كي يؤكد تفوقه، رفس الرجل مجدداً. لم يصدر عنه أي أنين هذه المرة. رفسة أخرى. لا شيء. تحولت ابتسامة دينيس الودودة ببطء إلى عبوس. ركل بقوة أكبر. تلاشت ثِقَل وجود السلطة العليا، التي كانت قد ضعفت بالفعل بعد مواجهة قنبلة الفراغ، حتى تلاشت تماماً. شعر دينيس ببعض قصاصات الخبرة تمنحه قوة، كأنه قتل عفريتاً من المستوى الأول. بدا أن الفراغ المركز النقي قادر على محو المستويات أيضاً.
وهو أمر... بديهي. كان القزم ميتاً.
تمتم وعيناه متسعتان: "يا للهول. حقاً؟ يا صاح".
بدا الجسد أمامه كأنه لا شيء. لم يعد يحمل أي ثقل وجودي أو معنى على الإطلاق.
"كلا، أنت تمزح معي".
جثا دينيس على ركبتيه، متفحصاً الجثة عن كثب. لم تبدُ أكثر حيوية من قريب.
"لا بد أن هذه خدعة تبديل سخيفة. لم أضربك بتلك القوة... أظن ذلك".
ردت الجثة: "كلا، أنا ميت. يجدر بك إعادة التفكير في ضرب الخصوم الذين سقطوا وأصيبوا بجروح بالغة مستقبلاً، أيها الأحمق. لم يكن ذلك تصرفاً بطولياً منك".
صرخ مشيراً بإصبعه نحو الجثة في اتهام: "أنت تهذي! أولاً، لا مجال لأن لا يكون هذا جسداً بديلاً أو ما شابه. مستحيل! وثانياً، أنت شرير بما يكفي لتستحق كل هذه الركلات! من البطولية تماماً ضرب الأشرار بعد الفوز إن كانوا غير قابلين للإصلاح. أعني، أظن أن هناك مقياساً. ليس من اللائق ضرب المرأة القطة أو من هم على شاكلتها، لكنه واجب عملياً أن تبول على داركسيد بعد هزيمته. أنت أشبه بداركسيد على مقياس عدم القابلية للإصلاح!".
رد القزم بلامبالاة: "أعتبر نفسي بطلاً مضاداً أسيء فهمه. أنت فقط لم تسمع قصتي الحزينة".
"كلا، لست كذلك!"
أشار دينيس إلى كومة الأشلاء القريبة.
"انظر إلى ذلك الرجل، كان يطفو في الهواء بسلام قبل أن يستخدمه ذراعك لتخفيف هبوطك. وهناك الآلاف منهم! هذا ليس سلوك بطل مضاد على الإطلاق في هذه المرحلة. هناك عدد محدد من الضحايا المسموح بهم إذا كنت ستسلك طريق البطل المضاد، وقد تجاوزت ذلك بمرتبة قدرية على الأقل! ولا أتحدث حتى عن أمر نهاية العالم–"
"هذا خطؤك تماماً".
"ماذا؟"
أوضح القزم ملوحاً بيده: "هؤلاء الناس الذين سُحقوا. ربما حتى نهاية العالم؟ لست متأكداً من تلك، كان يجدر بك السعي وراء المزيد من المعلومات حين سنحت لك الفرصة".
"كيف بحق الجحيم–"
قالت جثة القزم بزهو: "أعني، هذا الحشد من الوحوش جاء من أجلك. كان بإمكانك نقل المعركة خارج المدينة، أليس كذلك؟ إن كنت تهتم حقاً. أراهن أن ذلك كان سيقلل من الضحايا. في الواقع، بمجرد أن شعرت بليلي تنتقل آنياً إلى الهدف البعيد، كان بإمكانك الهرب. كل شخص مات بعد تلك اللحظة هو خطؤك تماماً. أردت بعض المستويات، هاه؟ حسناً، الآن من المحتمل أن ليلي والهدف البعيد قد ماتا. أقترح أن نتقاسم الذنب مناصفة".
بدأ دينيس يجادل فوراً: "مستحيل".
