قال ستيوارت، بصفته القائد الفعلي للمجموعة: "حسناً، ما رأيكم؟".
رد جاك فوراً: "علينا الابتعاد عن ذلك الرجل. إنه يثير قشعريرتي".
قالت ستايسي بصوت خافت: "إنه يثير قشعريرة الجميع".
قالت ماري: "هذا ليس مبرراً لنكون قساة. أظنه شخصاً لطيفاً".
رد جاك بذهول: "ما الذي جعلك تظنين ذلك؟ كمية الدماء على ملابسه؟ عيناه المرعبتان؟ الندوب؟ هالة الموت التي تحيط به؟ أم... لا أدري... تلك الجثة التي يحملها معه في كل مكان؟!".
قالت هانا بهدوء: "الندوب تبدو رائعة. تمنحه مظهراً قوياً، كأنه محارب قديم".
"محارب قديم في القتل العشوائي ربما!".
كان ستيوارت يراقب المعركة بينما يستمر الحوار. كان الأمر يستغرق وقتاً، ولم يبدُ أن نهايته قريبة. تساءل إن كان الرجل قد حاول التحدث إلى الوحش قبل أن يبدأ بتقطيعه. كان المشهد مختلفاً عن أي شيء رآه من قبل. رفع المخلوق إحدى ساقيه ليوخز شيئاً على الأرض. أخطأ الهدف. قصر طوله قليلاً. لوح بالساق الأخرى، فشطر بناءً إلى نصفين. قصر طوله أكثر. كان الرجل القاتل يقطع ساقي الوحش بوضوح، جزءاً فجزءاً، ويصعد ببطء بينما يتقلص طول المخلوق.
لم يكن بوسع الوحش فعل شيء حيال ذلك. مرت دقائق عدة، ولم يبدُ أنهم قاربوا على الانتهاء.
سألت ستايسي: "لماذا تظنون أنه يجر الجثة معه؟ ما الفائدة؟ العاطفة؟".
خمن جاك: "ربما تذكار؟".
قال إيفان: "لقد ألمح إلى أنه يستطيع التحدث إليها بطريقة ما. أميل إلى تصديقه. هناك شيء غريب يحدث مع ذلك الجسد".
سأل ستيوارت دون أن يرفع عينيه عن المعركة: "كيف ذلك؟".
لم يكن مشهداً يراه المرء كل يوم.
أجاب إيفان: "لست... لست متأكداً. مجرد حدس، على ما أظن. هذه الفتاة ميتة بوضوح، لكن...".
بدأت ماري تشهق فوراً وهي تصدق قصتها الخاصة: "يا للمسكين. إنه لا يستطيع تركها...".
أصر إيفان: "لماذا هي ميتة؟ انظري إليها. ماذا ترين؟".
صرف ستيوارت نظره عن المعركة للحظة، متفحصاً الجثة.
سألت هانا بتردد: "تبلغ الثانية عشرة؟ ربما أكثر؟ مغطاة بالدماء. ميتة. وأقوى منا بكثير".
قال إيفان بعناد، كأنه يصارع فكرة ما: "ألا يعني هذا أنها حية؟ إنها موجودة. الموتى لا وجود لهم. فلماذا هي ميتة إذن؟".
"أعني، الأمر واضح–".
"كيف؟".
تلاشت كلمات ماري: "الجروح... ليس لديها أي جروح. تبدو بصحة جيدة في الواقع. باستثناء كونها ميتة. هل لأنها لا تتنفس؟".
قالت هانا بهدوء: "لكننا لا نحتاج فعلياً للتنفس في هذا العالم. مهلاً، هذا غريب...".
قال إيفان، وفي عينيه حدة، وإدراك بأنه يهذي ومع ذلك يصدق ما يقول: "الأهم من ذلك، كيف تعرفين أنها لا تتنفس؟ لم تتحققي من ذلك".
