كانت ليلي تروح وتجيء على الشاطئ، وتعض شفتها قلقاً.
سألت بصوت عالٍ مجدداً: "كم يستغرق الأمر؟"
أجابتها القزمة بنبرة يمتزج فيها الهدوء باللحن، بينما كانت تجلس على صخرة مغمضة العينين في تأمل: "سأنتهي قريباً. كفي عن إزعاجي. العملية ليست مريحة، ولا يسيرة. سأقدر لكِ الصمت".
نقرت ليلي بلسانها، وألقت نظرة على مخزون المانا الخاص بها.
الروح: 60 المانا: 528 / 3204
ينبغي أن يكفي هذا. أكان يكفي حقاً؟ لم تكن تدري. لم تملك أدنى فكرة عن مدى مقاومة تلك القزمة، والتحكم في سبعة أشخاص في آن واحد لتنفيذ ما يشبه المهمة الانتحارية لن يكون رخيصاً. استجمعت عزمها مجدداً لتنتظر اللحظة الأخيرة، كي تحظى بقدر أكبر من المانا تعمل به. جلست على الأرض، ضمت ركبتيها إلى صدرها، تراقب المياه الساكنة للمحيط الميت، والاضطراب ينهشها. لم يزعجها أحد، فقد بدت كمن لا يرغب في أن يُزعج.
كانت قوتها مرعبة بحق.
تطورت ذاتياً بشكل أكبر، ففترة «موتها»
التي دامت شهراً بدت تمرينًا مجزيًا للغاية لقدرتها. ازداد الجانب الكامن من قوتها قوة، محولاً وعيها بذاتها إلى واقع بطرق واهية دون أدنى تكلفة، والأسوأ من ذلك، دون تحكم واعٍ منها.
لم يؤثر هالة «لا تزعجوني»
على معدل استعادة المانا لديها على الإطلاق. لم ترغب في أن يكلمها أحد، فعرف الجميع ألا يفعلوا ذلك. هكذا ببساطة. كانت تتحول ببطء إلى كائن يحدده تصوره لذاته ويتحكم فيه. كانت ليلي ترتعد خوفاً من ذلك. كانت ترتعد خوفاً من استخدام هذه القوة بفاعلية مرة أخرى. لكن كان عليها أن تفعل. لأن عليها إنقاذ دينيس. لأنه عاد من أجلها.
حتى لو اضطرت للاستماع مجدداً إلى سيل لا ينتهي من الثرثرة عن «فلاش».
أو «كويك سيلفر».
أو... يا للهول، لقد كانوا كثرًا! حتى لو اضطرت لتحمل ليلة أخرى من الأرق والنحيب المكتوم، عاجزة عن الرد أو حتى التفكير أو الشعور بأي شيء تجاه ما تسمعه. حتى لو نسيت من تكون مرة أخرى. كانت قوتها مرعبة بحق. لم تكن تستخدمها بالطريقة الصحيحة. لم يكن تحكماً في العقول. كان محاكاة. كانت تعمل بأفضل حال حين تتظاهر بأنها شيء آخر.
ليست «ليلي بصفة إضافية»، بل شيئاً أو شخصاً مختلفاً تماماً.
وحين كانت تفعل ذلك، كانت تصبح هي.
لو أنها ملكت المزيد من المانا حينها، لظلت «أول مايت»، تركض هنا وهناك في حيرة وتصرع الوحوش يميناً ويساراً.
قوتها، إن استُخدمت بشكل صحيح وبما يتوافق مع ما تهمس به لها، كانت في جوهرها زر انتحار. وكان استخدامها سهلاً للغاية! كانت ليلي تتنفس التمثيل. ترتدي الأدوار كأنها ثياب. تتظاهر بأنها شيء ليست عليه طوال الوقت. كانت قوتها تعشقها. مجرد الاعتقاد للحظة أنها ماتت بالتأكيد كان كافياً. كانت تكلفة المانا زهيدة جداً حينها في الحالة التي كانت عليها. والموتى يبقون موتى. لولا دينيس، لتظاهرت بأنها ميتة إلى الأبد.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن تنزلق عرضاً إلى دور آخر لن تستطيع الخروج منه. أطلقت زفيراً مرتعشاً، محاولة كبح نحيبها. لا داعي لإثارة قلق الآخرين. سيؤثر ذلك على استعادة المانا لديها، مما يتطلب تكلفة أعلى لإبعادهم.
سألت القزمة مجدداً: "كم تبقّى؟".
همست القزمة دون أن تفتح عينيها: "بضع دقائق".
ارتسمت على وجهها تكشيرة، أمن الألم أم من التركيز؟ لم تكن ليلي متأكدة.
"أرجوكِ... توقفي عن تشتيتي".