وبينما شعر بوجود شيء من الحقيقة في كلمات القزم، إلا أن التقسيم المتساوي كان خارج النطاق بالتأكيد.
"خمسة إلى خمسة وتسعين كحد أقصى. هذا الأمر برمته خطؤك، كيف أكون مسؤولاً عن سلسلة جرائم القتل الخاصة بك؟ هذا–"
إعلان عالمي: قُتلت السلطة العليا. رُفع تصنيف تهديد العالم تلقائياً إلى الدرجة الثانية.
سخرت الجثة: "انظر، لقد قتلتني إذن. هذا يعني أنه لا توجد طريقة لإعادة هؤلاء الناس إلى الأرض مجدداً. هذا يعادل قتلهم!".
تشفى القزم قائلاً: "أوه، هذا رائع. فقط لأنك لم تستطع مقاومة ركلي بضع ركلات! أقول إننا على مقياس سبعين-ثلاثين من الذنب الآن".
رد دينيس بحدة: "اخرس. عشرة-تسعين".
إعلان عالمي: لا توجد سلطة عليا، أو مدير نظام، أو مراقب في العالم. حاجز الحجر الصحي مفقود. رُفع تصنيف تهديد العالم تلقائياً إلى الدرجة الثالثة.
تأمل القزم: "يبدو الأمر كأنك تراكم مستويات الملاحقة في لعبة. أتساءل إن كانوا سيرسلون الشرطة؟ هل تظن أنهم سيكونون عقلانيين ويستمعون إليك بهدوء بينما تشرح الموقف؟ أم سيطلقون القنابل النووية وحسب؟ أتساءل إلى أي مدى تصل الدرجة الثالثة. هل هو نظام من خمس نجوم؟ كان بإمكانك فعل ما هو أفضل من الثالثة".
"أوه، من أجل كل ما هو مقدس، اخرس فحسب. أنا أفكر".
لخرقك القانون، تم وسمك بـ "هرطوقي".
السبب: قتل السلطة العليا.
"أوه، هل تريد معرفة ما هو غير مقدس؟"
"سأجد مستحضر أرواح فقط لأتمكن من قتلك مجدداً. راقبني".
/ - /
سألت إحدى النساء البشريات بصوت خافت: "أهو... يجادل جثة؟".
لم تستطع "إيل-إيل"
تحديد أي من مساراتها بعد، رغم أن مستوى ارتقائها يشي بوجود مسار واحد على الأقل.
قال الرجل الذي يتبع مسار "ملك الجلادين": "بل يقايضها، وهو خاسر في مقايضته".
من موقعها فوق ظهر بشري يدعى "ستيوارت"، الذي حملها بامتنان نظراً لضعف بنيتها، راحت تراقب...
ذاك الكائن؟ الصبي؟ بدا كصبي بشري. لكن عند التدقيق، عجزت عن تقدير عمره. تصرفاته تصرفات صغار، بيد أن جسده ومستوى ارتقائه لا يوحيان إلا باكتمال النضج، ناهيك عن حضوره الطاغي. لم تستوعب ما تراه عيناها.
"قلت لا أكثر من ثمانية وعشرين! وذلك فقط لأنني كان بإمكاني توجيه الليزر الثالث بزاوية أقل، أيها الأحمق! لقد اتفقنا بالفعل على أن–"
كان ذاك الذي يناجي روح معلمها الراحل يخسر جداله حقاً. هذا ما ظنته على الأقل. لم ترصد أي مهارات أو تحركات للمانا، لكن الكائن... الصبي، لعدم وجود وصف أدق، كان محاطاً بحجاب قوي لدرجة أنها لم تستطع استبعاد أي احتمال.
لم تدرك "إيل-إيل"
من أمره إلا ما أخبرتها به حواسها المجردة. لغز محير. قوي بما يكفي ليصرع معلمها بضربة واحدة.
قالت الفتاة الصغيرة، التي تتبع مسار "قديسة قول الحق"، بنبرة مشوبة بالغيرة: "هل... استبدلني؟ بهذه السرعة؟".
