ساور دينيس شكوك حقيقية أحياناً في ما إذا كانت السمة الذهنية جيدة بالقدر الذي تبدو عليه. كان يُفترض به نظرياً أن يكون أذكى. أليس كذلك؟ حتى القيمة الأساسية البالغة عشرين وضعته في مصاف أثقل العقول وزناً ممن عاشوا قط على الأرض، أو شيئاً من هذا القبيل. إذن فلماذا كان يبدو غبياً إلى هذا الحد في بعض الأحيان؟ ربما لأن الغباء بسرعة أكبر لم يكن تلك الميزة القوية حين فكر في الامر.
لقد قتل السلطة العليا، وأوقف نهاية العالم على ما يُفترض، ووجد طريق العودة إلى العالم الحقيقي لنفسه ولكل شخص طافٍ في ذلك العالم المرآتي البغيض. بالطبع، يرجع نصف تلك الإنجازات تقريباً إلى إل إل، لكنه شك في أنها كانت ستفعل كل ذلك لولا تدخله، لذا... سيأخذ الفضل جزئيّاً. أياً يكن. خلاصة القول هي أنه انتصر. نجا العالم، وكل ما تبقي ليقلق بشأنه هو أن يكون عداءً فائقاً ويعيش حلمه.
أعني، التفاصيل التقنية - أين يعيش، وماذا يأكل، ومن ينقذ، وما يفعل بروحه وما شابه ذلك. مهام جانبية يفعلها المرء بعد هزيمة القصة الرئيسية في لعبة ما. كيف بحق الجحيم لم يفكر في ما يعنيه إعادة مليار أو نحو ذلك من البشر في المستوى الأول إلى عالم ما بعد الكارثة، عالم تعج الوحوش فيه؟ لأن إل إل، وفي حين أنها قالت إنها أوقفت ولادة وحوش جديدة، لم تفعل شيئاً يذكر للوحوش الموجودة بالفعل على الأرض.
ولا بد أن هناك كماً هائلاً من الوحوش على الأرض. ولا شيء يذكر في ما يخص الحضارة. أو الطعام. حزمة ما بعد الكارثة الكاملة، حقاً. وقد ألقوا بملايين البشر هنا. هكذا فقط...
بلا تفسير، بلا أي شيء، فقط "ها قد نجوت، لا داعي للشكر، والآن اذهبوا لتدبر أموركم بأنفسكم في جحيم موبوء بالوحوش بلا طعام ولا ماء، ودون أدنى فكرة عما يحدث".
رأى ظهورهم. رأى آلاف البشر العاجزين والحائرين، وكانت ردة فعله في الأساس، ماذا... مهلا، سيتدبرون أمرهم بأنفسهم؟ لم يكن أحد يموت، لذا لم تكن مشكلته؟ كان أحدهم، في مكان ما، يموت جراء هجوم وحش. ربما في مكان ما بالهند، أو في مكان آخر بعيد بما يكفي لكي لا تصله الحواس البطولية. لم تكن هناك طريقة تجعل مهارته صامتة إلى هذا الحد لو أنها استطاعت تغطية العالم أجمع. كان الناس يموتون طوال الوقت اللعين، إن نظر المرء إلى الأمور من منظور عالمي.
لم تكن مشكلته، في العادة. لم يعتبر نفسه مسؤولاً عن سلامة الجميع، ليس إلى أن يصبح أسرع من الضوء أو ما شابه. لكن... هو من وضع أولئك البشر هناك. وهو ما كان، نظرياً، التصرف السليم. ثم لم يكلف نفسه عناء منحهم فكرة واحدة إضافية.
الروح: 0 (1)
يا للخبر الرائع: روحه لا تزال عند الصفر. لم يبد الأمر كذلك البتة، مع كل هذا الاضطراب الذي يعانيه دينيس. لم يكن يتخيل حجم التذمر الذي كان سيضطر لتحمله من نفسه لو كان الأمر غير ذلك. ربما لم يكن الأمر كذلك. كان النظام يتعامل بتجاهل تام مع الكسور. لم يشعر دينيس بأنه ‘لا يبالي’. في الواقع، كانت الفكرة المفاجئة عما يعنيه عودة كل هؤلاء الناس ساحقة تقريباً. أشبه بعبارة ‘يا للروعة، عذراً’، بدلاً من ‘يا للهول، ماذا أفعَل؟’، وهو بالتأكيد ليس سلوك روح عند الصفر.
إما أن مؤشره يتعافى أسرع مما يظن، أو أن الأمر أزعجه هكذا لأن المشكلة كانت ترتبط ارتباطاً وثيقاً بالأبطال الخارقين. ما اللعنة التي كان مفترضاً أن يفعلها؟!
