أيقن دينيس أخيرًا أنه فكّ شفرة السمات. فقد حصد من مستويات الارتقاء ونقاط المقارنة ما يكفيه وزيادة. كانت المسألة في جوهرها بسيطة. عشر نقاط في سمة ما تضاعف أثرها. وفي حالة البراعة، كان الأمر جلياً في سرعته. عشر نقاط هي الحد الأدنى، وهي القيمة التي يمتلكها الإنسان العادي عند المستوى الأول. وبالنظر إلى تدني قوتيه البدنية والتحمل لديه في البداية، فقد كان واثقاً من أن العشر نقاط هي مقياس الإنسان العادي ذي اللياقة السليمة، وهو ما لم يكنه دينيس.
البراعة: 63 (20) التحمل: 14 (10) العقل: 63 (20)
إذا صحت حساباته، فدينيس أسرع بأكثر من اثنين وثلاثين ضعفاً من الشخص العادي المتمتع بلياقة معتدلة. لكن الأمر لم يقتصر على ذلك، وحساباته لم تكن دقيقة؛ لأنه لم يضاعف البراعة فحسب. فمع هذا المستوى العالي من العقل، باتت حركات دينيس مثالية. كل خطوة، وكل ارتعاشة عضلة، كانت تحت سيطرته التامة، ومُحسّنة بكفاءة يستحيل على الإنسان العادي محاكاتها. لم تكن هناك ذرة طاقة مهدرة في حركاته.
لا شيء. لم يكن يتحرك كإنسان، بل كآلة صُممت لغرض محدد، تستغل كل قانون حركي لتسخير قدراتها إلى أقصى حد ممكن. هذا جعل حساباته خاطئة، وجعلته أسرع بكثير مما توحي به الأرقام. لو اضطر للتخمين، لقال إنه أسرع من الإنسان العادي بخمسين ضعفاً، وإن كانت دقة هذا التخمين ليست بتلك الأهمية. لو خمن، لقال إنه تجاوز حاجز الصوت. مجازاً على الأقل، حيث لا هواء في هذا العالم. لو خمن، لقال إنه يسبق الرصاص.
ولم يكن بحاجة للتخمين ليعرف أن جيش الوحوش المتغطرسة من حوله قد انتهى أمره. فهم عاجزون تماماً عن فعل أي شيء. الأمر ليس عادلاً. ولا شيء فيه عادل. فأغلب الوحوش تفوقه مستوى. وماذا في ذلك؟ قدراتهم سيئة. أو ربما ليست سيئة تماماً، بل متوازنة بين الهجوم والدفاع، أو ربما متخصصة في التحمل أو إلحاق الضرر... لا يهم. مهارة دينيس تمنحه نقطتين مقابل واحدة، والنقاط تزداد قيمتها كلما ارتفعت، وقد صبّ كل ما لديه في شيء واحد لا غير.
بلغة الألعاب، هو غير متوازن. بلغة الألعاب، هو حطم اللعبة. لو كان العالم لعبة، لتم إصلاح هذا الخلل بمجرد أن يلمح المطور أثره. العالم ليس لعبة، بل مجرد شاشات سمات. السرعة هي ملكة السمات. أو البراعة. أحدهم يمتلك قوة بدنية عالية؟ حظاً موفقاً في إصابته. تحمل عالٍ؟ جرب أن تتحمل ضربة سيف عملاق مشوه يتحرك بسرعة تقارب ضعف سرعة الصوت. عقل عالٍ؟ ربما يمتلكون الوقت ليدركوا حجم الكارثة قبل أن يُمزقوا إرباً.
روح عالية؟ لا يزال لا يملك أدنى فكرة عما تفعله الروح، لكنها بالتأكيد لا تنجو من قطع الرأس.