كانت متألمة بوضوح، رغم خلو صوتها ولغة جسدها من أي انفعال. تلك طبيعة مسارها، ألا تخفي شيئاً وأن يعرف الجميع حقيقتها.
فهمت "إيل-إيل"
سبب خيبة أمل الفتاة. رغم أن المجيء إلى هنا كان وسيلتهم الوحيدة للنجاة–لماذا، يا ترى؟–كانت الفتاة قلقة بجنون من ألا تصل في الوقت المناسب للمساعدة، أكثر من قلقها على حياتها. شعر الجميع بيأسها حين نقلتهم مهارة الانتقال إلى المبنى–المرصد، كما يسمونه–بدلاً من قلب المعركة مباشرة. كان اندفاعهم نحو عمق المدينة سباقاً محموماً؛
كادت شدة العجلة تقتلهم في مرات عدة، إذ كادت "إيل-إيل"
لا تلحظ رمزاً آخر من رموز الإنتروبيا في طريقهم. ومع ذلك، لم يصلوا قبل انتهاء المعركة. كان الكائن مهماً جداً للفتاة. وبدا مناجاته لمعلمها الراحل خيانة بطريقة ما.
حاولت امرأة بشرية أخرى، تحمل عصا، طمأنة الفتاة بابتسامة باهتة لم تصل إلى عينيها: "أنا متأكدة أنه ليس أمراً سيئاً، يمكنك محاولة التحدث إليه؟ أراهن أنه سيسعد برؤيتك–"
"–وتلك الألغام اللعينة–"
"–بمجرد أن ينهي حديثه".
الحقيقة أن أحداً لم يرغب في مقاطعة الكائن، أو حتى أن يلحظه، باستثناء الفتاة. فمزيج مستوى ارتقائه وحضوره غير الطبيعي جعل الاقتراب منه... مهمة جسيمة.
حتى "إيل-إيل"
كانت حذرة، خاصة بالنظر إلى وهنها. لقد فقدت الكثير. المستويات، المهارات، السمات، السلطة...
كان إعلان النظام عن عدم وجود "مشرف"
في هذا العالم كصفعة على وجهها.
كانت سلطتها كـ"مشرف"
أول ما أطعمته لسجنها. منحها ذلك الكثير من الوقت.
قال "إيفان"، وهو بشري آخر تعرف اسمه، قبل أن يلتفت نحوها: "أقلق أكثر بشأن من تعود تلك الجثة. هل كان صديقاً لك؟".
أجابت بصوت خافت: "معلمي. تار-إين".
ربما ستحزن عليه لاحقاً، حين تتعافى روحها من الإجهاد وتستعيد قدرتها على الاكتراث. أم أن مرارة الخيانة ستطغى على الخير الذي صنعه؟ في الوقت الراهن، لم تستطع سوى الإقرار بالواقع دون شعور.
سارعت الفتاة صاحبة العصا بالتعقيب: "لكن مهلاً، ألم تقولي إن معلمك كان–".
"السلطة العليا، نعم".
صفر الرجل من مسار "ملك الجلادين": "تباً، ذاك القاتل أجهز على الزعيم الأخير. هل يعني هذا أننا فزنا؟".
فوز؟ في أي عالم يعد مقتل السلطة العليا فوزاً؟ ربما كان كذلك. لم تعد تدري. لم تفهم أفعال معلمها، أو سبب سجنها، أو لِمَ أصر على إدانة عالم جديد تماماً...
كـ"مشرف"، فشلت فشلاً ذريعاً.
قال "إيفان"
وهو ينظر إليها بتركيز: "لدي أسئلة".
أومأت له برأسها بضعف.
"حسب الأولوية. هل تعرفين سبيلاً للخروج من هذا البعد والعودة إلى العالم الطبيعي؟".
"نعم".
"الآن بعد أن ماتت السلطة العليا، ماذا سيحدث؟ هل ستستمر الوحوش في مهاجمة الأرض؟ وماذا يعني أنها ’تهديد من الدرجة الثالثة‘؟".
أمالت رأسها. كان سؤالاً شائكاً.
