"هل وصلنا؟"
لم تكفَّ ماري عن التذمّر. كان ستيوارت يكاد يجزم أنها تفعل ذلك للمتعة فحسب. مثل الحمار في فيلم شريك، تبتكر طرقاً جديدة ومسلية لتشغل نفسها عبر إيذاء الآخرين.
"أنتِ تعلمين يقيناً أننا لم نصل".
دمدم جاك وهو يسير بجانبهم.
أشار بيده: "المرصد هناك. على تلك التلة. وأنتِ هنا. لستِ على تلك التلة. ألا يمكنكِ استنتاج أننا لم نصل بعد؟"
همست ماري بنبرة متآمرة: "وما أدراكِ أننا لم نصل بالفعل؟ ما هي التلة أصلاً؟ وكيف نعرف أين تنتهي حقاً؟ نحن لا نرى سوى قمتها، لكن عند قاعدتها... ربما العالم بأسره ليس إلا امتداداً لها. كيف لنا أن نعرف؟ قد نكون وصلنا بالفعل وأنت لا تدري".
قاطعتها ستايسي: "أنا واثقة أننا سنعرف لو أننا وصلنا. كان ستيوارت سيخبرنا".
أعلنت ماري بانتصار: "ولهذا السبب كان من المهم أن أسأل!"
قرر ستيوارت المشاركة في الحديث، ولو لتمضية الوقت: "يؤسفني إبلاغك أننا لم نصل بعد".
في الحقيقة، كان ممتناً لوجود ماري معهم. كان بوسعه دائماً الاعتماد عليها لتجعل العالم من حولهم أكثر لطفاً. وهو أمرٌ كانوا في أمسّ الحاجة إليه. تفتت جزء هشّ من الأرض الزائفة تحت قدمه حين بدأوا في الصعود. صار الهواء أقل كثافة كلما ابتعدوا عن المباني الزائفة.
تقنياً، كانوا لا يزالون في لوس أنجلوس، لكن حتى داخل المدينة كانت بعض الأماكن "أكثف"
من غيرها، وأكثر أماناً، إذا استثنينا الوحوش بالطبع.
هنا، المكان "الآمن"
الوحيد هو مرصد غريفيث، وكانوا لا يزالون على مسافة منه. ارتجف من البرد.
لم تكن حرارة الجو، بل الطريقة التي يختبر بها ما يسمونه مناطق "الكثافة المنخفضة".
لاحظ أن هانا ترتجف بوضوح.
كانت الأقل حصيلةً من "نقاط الخبرة"
بينهم حين وصلوا، وكانت أول من اختبر ما يحدث عند بلوغ "العتبة".
لحسن الحظ، تمكنوا من مساعدتها. لكن لا شيء يداوي الذكريات سوى الوقت والصبر. صارت ماري بجانب الفتاة في لمح البصر.
تمتمت بلطف: "لا تقلقي. أنا معكِ. أنتِ موجودة".
لم تكن التعويذة موجهة لستيوارت، لكنه استمتع بتلك الدفعة المفاجئة من الدفء لمجرد كونه قريباً. من بينهم جميعاً، كانت ماري الأبرع في هذا السحر تحديداً. لا أحد غيرها يضبط الرنين بهذا القدر من الدقة.
تمتمت هانا وهي تضم نفسها: "شكراً".
قالت ماري برفق: "لقد اقتربنا يا عزيزتي. أليس كذلك يا ستيوارت؟"
أجاب: "ربما عشرون دقيقة. نحن قريبون".
مرّ باقي الصعود في صمت. أحياناً يكون من السهل جداً ترك الصمت يملأ المكان، رغم جهود ماري. كان المرصد مبنىً مهيباً. تنفسوا جميعاً الصعداء حين صار الهواء أكثف وأكثر راحة للوجود فيه. كان الوحش يقف حارساً فوق القبة. لا يملك ستيوارت أدنى فكرة كيف أو لماذا تسلق إلى هناك. أحياناً تختار المخلوقات أغرب الأماكن لتقضي وقتها فيها، وإن كان ثمة نمط، فلم يستطع ستيوارت تبينه بعد.
