خطا زول أخيرًا إلى خارج «الطريق».
هبط ببطء من «الصدى»
الخارجي إلى الأرض، حيث شعر رفيقه بوجود... لم يكن هو نفسه واثقًا بعدُ من ماهية ذاك الشخص بالنسبة إليه. أهو خليفته؟ أم مغتصبٌ لمكانه؟
إنّ من جاب دروب السيف طويلًا حتى استحقّ أن يُدعى «وارثًا»، يستحقّ منه التفاتةً شخصية.
إمّا ليُقطع، أو ليُشاد به ويُرفع ليقف بجانبه. لم يدرِ زول حقًّا ما عليه فعله. لم يظهر قطّ على مدى آلاف السنين مَن هو جديرٌ بما يكفي ليجذب مهارتَه بتلك الطريقة. لكن، كأيّ حدثٍ غير متوقّع في الحياة، سيواجهه وجهًا لوجه، وستنتهي الأمور بطريقةٍ أو بأخرى. معظم مشكلات الحياة تُحلّ بالمواجهة المباشرة، متى ما كنت قويًّا بما يكفي.
هذا عدا عن سخرية بعض معارفه المقرّبين منه بوصفه «همجيًّا»
لأسلوبه المباشر في العيش. لا تُحلّ كل المشكلات بالقطع. معظمها فقط. هبطا في وسط مدينةٍ مدمّرةٍ نصف تدمير.
قال: "متقدّمةٌ تقنيًّا"، وهو يتفحّص بقايا المباني المهشّمة.
ردّت نانين، التي لا شكّ رأت أضعاف ما يمكنه تخيّله: "كلّ شيءٍ تقريبًا مُصنّعٌ بالجملة".
لم يكن ليتفاجأ لو عرفت كلّ ما يمكن معرفته عن هذا المكان.
"أرى أصداء آلاتٍ مقيّدةٍ جزئيًّا. وأرى ظهورين لمهاراتٍ تتعلّق بالذكاء الاصطناعيّ، وواحدًا على الأقلّ عن وباءٍ في سياق الأحياء الدقيقة، والعديد من تنويعات النظام الناشئ... وهذا من نظرةٍ أولى. أستطيع رؤية كيف يمكن لسلطةٍ عليا أكثر حذرًا أن تسعى لدمغ هذا العالم بالدرجة الأولى، خاصّةً إن عثروا على شيءٍ لم أره بعد".
أومأ برأسه، غير مهتمٍّ بتلك التفاصيل. كان ترك نانين تتحدّث بلطفٍ صغير، ولم يمانع ذلك كثيرًا. فمَن يرى ما تراه، يجد من الطبيعيّ أن يرغب في مشاركة جزءٍ من رؤيته. بعبارةٍ أخرى، من الموحش أن تكون الوحيد الذي يبصر في عالمٍ من العميان. انتظر بصبرٍ حتى تصل إلى الأجزاء المهمّة. فبعض الأمور أكثر إلحاحًا من بضعة ظهوراتٍ لمهاراتٍ نصف خطرة.
"–هناك أيضًا جثّةٌ قريبة. قزم، من بين كلّ الأجناس. ويرتدي الزيّ الرسميّ؟ أظنّ أننا عثرنا على السلطة العليا الميتة".
أجل. هذا هو.
"قدّمِي الطريق".
لم تكن قيادة الطريق سوى تعبيرٍ مجازيّ في مستواهما. ومع أنّه قد وحّد مهاراته منذ زمنٍ بعيد، ولم يعد يملك ما يساعد في السحر أو الشعوذة، كان اختصار المسار من دون تدمير المكان بالكامل تعويذةً بسيطةً بالنسبة إليها. التوى محيطهما، ولم تكن سوى خطواتٍ قليلة حتى وقفا أمام الجثّة.
"لم تجديه بعد؟"
هزّت نانين رأسها.
قالت: "وقعت معركةٌ هنا".
قال برباطة جأش وهما يقفان في قلب ساحة المعركة: "عيناكِ تبصران حقًّا حتى أكثر الأشياء خفاءً".
