كانت لديه ترقيتان لقوته، متكافئتان في التعقيد، ومهولتان في أثرهما بالنظر إلى كمّ الهراء الميتافيزيقي الذي استثمره فيهما.
هدفُ كلتيهما هو تخليص مهارته من كونها مجرد «خدعة»
لا تعمل إلا في ظروف محددة.
الأولى هي القدرة على استهداف «مجموعات».
لم يعد مقيداً بخطر يهدد شخصاً واحداً. ورغم وجوب كون المجموعة حقيقية وحية، إلا أنها كانت خطوة كبرى نحو استنتاج أكثر تجريداً.
الثانية هي توسيع مفهوم «الخطر»
وما يمكنه فعله لدرئه. ظل الأمر مرتبطاً بتهديد الحياة، لكنه لم يعد بحاجة لأن يكون فورياً. وبدمجها مع استهداف المجموعات، لم يعد الخطر مرتبطاً بشخص بعينه. الغول المحيط بالحصن سيفعّل مهارته ليقاتله، حتى لو كان كل من خلف الجدران بأمان. الوحش الهائم قرب قرية سيفعلها، لاحتمالية قتله أحداً منها عاجلاً أو آجلاً.
الإرهابي الذي خبأ قنبلة في المدينة سيفعلها، حتى لو جهل الجميع مكانها، لكونه تهديداً «للمدينة».
كانت السلطة العليا تهديداً ثابتاً لمجموعة «الناس الطافين».
ما داموا موجودين وذلك القزم حياً، يستطيع دينيس استخدام تعزيزه لقتاله. بل يمكنه فعل أمر معقد يساعدهم، كضغط زر يشفيهم، إن وُجد. ابتسم دينيس وخطا خطوة. لم يتحرك شيء سواه. التفاوت بين امتلاك السرعة الخارقة وفقدانها بات سخيفاً. الغريب أن الفرق الحقيقي لم يظهر في زيادة الرشاقة، بل في عقله. العالم بدا ساكناً.
تلاشى أي شعور بالاستعجال حيال «البوابة»
التي فُتحت مباشرة على ذاك الكائن الآكل للأرواح. امتلك دينيس كل الوقت الذي أراده، ليفعل ما يشاء، لا مجرد شعور بأن العالم في حركة بطيئة. أفكاره انطلقت بحرية، وأي استطراد كان يجب إهماله حُلَّ في أجزاء من الألف من الثانية. إحصائية العقل نفسها لم تكن تعرف وظيفتها. تعد بكل شيء ولا تمنح شيئاً ما لم تسألها.
وإن كان «السؤال»
تعبيراً خاطئاً. المغزى أن أثر العقل يختلف باختلاف البشر، لأنهم يعبرون عن الإحصائية بطرقهم. كانت إحصائية شخصية جداً. ربما كانت كلها كذلك. لم يستطع دينيس القيام بمهام متعددة أو تشغيل خيوط تفكير متوازية. لم يستطع فهم العالم حدسياً عبر عقله الباطن. لم يستطع خلق كيانات عقلية مؤتمتة كأنه حاسوب يشغل برامج، أو تعديل ذكرياته، أو بلوغ الاستنارة عبر فهم القوانين الأساسية. دينيس كان يستطيع التفكير بسرعة جنونية.
قبل لحظة، كان القزم أمام دينيس يلقي سحراً رفيع المستوى يفوق إدراكه. مجرد وميض رموز، تظهر وتختفي أمام القزم بينما يتمتم ببعض الهراء. لم يملك دينيس إلا الانبهار. كان لديه متسع من الوقت، وحواس روحية جيدة، وأجرى من تجاربه السحرية ما يكفي لتنظير بعض المبادئ الأساسية. امتلك ما يكفي ليربط عقله الخيوط، ومع كل رابط، بدأت الأمور تتضح. أبسط طرق الإلقاء هي الرنين مع مفهوم، مهارة موجودة في مكان ما، واستخدام المانا لاستدعائها وتمكينها.
لسبب ما، نطق اسم المفهوم -المهارة- يساعد في سلاسة العملية.
حين قال «شفاء»، كان الأمر أشبه بالنداء.
بالاستدعاء. ما يمكن قوله يمكن كتابته. ويمكنك فعل الكثير بالكلمة المكتوبة. يمكنك تنحيتها. محوها. امتلاك نسخ منها. وضعها حيث تشاء. جعلها مقفاة. السحر كان ذلك، لو كانت الكلمات متقلبة، تتفاعل ككيميائيات تحمل ضغائن أجيال، قادرة على الانفجار إن لم ترق لها الكلمة المجاورة، وتعتمد على السياق لدرجة أنها تعيد كتابة نفسها كلمات مختلفة بمجرد نزوة. الوهم والمكان أصبحا مكاناً وهمياً.