قالت بنبرة ساخرة نوعاً ما: "في الحالة المستبعدة لموت السلطة العليا، عادة ما يحل محلها سلطة عليا جديدة. لكن... الدرجة الثالثة تعني أنه عالم موت، لذا فالمنصب طوعي. لن يخاطر كثيرون، ومع غياب المسؤول و... المشرف، فالأرجح أن يُدان المكان بمجرد استعادة الحاجز. سيُنسى في جوهره. وبالطبع، سيُحظر الاقتراب منه حفاظاً على سلامة الجميع. إن استعادة عالم من الدرجة الثالثة جهد ضائع عادة".
قال "ستيوارت"
بتردد: "هذا... يبدو جيداً في الواقع؟ سيتركوننا وشأننا؟ لا مزيد من الوحوش؟ يمكننا العودة و... إعادة إعمار الحضارة؟".
سعلت الفتاة صاحبة العصا فجأة.
هزت "إيل-إيل"
كتفيها. أن تكون في عالم من الدرجة الثالثة بلا سلطة خاصة يعني أنها عالقة هنا، محظور عليها المغادرة كأي من السكان الأصليين، لكن لحسن الحظ لم تستعد روحها بما يكفي لتكترث. في الوقت الحالي، كان الأمر مقبولاً.
قالت إحدى النساء الأضعف: "أود... الرحيل إذن. الآن، أرجوكِ. لم يعد هناك خطر، أليس كذلك؟ والوحوش لا تهاجم. أريد العودة إلى الأرض. الآن. أرجوكِ. يمكننا التحدث أكثر بمجرد أن نصل إلى أرض حقيقية، بها تراب وعشب وحصى".
"بالطبع".
كان بوسعها فعل هذا القدر على الأقل لمن أنقذوها.
وقفت "إيل-إيل"
على قدميها وبحثت عن أقرب "انبثاق مهارة".
قالت: "اتبعوني".
قالت الفتاة الصغيرة بصوت خافت كاد يكون همساً: "انتظري. ماذا عن الأشخاص الطافين؟ هل يمكنك إعادتهم؟".
"سيكون ذلك جريمة".
كان هناك نصل يضغط على عنقها. مهلاً، لا– كانت يداً على كتفها.
ما الذي– قال صوت جديد: "لا حجاب زائف عليكِ، أيتها الجنية الغامضة؟".
رغم إرهاق روحها، شعرت برعب غير طبيعي حين سمعته.
"أخبريني بلطف، لِمَ بدأت مهارتي فجأة تشير إليكِ؟ هل أنتِ أيضاً بطلة مضادة يساء فهمها؟".
التفتت ببطء، محاولة ألا تستفزه. حدقت فيها عيون فارغة. لم يكن فيها عداء، ولا فضول. ولا حتى سأم. لا شيء. لم تكن بشراً في عينيه. شكت في أنه يفهم حتى مفهوم الشخصية. كان هو. الكائن. يقف في منتصف المجموعة. كيف وصل إلى هنا– عن كثب، كانت روحه أرعب شيء رأته في حياتها.
صرخت الفتاة الصغيرة: "دينيس! لا تقتلها! إنها الشخصية البعيدة التي تموت بغموض!".
قال الكائن دون أن يتحرك، وما زال يحدق فيها: "مرحباً ليلي. هنيئاً لكِ اكتشاف كيفية الحركة مجدداً".
نطق الكلمات، لكن هل يفهمها، أم كان يقلد الكلام فقط؟
ابتلعت "إيل-إيل"
ريقها. لا تزال تحتفظ بالقدرة على الاكتراث إن عاشت أو ماتت. كان عليها افتراض وجود شيء يمكنها قوله أو فعله لإنقاذ حياتها.
قالت الحقيقة: "لا أعرف بحق. أنت مغطى بحجاب، لذا لا أعرف ماذا تفعل مهاراتك أو لِمَ. ما هي البطلة المضادة؟".
أمال الكائن رأسه.
"أأنتِ من أنصار الإبادة الجماعية؟".
برقت في عينيه شرارة صغيرة. ومضة انفعال.
كيف– "أهو عنصرية أن أفترض ذلك لمجرد أنكِ جنية؟ ليس لدي سجل جيد مع الجنيات، كما ترين. آسف لذلك. تباً، هذا يبدو أكثر عنصرية".
