كانت جزيرة صغيرة. من تلك الجزر الضئيلة، بالكاد صخرة تعلو سطح الماء، من النوع الذي تقطعه مشياً من طرفه إلى طرفه في دقيقة أو دقيقتين. خلت من العشب أو أي نوع من الغطاء النباتي، صخر محض يختلط بحصى وقليل من الرمل. كانت بحق مؤخرة العالم. مكان لا شأن له ولا أهمية.
قالت ماري بهدوء لستيسي وهي تمسك يد الفتاة التي كانت ترتجف: "تنفسي. تنفسي فقط. واحد، اثنان... جيد. لا بأس".
كان مقدار المانا الذي أنفقه الجميع على تعاويذ «الوجود»
لدرء العدم هائلاً.
لم يجد ستيوارت لحظة لا يسمع فيها أحدهم يتمتم بصيغة ما من «أنت موجود»
أو «أنت تهم»
أو سحر مشابه. لم يكن هذا قابلاً للاستمرار.
تذمر جاك بالقرب منه: "مهارتك رائعة وكل شيء. وتلقين الجميع هو خدعة جديدة بارعة، لن أكذب. لذا... ما اللعنة، ستيوارت؟ هل هذا مكان مناسب للموت أم ماذا؟"
أجاب بهدوء: "آمل ألا يكون كذلك حقاً"، وبدأ يمشي نحو مركز الجزيرة.
مع نهم العدم من حولهم، كان الوقت حاسماً. أيّاً كان ما يناديه إلى هذا المكان، وجب عليهم العثور عليه بأسرع ما يمكن. كان الطريق قصيراً. اضطروا لتسلق تلة صغيرة للوصول إلى المركز، لكن غير ذلك لم يعترضهم شيء. كلما اقتربوا، ساءت هالة العدم المحيطة بهم. كانت مختلطة بشيء ما، واستغرق ستيوارت وقتاً ليدرك أن المانا الخاصة به لا تتجدد. والأسوأ، أن شعور الاستنزاف كان يزداد قوة مع كل خطوة يخطوها.
لاحظ إيفان حين اقتربوا من قمة الجرف: "أنا أفقد المانا".
قال جاك: "بالطبع تفقد المانا. مع كل التعاويذ التي نلقيها–"
قاطعه إيفان: "أنا لا ألقي تعاويذ الآن. هذا المكان يأكل المانا مع كل شيء آخر. العدم يبدو مريباً. إن بقينا هنا طويلاً، لن يملك ستيوارت المانا لنقلنا إلى مكان أكثر أماناً. أفترض أن مهارتك الجديدة تستهلك المانا؟"
أجاب ستيوارت: "نعم. لكن المانا كانت تتجدد عند حافة الجزيرة".
"مستوى روحك أعلى من مستواي".
وصلوا أخيراً إلى قمة التلة.
كان هناك تلميح من الحماس في صوت ماري، رغم المحيط الكئيب: "هل تلك... هل تلك امرأة قزمة؟"
قال جاك بهدوء: "تبدو كذلك بالتأكيد".
أطلقت الفتاة صرخة احتوت على سعادة مركزة خالصة: "يا للهول، يا للهول، يا للهول–"
على قمة التلة كانت هناك صخرة كبيرة من السج، مسطحة من الأعلى. كانت شابة تجثو على ركبتيها داخل دائرة من الرموز فوق الصخرة، وعيناها مغلقتان. كانت قزمة بشكل واضح لا لبس فيه. بدت صغيرة، رغم أن ستيوارت قرر ألا يحاول استنتاج عمرها من مظهرها فقط. كانت قزمة بحق الجحيم.
بدت ماري وكأنها لاحظت أيضاً الأذنين الطويلتين والنعمة الغريبة في ملامح المرأة: "إنها قزمة، إنها قزمة، إنها قزمة!"
كانت ماري تفقد صوابها: "هل تسمعنا؟! هل ترانا؟! مرحباً، آنسة قزمة! يا للهول، ماذا لو كانت لا تتحدث الإنجليزية؟! مر وقت طويل منذ مارست لغة الأقزام... إحم... سويلاد! ماي غوفانين!"
تمتمت هانا: "أشك في أنها تتحدث لغة أقزام مختلقة أيضاً..."
بينما كانت قزمة حقيقية خارجة من القصص الخيالية تجذب الانتباه، كان نظر ستيوارت يتركز غالباً على الصخرة التي تجلس عليها، لأن ذلك الشيء كان مخيفاً. أولاً، كانت قطعة ضخمة من السج، وهو أمر لا ينبغي أن يكون ممكناً لأن الجزيرة الصغيرة لم تكن بركاناً بوضوح. كيف وصلت إلى هنا؟ ثانياً، كانت مكاناً تركيزياً لمهارة. لم تكن الأماكن التي تعمل كمهارات شيئاً جديداً، لكن على حد علم ستيوارت كانت المهارات تطرد العدم.
