إن كان الناس يتجنبونه قبل أن تثير ليلي جلبة، فقد صاروا الآن يتحاشون وجوده تماماً. كأنما يحيط به هالة طاردة للبشر. بدا الأمر سخيفاً في بعض المواضع. بينما كان يمشي نحو الجنية الوحيدة، تسابق أصحاب المستوى الأول ليبتعدوا عنه، كأن ثمة خطاً خفياً لا يُسمح لهم بتجاوزه. لم يفروا هاربين، لكن الاقتراب؟ لم يكن خياراً مطروحاً على ما يبدو. تساءل إن كانوا لا يفرون لأنهم لا يرغبون في ذلك، أم لأنهم ظنوا أنه سيبدأ بمطاردتهم.
ربما عليه أن يستحم قريباً. هل لا تزال الحمامات موجودة أصلاً؟ الأرجح أن المياه الجارية صارت من الماضي، إلا إن كان هناك عامل صيانة شديد الإخلاص نجا من الكارثة ولم يلحظ انخفاض راتبه. مما يعرفه عن رواتب عمال الصيانة، قد يكون الخصم ضئيلاً بما يكفي ليمر دون أن يلحظه أحد. من يدري؟ بالتفكير في الأمر، لم يكن الاستحمام وحده ما يقلقه. استغرق الأمر لحظات ليدرك الشعور، دينيس جائع جداً.
هذا أمر جديد.
عليه إيجاد كيس من "شيتوس"
لاحقاً. استحمام، شيتوس... حياته في مرحلة ما بعد الكارثة تمتلئ بسرعة بمهام جديدة. وقفت الجنية بشجاعة في مكانها، على عكس الآخرين، وهي نقطة تُحسب لها في نظره.
"مرحباً،"
لوح لها بعفوية بينما اقتربا. لسبب ما، كانت ليلي تتبعه كفرخ بط.
"تـ... تحياتي،"
تلعثمت الجنية قليلاً لكنها بدت وكأنها استجمعت قواها بسرعة كافية. هل يملك هالة رعب أو ما شابه؟ أخذ نفساً عميقاً، متأهباً للأسوأ.
"أنا مستعد."
أمالت رأسها في حيرة.
"مستعد؟"
"أرجوك أخبريني بكل ما تعرفينه عن كل شيء،"
قال بنبرة حازمة.
"بدءاً من... الانفجار العظيم أو ما يعادله لديكم، أظن. أريد التاريخ، وعلم الكونيات، وكيف ولماذا حدثت الكارثة، ونظرية السحر والمهارات، وما الجحيم الذي تعنيه السلطة العليا وذلك العالم المرآة الذي هربنا منه للتو... كل شيء. أنا مستعد."
تردد للحظة.
"إن أمكن، اشرحي ذلك في عشرين كلمة أو أقل،"
أضاف.
"سأكون ممتناً جداً لذلك."
تمدد الوقت. كانت الجنية تنظر إليه بذهول. انتظر. جعلته نسمة ريح يرتجف قليلاً من البرد. لم يعتد على ذلك بعد. مرت دقيقة تقريباً في صمت.
"أنتِ لا تعرفين كيف تلخصين الأمر في عشرين كلمة، أليس كذلك؟"
ليلي هي من كسرت الصمت.
"لا، لا أعرف. هذا تحدٍ غير متوقع،"
أجابت الجنية بضعف.
"هل سأُقتل إن فشلت؟ لا أعرف وفق أي مبادئ يعمل هذا المخلوق."
"كان ذلك فظاً،"
تمتم.
"هل كان لديك حمام مدمج في سجنك السحري ذاك؟"
"لـ... لا؟"
"حسناً، لا داعي للفظاظة وأنتِ تقفين على أرض مهتزة كهذه. أنا لا أنعتك بالمنتنة، أليس كذلك؟"
لم يكن يشم شيئاً من الجنية في الواقع، ربما كانت الريح فقط. التفتت الجنية نحو ليلي.