قالت وهي في حيرة ورعب: "أنا... أنا ضد الإبادة الجماعية بشدة، ما لم تكن قانونية".
ضاقت عيناه. كانت إجابتها خاطئة. استعدت للموت.
سأل: "مثل؟ ما هو القانوني؟".
"مثل... الغيلان، على سبيل المثال؟ من القانوني قتل أي عدد من الغيلان".
تلاشى الضغط. تنفست الصعداء.
ابتسم لها: "في هذا يمكننا الاتفاق. إذن، أنتِ أشبه بالزر لا بالسهم؟".
يا ملوك، ساعدوها على تدبر هذا الحوار.
"تقصد–"
"هل يمكنك إعادة الأشخاص الطافين إلى الأرض؟".
كان ذلك غير قانوني. هرطقة. وضعهم هناك السلطة العليا. وحتى لو استطاعت إثبات أنه تم بغير حق، فإن إعادتهم بنفسها سيتطلب اغتصاباً للسلطة يتجاوز ما هو مسموح لها.
قررت اختيار الإجابة الأقل استفزازاً: "تقنياً، نعم. لكن ذلك سيكون هرطقة".
أضافت بسرعة.
"أوه، لا بأس، أنا هرطوقي بالفعل. لدي لقب وكل شيء".
كانت روحها المخدرة هي السبب الوحيد لعدم فرارها. ذلك، وحالتها البدنية المزرية.
"فهمت".
ربما كان معلمها على حق حين سارع بتصنيف هذا العالم كعالم محظور.
قالت الصغيرة: "إن استطعتِ، فافعليها. هذا هو الصواب".
كان الشك في كلمات "قديسة قول الحق"
جنوناً. وكذلك تحدي القانون.
لم تتوقع "إيل-إيل"
قط أن تجد نفسها تائهة إلى هذا الحد، حين يتعلق الأمر باتخاذ القرار الصواب.
كانت "مشرفة"، تباً!
كان الجميع ينظرون إليها بأمل، رغم أن أحداً لم يجرؤ على قول شيء خوفاً من أن يلحظه الكائن. لم يكونوا أشخاصاً سيئين. لقد أنقذوا حياتها. أومأت بتردد. كان الاستيلاء على السلطة الحرة سهلاً للغاية. ومحظوراً جداً، جداً. لم يعارضها أحد.
استُردّ رداء السلطة العليا.
بسبب انتهاك القانون، وُسمتِ بلقب "زنديق".
السبب: اغتصاب رداء دون تصريح.
أهذه حياتها الآن؟ إنه الجنون بعينه. توسّع وعيها ليغمر العالم. وجّهت الأذرع نحو بؤر المهارات الناشئة، وأمرت ببدء طقوس الانعكاس في أرجاء المعمورة. كان انتشال البشر من بحر السكون أهون من التفكير. هبطوا ببطء نحو الأرض، لِيُنقَلوا إلى الجانب الآخر. كخاطرة عابرة، أوقفت العمليات التلقائية لنقل الوحوش الأخرى.
قالت المخلوقة وهي تراقب تدفّق البشر الرقيق نحو مناطق النقل: "جميل. يمكننا الدخول والظهور في الجانب الآخر، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها في شرود، وهي تحاول استنباط طريقة لاستعادة الحاجز. في تلك اللحظة، لاحظت طريقين متصلين بالصدى الخارجي. في غياب الحاجز، لا شيء يمنع القادمين. لم يكلف أيّ من الحضور المقتربين نفسه عناء طلب الإذن بالدخول. كانت هوياتهم معلومة للنظام. نانين، العرّافة المتجولة. زول، قديس السيف. شين، سيّد التهام الأرواح.
قالت بهدوء: "ثمة مشكلة بسيطة".
كان هدوءاً مبالغاً فيه. لحسن حظّها، احترقت روحها.
"لفرص أفضل في التقمص، أنصح بالانتحار الاستباقي. لن تكون هناك حياة أخرى في هذا العالم بعد معركتهم".