هم، صندوق الوارد؟ الدردشة؟ الرسائل المرسلة؟ هل لي برؤية الرسائل المرسلة من فضلك؟ استغرق دنيس لحظة واحدة لقراءة واستيعاب كل المعلومات التي قدمها النظام. أنفاسٌ معدودة، إن كان لهذا المفهوم أي معنى في حالة تجميد الزمن هذه. أحياناً ينسى ما يعنيه امتلاك عشرين نقطة في العقل، لكن لحظات كهذه تباغته لتذكره بأنه لم يعد بشراً تماماً. ربما لم يكن كذلك قط. أحدهم يتلاعب بحالته. بات متأكداً الآن.
المهارات المعروضة عليه كانت جميعها مبهرة بطرقها الخاصة، ولا شك أنه سيقضي وقتاً لا نهائياً في تحليلها حتى يبلغ الخيار الأمثل، لكنه لا يستطيع منحها الاهتمام الواجب الآن. عقله عالق في تلك التنبيهات، يقلب كل كلمة مراراً وتكراراً، يستحضر اختياره السابق للمهارة بوضوح تام، يتذكر كل خطأ واجهه، ويربط الخيوط ببعضها بكل طريقة ممكنة كأنه مهووس بنظريات المؤامرة.
فشلت محاولة إخطار "سيّد التهام الأرواح".
صلاحية غير كافية لأمر المسؤول الأخير. رُفع حظر الاتصال الصادر.
تم إنشاء قناة اتصال مع "سيّد التهام الأرواح".
تم إرسال رسالة معلقة.
ظن دنيس في البداية أن تلك الرسائل تعود لمهارة "قديس السيف".
كان ذلك منطقياً، أليس كذلك؟ شخص خارق القوة يستمتع بالتهام الأرواح كوجبة إفطار، يصمم نظاماً يخطرُه في كل مرة يحصل فيها أحدهم على مهارة من مهارات الأسياد ليأتي ويلتهم المبتدئ. حظاً موفقاً لهم، لكن الأمر فشل في المرة الأولى لذا لم يولِه دنيس اهتماماً كبيراً، لم يهم الأمر حقاً ولم يملك معلومات كافية لافتراض أي شيء. حسناً، لديه الآن ما يكفي من المعطيات. صلاحية غير كافية لأمر المسؤول الأخير.
رُفع حظر الاتصال الصادر. فشلت الرسالة في الإرسال أول مرة لأن مسؤولاً حجبها. كان ذلك الأمر الأخير، وصدر إما أثناء أو قبل وصول دنيس للمستوى الثالث.
الخبر السار أن المسؤول و"سيّد التهام الأرواح"
شخصان مختلفان. الخبر السيئ أن المسؤول على الأرجح فقد صلاحياته منذ ذلك الحين. رسالة معلقة. معلقة. أي على وشك الحدوث أو بانتظار شرط ما. شيء جُدْوِل مسبقاً. رسالة كُتبت في الماضي وتنتظر محفزاً أو ظروفاً ملائمة للإرسال. الأرجح أنها كُتبت قبل وصوله للمستوى الثالث. ربما قبل بدء الكارثة برمتها. لكي نكون منصفين، لم تكن تنبيهات النظام وحدها كافية للإشارة إلى أن الأمر يتعلق به شخصياً.
ربما يملك الجميع رسالة معلقة في نافذة دردشتهم غير المتاحة، تنتظر فقط حصولهم على مهارة خارقة ليتم إرسالها. لا فكرة لديه عن كيفية عمل كل هذا، وهناك طرق لا حصر لها لتفسير الأمر. لكن... دنيس لا يملك روحاً. لم يملك روحاً قط. الجميع يملكون واحدة. هو لا، حتى وقت قريب.
كان دنيس مميزاً، فتىً خاصاً بموهبة قتالية ذهنية لا تضاهى يملكها بلا سبب واضح، وخيار مهارة خارقة يتوسل إليه حرفياً "اخترني، نحن مقدران لبعضنا"، ولا روح لديه، ورسالة مكتوبة مسبقاً في نظامه إلى رجل يُدعى "آكل الأرواح".
