كان توجيه سلاحٍ ناريٍّ نحو رأسه أمراً مزعجاً بعض الشيء. ناهيك عن كونه موقفاً محرجاً. وقف دينيس وذلك الناجي في الزقاق، لا يتحركان ولا ينبسان ببنت شفة. كان لا يزال يقبض على سيفه الملطخ بالدماء، التي راحت قطراتها الصغيرة تتساقط ببطء على الأرض، واحدة تلو الأخرى، في مشهدٍ كان الحركة الوحيدة في هذا التوتر الساكن. لقد نسي كم تترك الوحوش من فوضى خلفها بعد موتها.
كانت "الأذرع"
أكثر نظافة بكثير. بدا الرجل وكأنه في حالة شلل. كان مشدود الأعصاب. لا يزال سلاحه مصوّباً نحو دينيس، وهو فعلٌ -على الأرجح- نسي الرجل التوقف عن القيام به. فبعض الناس بطيئون في استيعاب الأمور. أو ربما هكذا يعامل الناس بعضهم بعضاً الآن؟ اعتماداً على مدى قسوة نهاية العالم على البشرية، فمن المحتمل جداً أن تكون الحكومات مجرد أثرٍ من الماضي. ربما غدت الأرض في حالة فوضى عارمة، مع ممالك ومجتمعات صغيرة متناثرة هنا وهناك، لكل منها قوانينها وأعرافها الخاصة.
ربما بات توجيه السلاح نحو الغرباء تحيةً شائعة الآن؟ خاصةً إذا ظهر الغريب من العدم، وخلّف وراءه وحشاً ممزقاً على الجدران، وكان يمتلك هالة رعبٍ ذات حدةٍ مشكوكٍ فيها.
على أي حال، لم يكن الرجل يعلم أن دينيس قد فقد "التعزيز"
الذي كان لديه، وأنه صار أقل خطورة بكثير مما يبدو عليه. في الواقع، كانت تلك مشكلة. في عالم مثالي، كان دينيس يودّ إنقاذ هذا الرجل بسرعته الخارقة المذهلة، وإلقاء جملة بطولية مبتذلة، ثم الاختفاء في لمح البصر لإصلاح كارثة أخرى. لكن المشكلة تكمن في غياب الكوارث الأخرى. وهذا تركه واقفاً في زقاق مع رجلٍ غريب، إما أنه قليل الأدب للغاية، أو أنه يرتجف رعباً في صمت لدرجة أنه نسي كيف يتكلم.
قال دينيس محاولاً فتح باب للدبلوماسية: "إذن... هل ستطلق النار، أم ماذا؟".
إن قتل الرجل فور إنقاذه سيكون عملاً عكسياً تماماً، ناهيك عن كونه -على الأرجح- سوء تفاهم آخر، كالعادة. بصراحة، نصف الوقت الذي يهدده فيه أحدهم بالعنف، يكون الأمر مجرد سوء تفاهم وليس شراً متأصلاً. مجرد رد فعل خاطئ من غريزة البقاء. كان دينيس يمتلك من مهارات التعرف على الأنماط ما يكفي لفهم ذلك.
سأل الرجل بهدوء، وكأنه يحدث نفسه: "هل سيجدي ذلك نفعاً أصلاً؟".
هز دينيس كتفيه: "كلا".
موضوعياً، كان هذا نقيض الحقيقة، لكن دينيس وجد صعوبة في تصديق ذلك.
صحيح أنه لا يملك التعزيز، وأن "حس الخطر"
المتواضع من "كريا شاكتي"
لا يعمل لأن حدّه الأقصى من المانا عاد إلى الصفر، لكنه مع ذلك لم يستطع تخيّل نفسه خاسراً، سواء أكان الخصم مسلحاً أم لا. لم يكن السبب حتى مهارته القتالية. فوفقاً لتلك المهارة، التعامل مع سلاح ناري قد يكون مشكلة حقيقية. كان الأمر أشبه بـ... شعورٍ عام بالتفوق؟ الغطرسة؟ لكنها غطرسة سحرية. كان مستوى دينيس أعلى بكثير من مستوى الرجل، لدرجة أنه لم يستطع حتى تحديد مستواه بمجرد النظر.
قد يكون الرجل في المستوى الأول، أو الخامس، ولا فرق؛ فكلاهما يبدو بالنسبة له دون مستواه. غير مهم. والشعور بأنه يمثل تهديداً يشبه الشعور بالخوف من نملة عابرة. تباً، سيكون العالم في خطرٍ لو شعر كل أصحاب المستويات العالية بالأمر ذاته. فالغطرسة الناتجة عن السحر ليست صحية للمجتمع بالتأكيد. على الأرجح، يشعر الرجل بالأمر ذاته تجاه دينيس، لكن بالعكس، مع إضافة هالة الرعب المنبعثة من روحه.