كل شيء ولا شيء أصبحا العالم. الانعكاس والعالم أصبحا الصدى. العبودية والذاكرة أصبحا ذاكرة الملك، والاستياء والمسار أصبحا الهدف. الهدف والذاكرة أصبحا الوجهة - العرش. المكان الوهمي والمسار أصبحا مساراً إلى مكان لم يوجد، ومساراً إلى مكان لم يوجد والصدى أصبحا الطريق-- كان مبهراً. للأسف، مراقبة العملية حتى النهاية لم تكن فكرة سديدة. ركض دينيس نحو القزم وحاول قطع ساقيه بالسيف الضخم الذي استولى عليه من أحد السيوف.
استغرق الأمر أقل من رمشة عين. بالنسبة لمراقب خارجي، بدا وكأنه انتقل آنياً فوق رأس التنين، رغم أنه في الواقع تطلب بعض التسلق وقفزة محرجة. السيف، المتحرك بسرعة لا ينبغي له بلوغها، لامس حاجزاً على بعد بوصة من الجسد وانفجر شظايا طارت كأنها رصاص، مخلفة ثقوباً مذهلة في المبنى خلف القزم. تساءل دينيس عن قوة موجة الصدمة لو كان هناك هواء حقيقي. تحرك القزم قليلاً من مكانه، كأنه متجذر في الواقع.
لحسن الحظ، أجبرت هجمة دينيس المباغتة القزم على التوقف عن الإلقاء، من المفاجأة على الأقل. رأى ذلك في توقف الرموز الجديدة عن التشكل وتلاشي القديمة، وفي اتساع عيني القزم ببطء بينما فشلت الشظايا فوق الصوتية في أذيته. بدا أن الإلقاء يتطلب تركيزاً، وبينما عجز دينيس عن إيذاء القزم، فقد أفسد تركيزه بالتأكيد. كان الحاجز المنيع حركة جبانة.
قال دينيس بلامبالاة وهو يرمي بقايا السيف المكسور: "أتعلم، كنت أتساءل لماذا جئت بنفسك. أفهم أنك تظننا حلفاء أو ما شابه، لكن أليس غباءً من نوع المستدعين أن يظهر وجهه؟ الدرع الفائق منطقي رغم ذلك. كيف أحطمه؟ أنت لست منيعاً تماماً، أليس كذلك؟ هذا غش".
الآن وقد نال تعزيزه، لديه كل وقت العالم. انتهى القتال تقريباً. أقوى هجماته لم تجدِ نفعاً، وسيقاطع أي محاولة إلقاء يحاولها القزم. كان هذا مأزقاً، لذا فإن سؤال القزم بلطف عن نقطة ضعفه بدا خطة جيدة كأي خطة أخرى.
"ماذا--"
كان القزم بطيئاً في الاستيعاب بينما تلاشت الرموز أمامه.
"لماذا--"
ضاقت عيناه.
"لم تجرحني".
أشار دينيس بوهن نحو السماء: "هل يمكنك إعادة أولئك الناس إلى الأرض؟ سأزعجك حتى تفعل، حتى لو لم أكتشف كيف أخترق الدرع. هل هناك حد للضرر الذي يتحمله؟ هل أنت محصن ضد الاختناق؟"
توقف.
"مهلاً، هذا غبي، لا نحتاج للتنفس هنا. ظننت أنه سيكون رائعاً لو حفرت حفرة ودفنتك فيها. يا للخسارة".
كرر القزم وعيناه جاحظتان: "لم تجرحني".
هل كان غبياً، أم أن مرجعية دينيس هي المختلة؟
"كيف... لا أفهم..."
"فكر أسرع".
نزل دينيس عن العمود الفقري، وركض نحو أحد السيوف الميتة، التقط سلاحه، وعاد، ولوح بأوسع ما يمكن، ضارباً الأحمق في وجهه. انفجر السيف قطعاً مجدداً، وارتد رأس القزم بفعل الصدمة. راقب دينيس الرجل وهو يفقد توازنه ببطء ويسقط على مؤخرته. كان الأمر يستغرق وقتاً. نزل مجدداً، جلب سيفاً عملاقاً آخر، وعاد قبل أن ينتهي القزم من السقوط. كان سيكون رائعاً امتلاك سلاح أمتن. قرر دينيس أنه لا يريد التسلق صعوداً ونزولاً كلما انكسر سلاحه، فبدلاً من ضرب السلطة العليا مجدداً وهو يسقط، قطع رأس العمود الفقري.
لم ينكسر السيف حتى ضد ذلك. كان غباءً من القزم أن يقوده على ارتفاع منخفض كهذا. الآن يسقط القزم نحو الرأس المفصول الذي يسقط هو الآخر. منحهما تسارعاً إضافياً، ضارباً القزم من الأعلى بهجمة غائرة انفجرت في الرأس الساقط، مخترقة بقطع من شبه الفولاذ الوحش ومستقرة في الأرض تحتها. كان هذا ممتعاً. كان دينيس واثقاً من قدرته على التلاعب بالقزم بضربات متكررة تجعله لا يلمس الأرض أبداً.