سأل جاك بحذر، وعيناه لا تفارقان التمثال المظلم: "لن نقاتل ذلك الشيء، أليس كذلك؟"
كانوا يعلمون أنهم في أمان على هذه المسافة، لكن من الصعب الاسترخاء حين قد يعني الخطأ موتاً للجميع.
"لسنا مستعدين".
هز ستيوارت يده: "لا أظن ذلك. المكان يقع خلف المرصد".
تمتمت ستايسي وهي تكاد تعجز عن إخفاء خوفها: "لحسن الحظ".
لم يلمها ستيوارت.
"أكره قتال تلك الأشياء".
القتال كلمة غير دقيقة. رغم القوة الهائلة التي تمتلكها أذرع السلطة العليا، فهي غبية ويمكن خداعها. كانت استراتيجيتهم الأكثر فاعلية حتى الآن هي قطعة طويلة من الحبل، يقضون أياماً في تبادل إلقاء تعويذتي المتانة والحدة عليها. نجحت الخطة، وشطرت المخلوق نصفين حين ركض عبرها. لكن حين تفشل... لم تكن فرقتهم المكونة من ستة أشخاص صغيرة بهذا القدر من قبل. يكفي القول إنهم لا يقاتلون إلا للضرورة القصوى.
لا تستحق أي قوة أرواح أصدقائهم. ومع ذلك، وبالنظر إلى حالة هانا، قد يضطرون لقتل وحش آخر قريباً. لكن ليس اليوم. وصلوا إلى حافة جرف خلف المرصد. كان المنظر مذهلاً، يتيح لهم رؤية معظم المدينة في الأسفل. لم يكن المشهد رائعاً كالحقيقة، لكن التشابه المريب في العمارة، وعشرات الآلاف من البشر المحلقين في السماء الورقية البيضاء، عوضوا عن زيف كل شيء.
سألت ماري بهدوء وهي تنظر للمدينة: "هل هذا هو المكان؟"
أومأ ستيوارت: "أجل".
سأل إيفان، كاسراً صمته لأول مرة ذلك اليوم: "هل الوقت مناسب؟"
سرَّ ستيوارت لسماعه. يعني هذا أن اليوم قد يكون من أيام إيفان الجيدة.
أجاب ستيوارت وهو يبحث عن صخرة مريحة ليجلس عليها: "بقيت دقائق معدودة، إن كان حدسي صائباً".
وجد الجميع مكاناً لهم بانتظار ما سيحدث.
سأل جاك كاسراً الصمت: "هل لديك فكرة عما ننتظره؟"
"لا أدري".
خمنت هانا: "ربما يفترض بنا رؤية شيء ما؟ أو ربما يرانا أحدهم؟ المنظر رائع، لذا لا بد أنه مقصود".
قالت ماري: "أو ربما ستظهر بوابة سحرية فجأة هنا وتعيدنا للديار".
نظر إليها الجميع.
هزت كتفيها: "ماذا؟ كان سيكون أمراً لطيفاً. لا ضير في تمني الأشياء الجميلة".
خفت حدة الأحاديث الجانبية مع مرور الوقت. ملأ التوتر الأجواء. في النهاية، لم يكونوا يعلمون بالضبط لماذا هم هنا، قرب المرصد. كانت مهارة ستيوارت هي الأضعف والأقوى في المجموعة في آن.