"أهلاً؟ هل من أحد هنا؟"
كان نايثان يقول شيئاً.
"ما قصة مائة ألف شخص؟ لقد أضعتني هنا نوعاً ما، لن أكذب عليك."
"نجل، أنا فقط—"
لم يكن دينيس متأكدًا مما يقوله. عذراً، يبدو وكأنني قتلت نسبة كبيرة من سكان العالم عن طريق الخطأ. وهل يُعد ذلك حادثاً من الأساس إن كان الأمر برمته... عبارة عن عدم اكتراثه الكبير بالعواقب؟ من الواضح أن الناس العائمين كان مفترضاً أن يُعادوا إلى الأرض. طبعاً. وبكل تأكيد.
"أنا فقط... كنت أخمن الرقم، ربما يكون أقل. قل لي، كم شخصاً يمكن لمدينتك هذه أن تغذي؟ أعني، نظرياً، إن حدث تدفق مفاجئ لعشرات الآلاف على الأقل من الجياع والمحارين من أصحاب المستوى الأول، فهل يمثل ذلك مشكلة؟"
تحول وجه نايثان ببطء من الحيرة إلى القلق.
"أتمزح معي؟"
"فقط اعتبره افتراضاً."
"أنت تخبرني بأنك وجدت المفقودين."
"المفقودين؟"
بدأ نايثان يروح ويجيء في مشيه.
"يعلم الجميع أن عدد الجثث من اليوم الصفر لا يتطابق مع عدد الناجين،"
أخذ يثرثر مقاطعاً، متحدثاً بسرعة.
"حتى لو افترضنا أنهم أُكلوا، فلا توجد وحوش كافية تأكل البشر ولا تترك شيئاً وراءها لفعل ذلك، وهذا لا يفسر الحالات التي يغلق فيها شخص على نفسه الغرفة بوضوح ومن ثم... يختفي. نحن نسميهم ‘المفقودين’. عشرة إلى عشرون بالمائة من السكان ما قبل الحدث... مفقودون ببساطة."
توقف في مكانه ونظر في عيني دينيس.
"أنت تقول إنك تعرف أين هم،"
قال ببطء.
"أنت تقول إنهم عادوا."
أومأ له دينيس برأس خفيف.
"كلهم،"
قال بهدوء.
"بالنسبة لهم، الأمر أشبه بأن نهاية العالم بدأت بالأمس. لقد ظهروا اليوم، مثل، أنت تعلم... مثلما تفعل الوحوش. لقد كانت قصة كاملة."
امتد صمت متوتر لبضع لحظات.
"تباً،"
لخص نايثان، بادياً وكأنه فقد وجهته.
"نحن بحاجة إلى— أنا بحاجة للعودة وإبلاغ القيادات العليا. السكن لن يمثل مشكلة كبيرة، لكن إطعامهم... ربما لو قننا الحصص، سيتمكن المزارعون من تدبير الأمر... علينا تنظيم فرق بحث وإحضارهم قبل حلول الظلام، وإلا ستكون مجزرة. كيف سنعثر عليهم؟"
لم يكن دينيس متأكدًا إن كان نايثان يسأله أم يحدث نفسه بصوت عالٍ.
"نقاط الظهور،"
قال دينيس.
"على حد علمي، فهي ثابتة، أليس كذلك؟ لذا فأنتم ربما مرسومة لديكم على الخرائط."
"نجل."
"حسنًا، مجموعة لا بأس بها منها تقذف بالبشر الآن. لذا سيتعين عليكم فقط تفقد تلك النقاط."
"جميل."
أومأ نايثان.
"أعني، لا شيء في هذا جميل، لكنه على الأقل يعني أن الناس متجمِعون. هذا يضعنا بالفعل في وضع أفضل من ذلك الذي كانت عليه في اليوم الصفر. لدينا مغامرون مستواهم عالٍ، ونعرف ما هو الخطير وأين... هذا قابل للإنقاذ. علينا فقط التقاط أكبر عدد ممكن قبل حلول الظلام. كم هذا، أربع ساعات؟ تباً، يجب أن نتحرك."
بدأ الرجل يسيری بسرعة، لكنه توقف حين لاحظ أن دينيس لم يتحرك.
"أقادم أنت؟"
"ماذا يحدث خلال الليل؟"
سأل دينيس.
"الوحوش."