حتى على حافة هذه الجزيرة الملعونة، كان تأثير سحب المانا قوياً لدرجة أنه لا أحد يستطيع استعادة أي شيء منها.
باستثناء تلك القزمة، التي يبدو أنها قادرة على حرق أجزاء من روحها كوقود بتقنية «خطيرة ومعقدة للغاية»، وليلي بسبب إحصائياتها العبثية، وإن لم تخبر أحداً بذلك.
سألت لا أحداً بعينه: "وماذا بعد؟"، فقط في حال كانت قد أساءت فهم الخطة ولم تكن هناك حاجة لأي إجراءات جذرية.
مع أن عليها الاعتراف، بصفتها شخصاً بدأ يصبح خبيراً في الكذب على نفسه، بأنها كانت متوترة فحسب. الكذب على النفس خطير. لا يفصله عن التظاهر بأنها شيء ليست عليه سوى خطوة واحدة.
قال صوت مألوف: "سأجد مكاناً مناسباً آخر".
أكان هذا ستيوارت؟ كانت تجد صعوبة في ربط الصوت بالوجه. الموتى لا ينظرون إلى الأشياء.
"ما نحتاجه أكثر من أي شيء الآن هو مكان آمن للراحة والتعافي، لذا أفترض أن مهارتي ستعثر على شيء كهذا".
تذمر رجل آخر: "ما لم تنقلنا فجأة إلى وسط بركان نشط لإنقاذ قزمة أخرى أو شيء من هذا القبيل. أحياناً أكره مهارتك يا ستيو".
حاولت ليلي بوعي ألا تتلاعب بالحوار أو تتقمص أي صورة: "مهارتك تعثر على مكان من مصلحتك الوجود فيه، أليس كذلك؟".
لا، لم يكن سؤالاً بريئاً طرحته فتاة صغيرة. لا، لم تكن تحاول الكلام لمجرد ملء الصمت بالضجيج بحثاً عن الطمأنينة. لا، لم تكن بحاجة إلى حماية. طرحت سؤالاً فحسب. كان الكلام بلا قناع يخالف كل غرائزها، بدا الأمر كخلع الأسنان، لكن محاولة تقمص دور كانت خطيرة. ولم ترغب في إهدار أي مانا الآن، ليس مع استعادتها المتعثرة. هؤلاء الأشخاص لم يكونوا مهمين. لم تكن بحاجة لأن ينظروا إليها في ضوء معين.
بغض النظر عن مدى عدم الارتياح في... في مجرد الكلام، مع غرباء تقريباً لا أقل. ما الذي سيظنونه عنها؟ ماذا لو... توقفي.
أومأ ستيوارت: "شيء من هذا القبيل. أنا لا أتحكم فيها حقاً، لكنها قادتنا حتى الآن إلى أماكن اتفقنا في النهاية على أنها تستحق الزيارة. لست متأكداً من مقدار «أنا» التي تقرر ما هو جيد. هل أؤثر في الاختيار لا شعورياً، أم أن هناك عقلاً غريباً يعرف فقط ما هو «جيد» لي؟ أحياناً أقلق من أن يكون الاحتمال الثاني، وأنها قد تقتلنا جميعاً يوماً ما. فهي لا تسمى «مكاناً جيداً» في نهاية المطاف. إنه مكان مناسب. مكان يفترض بي أن أكون فيه. لكن وفقاً لمن؟".
هل أسقطت عرضاً هالة «أريد ملء الصمت بالضجيج لأنني فتاة خائفة يجب حمايتها»؟
لم تعتقد ذلك. ربما كانت تبدو كذلك طبيعياً بلا قناع؟ يا للهول. ماذا لو... توقفي. أشاحت ليلي بوجهها بقوة، معطية ظهرها للمجموعة. ما يظنونه عنها ليس مهماً. ليس مهماً. كان هؤلاء يستعدون للدفع الأخير للعثور على مكان آمن والراحة أخيراً. ربما سيكتشفون حتى طريقة للخروج من هذا العالم. مع مهارة انتقال آني وقزمة ساحرة تعرف بوضوح الكثير عن الكثير، ما الذي لا يمكن تحقيقه؟ لقد نسوا أمر دينيس بالفعل.
افترضوا ببساطة أنه مات، أو أنهم لا يملكون الوسائل لمساعدته، إن كانوا يهتمون أصلاً. هذا لم يكن ليجدي نفعاً معها.
المانا: 847 / 3204
لم يكن السبب فقط أنها لن تترك دينيس للموت بعد كل ما فعله لأجلها. ولا لأنها -بطريقة ما- وثقت به. ولم يكن فقط لأنه الشخص الوحيد على قيد الحياة الذي اهتم لأمرها بصدق، رغم كونه مزعجاً للغاية حين يغرق في نوباته الخطابية. هل هي مناجاة؟ أم حوارات؟ إنه شخص مضطرب.