شك أن واحداً بالمئة من قوة ضرباته انتقلت إليه، لكنها ظلت مزعجة. بينما كان القزم يسقط، مشى دينيس على طول العمود الفقري وقفز إلى الأرض من أخفض نقطة. الآن، كيف التعامل مع الدرع؟ كان ذلك الحاجز قادراً على تحمل ضرر عبثي. كل ضرباته لم تفعل سوى دفع الرجل قليلاً. أحد الخيارات هو الاستمرار في الضرب. لا بد أن ذلك الشيء يكلف شيئاً، ومن المحتمل أنه يلتهم مانا القزم. المشكلة أن دينيس لا يعرف كم يملك القزم من المانا، أو حجم تكلفة تحمل ضرباته.
ماذا لو لم يخدش حتى تجدد القزم؟ بينما يستطيع دينيس ضربه مراراً على أمل أن ينهار شيء ما، لا يملك أسلحة لا نهائية. هناك آلاف السيوف الميتة حول المدينة، لكن هذا يعني أن دينيس يستطيع توجيه بضعة آلاف ضربة قبل نفاد أسلحته. هل يكفي ذلك؟ لا، هذا السؤال الخطأ. ماذا لو لم يكفِ؟ يحتاج شيئاً أفضل. كاد القزم يلمس الأرض بينما يحاول دينيس ابتكار وسيلة للتعامل مع الحاجز. بدأ حتى في إلقاء شيء ما وهو يسقط.
رأى دينيس بضعة رموز تظهر. هناك فضاء ودفع، وشيء يشبه بشكل مقلق انفجاراً-- سيف آخر في وجه الرجل كسر تركيزه مجدداً، وغير مسار طيرانه قليلاً. بدلاً من السقوط للأرض، بات يطير بمحاذاتها، ويدور. ضربة أخرى جعلته يدور أسرع. جمع دينيس بضعة سيوف أخرى. حسناً، إن لم يكن الضرر الخام، فما خياراته الأخرى؟ يمكنه ضرب القزم من جانب واحد مراراً، مانحاً إياه زخماً للطيران في الاتجاه الذي يختاره دينيس.
في الواقع-- حاول دينيس الإمساك بياقة الرجل وسحبه. لم يتحرك القزم قيد أنملة من مساره. حسناً، الحاجز يثبته في الفضاء، وإن لم يكن مثالياً. لا يزال قابلاً للتحريك بضربات فوق صوتية، لذا لم تكن مشكلة كبيرة. ما دام دينيس قادراً على الحصول على مزيد من السيوف، فالقزم قابل للتحريك، على دينيس فقط الحذر وعدم دعس الألغام السحرية هنا وهناك أثناء جمعها. ماذا يمكنه-- أوه. ابتسم دينيس، جمع بضعة سيوف أخرى واستمر في ضرب الأحمق، موجه ضرباته بدقة بحيث يطير القزم نحو بقعة سحرية خاصة جداً على الأرض.
تحسباً لاعتياد الرجل على التلاعب به ككرة في لعبة بينبول، تأكد دينيس من أن كل ضربة تزيد من قوة دوران القزم، محولاً إياه ببطء وثبات إلى نوع من المروحية السماوية. لا بد أن هذا مضر بتركيزه. أو بإبقاء فطوره في معدته. كان الأمر أشبه بكرة القدم، فقط لا يُسمح لك بترك الكرة تلمس الأرض. وبدلاً من ضربها بالساق، تضربها بسيوف عملاقة بسرعات فوق صوتية. وبدلاً من الكرة، هو نصف ملك قزم شرير.
وبدلاً من المرمى، هو لغم سحري مضاد للوجود. حسناً، لم تكن تشبه كرة القدم على الإطلاق. بخلاف كرة القدم، كان دينيس يستمتع حقاً بهذه. بينما فعل ذاتياً الكثير، لم تمر في الواقع سوى ثوانٍ منذ بدأ قصف القزم بضربات كمدفع رشاش يطلق قذائف مدفعية. كان تياراً مستمراً من الانفجارات التي لا تنتهي، مع شظايا السيوف المحطمة تدمر كل شيء حوله. كانت ضربته الأخيرة هجمة غائرة أخرى، مطرقة القزم الدوار أخيراً في الأرض.
ابتعد نصف ميل أو نحو ذلك في اللحظة نفسها. كان الأمر مخيفاً بدون كريا، لم يثق إن كانت المسافة كافية، لكنها يجب أن تكون بخير. على كل حال، كان سريعاً بما يكفي لسبق الانفجارات، المشكلة في دعسه لشيء لم يلحظه. غمر العدم الرمادي الشاحب المنطقة خلفه حين لامس جسد القزم الرمز. قلق دينيس قليلاً من أن يقتل ذلك القزم، لكن... ماذا كان بوسعه فعل غير ذلك؟
كانت الخطة تهديد القزم لإعادة الجميع للأرض، لكن مع ذلك الدرع الغبي لم يملك دينيس القوة لـ «التهديد».
ما دام ذلك الدرع موجوداً، لم يستطع دينيس التراجع. كان خطيراً جداً. ركض عائداً لحظة اختفاء هالة الموت. استلقت السلطة العليا بلا حراك على الأرض. حياً بطريقة سخيفة ما. كان أمراً مثيراً للإعجاب، حقاً. ركله في أضلاعه، وسمع أنيناً. ابتسم دينيس بلطف.