هذه المهارة كانت تقويه بدلاً من ذلك، مما يجعله أقوى—ومما كان متأكداً منه—تضيف إليه تأثير استنزاف المانا. كانت المهارة تبدو كأنها النسيان، كعكس لأي شيء مهم، وكاعتلاج لا مفر منه. ثالثاً، كانت دائرة الرموز تثير القشعريرة في جسده. كل علامة عليها كانت تبدو كرنين لمهارة محددة، كتمثيل مكتوب للطريقة التي اكتشفوا بها كيفية إلقاء السحر، وما شعر به من تلك العلامات كان... حسناً، لا شيء جيداً.
كان يشعر برنين لأشياء مثل القمع، وشيء يشبه الاحتواء، وبالتأكيد نوع من اللعنة وعشرات غيرها لم يملك إطاراً مرجعياً لها، لكنه كان متأكداً أنها ليست سارة. كانت تلك القزمة قد تجلس على قطعة من اليورانيوم المخصب. في الواقع، ربما كان اليورانيوم خياراً أفضل. كان مجرد الوقوف بالقرب منها يشبه الوقوف في بركة بجوار محول كهربائي عالي الجهد. ناهيك عن أن احتياطيات المانا لديه كانت تهوي بمجرد النظر إلى ذلك الشيء.
بدأت القزمة، التي ظلت بلا حراك حتى تلك اللحظة، تتحرك فجأة. رفعت يدها ببطء مؤلم، وكأن كل حركة صغيرة تستنزف كل قوتها، وأشارت بإصبعها إلى إحدى العلامات في الدائرة. كانت عيناها لا تزالان مغلقتين، ولم يخرج من شفتيها صوت. رابط أدنى لرد الفعل الحذر. المهارات المستخدمة في الإلقاء يمكن أن تصبح غريبة بالتأكيد. لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية البدء في الرنين مع ذلك المفهوم إن أراد استدعاءه.
صرخت ماري وهي تقفز في مكانها تقريباً: "يا للهول، إنها تتواصل! يجب أن يكون هذا أول اتصال بين البشرية وعرق فضائي! وهي قزمة! وهي... يجب أن نحررها!"
سأل جاك بهدوء: "ماذا لو كانت شريرة؟ أعني، حتى أنا لست متشائماً إلى هذا الحد، لكنها بوضوح قوية للغاية إن كانت تستطيع الجلوس على ذلك دون أن تتلاشى، وهذا يبدو سجناً سحرياً لكيانات قوية، وإذا كنت أعرف شيئاً عن السجون السحرية فهو أنك في نصف المرات التي تحرر فيها شخصاً ما، يتبين أنه ملك شرير أو شيء من هذا القبيل".
قالت ماري: "لكنه المكان المناسب! من الواضح أننا مفترض أن نحررها. وحتى بتجاهل مهارة ستيوارت، لا أستطيع بضمير حي ترك أي شخص قرب تلك الصخرة. إنها مروعة".
أومأ ستيوارت: "أتفق على وجوب تحريرها. رغم أن عليّ أن أضيف أن هذا... حسناً، ليس المكان المناسب تماماً. أعتقد أنها قوضت مهارتي، بطريقة ما. لذا... قد تكون ملكاً شريراً".
سألت ستيسي وهي ترتجف: "هل يمكننا الإسراع من فضلكم؟ لا أستطيع تحمل هذا– لا أستطيع–"
بدأت ماري وإيفان فوراً في إلقاء تعاويذ «تأكيد الوجود»، ربما منفقين ما تبقى من المانا لديهما.
تمتم جاك: "تباً. علينا فقط كسر ذلك الرمز، أظن؟ لا توجد طريقة يلمس بها أحد ذلك. استعدوا للصدمة".
وجه إصبعه نحو الرمز، تماماً كالقزمة. لم يملك ستيوارت سوى لحظة لتغطية أذنيه قبل أن يهز صوت يشبه رنين القوس، لكنه أعلى بكثير، الجميع. في المكان الذي كان فيه رمز الرابط، أصبح الآن ثقب اخترق كل حجر السج بوضوح.
دون أن تتحرك أو حتى تفتح عينيها، بدأت القزمة في الإلقاء فوراً، رغم أن الطريقة التي فعلت بها ذلك كانت تشبه فقط بشكل غامض ما فهمه ستيوارت بـ «الإلقاء».