لم تكن تسمية "الزمان والمكان المناسبان"
شاعرية كغيرها، ولم يلمح الاسم إلى أي سر شخصي مروع رغم أن أسماء المهارات وأوصافها عادة ما تكون شخصية للغاية. أحبها هكذا، بسيطة ومباشرة، وحاول ألا يمعن التفكير فيما تقوله عنه كشخص. منحته المهارة معرفة أين ومتى يجب أن يكون. هذا كل شيء. لم يكن يعلم ما الذي سيواجهه، أو إن كان عليه الاستعداد مسبقاً، بل فقط الوقت والمكان الذي كان يود أن يكون فيه. أو ربما لم يكن الأمر متعلقاً برغباته، بل برغبة المهارة؟
لا يعلم ستيوارت ما الذي يحدد جودة المكان، لكن المهارة كانت دائماً عوناً له. مكنته من العثور على الآخرين، وعلى أماكن آمنة، ومكنتهم من العثور على الوحش العالق في نوع من البوابات المتصدعة حين احتاجت هانا للمساعدة. دون مبالغة، لكانوا جميعاً في عداد الموتى عشر مرات لولا مهارته، رغم أنها ليست مبهرة كغيرها. كان من المقلق أن المهارة قادتهم قرب أحد الوحوش، واحتمالية أن يكون لما سيحدث علاقة بالمخلوق القاتل لم تبث الطمأنينة في أحد.
همس: "حان الوقت"، وشعر بالمهارة تنطبق مثل قطعة بازل.
كان في المكان الذي يفترض أن يكون فيه، في الوقت الذي احتاجه. تأهب الجميع، يتلفتون حولهم، يحاولون العثور على شيء ما، رغم جهلهم بماهية ذلك الشيء. راقب جاك وستايسي الذراع. تحركت هانا بتوتر، بانتظار حدوث أي شيء. لم يفعل إيفان شيئاً ظاهرياً، لكن توتر فكيه فضح انتباهه. راقب ستيوارت وماري المدينة في الأسفل.
همست هانا: "لا شيء يحدث. هل يفترض بنا فعل شيء؟"
كادت ماري تصرخ: "هناك!"
لكن وجود الوحش قريباً أجبرها على خفض صوتها. خرجت الكلمة كهمس عالٍ. كانت تشير إلى مكان ما في المدينة. تتبع ستيوارت نظراتها، لكنه لم يرَ سوى شارع فارغ.
"لا أرى..."
أشار إيفان إلى يسار ماري: "لا. هناك. شيء ما تحرك".
لم يستطع ستيوارت رؤيته.
قالت ستايسي بهدوء: "أوه، أراه. إنه... لحظة، لا. إنه... ما هذا الجحيم. إنه سريع. يا للهول... راقبوا الأذرع. اختاروا واحداً وراقبوه".
ركز على أحد الوحوش قرب تقاطع، وقرر أن يثق بأصدقائه. كاد يفوته الأمر. رمشة عين بطيئة كانت كفيلة بأن تجعله يغفل عنه. في لحظة، كان الوحش يقف بتهديد قرب مدخل متجر قديم. وفجأة، ظهر وميض أحمر قربه. وفي ثانية واحدة، سقط المخلوق مقسماً إلى قطعتين، مشطوراً أفقياً.
تمتم وهو يحاول تتبع الحركات: "ما هذا الجحيم".
مع كل نَفَس كان يغير الشوارع، مختفياً خلف المباني. الطريقة الوحيدة الموثوقة لتتبع الحركات هي... نظر إلى أقرب ذراع لمكان الوميض. بعد ثلاث أنفاس كان ميتاً. حول نظره لآخر. هذه المرة رمش في اللحظة الخطأ، وفاته كيف مات.
تمتم إيفان: "تسريع الإدراك".
كانت تعويذة مكلفة، وإن لم تكن بتكلفة السرعة الشاملة. الجزء الصعب هو جعل مفهومين يرنان معاً ثم جعلهما يرنان مع بعضهما البعض. حين يتعلق الأمر بتعويذات معقدة كهذه، كان إيفان الأفضل بينهم.
قال وعيناه تتابعان الحركات بتركيز شرس، دون أن يرمش ولو مرة: "إنه شخص. رجل، على ما أظن؟ يحمل حقيبة ظهر. بعيد جداً لرؤية التفاصيل".
تمتم جاك: "هذا ما يسمى الفوز بيا نصيب المهارات".