نظرت إليه بطرف عينها وقالت: "كان خصمًا واحدًا. بشريٌّ من أهل العالم، ذكر، يملك مهارةً قويةً في الحركة. قاتلته السلطة العليا بقوىً مستمدّةٍ من المنصب، ولم يكن قويًّا بغير ذلك. أخمّن وجود مساعدةٍ سحريّةٍ ومهارة دفاعيّةٍ قوية. دُفعا إلى رمزِ اعتلالٍ طاقيّ".
"أهل العالم قتله؟ أتظنّين أنّه هو؟"
"هو الشخص المحجوب. اضطررت للنظر في آثار الأقدام والقرائن لأعرف ما حدث هنا، لكن... لا أرى شيئًا يشير إلى إتقانٍ عالٍ لفنون السيف. إن كان هناك شيء، فقد كانوا يستخدمون سيوفًا مسروقةً كأنها... هراواتٌ تستخدم لمرةٍ واحدة. لا أظنّ هذا بالعمق الذي يستدعي انتباه مهاراتك".
استخدام السيف كالهراوة؟ نبذ كلّ ما يجعل النصل نصلًا، وضرب الأشياء به كهمجيّ؟ لمح مقبض سيفه، وشعر بلمحة رعبٍ تنبعث منه. مثيرةٌ للاهتمام.
قال بحكمة: "فنّ النصل عميقٌ وغامض. وله أعماقٌ تحت الأعماق. حتى أنا لا أستطيع القول إنّني أتقنته كلّه".
لاحقًا، حين ينفرد بنفسه، سيجرّب ذلك. ربما يكون تلميحًا لاكتشاف أسلوبٍ جديدٍ تمامًا. كلّما فكّر في الأمر، ازداد انغماسًا في الفكرة. راقبت نانين أمره باستسلام، وأطلقت زفرةً ثقيلة.
تمتمت: "همجيّ".
"لا همجيّة في تعميق فهمك للفنّ! يجب أن نجده".
رفعت يديها استسلامًا وقالت: "طبعًا، طبعًا... الفنّ. لكن لدينا مشكلةٌ في «إيجاده». هو في الجانب الآخر. خرج مع مجموعةٍ من أهل العالم قبل دقائق".
"إذًا سنتعقّبه!"
"هذا عالمٌ محرّمٌ من الدرجة الثالثة ولا يوجد فيه أيّ ممثّلٍ للسلطة المركزيّة. دخولنا من دون تصريحٍ سيجعلنا مرتدّين. حتّى وجودنا في صداه ليس... قانونيًّا تمامًا".
"آه..."
عدوّه الأقدم والأشرس. كان يرى أصابعه تخطّط لزواله. البيروقراطيّة. هو سيّد السيف. كان من المسلّم به أنّ رغبته في دخول عالمٍ محرّمٍ ستُجاب. بعد اتّباع الإجراءات المناسبة. عادةً لم تكن مشكلة، فالقانون كان في صفّه دائمًا، لمجرّد كونه من يكون. لكن في بعض الأحيان، لا يكون كذلك. كان أمرًا مزعجًا.
نظرت إلى الجثّة وقالت: "التصريح يمنحه السلطة العليا. وهي ميتةٌ بوضوح. في حال غياب السلطة العليا، يملك كلٌّ من المراقب ومدير النظام الحقّ في فعل ذلك. لا أحد منهما موجودٌ في هذا العالم. لا يمكننا دخوله حتى يُعيّن سلطةٌ عليا جديدة، ما لم تكن مستعدًّا لمواجهة العواقب".
البيروقراطيّة، على فظاعتها، تظلّ أفضل من قتال القانون مباشرةً. كان ذلك خيارًا متطرّفًا للغاية، حتّى بالنسبة للوارث المحتمل. أغمض عينيه مهزومًا. عدوّه الأقدم، ينتصر مجدّدًا.
قالت نانين: "كلانا موثوق. يمكنك تعييني سلطةً عليا وسأمنحك التصريح، وسيبقى عليك أن تجده... أتعلم؟ تراجعتُ عن رأيي، هذه فكرةٌ مروّعة. يمكنني تعيينك سلطةً عليا بدلًا من ذلك، ثم أذهب أنا لأعثر على «وارثك» هذا. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا".