لو سمعت كلمة "أسي"
مرة أخرى، ستضربه. بلطف. مع توضيح جليّ أن الأمر ليس هجوماً. إنه شخص مضطرب. كان سببها الآخر لا يقل أهمية.
الفتاة في مأزق. مهارة كامنة.
جزء من "الأميرة الهاربة".
انظروا، عاد الضلع إلى مكانه. يعني هذا بالتأكيد أنكِ قابلة للإنقاذ، أليس كذلك؟ أرجوكِ قولي شيئاً. أرجوكِ. الأثر: طالما وُجد بطل، يمكنك النجاة.
كان الاستيقاظ من "موتها"
عند المستوى التاسع واختيار مهارة أمراً غير متوقع، لكنه مرحب به جداً.
لا بد أن دينيس يحقق "مكاسب"
هائلة ليمنحها كل هذه الخبرة.
سمح لها تأثير توقف الزمن بمعالجة ذكريات شهر كامل من حياتها كـ "جثة"
بتمهل. بكت، وضحكت، وصرخت في تلك اللحظة الفاصلة بين اللحظات، مستعيدةً نوبات دينيس شبه المجنونة واحدة تلو الأخرى. تباً لغاريث، لظنه أنها ماتت حقاً. تأمل أن يكون دينيس قد نسي ذلك المتشرد المريب. ربما فعل. لن تذكره هي.
ملأها اليأس حين أدركت ماهية مهارة "لعب التظاهر".
مهما ساءت الأمور، لم ترد الموت فعلياً.
أو التوقف عن الوجود كـ "ليلي"، وهو في الجوهر نوع آخر من الموت.
لم تفكر مرتين قبل اختيار المهارة الجديدة. الخيارات الأخرى كانت... شريرة أكثر مما ينبغي. أو مدمرة للذات. أو كليهما. وغالباً كليهما. لم يعجبها ما يعنيه ذلك عنها كشخص. كانت تأمل أن تكون المهارة الجديدة مرساتها.
وصف الأثر غامض بشكل مستفز، لكنها بوضوح نالت الخيار لأن دينيس ظل يحاول إنقاذها بعناد، رغم إصرار "لعب التظاهر"
على موتها. ضد المنطق. ومن قوتها الخاصة. لأكثر من شهر. وحيداً. أملها أن تجد من ينقذها مجدداً حين تنزلق حتماً إلى دور آخر لا تستطيع الخروج منه، فهي كاذبة قهرية لا تملك كبح نفسها. كان هذا أفضل خيار متاح، مهما بدا غامضاً أو واهياً. هي فقط تحتاج إلى بطل. لم تكن ليلي تعرف سوى بطل واحد. لم يكن ترك دينيس خياراً مطروحاً. عليها إنقاذه، لأنها تحتاجه لينقذها. اختلست نظرة إلى المجموعة خلفها، تراقبهم.
كانت المرأة القزمة تتأمل فوق صخرة، تشعر بزيادة قوتها ثانية تلو الأخرى.
امرأتان منهن -ستيسي وماري؟- تحاولان مواساة الثالثة، التي بدت وكأنها تمر بانهيار عصبي صامت لأن هالة العدم هنا "أقوى"
من أن تتحملها، إن كانت ليلي قد فهمت مشكلتها بشكل صحيح.
كانتا تواصلان إلقاء المزيد من تعاويذ "الوجود"
عليها من بقايا المانا التي استعادتاها، دون جدوى تذكر.
المانا: 1042 / 3204
لا بأس. سيغادرون من هنا قريباً بما يكفي. تجادل جاك وستيوارت بهدوء حول أفضل استراتيجية للعب في لعبة طاولات، من بين كل الأشياء. وقف إيفان بعيداً، وحيداً وصامتاً، يحدق بتأمل في الأفق خلف المياه الساكنة. لم يبدوا أشخاصاً سيئين. ليلي، بالطبع، لم تثق بالمظاهر قط. هذا لا يعني أنهم سيئون. هي فقط لا تعرفهم، أبعد من الأقنعة التي يرتدونها. بوسعها أن تصارحهم، وتشرح الموقف كما ينبغي، وتطلب العون دون اللجوء إلى الكذب أو التلاعب.
فهم يبدون أشخاصاً طيبين، وثمة احتمال كبير أن يساعدوها على أي حال. فقط كوني فتاة طيبة وثقي بنوايا الغرباء الحسنة. ضحكت ليلي بهدوء، مستمتعة بالمفارقة العفوية. ربما كان من الأسهل أن أتحول إلى وحيد قرن في هذه الأثناء. في الواقع، التحول إلى وحيد قرن أيسر بكثير. فقط— تلاشت ابتسامتها، وحل محلها ارتعاش. لإنقاذ دينيس، عليها أن تبتكر. كانت ليلي تعرف أكثر مما ينبغي عن كيفية عمل مهارته، بما في ذلك استنتاجاتها الخاصة التي ربما لم يدركها هو.