هو يملك سلاحاً، لكنه يشعر على الأرجح أن السلاح مصوّب نحو قلبه. يا له من وضعٍ بائس. أراد دينيس غمد سيفه، لكنه كان مقززاً ومغطى بالدماء. كان بإمكانه مسحه بملابسه، لكنها كانت متهالكة بما يكفي لدرجة أنه لم يرغب في إضافة المزيد من القذارة، خاصةً أن الدماء وبقايا الوحش ستتعفن وتجعله تفوح برائحة القمامة.
كل شيء في خارج "عالم المرآة"
مقرف للغاية. كان لا يزال جائعاً، وعطشاً، ومتعرّقاً، والأوساخ في كل مكان لا تتلاشى إلى عدم، والأشياء تتعفن وتفوح منها الروائح و...
سأل الرجل: "هل لديك، مثلاً، منشفة أو شيء من هذا القبيل؟ منديل؟ مناديل مبللة؟".
أنزل الرجل سلاحه ببطء.
حاول الكلام قبل أن تغصّ حنجرته: "أنت...".
كان دينيس يشعر ببعض القلق من قوة هالة الرعب هذه. ماري كانت تتحملها جيداً، أليس كذلك؟ وليلي لم تبدُ وكأنها لاحظتها حتى. بالتأكيد ليست بتلك القوة.
"صديق أم عدو؟".
"يا رجل، لقد أنقذت حياتك للتو".
تمتم الرجل لنفسه: "نعم. صحيح. لقد فعلت. إمم...".
قاده دينيس بلطف نحو صلب الموضوع: "المناشف؟".
أومأ الرجل بارتجاف، وأعاد السلاح إلى جرابه بينما يمد يده إلى حقيبته: "صحيح، المناشف. لدي... لدي مناديل مبللة، هل هذا مناسب؟".
"بالتأكيد".
ناول دينيس علبة المناديل وكأنها قنبلة موقوتة، لكن مع مرور الوقت، وبينما لم يفعل دينيس شيئاً سوى فرك سيفه بعنف، بدا الرجل وكأنه يسترخي.
قال بحذر: "أنا ناثان. شكراً على الإنقاذ. أنت... لست من المدينة، أليس كذلك؟ لا أظن أنني سمعت بك من قبل".
بدا وكأنه تذكر شيئاً فأضاف على عجل: "آسف".
هل ظن أن عدم معرفته بدينيس أمرٌ مهين؟ ربما كان كذلك. من يدري كيف يتصرف الأقوياء هذه الأيام؟ يبدو الحذر عند التعامل معهم حكمةً، خاصةً مع الغطرسة الغريزية التي قد يملكونها. لن يمنعهم شيء من ضربك لأي إساءة متخيلة أو ما شابه. ضاقت عينا دينيس. كان هناك شيء في تلك الفكرة يثير نفوره غريزياً.
ليس من اللطيف معاملة الناس كالنمل لمجرد أنك "قوي".
قد يقول البعض إن هذا... شرير. تصلّب ناثان حين رأى رد فعل دينيس. بصراحة، كان الرجل يراقبه كالصقر، يتفاعل بوضوح مع كل حركة يقوم بها دينيس. كان يهدأ حين يرى دينيس مشتتاً أو غير مهدد، ويضطرب حين يظهر دينيس أي نوع من الاستياء. قد يكون ذلك بسبب هالة الرعب، أو حذراً مشروعاً. لكنه قد يكون أيضاً سلوكاً مكتسباً. رائحة نشاطٍ شرير.
سأل دينيس: "ناثان يا صديقي، أخبرني بصدق، ألا تتعرض للمضايقات من أشخاص ذوي مستوى أعلى منك بشكل متكرر؟ في الواقع، لماذا لا يحميك أحد؟ إذا كانت الوحوش تقفز من الظلال، فلا ينبغي لك حقاً التجول في المدينة وحدك. الأمر أشبه بنشاط جماعي ما لم تكن قوياً جداً، ويجب أن أكون صريحاً، أنت لا تبدو قوياً جداً".
بدا الرجل وكأنه أكل ليمونة حامضة.
أجاب بصعوبة: "لـ-لا. أنا لست... لست عرضة للمضايقات من أصحاب المستويات العالية أو أي شيء من هذا القبيل. يمكننا الإبلاغ عن تلك القذارة والشرطة تفعل شيئاً حيال ذلك. الأمر فقط... هل رأيت نفسك؟ لم أشعر قط بفرق مستوى قوي كهذا. امنحني بضع دقائق لأتأقلم".