"ساعديني،"
همست وعيناها تتوسلان. أغمضت ليلي عينيها وتأوهت.
"كلاكما سيئ جداً في هذا،"
تذمرت، وأشارت بإصبعها نحوه.
"دينيس."
"نعم؟"
"وصفتك بالمخلوق لأنك بحواسك السحرية لا تبدو بشرياً، بل أشبه بسلاح قتل ذي وعي. لا أعرف لماذا، لكن هذا تخميني. أيتها الجنية."
"نـ... نعم؟"
"لن يقتلك،"
قالت بصرامة.
"على الأرجح. وموضوع العشرين كلمة مجرد تعبير مجازي لا تحتاجين لاتباعه. على الأرجح."
"مـ... ما درجة الاحتمالية في ذلك–"
"انسَ الأمر،"
قاطعتها ليلي.
"دينيس، هل كنت ستقتل الجنية اللطيفة التي أعادت الجميع إلى الأرض؟"
"كلا، لست عنصرياً."
"ها قد انتهينا،"
أومأت ليلي لنفسها. تبادل دينيس والجنية النظرات. لمعت شرارة تفاهم نادرة بينهما. لم تكن هناك حاجة للكلمات. التفتوا نحو ليلي.
"أحتاج مساعدتكِ–"
"أحتاج قدراتك الخارقة في الفهم هنا، يا ليلي. قومي بدورك."
أومأت الفتاة باستسلام.
"أجل، هذا واضح بما يكفي بالنسبة لي."
نظرت حولها.
"أولاً، ما رأيكم أن نتوقف عن الوقوف في منتصف الطريق؟ أنا أتضور جوعاً. لنذهب لسرقة بعض الطعام لنتناول حديثاً حضارياً مع البسكويت."
"ليست سرقة إن كان المالكون موتى،"
صحح لها دينيس.
"أتظنين أنهم لا يزالون يحتفظون بالبسكويت في المتاجر بعد كل هذا الوقت؟"
"يعتمد على عدد الناجين، أظن. إن لم يوجد أحد ليأخذها، فمن المفترض أن تكون هناك."
كانت الجنية لا تزال مترددة في قول أي شيء خوفاً من أن يقتلها دينيس أو ما شابه، لكنها تبعتهم. بدا ترك الناس خلفه دون حمايته فكرة سيئة، لكن دينيس كان واثقاً جداً في قدرته على إنقاذهم من أي شيء تقريباً حتى من الطرف الآخر للمدينة ما دامت حواسه البطولية تحذره. لذا، القليل من الاستكشاف من أجل الوجبات الخفيفة لا بأس به. الآن وبعد أن ذكرت ليلي الأمر، اشتهى البسكويت. مع الشاي.
شاي دافئ، بالسكر، في كوب دافئ الملمس. قرقرت معدته. هذا أمر جديد. إن كان أي من أصحاب المستوى الأول أو أي شخص من مجموعة المهووسين يريدهم أن يبقوا، فلم يقولوا ذلك. ربما بسبب هالة الرعب الغريبة؟ حسناً، باستثناء فتاة الطاقم. كانت تراقبهم وهم يغادرون وتنظر للجنية بعيون جرو، قبل أن تتبادل كلمات سريعة مع أحد أصدقائها المهووسين. بعد جدال قصير لم يتمكن من سماعه، ركضت نحوهم رغم ما بدا أنه احتجاجات كثيرة.
لحقت بهم في منتصف الطريق إلى أقرب متجر بقالة.
"هـ... مهلاً،"
قالت وهي تلتقط أنفاسها.
"أنا ماري. أنتم لن تغادروا، أليس كذلك؟"
"نحن نبحث عن سلعة تُدعى 'بسكويت'،"
أجابت الجنية.
"سييسر ذلك محادثتنا ويقلل احتمالية موتي."
"أخبرتك، دينيس لن يقتل–"
"كيف بحق الجحيم لا تعرفين ما هو البسكويت؟"
سأل دينيس بدهشة.
