كان دينيس في مأزق حقيقي. بعبارة أخرى، الأمور ساءت إلى أقصى حد. لم يقتصر الأمر على عجزه عن تحريك ساقه كما ينبغي، مما خفّض سرعته من مستويات العبث الخارقة إلى نقطة قد تجعله أبطأ من أن يتفادى هجمة عشوائية أخرى قادرة على قتله بضربة واحدة، بل إن المدينة بأكملها كانت تزدحم تدريجيًا وبثبات بالمزيد من الأفخاخ التي تكاد لا تُرى، وكأن أحدهم يلعب محاكي حروب الغابات. والأدهى من ذلك أن ليلي نجحت بطريقة ما في الاختفاء عن حواسه للحظة، لتعاود الظهور مباشرة فوق الهدف البعيد.
لم يستطع تحديد الموقع بدقة، لكن الاتجاه الذي شعر به من الفتاة ومن ذلك الشخص الغامض كان متطابقًا تمامًا. كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟ لم تكن لديه أدنى فكرة. كان الوضع جنونيًا. منح نفسه بضعة أجزاء من الثانية للتفكير. هل يهرب ببساطة؟ هل يقلل خسائره؟
لم تكتشف حواس البطل مجموعة اللاعبين المهووسين كأهداف «قابلة للإنقاذ»، لكن كريا أخبرته أنهم سيموتون إن رحل.
كان قلقًا قليلًا بشأن انتقال الفتاة الآني العشوائي، فهو مسؤول عنها نوعًا ما، لكنه لم يشعر أنها في خطر أكبر من ذلك المعتاد لأشخاص «موتى بالفعل بطريقة قابلة للإنقاذ».
هل يمكنه محاولة البقاء؟ هل كان ذلك خيارًا، أم حتمية للهلاك؟ هل ستموت المجموعة إن غادر، أم أنه قاتل بما يكفي؟ ربما انتقلوا آنيًا مع الفتاة، أليس كذلك؟ بطريقة ما. لن يكون منطقيًا أن تغيّر موقعها فجأة بينما لا يفعل السحرة ذلك. كان من المفترض بهم مراقبتها. إن كان هذا هو الحال، فلا شيء يمنعه من الهرب حقًا، باستثناء... تلك المستويات المغرية. واستدراج السلطة العليا للخروج كزعيم نهائي.
وسحقها، وإجبارها على إعادة كل الأشخاص العالقين إلى العالم الحقيقي. كانت تلك خطته تمامًا. الخبرة كانت مجرد أثر جانبي لذيذ لطموحه البطولي. بالتأكيد ليست السبب الرئيسي لبقائه. تلك الخبرة الشهية... انتهت أجزاء الثانية التي خصصها للتفكير. الحكم؟ يحتاج إلى خطة معركة. لقد وجدت الأصوات والهمسات طريقة لمواجهة روعة سرعته الفائقة. عليه أن يواجه مواجهتهم، وإلا سينفجر فوق لغم عشوائي، أو يعلق أخيرًا في قبة موت لا يمكن تفاديها.
ناهيك عن أنه أصبح أبطأ مجددًا. لا يزال سريعًا بشكل ساحق، لكنه بطيء بما يكفي ليصبح الخطر على حياته أكثر بروزًا. لا يمكنه تحمل ارتكاب أي خطأ. لا، هو لا يحتاج إلى الكمال فحسب، بل يحتاج إلى طريقة للتعامل مع الأخطار المجهولة والحظ العاثر. يحتاج إلى كريا شاكتي. ذلك الاستشعار للخطر المخفّض ذو الاسم الرنان والآثار الجانبية المشكوك فيها. مهارة ملعونة تستهلك المانا. كانت تلك هي المشكلة.
قيّم دينيس خياراته بينما استدرج أحد السيوف ليقطع يد الآخر. أنتجت خفة يده الخارقة سيفًا عملاقًا جديدًا له، طازجًا. ثم تعرج مبتعدًا لأن العملية برمتها استغرقت خمس ثوانٍ تقريبًا. غطت قبة الموت المكان في اللحظة نفسها التي غادر فيها المنطقة. كان الأمر قريبًا جدًا. ما هي خياراته؟ كان يحمل ثلاث مستويات من توسيع المهارات. من الممكن أن يستخدمها للحصول بطريقة ما على تعزيز لتجديد المانا.