بدا "أصوات السلطة العليا"
كأنماط سحرية تقليدية. تفادى انفجاراً من سحر الظلام الشائك الذي كان يتجه نحوه، إن كان يمكن تسمية ما فعله تفادياً. عدم الإصابة به يشبه عدم الاصطدام بسيارة بعيدة تراها في الأفق. هل يُعد عبور الشارع تفادياً؟ لقد تنحى جانباً ببساطة. كان بجوار الساحر بعد لحظة، أرجح سيفه في قوس واسع وضرب كالمطرقة. اصطدم بحاجز شفاف، فتهشم فوراً، وتناثرت شظايا السحر على الأرض بينما انفجرت المخلوقة في غبار من الأشلاء.
أياً كان ما يفترض بهذا الحاجز أن يصده، فهو لا يصمد أمام دينيس.
كانت "همسات السلطة العليا"
عاجزة. للوهلة الأولى، لم تفعل شيئاً سوى الموت بأدب، لكنه كان يظن بقوة أنها المسؤولة عن قباب القتل الضخمة التي حصدت من حلفائها أكثر مما حصد هو. ورغم أنها تقنياً تشكل التهديد الأكبر له بسبب هجماتها القاتلة بضربة واحدة، فقد كان الحظ والسرعة في صفه، ولم تستطع إصابته. استمتع كثيراً بدفعها نحو أكبر المجموعات قبل أن يبتعد ضاحكاً. مات الجنود بضربة واحدة. ومات حملة السيوف بضربة واحدة.
الوحيدون الذين لم يكلف نفسه عناء قتالهم كانوا "العيون"
و"العمود الفقري".
كانوا أضخم من اللازم، وغير مؤذين أيضاً. صحيح أن أفعى عملاقة تطفو تبدو مخيفة، لكن فقط حتى تدرك أنها منذ بداية القتال لم تقطع أكثر من بضع مئات من الأمتار. لم تكن بطيئة فحسب، بل كانت بطيئة لدرجة أنها من منظور دينيس لم تكن تتحرك على الإطلاق. بدا القتال وكأنه استمر للأبد.
كان يقتل المئات، ومع ذلك استمر تدفق المزيد من البوابات، كأن "السلطة العليا"
تحاول إلقاء وحوش الكوكب بأكمله عليه لتُنهكه بالعدد المحض. لا حظ لهم، فدينيس يشعر ببعض الإرهاق الخفيف لا أكثر.
رغم طول المعركة في شعوره، لم تمر سوى ثلاثين ثانية منذ زحف خارج "العين".
يمكنه الحفاظ على هذه الوتيرة لبعض الوقت.
ارتقاء بالمستوى. نقاط حرة +6 اندفاع بطولي 43 -> اندفاع بطولي 49
أمسك ورقة المهارات السماوية، رجاءً. سنتدبّر أمرها بعد المعركة. لم يدرِ إن كان قد تخيّل ذلك الطنين المطمئن للمهارة. لم يغيّر المستوى الحادي عشر قواعد اللعبة بقدر ما رسّخ هيمنته التي لا تقبل الجدل. وهكذا، وفي غضون ثلاثين ثانية من القتال، ومع ست نقاط متواضعة أضيفت إلى مهارته، قفزت سرعته من خمسين ضعف سرعة الإنسان العادي إلى ما يقارب المئة ضعف. كانت المدينة ساحة معركته.
بأكملها. ففي النهاية، لم يستغرق عبورها من طرف إلى طرف أكثر من عشر ثوانٍ، أو على الأقل هذه النسخة المصغرة والمبسطة منها. بصراحة، كان إحضار جيش لمحاربته خطأً فادحاً. أي نفع في جيش؟ لا يمكنهم محاصرته ولا تثبيته. كان الذبح الجماعي تخصصه.
ابتكر نوعاً جديداً من حرب العصابات، مطوراً مبدأ «اضرب العدو حيث لا يتوقع»
إلى «اضرب العدو في كل مكان وفي الوقت ذاته».