قالت ماري بهدوء: "إذن كان يفترض بنا رؤيتهم. وهو أمر غريب. لماذا لم تضعنا مهاراتك في مكان يمكننا فيه... كما تعلم... مقابلتهم؟"
تمتم ستيوارت: "أظنها فعلت. نحن قرب الذراع، أليس كذلك؟ وهذا الشخص..."
قالت هانا بذعر: "أوه تباً. إنهم قادمون نحونا".
كانت المحادثة القصيرة كافية لذلك الشخص لقتل دزينة من الوحوش، وكانوا بالفعل يتحركون ببطء نحو المجموعة، قتلاً تلو الآخر، إن كان "ببطء"
تعبيراً دقيقاً. كان الطريق الذي سلكوه لصعود التلة يُقطع بسرعة تذهل العقل.
همس إيفان: "هل نستعد للقتال؟"
أجابت هانا: "لا تمزح هكذا. لكنني أتساءل حقاً لماذا اختارت مهاراتك هذا المكان بالتحديد. كان بإمكاننا مقابلتهم في المدينة".
خمن جاك: "ربما للأمر علاقة بهذا الذراع؟ إنه..."
قاطعه صوت جديد: "يا رجل، أكره حقاً حين تتسلق هذه الأشياء مكاناً مرتفعاً كهذا. كيف بحق الجحيم يفترض بي أن أجذب انتباهها؟"
تصلب الجميع. كان هناك فتى يقف قرب ماري، ينظر إلى قبة المرصد. شهقت وقفزت مبتعدة، موجهة عصاها نحوه. ساد صمت ممتد، لم يتحرك أحد خوفاً من استفزاز الرجل. خطير. لم يجرؤ ستيوارت على التنفس. كان خطيراً بحق. شيء واحد أن تفهم منطقياً أن هذا الشخص يقتل الأذرع كالحشرات، أو ترى سرعته من بعيد. لكن أن تكون قريباً... لم يستطع ستيوارت التوقف عن التفكير في الهالة التي يحملها. وقف شعر رقبته وهو يحاول يائساً استعادة قدرته على التفكير.
كانت استجابة الخوف غير طبيعية. كانت فقط... الشيء نفسه الذي يشعرون به حين يقتربون جداً من الأذرع. قوة ميتافيزيقية طاغية. شيء يتجاوز الأهمية. تفوق موضوعي. مجرد الوقوف قرب هذا الرجل كان يشبه وضع نصل حاد على رقبته.
"حاد"
كان الشعور الذي وصله منه. عادة لا يحمل الناس معنى مميزاً كهذا. الأذرع تفعل، الأماكن السحرية تفعل، وهذا الفتى... بدا أقل كونه بشراً وأكثر كونه نصلاً. ابتلع ستيوارت ريقه، محاولاً الرؤية أبعد مما تخبره به حواسه السحرية.
قال الفتى باسترخاء، ناظراً للعصا الموجهة نحوه دون أدنى اكتراث: "هل أنتِ، نوعاً ما، ساحرة أو شيء من هذا القبيل؟"
في نظراته كان هناك ملل، لكن خلفه جنون. تحدٍ. وعد بقتلهم جميعاً في اللحظة التي يرتكبون فيها خطأ. لم يكن ستيوارت متأكداً كم من ذلك كان إسقاطاً لخوفه الخاص، وكم كان بصيرة حقيقية.
"ينبغي أن أحذركِ، أظن أنني أواجه السحرة؟ إذا كنتِ تفكرين في كرة نار، فلا تتعبي نفسك. تحتاجين لتعويذة سريعة. ربما شيء بالتصويب التلقائي؟ منطقة تأثير؟ هل اكتشفتم كيفية الإلقاء الصامت؟"
أسقطت ماري عصاها، مدركة أخيراً أنها تهدد الرجل. سمح ستيوارت لنفسه بزفرة ارتياح صغيرة حين ارتطم الخشب بالأرض. هدأ طنين مهارة جاك، مثل إصبع أُبعدت عن الزناد. تمتمت ماري وهي تتراجع بضع خطوات قبل أن يتغلب عقلها على استجابة الكر والفر، ورأى ستيوارت النار في عينيها. أوه لا.