"هل ترجمتك السحرية معطلة؟ سواء كنتِ من عرق آخر أم لا، لا بد أنكم عرفتم كيف تخبزون الأشياء."
"أفهم أنه نوع من المعجنات،"
قالت، وهي تنظر بعيداً.
"وأفهم ما هو أقرب نظير له بين الأطعمة التي أعرفها، لكن... لا يمكنك التأكد أبداً مع طعام الأجناس الأخرى. هل قمحكم هو نفسه؟ كيف تعالجونه؟ ما هي التعقيدات الثقافية للخبز هنا؟ بينما مفهوم 'البسكويت' معروف عبر عوالم كثيرة، ما نبحث عنه الآن قد يكون مختلفاً تماماً عما أعرفه."
استمعت ماري للجنية باهتمام بالغ، وكل كلمة بدت وكأنها تملؤها بنعيم خالص. كان تركيزها مخيفاً تقريباً.
"أنا ليلي،"
قالت ليلي، ونظرت إلى دينيس.
"ماذا؟"
"من المفترض أن تعرّف عن نفسك عند مقابلة أشخاص جدد،"
قالت بصبر.
"أنا دينيس؟"
سأل بنبرة غير واثقة.
"ظننت أن الجميع يعرف ذلك."
"أنا لم أكن أعرف."
"وأنا لم أكن أعرف."
أومأت ليلي، ونظرت بقصد إلى الجنية. نظرت الجنية إليها، غافلة.
"هل لديك سؤال؟"
سألت، بعد عشر ثوانٍ أو نحو ذلك من التحديق.
"من المفترض أن تعرّفي بنفسك عند مقابلة أشخاص جدد،"
كررت ليلي بصبر القديسين.
"أوه."
ظهرت دهشة حقيقية على وجه الجنية.
"اعتذاري. اسمي إيل-إيل."
نظرت ماري بينهما، مدركة لشيء ما بنفسها.
"أوه، أرى ما تفعلونه،"
قالت بابتسامة صغيرة.
"كلاهما ميؤوس منه تماماً،"
وافقت ليلي، بنبرة مسطحة تماماً.
"آمل ألا تزيدوا من مهامي الجديدة المزعومة. لماذا أنتِ هنا؟"
"آه، حسناً..."
احمرت ماري خجلاً، وألقت نظرة على إيل-إيل. بدأ دينيس يشك في شيء ما.
"الآراء منقسمة حول ما يجب فعله معكم، رغم أن الإجماع هو الابتعاد وتمني... حسناً، أن يرحل دينيس. بالطبع استخدمت حق النقض ضد ذلك، فهذا لئيم. رغم أن أحدهم استخدم حق النقض ضد نقضي، لكني أملك العصا لذا استخدمت حق النقض ضد نقضهم لنقضي..."
"كيف تساعد العصا؟"
سأل دينيس، وقد بدأ يضيع قليلاً.
"يمكنني التهديد بضرب الناس بها."
همم.
"أوافق،"
أومأ بحكمة. استمعت إيل-إيل وكأنها تريد تدوين ملاحظات. ارتعش حاجب ليلي.
"على أي حال، أنا، إمم..."
تابعت ماري.
"أردت فقط أن..."
ألقت نظرة على إيل-إيل مجدداً، واحمرت أكثر.
"أن أتأكد من أن... لا تشعروا بأنكم غير مرحب بكم؟ ر-رجاءً لا ترحلوا. أوه! وكنا بحاجة للتحدث مع إيل-إيل هنا، ومعكم، لمقارنة الملاحظات ومعرفة خطواتنا التالية... وأشياء..."
كلما تحدثت أكثر، زاد شعور دينيس بأنها تهذي، رغم أن التفاصيل استعصت عليه.
"حسناً،"
قالت ليلي بجمود. كان هناك تيار خفي من الضيق في صوتها.