جلس بتعب وأغمض عينيه.
"تباً، هذا جنون. كدت أطلق النار عليك. آسف. هـ-هل يمكنك إيقاف تلك المهارة التي تجعلني أشعر وكأنني على وشك الطعن؟ لا يُفترض بك استخدام هذا الهراء على الناس. إمم... آسف. رجاءً؟ إنها تعبث برأسي".
جلس دينيس قرب الجدار المقابل.
قال دينيس: "حسناً، لدينا بعض الوقت حتى يتعرض أحدهم على الشاطئ للهجوم وأتمكن من الركض عائداً، لذا... خذ وقتك. هالة الرعب شيء جديد، ولا فكرة لدي عن كيفية إيقافها".
تمتم الرجل بهدوء: "أليست مهارة؟".
هز دينيس كتفيه: "أحد إحصائياتي معطوب بطريقة غريبة، على حد فهمي. سيتعين عليك التعامل مع الأمر وحسب".
تمتم ناثان: "رائع جداً".
وبعد ثوانٍ من التوتر، أطلق زفيراً مرتعشاً.
"حسناً، هذا يمكن تحمله، كلما تحدثتَ أكثر، استطعت إقناع نفسي بأنك مجرد فتى. لكي نكون على وفاق، أنت لست عنيفاً ولن تقتلني إذا قلت شيئاً خاطئاً، أليس كذلك؟ هل هو مجرد تأثير مهارة؟ أو، حسناً، تأثير إحصائية؟ كيف يعمل هذا أصلاً؟".
"قتلك بعد إنقاذ حياتك لن يكون منطقياً. استرخِ".
قال الرجل لنفسه: "صحيح. لقد أنقذت حياتي. هذا يساعد. حسناً. ا-امنحني دقيقة. في الواقع، تحدث أكثر، سماع صوتك يساعد... أكره بشدة المهارات التي تؤثر على العقل".
"لا تزال ليست مهارة".
"وما زلت لا تشرح كيف يعمل ذلك".
"تباً لو كنت أعرف. إحصائيات طافرة".
"حسناً، هذا سيء".
كلما طال حديثهما، زادت ثقة ناثان. لم يمانع دينيس مساعدة الرجل. فمن جهة، كان من المثير للاهتمام رؤية كيف يتغلب شخص ما على التأثير الذي بات يمارسه على الناس. ومن جهة أخرى، لم يكن لديه الكثير ليفعله؛ فالعودة إلى نقطة ظهور الناس العائمين ستستغرقه ساعة أو ساعتين، وكان يأمل في تجنب ذلك بانتظار تعرض أحدهم للهجوم هناك وتفعيل تعزيزه. يبدو أن الوحوش لا تزال موجودة، وبالتأكيد سيجد أحد المبتدئين في المستوى الأول نفسه في ورطة عاجلاً أم آجلاً.
هل كان يحتاج حقاً للعودة؟ الآن وقد عاد إلى العالم الحقيقي، وكانت ليلي بأمان، لم يعد هناك تقنياً ما يمنعه من... الذهاب إلى مكان آخر والقيام بدور البطل.
مع "الحواس البطولية"، كان الأمر بسيطاً.
يؤمّن لنفسه مكاناً للنوم والأكل، وينتظر تفعيل المهارة، وينقذ كل من تشير إليه. ستكون حياة بسيطة ومرضية. الأشياء الوحيدة التي كانت تعيقه هي القزمة، التي لا تزال تملك بعض السحر لتعليمه وربما مهمة أو اثنتين لإيقاف نهاية العالم عالمياً، إن لم تكن قد توقفت لسبب ما، وليلي، التي... لماذا أراد العودة من أجل ليلي؟ بدا تركها وحيدة أمراً خاطئاً بطريقة ما. على الرغم من أن الفتاة حية وبخير، وبالتالي لم تعد مشكلته.
لا يزال يشعر بـ... هممم. كان الأمر غريباً. لم يستطع شرح سبب رغبته في العودة. لم يكن الشعور بالرحيل صائباً. قطّب دينيس جبينه، مدركاً أن روحه المستنزفة لن تبقى كذلك لفترة طويلة. كم بقي لديه من الوقت؟ لماذا كان خائفاً؟
أشغل دينيس نفسه قائلاً: "ذكرت شيئاً عن الشرطة. كيف بحق الجحيم لا تزال الشرطة موجودة؟".