بدت ماري قلقة: "أعني، أليس الأمر بديهياً؟ لأنها ميتة. بالطبع لا تتنفس".
هز إيفان رأسه، كأنه يحاول منع الفكرة من الهروب منه: "هذا منطق دائري. إنها ميتة لأنها لا تتنفس، ولا تتنفس لأنها ميتة. ليس لديها جروح ظاهرة، ومع ذلك أنا متأكد أنها مصابة بجروح قاتلة. والأكثر من ذلك، كل كلمة أقولها الآن تبدو كمحاولة لإثبات شيء زائف تماماً. ومع ذلك لا أرى خللاً في منطقي".
لم تبدُ هانا مقتنعة، لكن ستيوارت كان يشعر بالفضول. كان إيفان يقول أحياناً أغرب الأشياء، لكن كان عليه الاعتراف بأن اللغز بدا هذه المرة مثيراً للاهتمام حقاً. تنهد إيفان.
قال: "لست متأكداً مما يعنيه هذا. لا أستطيع... لا أستطيع الوصول لاستنتاج. هناك خطب ما في الجسد. إنه يثير ريبتي".
قال جاك وهو يلقي نظرة على المعركة: "علينا فقط سؤال ذلك القاتل. يبدو أنه ينهي عمله. لم يتبقَ الكثير من السيقان على وحش العيون".
/ - /
كان وحش العيون العملاق ضخماً، ومخيفاً، وعاجزاً تماماً. كان أقصى ما يمكنه فعله هو التحديق في دينيس بوعيد. لم يكن دينيس مبهوراً. حاول التحدث إلى الشيء تحسباً لأن يجيب بكياسة على أسئلته وربما يفتح بوابة أخرى، لكن غياب الفم بدا عقبة لا يمكن تجاوزها لقدراته الكلامية. كان القتال ممتعاً رغم ذلك. كان تفادي السيقان العنكبوتية بسيطاً كالمشي بعيداً، لكن ما تخلف عن ضرباتها كان مدمراً.
تساءل كيف لا يفقد توازنه وهو يرتكز على ثلاث نقاط دعم ضيقة، لكن اللحظة التي شطر فيها المكان بساقين في آن واحد أجابت عن ذلك السؤال. لم يكن الوحش يعلم أنه يحتاج إلى توازن. مقلة عين عملاقة تقف على ساق واحدة تشبه العمود نسيت أنها يفترض بها أن تسقط. لم يصلها الخبر فحسب. لم يجعله تقطيع السيقان يترنح أيضاً. كان تسلقها للوصول إلى الأجزاء الطرية... خياراً، لكنه كان سيحد من حركته كثيراً، وكان يخشى أن يلقي به المخلوق أرضاً.
لم تكن مواجهة ضرر السقوط شيئاً يرغب في تجربته. بما أنه لم يستطع تسلقه لإلحاق ضرر حقيقي لكون الشيء شاهق الارتفاع، لم يتبقَ سوى خيار واحد. كان يجعله أقصر قليلاً. يوازن فارق الطول، إن جاز التعبير. كانت عملية طويلة وشاقة، ومع ذلك لم يجد دينيس أي مشكلة فيها على الإطلاق.
البنية: 13 (10)
تراكمت تعزيزات التحمّل مع مستويات «الاندفاع البطولي»، ولم تعد شيئاً يُستهان به الآن.
كان دينيس كحطّاب يقطّع الأطراف قطعة تلو الأخرى، وكان... بخير تماماً. لم يحتج حتى لاستخدام سرعته القصوى في النزال، ففي أغلب الأحيان كان يكتفي بالمشي من طرف طويل إلى آخر ليوجّه ضربة عارضة. كان بهذه السرعة. كان مؤسفاً أن ساعته تحطمت في لحظة ما. تمنى لو كان بوسعه قياس سرعته. على أي حال. لم تكن محاربة كرة العين العملاقة قتالاً بقدر ما كانت عملاً شاقاً. لو امتلك فأساً لكان الأمر أسرع.