"أهناك أماكن آمنة أخرى غير المدينة؟ إن كان الناس بعيدين جداً؟ مدن أخرى؟ إلى أي مدى ترتبط ببعضها؟ أهناك حكومة لتنظيم رد فعل على مستوى الدولة؟ على مستوى العالم؟ أُفضل أن يكون على مستوى العالم. أرجو أن تخبرني أن البشرية اتحدت بطريقة ما تحت حكومة واحدة بينما لم أكن هنا. ويفضل أن تكون كفؤة وشمولية."
"إنها غالباً مدن-دول في كل مكان. مستوطنتان أصغر حجماً نحو الجنوب، ومجموعة من القرى التي حالفها الحظ بتركيبة مهارات جيدة ومواقع قابلة للدفاع... هيا، ليس لدينا وقت."
كان دينيس ينهي صياغة خطة.
"اذهب أنت،"
قال دينيس، وبدأ يمتد.
"أبلغ الدكتاتوريين، وكل ذلك. أما أنا فـ... سأفعل ما بوسعي. قدر الإمكان."
منحه نايثان نظرة أخيرة قبل أن ينطلق راكضاً. لم يعجب دينيس خطته حقاً، لا سيما لأنه لم يستطع رؤية طريق لإنقاذ ‘الجميع’. كانت الأزمات على هذا النطاق العالمي فوق طاقته، حتى مع سرعته الخارقة. أفضل ما يمكنه فعله هو... بذل قصارى جهده. عذراً، أهل الهند. وأهل أوروبا. في الواقع، ربما كل شخص من قارة أخرى، وربما مجموعة على الجانب الآخر من هذه القارة. لم يكن سريعاً بالدرجة الكافية لإنقاذ الجميع في كل مكان بعد.
لكنه كان سريعاً بما يكفي لإنقاذ الكثير من الناس في الكثير من الأماكن. انطلق نايثان راكضاً ليساعد في تنظيم رد فعل من المدينة القريبة، التي نسي أن يسأل عن اسمها، لكنها غالباً كانت تحمل اسماً غبياً مثل لوس أنجلوس الجديدة. لكن كيف سيساعد ذلك أي شخص أبعد من بضع عشرات من الأميال حولها؟ كان الناس عالقين في كل مكان، وكلهم مفقودون. لم يستطيع دينيس فعل كل شيء، لكنه استطاع فعل الكثير.
+7 دستور الجسد، +79 العقل، +79 الرشاقة أثناء محاولة إنقاذ الناس. الاستباق لإيجاد أولئك الذين يحتاجون إلى الإنقاذ، وأولئك الذين يستطيعون المساعدة.
كان هناك تناقض بين ما يستطيع «الاندفاع البطولي»
فعله، وما ترصده «الحواس البطولية»
من تلقاء نفسها. إحدى ترقياته الكبرى كانت القدرة على استهداف المجموعات، إلى جانب القدرة على أداء أفعال معقدة لإنقاذها. لم تبدُ مهارة الرصد الخاصة به ملتقطةً لذلك، أو الجزء التلقائي منها على الأقل.
لم يُقصف بوعي بأشياء من قبيل: «مهلاً، هناك مجموعة تدعى البشرية، تحت تهديد الموت بالاحتباس الحراري».
ربما كان الأمر أكثر من تحمل المهارة الفرعية. كانت تخبره من تلقاء نفسها إن كان أحدهم يتعرض للهجوم من قط ظلّ، ولكن هذا كان كل ما في الأمر. لكن دينيس استطاع استهداف المجموعات وإنقاذها من التهديدات المعقدة.
وبمجرد أن حدد معايير ما يحاول فعله، كانت «الحواس البطولية»
مستعدة للمساعدة. الناس العالجون في الهواء — الذين صاروا الآن بشراً في المستوى الأول — ضائعون وتحت تهديد الموت جوعاً أو الذبح على أيدي الوحوش. كانت جيوب الحضارة الصغرى خلاصهم. المدن، والبلدات، والقرى، وكل تلك المجتمعات التي نجت ووجدت سبيلاً للعيش في هذا العالم، كان لديها طعام، ومأوى، وأسلحة، ومستويات لحماية المبتدئين. كان يعرف من يريد أن ينقذ، وكيف يريد فعل ذلك، وكان مستعداً تماماً للمحاولة.
تباطأ العالم إلى حد التوقف.
لقد استهدف بالفعل كل الناس العالقين مرة واحدة، أثناء قتاله ضد «السلطة العليا».
كان الوعي بمئات الملايين من البشر مألوفاً. لم يكن قادراً على الإشارة إليهم على خريطة، أو حتى اختيار شخص معين منهم، لكن معرفة اتجاه عام لهدفه كانت شيئاً قادراً عليه طوال الوقت تقريباً.