عبث بالفكرة بينما قتل بضع عشرات أخرى من الوحوش، منتبهًا للغاية إلى المكان الذي يضع فيه قدمه. كان إقناع مهارته بأن امتلاك المزيد من المانا سيجعله بطلًا أفضل أمرًا مكلفًا. مكلفًا لدرجة التعجيز. جوهرها هو الركض السريع وإنقاذ الناس. لم يستطع إقناعها بمنحه المزيد من الروح بالطريقة نفسها التي فعلها مع البنية الجسدية، لأن تبرير ضرورة الروح كان أكثر تعقيدًا بكثير.
فالبنية كانت ببساطة «إن تعبت أقل، ركضت أكثر وأنقذت أكثر».
الروح؟ لم يكن لديه أدنى فكرة عما تفعله، وهو يحتاج إلى المانا لا الروح، ولم يكن بحاجة للمانا بقدر حاجته إلى كريا، وكان يحتاج كريا ليصبح أفضل في القتال، لا في إنقاذ الناس تحديدًا. بعبارة أخرى، ثلاث مستويات من توسيع المهارة لن تفي بالغرض، والنتائج ستكون كارثية. محاولة الحصول على تعزيز للمانا بدلًا من الروح كانت لسبب ما مستحيلة تمامًا. لم يكن هناك حتى ثمن لذلك. التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن المانا مرتبطة بشكل مباشر ووثيق بالروح ولا يمكن إنتاجها بدونها.
بدا ذلك منطقيًا في عقل دينيس، فالروح هي المصدر، فما الذي سينتج المانا إن لم تكن الروح؟ أقرب فكرة عملية توصل إليها هي سرقة المانا من الوحوش التي يقتلها. كان ذلك ممكنًا على الأقل، لكن فقط إن كانت الوحوش تمتلك روحًا خاصة بها، ومع ذلك تظل مكلفة للغاية لأن سرقة أجزاء من روح أحدهم بعد قتله يصعب تصويرها في ضوء بطولي. شك دينيس في أن أجزاء جسد السلطة العليا تمتلك روحًا.
بدت كاستدعاءات بلا عقل، وإن لم تكن تملك أي روح، فهذا يثير تساؤلًا حول كيفية إلقاء الأصوات والهمسات لسحرها. بأي حال، بدت فكرة استخدام توسيع المهارة للحصول على المزيد من المانا طريقًا مسدودًا. بعد حادثتين كاد فيهما أن يلمس رموزًا غير مرئية، كان دينيس يعيد النظر بجدية في خطته العبقرية لاستدراج السلطة العليا بمقاتلة كل استدعاءاتها دفعة واحدة. لم يكن يخسر، لكنه لم يكن ينتصر أيضًا، وكان يكفي لحظة حظ سيئة واحدة لكسر حالة الجمود، ولن تكون في صالحه.
وكلما مر الوقت، أدرك أنه... قلق للغاية بشأن ليلي. كانت مهارته تطمئنه بأنها بخير، لكن عدم معرفة ما حدث لها بالضبط وما إذا كانت بخير كما تدعي المهارة جعل بشرته تقشعر. الأمر لم يكن صائبًا. عليه إنهاء هذا القتال في أسرع وقت ممكن، إما بالهرب أو بفعل شيء جذري. واتته الفكرة حين كاد يموت مجددًا، إذ فشل بالكاد في الخروج من منطقة الموت قبل أن يضربها القصف السحري. لم تكن فكرة حقًا، بل شعورًا غامضًا، فكرة عن فكرة.
لم يكن متأكدًا إن كان ذلك نتاج تركيزه المكثف، أو أن توافقه مع الحواس الخارقة للطبيعة قد شحذ بطريقة ما بفعل الانفجارات المتتالية، أو أنها مجرد شرارة عبقرية محضة، لكن بين لحظات «تبًا، شكرًا للآلهة أنني تفاديت تلك»
و«تبًا، عليّ الركض»، كانت هناك همسة هادئة تشعره بأنه يتصرف كالأحمق.
كان دينيس عرضة لنوبات من كراهية الذات المكثفة من حين لآخر، لكنها لم تكن تتعلق بذكائه أبدًا. كان هناك دخيل في عقله. ركّز على الفكرة فورًا، مقتفيًا أثرها إلى المصدر ليجد كريا. في المستوى الأول كانت المهارة هادئة بجنون. يستحيل سماعها أو الإنصات إليها. ومن هذا المنظور، فإن حقيقة نجاحها في أن تكون عالية بما يكفي لإهانة دينيس كانت مثيرة للإعجاب نوعًا ما. حاول معرفة ما الذي تحاول الثرثرة بشأنه بحق الجحيم.
كريا شاكتي. كامنة/نشطة.
جزء من مهارة "المتحدي للسماوات".
تحدي القدر ثلاث مرات يحررك من دورة التناسخ. الأثر: مقاومة كبيرة للاستبصار والتنبؤ. تلاعب طفيف بالقدر. تعزيز طفيف للروح.