مثل حقيقة أن «الحواس البطولية»
كانت ضعيفة في الواقع ولا تعمل بتلك الكفاءة. في الحقيقة، الأشخاص الوحيدون في خطر الذين يمكن للمهارة العثور عليهم هم هي، الشخص الذي صُمم نصف المهارة خصيصاً للبحث عنه، والسيدة القزمة التي اشتبهت ليلي في أنها تستخدم السحر لتجعل نفسها أكثر وضوحاً لمهارات كهذه كمحاولة للهروب. ما لم يكن شخص آخر في خطر مميت وواضح، فمن المحتمل أن المهارة لن تجدهم. الخطر المفتعل لن يجدي نفعاً.
التهديدات، على الأرجح، لن تنجح. لو ضغطت بخنجر على عنق ستيسي وعقدت العزم على قتلها بالفعل، فقد لا ينجح الأمر حتى تبدأ بالطعن. والأسوأ من ذلك، أنها لم تكن تملك الجرأة لفعل ذلك، من أجل احتمال غامض لا أكثر. بوسع ليلي أن تصبح الشخص القادر على فعل ذلك. فقط تظاهري، و— أخذت نفساً عميقاً، كابحةً قشعريرة سرت في جسدها. قد يقتلها دينيس بنفسه إن فعلت ذلك. دينيس القديم كان سيفعل بالتأكيد.
أما وهو على حاله الآن، فقد يفعلها. لم تكن تملك الجرأة لتهديد هؤلاء الأشخاص بجدية بطريقة تمنح دينيس تعزيزه، ورفضت أن تصبح شخصاً قادراً على ذلك، فلم يتبقَ سوى خيار واحد.
قالت القزمة بوهن وهي تترنح وتفشل في النهوض من فوق الصخرة: "لقد انتهى الأمر".
كان ستيوارت بجانبها على الفور، يساعدها.
"أنا أنقل المانا".
ظهرت بضعة رموز في الهواء بينهما، وانتقلت القوة إلى مالك جديد.
تمتمت هانا: "لحسن الحظ".
لقد حان الوقت. وقفت ليلي. كانت ترتجف. سيكون الأمر على ما يرام. لقد فعلت ذلك مئات المرات. ينبغي أن يكون قابلاً للعكس. عليّ فقط أن أثق بقدرتي على إلغاء التأثير لاحقاً. كانت ليلي أكثر شخص جدير بالثقة في العالم. أماً محبة لا تخونك قط. معلمة طيبة علمتك كل ما تعرفه. صديقة صدوقة، اختبرتها الشدائد. لم يكن من الفعالية بمكان أن تتقمص سمة بدلاً من أن تصبح شخصاً آخر تماماً. أرادت المهارة منها أن تكون الأم.
أن تكون الصديقة. رفضت ذلك. وألقت بالمانا في وجه المشكلة. إذا كانت المشكلة لا تُحل بالمانا، فأنت لم تستخدم قدراً كافياً.
قالت بهدوء، محاولةً أن تكون مباشرة قدر الإمكان دون تمثيل أو تقمص دور: "تغيرت الخطة. نحتاج للعودة إلى دينيس ومساعدته. المكان المناسب هناك، حيث سيحاول حشد من الوحوش قتلنا. ثقوا بي".
تأتأ ستيوارت: "ماذا؟ لا، هذا لا معنى له. المكان المناسب هو...".
قالت بصرامة، دافعةً بالمزيد من المانا: "المكان المناسب هو هناك. في ساحة المعركة".
مئات الوحدات، في مواجهة تلك المهارة اللعينة. كيف لا يرى الأمر؟ كانت تقول الحقيقة. هل كانت مهارة ستيوارت تتأثر بشيء آخر غير عقله الباطن؟ هل كانت تحاول محاربتها مباشرة؟ إنها بحاجة للمزيد.
قالت: "في نهاية المطاف، إن لم تنقلنا إلى هناك، فسنموت جميعاً بالتأكيد".
لأنها ستقتلهم. ظنت أنها لا تستطيع، لكن ألم يكن ذلك سخيفاً؟ هي لا تستطيع الكذب. كل كلمة، كل فكرة كانت الحقيقة. أين يقع الخط الفاصل بين الحقيقة والخداع، إن كانت هي نفسها تصدق خداعها؟ ستقتلهم جميعاً. فكري في هذا، أيتها المهارة الغبية الباحثة عن الأماكن. هل تصدقينني؟ أنا أصدق. التوى العالم من حولهم.