"هذا ليس عادلاً! لقد أفزعتني! وأنت مخيف! من يفعل ذلك؟! اعتذر فوراً وإلا... سأغضب منك!"
أوه لا يا ماري، أرجوكِ لا تفتحي جدالاً مع تجسيد للقتل. رد الفتى... دفاعياً؟
"أنا أفزعتكِ؟! أنتِ من أفزعتني! من الخطأ... توجيه العصي نحو الناس!"
صرخ وهو يشير بكاتانا مكسورة نحوها. كاتانا؟ ما الذي...
"كيف لي أن أعرف أي أهوال كونية قد تستحضرينها منها؟!"
"إنها مجرد عصا!"
"إنها سحرية بوضوح! وتبدو رائعة!"
"شكراً! عملت بجد لجعلها تبدو كذلك! لكنها لا تفعل شيئاً في الواقع!"
بدأ ستيوارت يشعر بضياع.
استرسل الفتى وهو يلوح بسيفه: "وتبدون جميعاً كطائفة أو شيء ما! كأقوى مجموعة قابلتها، وتفوح منكم رائحة السحر كما تفوح رائحة العطر من معلم التاريخ! خاصة ذلك الرجل!"
وأشار إلى جاك.
أشار جاك لنفسه بحيرة: "أنا؟"
"نعم! لماذا بحق الجحيم أنت... حادٌّ وأشياء كهذه! من يفعل ذلك؟! توقف عن توجيه... شيئك الحاد! والآخر يرتدي رداءً!"
تمتم جاك لنفسه: "حاد؟"
قاطعت ماري: "نحن لسنا طائفة! نحن لاعبون!"
"أوه، هراء المهووسين".
"هراء المهووسين؟! أوه يا للهول. الآن غضبت ماري. "هل رأيت نفسك؟!
هذه كاتانا في يدك! والقميص بوضوح بضاعة ترويجية! لم أرَ مهووساً أكثر منك في حياتي!
ولماذا بحق الجحيم تحمل جثة؟!"
سألت هانا بهدوء، كاسرة تأثير هالة الخوف الغريبة التي كان يمتلكها الرجل: "هل يمكننا الهدوء قليلاً؟ أظن أننا بدأنا بداية خاطئة".
سأل إيفان وهو غارق في تفكيره: "لماذا أرادنا أن نلتقي هنا إذن؟ لا يزال الأمر غير منطقي".
مرت موجة سحرية عبرهم جميعاً في تلك اللحظة، مسكتةً الجميع. أدار ستيوارت رأسه نحو المدينة. فوقها، ليس ببعيد عن مخبئهم، وأعلى حتى من الناس في السماء، ظهر شق. زحف منه وحش. كان ضخماً، بحجم مبنى. مثل عنكبوت بثلاث أرجل، سقط على الأرض. وبدلاً من الجسد، لم يكن لديه سوى عين عملاقة. استخدم المخلوق أرجله الطويلة ليمتد عالياً كبرج، وتنتقل نظراته بسرعة بين كل ذراع ميتة على الأرض.
كان يبحث عن شيء ما. حتى من هنا، استطاع ستيوارت الشعور به. عين السلطة العليا.
أجاب جاك برباطة جأش: "ربما لكي لا يجدنا ذلك الشيء فوراً. أحسنت يا ستيوارت".
قال الفتى وهو يضع الجثة برفق على الأرض بعناية مدهشة: "أراهن أنه يبحث عني. سأذهب لأجري محادثة حضارية معه. أنتم لستم أشراراً، أليس كذلك؟ اعتنوا بالفتاة قليلاً، حسناً؟ لا تكونوا لئيمين معها. ستخبرني إن كنتم كذلك".
واختفى.