كان دينيس لا يُقهر. الموت الحاضر في كل مكان الذي يمحو كل شيء، في كل مكان. بفضل سرعته الجديدة، بدأ أخيراً في قتل الوحوش أسرع من وتيرة ظهورها. كان يقتل الوحوش أسرع مما كانت تمطر على المدينة بأكملها، كمن يلتقط قطرات المطر قطرة تلو الأخرى. عند الثانية الرابعة والثلاثين، ساء كل شيء.
يبدو أن «همسات السلطة العليا»
لم تكن مجرد كيانات تقف بتهديد وتموت عند الطلب. استغرق الأمر وقتاً لتلقي تعاويذها. لنصف دقيقة، كانت تسحر الأرض. وتضع الفخاخ. داس على رمز. كان شيئاً صغيراً. نقشاً دقيقاً على الأسفلت يمكن للمرء أن يظنه خطأً أحد الشقوق العشوائية التي تملأ الطرق القديمة. بيد أنه لم تكن هناك شقوق في طرق هذا العالم. شعر كأنه داس بقدميه العاريتين على ثلج جاف بارد. سمع صوت قرمشة، صوتاً يشبه شخصاً يأكل رقائق البطاطس بصوت عالٍ في إعلان تلفزيوني.
خدرت قدمه اليمنى، وزحف شعور بارد لاذع بسرعة نحو ربلة ساقه. نظرة خاطفة كانت كل ما يحتاجه ليتأكد أنه داس على لغم سحري. انفجر. أو كان ينفجر؟ كان هناك انفجار مستمر تحت مؤخرته، وساقه في وسطه. الرمادية ذاتها التي ميزت قباب القتل كانت تتوسع بسرعة من الرمز في كل اتجاه، انفجار من الموت المفاهيمي محتجز في حركة بطيئة. لم تكن في رأسه أي أفكار. عوّده عقله على امتلاك متسع من الوقت للتفكير في كل المواقف، لكن حين يُدفع المرء إلى أقصى حدوده لا يبقى وقت للتفكير.
كشخص يلمس موقداً ساخناً، لا يوجد سوى رد الفعل. غريزة محضة. جذب ساقه خارج منطقة الانفجار قبل أن تلمس حافته ركبته. دفع نفسه بالساق الأخرى بعيداً قدر الإمكان. كانت موجة الموت الشاحبة لا تزال تتوسع، بسرعة. ضغط بسيفه العملاق على الأرض ودفع نفسه مبتعداً، مانحاً نفسه زخماً إضافياً بسيطاً قبل أن يتركه خلفه. بعد لحظة، كان السلاح قد ابتلعه الانفجار. تعثر حين وضع ثقله على قدمه اليمنى لكنه استغل التعثر لينطلق بعيداً من وضعية الارتكاز على أطرافه الأربعة كعداء أولمبي.
تحرك دينيس كحيوان بري، وموجة الموت الصادمة تكاد تلامسه من الخلف. في ثانية واحدة، قطع ما يقرب من ربع المدينة، متفادياً بصعوبة رمزاً آخر على الأرض في النهاية، وكاد يسقط من شدة الحركة، ولم ينقذه من الارتطام بحائط المبنى المجاور سوى تحكمه الخارق بجسده. كان لديه بضع لحظات لالتقاط أنفاسه وترتيب أفكاره قبل أن يصبح خطر البقاء في مكان واحد كبيراً جداً. لم يعد يشعر بقدمه اليمنى، وفقد سلاحه، ومع كل ثانية كانت الأرض تزداد امتلاءً بالمزيد من الفخاخ شبه الخفية.
"تباً".
/ - /
قالت ستايسي وهي تتلفت حولها بذعر: "ما الذي حدث للتو؟ لا أشعر بهذا المكان بعد الآن".
أجاب ستيوارت بهدوء، بينما كان يحاول استيعاب الأحاسيس الجديدة التي تجتاح عقله: "يبدو أنني امتصصت المهارة".
