الاختيار بين العملية وفعل الصواب. على الأقل، ارتفع مستوى معظم أفراد مجموعتهم وهم يدافعون عن الجميع في وجه العدد المتزايد من العفاريت، على نحو يثير القلق. وعلى الأرجح، سيحتاجون إلى تلك المستويات قريبا.