"أتريدينني أن أجلس عاطلًا، عالقًا في هذا الصدى البارد الرطب، مثقلًا بمسؤوليّةٍ لا أبالي بها... ألا تشفقين على عظامي العجوز؟"
"فكرتك في العثور عليه هي إصدار تحدٍّ شريفٍ لكلّ شخصٍ تقابله واحدًا تلو الآخر. أودّ مغادرة هذا المكان قبل نهاية هذا القرن، أتعلم؟ أراهن أنّني سأجده في خمس دقائق، على الأكثر، سواءٌ كان محجوبًا أم لا".
"ما الرهان؟"
قبل أن تردّ نانين، شعر بوجودٍ آخر. وجودٍ مألوف. لمست يده مقبض سيفه. توتّر العالم وبدأ يتفكّك تحت ثقل مهارته، فالصدى الفتيّ لم يكن أهلًا حتّى للوجود في الجوار. إلى يمينه، تلاشت الأشياء. قُطعت المباني، وتحوّلت إلى غبارٍ زائل. قُطع الأرض، حتى لم يعد هناك ما يُقف عليه. قُطعت ظهورات المهارات، وذاب معناها العبثيّ. قُطع المكان، ولم يترك موضعًا للوجود. اختفت نصف المدينة، كأنها لم تكن قطّ.
لم يبقَ سوى فجوةٍ في الواقع، عدمٌ محضٌ لا يمكن قطعه لأنّه لم يوجد في المقام الأوّل. هناك، في وسط العدم، وقف كأن شيئًا لم يكن، ينفض الغبار غير الموجود عن كتفه بابتسامةٍ لزجةٍ كان زول يمقتها بشدّة. عدوّه الثاني الأقدم.
قال الرجل ببهجةٍ كأن شيئًا لم يحدث: "يا لها من مصادفةٍ أن نلتقي هنا! أيمكنك تصديق هذا؟! كنت في نزهةٍ عبر بعض العوالم المكتشفة حديثًا، أهتمّ بشؤوني وأروّج لنمط حياةٍ صحيٍّ فالمشي مفيدٌ لك، أتعلم؟ ثم رأيت هذا المكان المثير للفضول، والأبواب مفتوحةٌ حتّى! و–"
كان صوت زول حادًّا بما يكفي للقطع: "زين".
انحنى زين لربط حذائه، متفاديًا في الوقت نفسه الهجوم الذي لا يُتفادى. خطت نانين خطوةً إلى الوراء. كان زول متيقّنًا من أنّ المكان الذي خطت إليه هو الذي سينجو بمعجزةٍ من المعركة.
لوّح له زين كأنهما صديقان قديمان: "طال غيابك!"
كان يرتدي وجهًا بشريًّا. عاديّ، في الأربعينيات، بشعرٍ داكنٍ قصيرٍ ونظّاراتٍ مُصنّعةٍ بالجملة، كأنّه يحتاج إليها. كانت ملابسه مثيرةً للفضول – مُصنّعةٌ بالجملة أيضًا بطرازٍ غير مألوفٍ لعالمٍ متقدّمٍ تقنيًّا. وبالنظر إلى مكان وجودهم، كان زول واثقًا من أنّها الملابس نفسها التي يرتديها أهل العالم. مصادفةٌ في عينك. لم يسعه إلّا ملاحظة أنّ زين لا يردّ الهجوم. وهذا يعني أنّه يريد الحديث، وهو ما كان أسوأ عادةً.
قال: "كُفّ عن الهراء. لماذا أنت هنا؟"
للأسف، لم تكن المعركة الحقيقية... مستحسنةً هنا. لا شكّ أنّ بعض ضرباته ستتسرّب إلى الجانب الآخر، ومع أنّ تدمير عالمٍ محرّمٍ بالخطأ ليس قانونيًّا فحسب، بل ومشجّعًا عليه، لم يكن يريد قتل الوارث المحتمل بعد كلّ هذا العناء في البحث عنه.
رفع زين يديه في استسلامٍ مصطنع، وابتسامته الساكنة لم تتزحزح: "حسنًا، حسنًا، لقد كشفتني. لا شيء يفوت الأشدّ حكمة، هاه؟ الحقيقة هي أنّ ذلك الرفيق الميت هناك كان صديقًا عزيزًا لي".