بالنظر للأمر من هذه الزاوية، لا يحتاج لعقل خارق لربط الخيوط. ذاك الحقير التهم روحه. هذا هو الاستنتاج الوحيد المنطقي. لماذا؟ متى؟ ظل دنيس الشخص ذاته منذ وعى على الدنيا، والتهام الروح تجربة لا تُنسى، وهذا يعني... ماذا؟ هل وُلد هكذا؟ أم حدث ذلك في طفولته المبكرة، أم تلاعب أحدهم بذكرياته، أم... حسناً، هو يدخل منطقة التكهنات الفارغة. الشيء الوحيد الذي يعرفه يقيناً أنه كان على ما هو عليه منذ الأزل.
تأثير توقف الزمن هو السبب الوحيد الذي يمنع دنيس من الصراخ غضباً وتدمير كل ما حوله. وهو ما يعادل نصف المدينة تقريباً. كل شيء قريب، في الآونة الأخيرة. ذاك الحثالة لا يملك الحق.
"سيّد التهام الأرواح"
رجل ميت يمشي. أو امرأة، أو ملك، لا يهم. السبب الذي يمنع دنيس من أن يكون بطلاً الآن بات له وجه. أو، حسناً، اسم. دنيس عاجز عن فهم البطولة على مستوى جوهري، هو شخص مُحطم بدأ للتو يدرك حجم تحطمه، وهناك رجل التهم روحه. السبب الذي جعل حلمه مستحيلاً بات له اسم. غيّر هذا نظرته لاختيار مهاراته. بالتأكيد، لا يزال يطمح ليكون عداءً، وبطلاً. لا شيء يغير قناعته، سواء بدت مستحيلة أم لا.
لكن لديه الآن ضغينة ليصفيها. شرير خارق القوة لا خلاص له يجب قتله. وربما، ربما هزيمة ذلك الرجل ستجعله يتقيأ روح دنيس، لأنها لا تزال محبوسة عن النمو. احتاج دنيس وسيلة ليكون سريعاً ويساعد الناس، نعم، لكنه يحتاج الآن أيضاً للقوة ليلقن ذاك الآكل للأرواح درساً قاسياً.
لولا ذاك الرجل، لاختار دنيس "السحر الداعم".
كان الخيار البطولي الواضح. هو يملك السرعة بالفعل، محققاً جزء العداء من حلمه، هو سريع بشكل سخيف، ووسيلة لشفاء الناس وتقويتهم هي الطريق الواضح لمحاولة تحقيق جزء البطولة على الأقل. لا خطأ في الشفاء. شفاء الآخرين هو دائماً الخيار البطولي. على الأرجح. هو لا يعرف، وهذا سبب إضافي لاختياره. دنيس والمعضلات الأخلاقية المعقدة لا يتفقان. الشفاء خيار آمن من هذه الناحية. ناهيك عن الحاجة لإحياء ليلي.
لكن وجود شخص مسؤول عن تحطيم دنيس يعني وجود فرصة لإصلاح ما فسد فيه.
كان "السحر الداعم"
خياراً آمناً ليكون بطلاً دون فهم حقيقي للمعنى، لكن فرصة استعادة روحه؟
فرصة الحصول على القدرة لفهم "الهبة"؟
هذا ما يريده. يحتاج فقط لبعض... الحجج المقنعة. ويفضل أن تكون مميتة.
"قديس السيف"
حجة جيدة.
لم يخترها دنيس في المرة الأولى لأنه أراد أن يكون عداءً، لا سيافاً، و"اندفاع البطل"
كان كل ذلك وأكثر، لذا لا شيء يمنعه من اختيار مهارة "التقطيع"
بعد الآن. بل إنه مقدر لها. ذُكر ذلك حرفياً في الوصف. وللأسف، كان هذا هو السبب الذي سيجعله لا يختارها. هذا قدرك. اقبله. مقاومة القدر ثلاث مرات تحررك من السامسارا. مقاومة كبيرة للاستبصار والتنبؤ. لا يعقل ألا يكون ذاك المتسلط آكل الأرواح قد وضع يده على بعض النبوءات أو العرافات أو ما شابه.
القدر شيء موجود فعلياً وفقاً لأوصاف المهارات هذه، ودنيس يملك قدراً ما مع مهارة "قديس السيف".
مما يعني أن آكل الأرواح يعرف ذلك. اعتمد على ذلك، أراد ذلك، أعد لذلك، أياً يكن. وبما أن التنبؤ موجود، فمستقبل دنيس مكشوف لأي متنبئ كلف نفسه عناء قراءة قدره، وبالتأكيد كان آكل الأرواح أحدهم لأن ذاك الحقير التهم روحه وترك مذكرة لنفسه. كان دنيس يغلي.