لاحظ جزء من عقله أن مجمل مجموعة «الناس العالقين»
كان أصغر قليلاً مما يذكر. بهذا الحجم، كان ذلك يعني موت ملايين بالفعل. هز رأسه، وبدأ يجري. بعد أقل من ثانية، كان قرب أقرب نقطة تفريخ بشرية. من سخرية القول، كان ذلك يعني عودته إلى الشاطئ. أظهرت نظرة خاطفة أن الناس توقفوا عن التفريخ. متى حدث ذلك؟ لم يعد الأمر يهم الآن. وجد أحد السحرة المهوسين فوراً تقريباً.
قال وهو يشير في الاتجاه الذي دلته عليه مهارته، ومفزعاً الرجل في هذه الأثناء: "من هذا الاتجاه. عليكم جميعاً التوجه إلى هناك، بلغوا المدينة أو أياً ما تكن قبل الليل، وإلا ستأكلكم الوحوش. أفهوم؟"
استعاد الرجل توازنه بسرعة مثيرة للدهشة.
أجاب: "نعم. ما الذي—"
"لا وقت، تحدث لاحقاً، لا تمت!"
جرى دينيس نحو الهدف التالي. قرب بحيرة صغيرة في المنتزه، كان الناس يهيمون على وجوههم بلا هدف. كان بعضهم جالساً في مكانه ويبكي، وآخرون يتجادلون أو يحاولون تكوين مجموعات. كانوا أقل تنظيماً بكثير من أولئك الذين على الشاطئ. ببساطة مجرد حشد تائه ومتبلور. كانت مهارته لا تزال تشير في الاتجاه نفسه بوصفه مكاناً لإنقاذهم.
صرخ متوقفاً في منتصف التجمع الأكبر: "يا هؤلاء!"
بدأ أحدهم يصرخ ويهرب. آه، صحيح، أمر الخوف. حسناً، كان مفيداً لجذب الانتباه.
"عليكم جميعاً لمّ خردتكم والذهاب في ذلك الاتجاه! هناك مدينة أو ما شابه! إن لم تفعلوا، ستوتون! وداعاً!"
توقف الحشد عن تسجيله بوصفه هدفاً لمهارته مع تغير صفتهم من «ناس تائهين»
إلى «ناس يعرفون إلى أين يذهبون تقريباً».
جرى نحو التاليين، واصلاً إليهم أسرع مما يستغرق أحدهم خطوة. حين تهدأ هذه الخرائط، كان بحاجة حقاً لركض بضع دورات بمؤقت لقياس سرعته.
"إن كنتم تستمتعون بالحياة، فاتجهوا شمالاً! من هذا الاتجاه! ماذا تقصدون بأن هذا ليس شمالاً؟!"
ثم التاليين.
"حقاً، أترتجلون شجاراً على علبة فاصوليا؟ لا، لا تهربوا! اهربوا في ذلك الاتجاه على الأقل!"
ثم التاليين.
"تباً، أتمكنتم حقاً من قتل ذلك الشيء الشبيه بالقنفذ وحدكم؟ على أي حال—"
كانت، كما يمكن للمرء أن يسمى، بيئة غنية بالأهداف. بغض النظر عن عدد الحشود التي أنارها بمعرفة الأمان، لم تكن تنتهي.
"أنزل ذلك السلاح، وإلا سأدسّه في مؤخرتك."
كان يقضي وقتاً في الكلام أكثر من الانتقال من مجموعة لأخرى، لكنه ظل سريعاً بشكل مرعب. من خمس إلى عشر ثوانٍ لكل نقطة تفريخ، غطى كل واحدة منها في المدينة خلال دقائق.
في مرحلة ما، بدأ يوجه الناس إلى أماكن أخرى، بعيدة ظاهراً عن «نيويورك لوس أنجلوس»
أو أياً ما كان اسمها.
لم يكن يعرف حتى أين، بل اكتفى بأن مهارته حددت أن «الأمان»
لتلك المجموعة المعينة من البشر كان في ذلك الاتجاه المعين.
في بعض الأحيان، كانت «الحواس البطولية»
تنبهه إلى أن أحدهم يموت بنشاط، متعرضاً لهجوم من الوحوش أو، في حالة واحدة، غارقاً. استغرقت تلك الانحرافات أقل من رمشة حل. لم يكن متأكدأً إن كان في النطاق الزمني نفسه بعد الآن. لم يكن يعرف أين هو، بل كان ينتقل ببساطة من كارثة إلى أخرى. بغض النظر عن عدد الناس الذين أنقذهم، لم يكونوا ينتهون. لم يتوقف.