انتقل بصر زول إلى الجثّة للحظة.
"وماذا في ذلك؟"
مسح زين دمعةً وتشبّث بصدره بيده الأخرى: "طارين المسكين، يا للمسكين. مات صغيرًا جدًّا، لم يكمل حتّى ألف عام! يا له من ظلم! لقد آلمني هذا الظلم لدرجة أنّه لم يكن أمامي سوى المجيء والانتقام لتلك الروح المسكينة".
سكت قليلًا قبل أن يكمل: "بأن أصبح أنا السلطة العليا، بالطبع، وإصلاح هذا العالم بأكثر الطرق إنتاجيّةً وغير ضارّةٍ ممكنة. إعادته إلى الجانب الصحيح من القانون، وتطهير المرتدّين، وكلّ ذلك الصخب. إذًا، ترى أنّ نواياي هنا طاهرةٌ وقانونيّةٌ تمامًا. بل إنّ لديّ توصيةً للمنصب، وقّعها طارين بنفسه! يا لها من مصادفة!"
اضطرّ زول للاعتراف بأنّه استغرق وقتًا أطول ممّا ينبغي لاستيعاب ما سمعه. زين، السلطة العليا؟ أكانت هذه مزحة؟ أسيترك قطاعه بلا قائدٍ ليذهب... ليلعب بإعادة تأهيل عالمٍ محرّم؟ أجنّ؟ ومع كونه عالقًا هنا، سيتمكّن زول من دخول قطاعه بلا منازعٍ ويفعل ما يشاء. مع أنّ زين مجنونٌ بالطبع. وللأسف، كان لجنونه منطق. إن أراد شيئًا، فخير وسيلةٍ هي منعه منه. أكان يعرف بشأن الوارث؟ لا سبيل لذلك.
لكن على احتمال أنّه عرف بطريقةٍ ما...
قال: "ما رأيك في لا؟ هذا العالم لي. ارحل".
نظر زين حوله كأنّه يبحث عن شيء: "حسنًا، أين توصيتك؟ همم؟ لا وجود لها؟ هذا ما ظننته. حسنًا إذًا، بحقّ... آه، أيًّا كان. أنا الآن السلطة العليا. ارحل. اخرج من عالمي بإرادتي السماوية، وما إلى ذلك، أنت تعرف الإجراءات، لا يمكنك البقاء في درجةٍ ثالثةٍ من دون إذني، لذا... وداعًا وتبًّا لك؟ سأراك قريبًا".
شعر زول بزين يطالب بالمنصب. كان القانون يطرده. جنون. في تلك اللحظة قطعت نانين صمتها.
قالت بوقار: "بصفتي موثوقًا، أعيّن زول، سيّد السيف، مراقبًا لهذا العالم".
قوبلت بصمت.
قال زين وعيناه متّسعتان: "انتظري، ماذا؟ لا يمكنك فعل ذلك. أنا أرفض تعيينك!"
"أأنت موثوقٌ حقًّا؟"
"إيه..."
نُزِعَ رداءُ المُشرف.
قال زول بابتسامة خبيثة: "بصفتي الموثوق، وبحقّي كمُشرف، أُعيّن نانين، العرّافة الهائمة، مديرةً للنظام في هذا العالم".
أطرقَت رأسها بتواضع.
"أقبل هذه المسؤولية".
"لا يمكنك فعل ذلك!"
"بلى، فعلت. هل جربتَ ألا تتلاعب بالقانون؟ سمعتُ أن هناك حقّاً ثميناً لمن يبلون بلاءً حسناً في نظر السلطة المركزية. والآن، ماذا كنتَ تنوي أن تفعل؟ إصلاح هذا العالم ووضعه في الجانب الصحيح من القانون؟ أظنّ أن عليّ الإشراف على ذلك. لا يمكننا السماح لك بارتكاب أي فعل غير قانوني سهواً. سيكون هذا دمجاً دقيقاً ومطابقاً للوائح تماماً".
ابتسم بلطف.
"وسأساعدك في كل خطوة على الطريق".
أغمض شين عينيه وأخذ نفساً عميقاً.
"تباً لك".
"هذه مخالفة. نانين، عزيزتي، هل يمكنكِ تسجيلها ضده؟"
"بالطبع".