بدلاً من التناغم مع مهارة واحدة والرنين معها لجلبها إلى الواقع كما كانوا يفعلون عادة، كانت رموز لا حصر لها شفافة تظهر في الهواء أمامها، كل منها متناغم مع مفهوم مختلف. بعضها اندمج مع البعض الآخر، وبعضها قوى بعضاً، وبعضها ظهر للوجود للحظة ثم اختفى فوراً أثناء أدائه لمهمته الصوفية، مغيراً عمليات أخرى. كان الأمر مبهراً. بطريقة ما، ذكر ستيوارت بالطبخ. لكن إذا كان السحر كما يفهمه هو استدعاء مكون واحد، فكانت القزمة تطبخ وجبة من فئة الخمس نجوم.
بدلاً من استخدام المهارات المستدعاة مباشرة، كانت تطبقها على بعضها البعض في عملية معقدة بشكل يذهل العقل. كانت كيمياء معانٍ. حساء مهارات. بعد أنفاس قليلة فقط اندمجت كل الرموز أمامها في رمز واحد وأُطلقت التعويذة. في لحظة، تلاشت دائرة الرموز بالكامل من حولها، وانغلقت العلامات على الحجر حرفياً، وفتحت عينيها أخيراً. للحظة متوترة، نظروا إلى بعضهم البعض. كانت عيناها خضراوين عميقتين، ومع ذلك كانتا نابضتين بالحياة لدرجة أنه سيكون من المستحيل العثور على إنسان بلون عينين طبيعي كهذا.
للحظة متوترة، لم يتحرك أحد.
سألت عرضاً: "هل يمكنكم مساعدتي في النزول عن هذه الصخرة الملعونة بالهرطقة؟"
كان صوتها طبيعياً بشكل مدهش، ممتعاً للسمع لكن لا شيء خارق للطبيعة، رغم أن طريقة حديثها بدت وكأنها تغني أغنية. كان هناك إيقاع ضمني لكل صوت أصدرته.
"لا أستطيع الشعور بساقي، كما تعلمون. إنهما مخدرتان".
هتفت ماري بانتصار وهي ترقص في مكانها كفتاة مبتهجة في عيد ميلاد: "أنت تتحدثين الإنجليزية! ولا تبدين شريرة! أنت لست شريرة، أليس كذلك؟ أرجوك لا تكوني شريرة، أنت لطيفة جداً! يا للهول!"
أمالت القزمة رأسها كالبومة: "أفترض أن الإنجليزية هي اسم لغة؟ في الواقع لا. أنتم فقط تفهمونني، كما أفهمكم. الآن، بعض المساعدة؟ سأكون ممتنة جداً. الزحف بمفردي سيكون غير لائق تماماً، بعد كل شيء".
تمتمت هانا متسائلة: "لكن تلك الصخرة..."
"باردة فقط عند اللمس وتستنزف المانا، التي لا يملك معظمكم منها شيئاً بالفعل. كما أنها غير مريحة للجلوس عليها. لكنها غير ضارة في النهاية الآن. هل يمكننا الإسراع قليلاً؟ أخشى أن سجاني لن يظل مشتتاً للأبد. أوصي بقطع أكبر مسافة ممكنة بيننا وبينه، في أقرب وقت ممكن".
ساور ستيوارت شعور بأنه يتعرض للخداع.
إصرار القزمة على جعل شخص ما يتسلق الصخرة «غير الضارة تماماً»
مقترناً بالاستعجال المذكور بأن هناك سجاناً سيلاحظهم قريباً كان تفوح منه رائحة الخديعة. قد يكون أيضاً بالضبط ما يبدو عليه للوهلة الأولى، مجرد شخص يحتاج إلى مساعدة. حسناً، لقد ساعدوا بالفعل في تدمير دائرة الرموز. لا سبب للقيام بمحاولة الإنقاذ بنصف قلب.
سمع نفسه يقول: "سأفعل ذلك".
أومأت القزمة: "ممتنة جداً. رغم أن الوقار في صوتك في غير محله. هذه مسألة ثانوية، وآمنة تماماً".
لم تستطع القزمة التوقف عن أن تبدو وكأنها تحاول بيعه جسراً. وضع يده على السج. كان بارداً كالثلج، واختفت بقايا المانا لديه فوراً تقريباً.
لحسن الحظ، لم تبدأ القزمة بالصراخ «لقد وقعت في فخي، أيها الفاني»
أو أي شيء من هذا القبيل. كان يتوقع ذلك في نصف عقله. كان تسلق حجر الموت أمراً دنيوياً بشكل مدهش. ساعدها على النهوض، ولم يحدث شيء سيئ. كانت القزمة تتمسك به لتمنع نفسها من السقوط بينما كانا ينزلان. كانت تزن القليل بشكل مدهش.