هتفت: "أكان بإمكانك فعل ذلك؟!".
رد: "على ما يبدو".
شعر وكأنه اكتسب حاسة جديدة. ولحسن الحظ، لم يكن غريباً على امتلاك حواس مستحدثة. كانت البداية بقدرتهما على استشعار السحر من حولهما، ثم المعرفة الخارقة بالأماكن التي يتحتم عليهما قصدها. والآن هذه الحاسة. صار ستيوارت خبيراً في اعتياد القدرات الحسية الجديدة. كان الأمر أشبه بامتلاك منظار. وهو ما بدا منطقياً بالنظر إلى مصدر مهارته الجديدة. كان بوسعه تقريب الأماكن، وتحديداً تلك التي يستحيل عليه بلوغها، وجعلها...
أقرب. بدت الأماكن التي يمكنه الاختيار من بينها بلا حصر. لم يكن يعرف عنها شيئاً على الإطلاق، سوى أنها عصية على الوصول. كانت مشهداً متغيراً من دروب لا تنتهي، يتشابه كل منها مع الآخر، وضجيجاً معرفياً يستحيل إدراكه إلا ككتلة واحدة. الأمر يشبه تماماً تأمل صفحة السماء لمن لا يعرف شيئاً عن علم الفلك. كانت واسعة وجميلة، وبوسعك توجيه إصبعك نحو أي نجم عشوائي. لم يشعر بالارتباك، تماماً كما لا يرتبك المرء حين ينظر إلى صورة للكون.
كان الأمر أكثر من اللازم فحسب. كل ما استطاع فعله هو المراقبة، واختيار مكان دون أن يعرف عنه شيئاً.
كان "زمان ومكان مناسب"
يقف بالقرب منه، ويشير بتردد بإصبعه نحو أحد النجوم. كان يلمع بقوة، كأنه يحاول جذب انتباهه. وفي حين كانت بقية الأماكن موجودة فحسب، لا تكترث لوجوده، كان هذا المكان يستميت ليُعثر عليه. كان يصرخ في وجهه... هز رأسه نافياً. لا، ليس في وجهه، بل في وجه كل من يستطيع الرؤية. أنا هنا. اعثر عليّ. كان كالمنارة، يتوق لأن تعثر عليه أي مهارة تملك القدرة على ملاحظته. أدرك ستيوارت تردد مهارته.
ذلك المكان... لم يكن مناسباً بالقدر الذي كان يستميت فيه ليُعثر عليه. والأكثر من ذلك، شعر بنوع من التشويش يعبث بمهارته. كأنه كرة هدم تشوه عملية اتخاذ القرار، أو صخرة من عدم اليقين أُلقيت في بركة كانت صافية. سواء بلغ ذلك المكان أم لا، لم يكن هناك ضمان بأنه القرار الصائب. بل قد يقودهم جميعاً إلى الهلاك. دوى انفجار في مكان ما من المدينة، فانتفض من هول الخطأ الميتافيزيقي الذي حمله الانفجار.
تباً.
قال محاولاً إظهار ثقة لا يشعر بها: "حسناً يا رفاق، تجمعوا. سأفعل شيئاً أحمق".
لحسن الحظ، كان أصدقاؤه يثقون به. كان يأمل فقط ألا يخون تلك الثقة. مد يده نحو ذلك النجم البعيد وشعر بطاقته السحرية تستنزف. هذا لا يكفي. ليس قريباً حتى من الكفاية. تجاوب النجم البعيد معه، وغمره بالقوة. تشوه محيطهم، وتلاشى في ضبابية فوضوية بفعل ممحاة خفية. وبعد لحظة، وجدوا أنفسهم على الشاطئ. أدرك ستيوارت أنه قد أفسد الأمر حين صرخت ستايسي. لقد كانوا في أكثر الأماكن عبثية في العالم، وكان الفراغ يرفض الاعتراف بوجودهم.