"قديس السيف"
فخ.
لذا، سيلجأ دنيس لاستراتيجية "فن الحرب"
الكاملة ضد ذاك الحقير.
"مقاومة المحاكاة"
مهارة غريبة نوعاً ما.
من الواضح أنها خيار لأنه تمكن من مقاومة إجبار ليلي عندما استخدمت هالة "اقتلني لأجل الخبرة"، لكن من الغريب أن يحصل على مهارة كاملة من حدث عابر كهذا.
أيضاً، "المحاكاة"
اسم مثير للاهتمام لما كانت تفعله الفتاة. ألم يكن تمثيلاً؟ شيء للتفكير فيه لاحقاً. على أي حال، كونها كاشف كذب لا يملك التأثير الذي يحتاجه.
"هرطقة الصدى"
هي أسوأ اسم ووصف لمهارة في الوجود. بجدية، ماذا تفعل؟
ربما تتعلق بـ "الأذرع"، فهي تحمل طابعاً دينياً، لكن عدا ذلك لا يعرف شيئاً عنها.
قد تكون محطمة، قد تكون ضعيفة. خيار يُنتقى إن لم يجد غيره، تحسباً لكونها قوية سراً.
و"كريا شاكتي".
كريا شاكتي. سلبية/فعالة.
جزء من "من تحدى السماوات".
تحدي القدر ثلاث مرات يحررك من دورة السامسارا. الأثر: مقاومة كبيرة للاستبصار وقراءة الغيب. تلاعب طفيف بالقدر. تعزيز طفيف للروح.
اسم رنان، إن كان له أن يرى اسماً كهذا. يمكن قراءة الوصف كدليل، أو كتفسير لسبب حصوله على المهارة. كان لديه حدس قوي حول أي الأمرين هو الصحيح.
كان دينيس مقدراً له يقيناً أن يختار مهارة "سياف السيف"، وهو فعل لم يقم به البتة.
كان ليراهن بماله على أن تلك اللحظة كانت تجسيداً لتمزيقه للقدر هناك. لا فكرة لديه عن الاثنين الآخرين. ربما فعلها مرة واحدة؟ لا يهم. كان القدر موجوداً، وكان مقدراً لدينيس أن يصبح سيافاً. أن يشق العالم نصفين بضربة واحدة من موراماسا، كاتاناه العزيزة التي أنفق في سبيل الحصول عليها عرقاً ودموعاً، ولم يستطع النوم دون أن تكون بجانبه. قتل غاريث لأنه تجرأ على لمسها. يا له من تلازم غريب أن يحصل على السيف في اليوم نفسه الذي بدأت فيه نهاية العالم.
لا، في اللحظة نفسها. كأنما قُدّر له أن يشق طريقه نحو ذروة التقطيع، بلا روح، بلا رحمة، ثابتاً وحاداً. من كان يخدع؟ كان مقدراً له ذلك بوضوح. تباً لهذا. سيفه مكسور. كسره لينقذ حياة غاريث، ذلك المتشرد العابر. سيفعلها مجدداً. بالتفكير في الأمر، ربما كان إنقاذ غاريث هو السبب الوحيد لعودته إلى منزله. هه. حقاً، في اللحظة التي اكتشف فيها دينيس أن القدر شيء موجود بالفعل، لم يكن هناك خيار بشأن المهارة التي سيختارها.
لأنه لم يكن هناك سوى مستقبل واحد يصبو إليه. وإذا اختلف القدر معه، حسناً... هو يختلف مع القدر. سيكون بطلاً. مهما كانت الصعاب، سيجعلها حقيقة.
المهارة المختارة: كريا شاكتي.
استأنف الزمن تدفقه. خارج ظلام جسد العين، مزق صراخ دنيوي الواقع، وتخلل الصوت المكان جاعلاً عظامَه تهتز.
/ - /
تمتم ستيوارت وهو يراقب بؤبؤ العين العملاقة يكف عن الانقباض، ليحل محله سكون مريب: "يبدو أنهم انتهوا تقريباً".
قال جاك بهدوء: "لقد قطع تلك الأرجل كأنها جزر. هل علينا حقاً التعامل مع هذا الرجل؟ لا يزال بإمكاننا... الرحيل. قبل أن يعود. حتى الآن لم يحدث أي شيء جيد من مقابلته. هل أنت متأكد أن مهارتك ليست معطلة يا ستيوارت؟ الفرصة الوحيدة التي أراها الآن هي فرصة الالتفاف والمغادرة".