قال محاولاً أن يبدو عفوياً: "إذن... ما الذي سُجنتِ بسببه؟"
قالت: "لا أعرف بحق. رغم أنني أظن أن اهتمامي المتزايد بأنشطة معلمي الأخيرة هو ما جلب لي غضبه. لا تقلق بشأن طبيعتي الأخلاقية، لم أكسر أي قوانين! سجني وإعدامي كان غير قانوني، وليس لديك ما تخشاه مني، باستثناء امتناني. أنا جديرة بالثقة تماماً".
ركز جاك فوراً على الصياغة الغريبة: "لماذا يجب أن نخاف من–"
تمتمت ستيسي: "أوه لا، إنها قواعد الجنيات. ستكافئنا بأمنيات ذات عواقب وخيمة أو..."
قالت القزمة بجفاء: "كانت محاولة لإلقاء دعابة. حاولت تلطيف أرواحكم لأنني أشعر بعدم ثقتكم. كانت محاولة سيئة، أرى ذلك. أعتذر. أرجو ألا تخافوا".
لم يستطع ستيوارت معرفة ما إذا كانت القزمة تعبث معهم أم لا. بالتأكيد كان ذلك متعمداً؟ كانت المجموعة تمشي ببطء عائدة إلى حافة الجزيرة، حيث كان تأثير استنزاف المانا هو الأضعف.
سأل إيفان: "إعدام؟"
شرحت: "صُمم سجني كوسيلة لتنفيذ الموت النهائي، ومنع أي أشكال للبعث"، ثم أضافت بهدوء: "يستغرق الأمر وقتاً. أنا ممتنة جداً لوصولكم".
لاحظ جاك: "معلم لطيف لديك".
قالت بهدوء: "أشعر بالسخرية في صوتك. وبينما أنا ملزمة بالشرف بحماية السلطة العليا في جميع الأمور، بما في ذلك الهجوم على شخصيته، لا أستطيع إنكار اتهامك في هذه الحالة. كان تصرفه غير قانوني. عار كبير".
آه. رائع. رائع رائع رائع.
قرر ستيوارت التمسك بالأولويات: "إذن، كيف نخرج؟"
الهروب من جزيرة الموت المرعبة أولاً، طرح الأسئلة لاحقاً. خلاف ذلك شعر أنهم سيموتون جميعاً من المحو قبل أن ينتهوا من استجواب المرأة.
"أفترض أننا نعتمد على مهارتي، لكننا لا نملك مانا".
هزت كتفيها: "بنفس الطريقة التي جئتم بها إلى هنا. سأحرق المزيد من المانا من روحي. ليس لدينا خيار تماماً".
أوه رائع، يمكنها حرق الأرواح من أجل المانا. كان ستيوارت يزداد شكاً في عملية الإنقاذ برمتها.
قالت بينما كان يساعدها على النزول من منحدر حاد بشكل خاص: "لدي سؤال خاص بي، إن لم تمانع".
"همم؟"
"كيف تمكنتم من الحصول على جثة صاعدة؟ ميتة بلا شك، ومع ذلك مرتقية بلا شك. لا ينبغي أن يكون ذلك ممكناً".
دفع السؤال ستيوارت لفحص الفتاة التي يحملها إيفان مجدداً. وجه الجميع نظرهم تقريباً نحو الجثة، مذكرين بذلك اللغز.
قالت ماري: "كان هناك هذا الفتى اللطيف..."
صححها جاك: "جريمة قتل مختلة في هيئة إنسان".
تمتم إيفان: "مستحيل، تقولين؟"
همست القزمة وعيناها واسعتان: "إنها تملك مانا. إنها تفقد المانا. أمر مذهل".
انكسر شيء ما. أصبحت الفتاة الميتة بلا شك بين ذراعي إيفان مجرد فتاة طبيعية بصحة جيدة. هل كانت نائمة فقط؟ ماذا؟ أصبحت أفكاره فوضى. فتحت عينيها، تنظر حولها بحذر. وقع نظرها على القزمة.
سألت الفتاة: "هل كنتِ 'تموتين بسبب سبب غامض، وتحتاجين مساعدة فورية ومع ذلك تنجين بطريقة ما' طوال الشهر الماضي أو نحو ذلك؟"
لم يحل سؤال الفتاة ارتباك ستيوارت على الإطلاق. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!
أومأت القزمة، ولا تزال مذهولة بشكل غريب: "يمكن قول ذلك بهذه الطريقة، نعم".
"هل يمكن اعتبارك 'مُنقذة' الآن؟"
"في الجوهر، ربما. نعم".
قالت الفتاة بجفاء، وعقدت حاجبيها: "وأنا، لم أعد 'شبه ميتة' بعد الآن، أليس كذلك؟"
"أود أن أعرف كيف حققتِ ذلك. لكن للإجابة على سؤالك، تبدين حية تماماً بالنسبة لي".
"حسناً، تباً".