قطّب ناثان جبينه: "ليست الشرطة تماماً. هل زحفت من تحت صخرة أم ماذا؟ بهذا المستوى؟ انتظر...".
ضاقت عيناه.
"هل أنت واحد من أولئك؟".
رمش دينيس بارتباك: "أولئك؟".
قال ناثان بنبرة اتهام: "المجانين الذين فقدوا الاتصال بالحضارة ويزحفون خارج الغابات بعد النجاة والتدرب منفرداً لأشهر. أنت كذلك".
أنكر دينيس ذلك غريزياً: "لست كذلك!".
كانت الفكرة دائماً هي إنكار كل الاتهامات التي تأتي في طريقك، من حيث المبدأ.
"في أي مدينة نحن الآن؟".
"لوس أنجلوس!".
ها! كان الأمر كلعب الأطفال.
قال ناثان بتعب: "إنها لوس أنجلوس القديمة. لا أحد يعيش هنا، كما قد تكون لاحظت. أنت لا تعرف شيئاً على الإطلاق. تباً، يا له من حظٍ عثر أن أتعثر بـ "جرو"".
لاحظ نظرة دينيس المرتبكة.
"الجرو هو ما نطلقه على أشخاص مثل... حسناً، مثلك. أولئك الذين علقوا في الغابات، أو في منطقة نائية قاسية بشكل خاص".
سأل دينيس: "ألا يكونون أقوياء كالجحيم عادةً؟ مع كل ذلك البقاء الفردي؟ غريب أن تسميهم...".
أصدر الرجل صوتاً من أنفه: "هذا هو المغزى. إما ذلك أو 'مختل غير مستقر محتمل يملك مستويات أكثر من كل من في الغرفة مجتمعين'. أنت لست كذلك، أليس كذلك؟".
هز دينيس رأسه: "كلا. مستقر تماماً. نوعاً ما".
كان أمر الروح يجعله متوتراً بعض الشيء، على أية حال. ألقى ناثان نظرة على كومة الأشلاء القريبة.
تمتم بهدوء: "آمل ذلك حقاً. على أية حال، بما أنك لم تطعنني بعد، فسأقول إنك مستقر بما يكفي. المهارة المؤثرة على العقل -إحصائية، أجل- ستكون مشكلة، لكنني متأكد من أننا سنجد حلاً. يجب أن تأتي إلى المدينة معي. سأعرفك على كبار المسؤولين، وسيرتبون لك مكاناً للعيش وأشياء من هذا القبيل. المكافأة على العثور على شخص بمستواك ستكون رائعة. لكن، أنت بحاجة ماسة لتغيير ملابسك. بجدية، لم يكن ليقتلك أن تنهب أحد المنازل بحثاً عن قميص جديد، لا أحد يستخدمها على أي حال. هل أنت جائع؟".
"الطعام الوحيد الذي تناولته خلال الشهر الماضي كان كوباً من الشاي".
نظر إليه الرجل نظرة غريبة: "تركيز على البنية؟".
"فيزياء مختلفة في الغابات التي أتيت منها".
أومأ ناثان متفهماً: "آه".
انتظر، هل كان هذا شيئاً يحدث لأشخاص آخرين؟
"هل كنت عالقاً في مساحة مهارة؟".
"تقصد، مثل 'هذا المكان كنيسة واعية'؟ هل يعلق الناس في تلك؟".
"بالضبط. أحياناً، نعم. ليست تجربة جيدة".
"إذن، نوعاً ما".
كان من المطمئن نوعاً ما أن البشرية نجت بما يكفي ليكون لديها شيء يسمونه "مدينة".
ربما لم تكن الحضارة محكومة بالفناء كما ظن؟ لقد قتلت جحافل الغيلان كل من مرّوا به، لذا افترض أن كل مكان بنفس السوء، لكن... من المنطقي أن تكون بعض الأماكن في حال أسوأ من غيرها.
قال دينيس بينما وقفا: "إذن، هذه 'المدينة'. ما حجمها؟".
"كبيرة جداً، سأقول".
"كبيرة بما يكفي لاستيعاب بضعة لاجئين من ذوي المستويات المنخفضة؟".
"بالتأكيد. هل قابلت مجموعة كهذه؟".
أومأ: "أجل. هناك بضعة آلاف منهم على بعد ساعة سيراً من هنا. ربما أكثر متناثرون عبر المدينة، لا أدري كم نقطة ظهور استخدمها 'إيل-إيل'. لكن معظمهم تم تمزيقهم، لذا... سأقول، ربما أقل من مئة ألف في المجموع؟".
تجمّد ناثان: "قلت ماذا؟".