هز ستيوارت رأسه.
قال: "إنها لا تزال فعالة. أياً كان ما كان مفترضاً بنا فعله هنا، فهو لا يزال يحدث. ومقابلة هذا الرجل لم تكن هي المقصودة".
"إذاً ماذا، هل نحن–"
صرخت هانا: "احذروا!"، وأجبر وميض من مهارتها الجميع على الانحناء بتناغم تام.
هز انفجار صغير المرصد خلفه. اقشعر بدنه من الحضور الذي مر سريعاً من فوقه. أكدت نظرة خاطفة أنه الذراع، يقفز من القبة فوق المجموعة في وثبة مذهلة. قبل أن يتمكن من استجماع أفكاره، ركض مبتعداً نحو العين المحتضرة.
"تباً لـ..."
قال إيفان بجدية: "هذا ليس جيداً".
في أرجاء المدينة، رأى ستيوارت الأذرع تغادر مواقعها وتركض نحو العين. انقبض بؤبؤ العين العملاقة للمرة الأخيرة، وفقد وجوده أي معنى. المخلوق مات. في اللحظة التي مات فيها، تمزقت السماء للمرة الثانية. ثم مجدداً. وتكراراً. انفتحت شقوق لا حصر لها في الواقع، مصحوبة بصوت صراخ كان عالياً لدرجة أن ستيوارت لم يستطع سماع أفكاره. سقطت ثلاث عيون أخرى من السماء، ومعها، وحوش.
/ - /
تذمرت العرافة وهي تعزز الوجود شبه الحقيقي من حولهم مع كل خطوة: "ألم يكن بإمكانك شق بوابة لنا؟ أكره السير في الطرقات. يجعل جلدي يحكني".
وافق سياف السيف: "بالتأكيد. وماذا أفعل بها؟ إنه عالم محظور من الدرجة الأولى. لا يمكنني إلغاء شق البوابة. أتعرفين ما يحدث حين تصنعين مساراً دائماً إلى عالم محظور؟ تحصلين على عالمين محظورين. بالنسبة لعرافة 'متجولة'، أنتِ تشتكين كثيراً من المشي".
اشتكت المرأة: "إنها استعارة! أنا أتجول بعقلي. لا... بقدمي. من سيلحظ ثقباً صغيراً في الفضاء؟ إنه مجرد درجة أولى. وجديد! غريب أنهم حظروه بهذه السرعة. هل أصدر المسؤول المحلي تفسيراً لذلك؟"
قال: "ليس لديهم واحد".
"انتظر... ماذا؟"
شرح قائلاً: "وفقاً للأرشيف، حظي ذلك العالم بمسؤول لمدة اثنتي عشرة دقيقة إجمالاً. لا معلومات أخرى عنهم. والتصنيف لم يأتِ منهم، بل من السلطة العليا المحلية".
تعثرت المرأة: "هذا... هل يُسمح بذلك حتى؟"
هز كتفيه: "في غياب المسؤول، أظن ذلك. لا تسأليني عما يقوله القانون بشأن ذلك، لم أكلف نفسي عناء تعلمه. عادة ما يكون سيفي كافياً لتسوية أي نزاعات قانونية".
"يا همجي".
"هذا قول عرافة لم تفكر في فحص الصدى".
"اخرس. أخبرتك بالفعل... انتظر".
توقفت في مكانها.
"ماذا؟"
"لا أستطيع الشعور بهم".
"ماذا؟! هل ماتوا؟!"
"لا! إنه...".
أنين الوجود من حولهم، واختل استقرار الواقع بسبب القوة المركزة في مهارة المرأة.
"أظن أنه حاجز. حاجز قوي. أحدهم وضع عليهم حاجزاً. ما الذي يحدث بحق الجحيم في ذلك العالم؟"
أقسم الرجل: "ليباركني المهرطقون. إذاً علينا الإسراع. إذا كنتِ لا تستطيعين استشعار الموقع، فسوف نطلب المساعدة من السلطة العليا المحلية. ربما يعرفون شيئاً".
/ - /
يبدو هذا مبالغاً فيه. وقف دينيس بتصلب فوق جثة العين. كان جيش حرفياً يندفع نحوه كأنما في حركة بطيئة. كانت السلطة العليا تلقي بكل شيء في جعبتها عليه. بما في ذلك حوض المطبخ.