حسناً، كان أحمق بعض الشيء. ولكن لإنصافه، لم يمتلك دينيس المهارة لأكثر من دقيقة. لم يكن من العدل توقع إحاطته بكل تفاصيلها. تتكون كريا شاكتي من ثلاثة أجزاء. الأول كامنة حقيقية تفسد محاولات التنبؤ به وتحرره من قدر مكتوب مسبقاً.
والثاني ما سماه "حس الخطر المخفّض"، ذلك الشعور بالوقوف عند مفترق طرق ومعرفة وجهة كل طريق بدقة.
والثالث هو تعزيز الروح. جانب من مهارته الجديدة اللامعة نسيه تماماً. بصراحة، ظن أنها كامنة ولا تفعل شيئاً مفيداً، لذا لم يكلف نفسه عناء فحصها. أجل، كان أحمق. تعزيز الروح جزء نشط من المهارة. ليس مفتاحاً أو زراً، بل أشبه برافعة دفع. ولا يستهلك مانا.
اضطر للاعتراف بحماقته حين أجهد عقله في خيارات الفوز بالمعركة متجاهلاً مهارة "تقوية الروح".
خاصة أنه كان يعلم يقيناً أن الروح هي مصدر المانا. الشيء الذي يحتاجه الآن. دفع دينيس رافعة الدفع الميتافيزيقية إلى أقصى حد، مئة بالمئة. تخدر شيء بداخله. كاد الأمر يؤلم، لكنه لم يفعل. لم يشعر بأي ألم. فقط انزعاج غريب في مكان لم يعلم بوجوده. شعر كأنه إسفنجة تُعصر. عصر.
المانا: ١٠ / ١٠
شعر دينيس بالدوار. شيء غريب. خفة في الرأس.
صاح منتصراً: "أيها الحمقى، لقد انتهيتم! تعالوا إلى هنا!"
انقلبت كفة المعركة. وجد رداً على ردهم. اندفع دينيس للهجوم، يجر ساقه نحو السحرة بأقصى سرعة ممكنة. لو وطئت قدمه ذلك الحجر لمات. تحاشى دينيس اللغم السحري.
بدأت "الهمسات"
تتساقط جماعات. صار كطلقة رصاص، لكن بسيف عملاق، ولم يتوقف. لو بقي في هذه المنطقة لمات. انسحب دينيس، وغطت قبة سحرية مميتة مجموعة الهمسات في اللحظة ذاتها، لتجهز عليهم جميعاً. اتجه نحو مجموعة أخرى، قاطعاً ذراع سيف آخر في طريقه ليغنم سيفاً عملاقاً ثانياً. استخدام سيفين عملاقين في آن واحد في قتال أمر مستحيل. كان الوضع مربكاً، والسيوف ثقيلة، ووقفته مكشوفة لدرجة أن أحداً يماثله في السرعة قد يطلب منه الموت فيوافق خجلاً.
حتى إصابة أحدهم بدقة كانت شبه مستحيلة، فالسيوف أثقل من أن ترفع فوق الرأس بيد واحدة للضرب. لم يهم أي من هذا، فالزخم الزاوي حقيقة، وكان بوسع دينيس أن يدور كمروحية موت ليقتل كل الوحوش حوله في آن واحد. مدهش كمّ الحركات القتالية الغبية التي تصبح مجدية حين تصبح أسرع من خصومك بعشرات المرات. لو لم ينتقل إلى الجانب الشرقي من المدينة لمات. وصل دينيس في اللحظة الأخيرة. دوت خلفه صرخة دمار.
ليزر عملاق شطر نصف المدينة، منبعثاً من "عمود السلطة العليا"، الذي بدا أنه تنين أكثر منه ثعبان.
ضحك وهو يواصل حصد كل ما يقترب منه: "إنقاذ رائع!"
ارتقاء في المستوى. نقاط حرة +٦ اندفاع بطولي ٤٩ -> ٥٥
لم يعلم ما فعله اللغم السحري بساقه، لكن مع المستوى الجديد بدأ يشعر بها مجدداً. الأرجح أنه كان محواً مركزاً للوجود أو شيئاً كهذا، ونقاط الخبرة عادلت أثره. تحول عرجه إلى هرولة سليمة. كانت كريا شاكتي تنقذه كلما وقع في مأزق، وحين نفدت المانا؟ عصر.
المانا: ١٠ / ١٠
استخدم للتو حيل المانا غير المحدودة. لم ينتهِ طوفان الوحوش، لكن دينيس أيقن أنه كسب المعركة بالفعل. أنت ميت بالفعل. ماتوا.