"ألا تملكين أشخاصاً مشتتين لمساعدتهم وإدارتهم؟"
بدأ دينيس يشعر بأن ليلي بدأت تعتبر الفتاة الجديدة عبئاً إضافياً على عملها.
"لا يحتاجون إليّ لذلك،"
لوحت ماري بيدها.
"وليس الأمر وكأننا مضطرون، أتعلم؟ إنه مجرد شيء لطيف، لكن هؤلاء ليسوا مسؤوليتنا. مشتتين أو لا، هم ليسوا أطفالاً ويمكنهم تدبر أمورهم. هناك..."
بلعت ريقها.
"أشياء... أكثر أهمية للقيام بها. مثل... معرفة كيف يعمل العالم الآن... وأشياء..."
"وأشياء،"
رددت ليلي بلا تعبير.
"أرى. سعيدة لأن أولوياتك واضحة."
تململت ماري. كان أول متجر بقالة تفقدوه فارغاً تماماً. كانت الأرفف قاحلة إلا من طبقة غبار. بقيت بضع خضروات منسية متعفنة على الأرض. شخص ما نهب المكان، ومنذ وقت طويل.
"ستكون هذه مشكلة،"
تمتمت ماري.
"أجل، لم يتركوا حتى ورق تواليت،"
وافق دينيس.
"لحسن حظي أنني لم آكل شيئاً هذا الشهر."
"أنتِ أعدتِ الجميع إلى الأرض، أليس كذلك؟"
سألت ماري الجنية.
"ليس فقط من كانوا في لوس أنجلوس."
"فعلت ما طُلب مني، نعم،"
أومأت إيل-إيل.
"لقد أوقفت أيضاً ما تسمونه عمليات 'تفريخ الوحوش'. أعتقد أنه يجب أن تعرفوا ذلك، في حال قللت هذه المعلومة من فرص قتلي."
نظرت إلى دينيس بتردد.
"أخبرتك، لن يقتل أحد–"
بدأت ليلي خطابها.
"تفكير جيد،"
قال دينيس.
"هذا يقلل تماماً من فرص قابليتك للقتل."
كانت الفرص منخفضة جداً في المقام الأول، لكنها الآن صارت أقل. بدا ذلك منطقياً في رأسه. فهمته إيل-إيل، على ما يبدو.
"أنا ممتنة لذلك،"
قالت بإيماءة صغيرة. تأوهت ليلي.
"أكرهكما كليكما،"
تذمرت.
"البشر لا يتحدثون هكذا."
توقفت، وهي تنظر إلى وجهيهما.
"تباً. لا، أنا لا أكرهكما في الواقع."
منذ متى أصبحت ليلي تشتم؟ كانت تتصرف بشكل مختلف تماماً عما يتذكره. بما أن هذا كان متجر البقالة الوحيد في الأفق، انتقلوا لتفقد شقق مختلفة بحثاً عن طعام. معظمها كانت أبوابها مكسورة وكل ما فيها قابل للأكل منهوب. التقوا بمجموعات من أصحاب المستوى الأول بضع مرات كان لديهم الفكرة نفسها، رغم أنهم بمجرد أن لاحظوا دينيس، استداروا وابتعدوا بخطوات سريعة دون كلمة. بدا الأمر مضحكاً تقريباً له، كأن ثمة قاعدة غير مكتوبة بأنه لا يُسمح لأحد بالجري في حضوره حتى لا يطاردهم أو ما شابه.
كاد يقول "بو"
مرة أو مرتين فقط ليرى ما سيحدث، لكنه قرر بحكمة أن ذلك سيكون لئيماً جداً. كان من الصعب تذكر أن الكارثة بدأت أساساً اليوم بالنسبة لهؤلاء الناس.
"لا أفوح بهذه الرائحة الكريهة، أليس كذلك؟"
تمتم بعد أن التقوا بمجموعة أخرى كهذه، بنتائج متوقعة. كانت الشقة التي يتفقدونها خاوية أيضاً.