دمر الوحش مبنى آخر خلفه، وبدا هائجاً. الكثير من الخسائر المادية. وكلها بلا طائل. أهذا هو جوهر قتال أصحاب السرعة؟ هيمنة مطلقة بلا رد؟ ربما. لو واجه رداً لكان ميتاً. وبما أنه لم يواجه، فقد حسم النزال. أصبح اثنان من الأطراف أقصر من أن يُستخدما في الهجوم. انتقل للثالث. ارفع ذراعك. اضرب. انتظر قليلاً ليسقط الجزء العلوي من الساق ويلمس الأرض. اضرب. كان الأمر تأملياً. قلقه الحقيقي الوحيد كان تركه ليلي مع هؤلاء المريبين.
لم يكن تصرفاً صائباً. أو ربما كان؟ مؤخراً، فقد تماماً أي فكرة عما هو صائب وما هو خطأ. بوصلته البطولية لم تعد تعمل كما كانت. كل قرار تشوبه الحيرة، لكنه بدأ يتعلم التعايش مع ذلك. كانت استراتيجيته الحالية الالتزام بمجموعة من القواعد الأساسية التي لا شك في بطولتها إن لم يمعن التفكير فيها. القاعدة الأولى، لا تقتل أحداً ما لم يثبت شرّه. القاعدة الثانية، امنحهم فرصة لتبرير أنفسهم إن أظهروا سلوكاً شريراً.
كان الأمر قيد التطوير. استنبط هذه القواعد من لقائه مع غاريث. كان قتل غاريث أحد ندمه الحقيقي. كلما فكر في الأمر، زاد خجله من نفسه. نعم، كان القتل مبرراً لأن الرجل هدد حياة دينيس، لكنه كان أيضاً سوء تفاهم كان يمكن حله بطرق شتى غير القتل المباشر. ماذا كان سيفعل دينيس لو لم يمتلك ذلك الرجل مهارة البعث؟ كان يطبق نصيحة غاريث بعدم فعل ما قد يندم عليه، ويستنتج منها قواعد لنفسه، لأنه بدونها كان...
لا يثق بحكمه. تلك القواعد كانت السبب الوحيد لعدم قتله للفتاة حين وجهت عصاها نحوه، أو تجاهله للرجل الذي لوّح بشيء ميتافيزيقي حاد مهدداً دينيس. وقد نجحت. اتضح أن تلك المجموعة العشوائية من أتباع الطائفة لم يكونوا كذلك، بل مجرد مهووسين تائهين يحبون تمثيل الأدوار أو التنكر أو أي هراء آخر لا يهتم له. رغم وجود احتمال أنهم يكذبون عليه.
أبقى نصف انتباهه على «الحواس البطولية»
تحسباً لمحاولتهم التضحية بليلي لملوك الظلام أو ما شابه. سقطت العين على الأرض بـ... عينها. جعلته أصوات التمزق اللزجة يشعر بعدم الارتياح. ارتجف، ثم مضى يطعن الشيء. في العين. لم يكن للسيف المكسور قدرة اختراق كبيرة. والخنجر كان أسوأ. شعوره بسلاحه وهو يغوص في المادة الهلامية الناعمة جعله يشعر بالقذارة. بقي المخلوق ممدداً هناك، يحدق به بنذير شؤم بينما واصل طعنه مراراً. لا بد أن يفلح الأمر في مرحلة ما.
تساءل إن كانت عيون أخرى ستأتي بعد قتله لهذه. أو شيء أقوى؟ سيكون رائعاً لو جاءت السلطة العليا ذاتها. كانت خطة جيدة لإنقاذ العالم. فقط استفز الشرير حتى يأتي شخصياً، وحينها ستكون المسألة ضربه حتى يُحفظ العالم. لقد خرقوا تماماً قاعدة الشرير ذات الضريبتين، بكل ما لديهم من غيلان وأطراف وهراء. لم يمانع دينيس أن يأتي إليه من يتزعم تلك الأشياء. كان تغييراً، والتغيير جيد. ربما يحصل على إجابات، أو يجد طريقة لإنقاذ العالقين، أو حتى يحصل على المزيد من الخبرة.
كان الركض كالمجنون وقتل كل طرف تشير إليه مهارته أمراً رائعاً، لكن مجيئهم إليه سيوفر عليه وقتاً أكبر، وكل ثانية ثمينة. كان الهدف البعيد لا يزال يحتضر، وكانت موازنة بين توفير وقت السفر عبر زيادة السرعة، وإضاعة الوقت في التطوير بدلاً من السفر. بالتأكيد، بقاؤهم على قيد الحياة لأكثر من شهر مؤشر رائع على أنهم لن يموتوا قريباً، لكن... سيتحطم لو اختفى ذلك الهدف يوماً من راداره.
كان خوفاً مستمراً. كانت الخبرة التي تأتي إليه مرحباً بها للغاية. نصف دقيقة من طعن العين لم تقتلها، بل ملأتها بمئات الثقوب الصغيرة التي تسربت منها السوائل. مقرف. رغبة منه في عدم إضاعة المزيد من الوقت، جمع عزيمته. كان حفر نفق مباشرة إلى مركزها ثاني أسوأ تجربة في حياته. أسوأ من صدمة التعاطف، لكنها أفضل من تنمية روح. لحسن الحظ، لم يحتج للتنفس. هناك، في الأعماق الدافئة والرطبة، حدث الأمر.
تجمد جسده، ولم يعد قادراً على التحرك. أوه، إذن هو شيء من المستوى التاسع.
ارتقاء في المستوى. نقاط حرة +6 اختيار المهارة متاح.
تحذير: مخزون المهارات المتاح يحتوي على مهارة من رتبة السيادة. تحذير: سلطة غير كافية لأمر المسؤول الأخير. رُفع الحظر عن الاتصالات الصادرة. إشعار: تم إنشاء قناة اتصال مع سيّد التهام الأرواح. تم إرسال الرسالة المعلقة.
اختر مهارة: مقاومة المحاكاة. نشطة. جزء من المحاكي الكلي. المنطق، أو الأمل، أو الجنون. لا يهم السبب، أنت تدرك الحقيقة. التأثير: اكشف الأكاذيب. لا يمكن خداعك، ولا حتى من قِبل نفسك.
قديس السيف. كامنة/نشطة. السيادة. ذروة قديس السيف. السيف أداة بسيطة. لا عمق فيها. هذا قدرك. اقبله. الأثر: القدرة على قطع أي شيء. مضاعفة القوة الفعلية لجميع السمات عند حمل سيف. لا يمكن أن يوجد سوى سيد واحد. الحصول على هذه المهارة سيجرد حاملها الحالي منها، فهم ليسوا أهلاً لها.
هرطقة الصدى. كامنة/نشطة. جزء من الحالم بلا عالم. اصنعهم، اقتلهم، لأبوح لك بسر، لا فرق بينهما. لا شيء سوى خلق شيء من العدم. الأثر: سلطة صدى موضعية. القدرة على اغتصاب سلطة صدى الآخرين.
السحر الداعم. كامنة. جزء من كبير السحرة. شفاء. شفاء. سرعة للمتعة. شفاء آخر؟ أجل، لنفعل ذلك. ألف مرة. الأثر: فهم حدسي للسحر الداعم كما حدده ميريل، كبير السحرة الثالث. رنين الرموز المساعد.
كريا شاكتي. كامنة/نشطة. جزء من متحدي السماوات. تحدي القدر ثلاث مرات يحررك من السامسارا. الأثر: مقاومة كبيرة للاستبصار والتنبؤ. تلاعب طفيف بالقدر. تعزيز طفيف للروح.
حسناً، لم يبدُ هذا مشجعاً.