"كأنني أملك هالة رعب أو ما شابه. لا يوجد شيء في نظامي حول ذلك."
"أنت... صعب المراس أو التحدث إليه نوعاً ما، أود القول،"
قبضت ماري على عصاها بقوة أكبر وهي تتحدث. رغم كونها واحدة من القلة الذين لم يفروا هاربين من التفاعل معه، استطاع دينيس رؤية أنها لا تزال متحفظة ومكبوتة عند التحدث إليه مباشرة.
"سيعتادون عليك بمجرد أن يعرفوك بشكل أفضل."
"لا يبدو أن الأمر يؤثر عليكِ كثيراً رغم ذلك،"
أشار.
"هي من النوع الذي يعامل البلطجية بلطف حتى وهم على وشك سرقتها،"
قالت ليلي بعفوية وهي تتفقد باباً آخر.
"لا تخلط بين افتقارها للحس السليم ونوع من المقاومة. أنت تملك تماماً هالة رعب الآن. هذا الباب مغلق."
"كيف... أنا لا أملك!"
صرخت ماري، مشيرة بعصاها نحو ليلي.
"أملك الكثير من الحس! إنه مجرد خطأ الحكم على الناس من مظهرهم."
"أعتقد أن سبب ما تسمونه 'هالة الرعب' هو أن مستوى صعودك العالي يجعل روحك أكثر بروزاً في الرؤية الحقيقية،"
قالت إيل-إيل بينما كانت ليلي تعبث بالقفل.
"إنه... مشهد مقبض للنظر. تجنب عامة الناس لك هو مجرد حكمة من جانبهم. آمل ألا أكون قد أسأت، لم أقصد ذلك."
"أنا... لا أملكها رغم ذلك؟"
قال بتردد، ناظراً إلى ماري. هل كان عدم امتلاكه لروح سراً؟ إيه، لم يكن أمراً جللاً.
"يقول صفر في ورقة إحصائياتي. حسناً، صفر من أصل واحد، لكن لا يزال..."
"هذا... ليس صحيحاً."
عبست إيل-إيل.
"أنت تملك بالتأكيد... شيئاً ما. إنه متطور جداً. بالتأكيد ليس منخفضاً كصفر أو واحد. افترضت أنها روحك، لكن إن كان النظام يقول... لا أفهم."
سمعوا صوت نقرة.
"تم،"
أعلنت ليلي، وهي تنظر إلى يديها.
"هل... كنت أملك أي أدوات الآن؟ هل رأيتم أي شيء؟"
استطاع دينيس أن يشعر بأنها مضطربة.
"تباً. سنركل الباب التالي بالطريقة القديمة، أنا لا... تباً."
أخذت نفساً عميقاً، مهدئة نفسها.
"مهما يكن. يجب أن يملكوا شيئاً هنا بما أنه كان مغلقاً. هيا."
لم يجدوا أي بسكويت، لكن كان هناك مخزون غير ملموس من الحلوى في خزانة المؤن، مع شاي وحتى مياه معبأة. غلتها إيل-إيل في الإناء باستدعاء بضع رموز حوله. بعد أن استقرت الأوراق، أخذ دينيس رشفة.
"اللعنة،"
تمتم.
"إنه ساخن،"
قالت ماري بهدوء. رأى أثراً لدموع على خدها.
"أظن أنني حرقت لساني."
كانت ليلي مفتونة بالبخار المتصاعد من الإناء. تذوقت إيل-إيل الحلوى بتردد.
"إنها حلوة،"
قالت. استطاع دينيس رؤية أن عقلها لم يكن يركز حقاً على الحلوى.
"شرط العشرين كلمة كان مبالغة ولن أعاني من أي تداعيات لتجاوزه، صحيح؟"
"حسناً، ربما اجعليها لا تزيد عن أربعين كلمة..."
"دينيس،"
قالت ليلي.
"اصمت."
أخذ رشفة أخرى.