لم يكن الأمر صعباً في نهاية المطاف.
إقناع المهارة التي جوهرها "الركض السريع لإنقاذ الناس"
بأن زيادة التحمل ستتيح له الركض أكثر وبالتالي إنقاذ عدد أكبر من الناس كان يسيراً على نحو مفاجئ.
لم تكن التكلفة باهظة حتى، رغم كونها "فرعاً"
جديداً للمهارة، فقد ساعد التوافق مع غايتها الأساسية في تقليص التكاليف كثيراً.
اندفاع بطولي 19 -> اندفاع بطولي 25
عُدِّل التوزيع المفاهيمي للمهارة. تحديث وصف المهارة. اندفاع بطولي 25. سلبية. فريدة. أنقذ الجميع فحسب. ربما طبق القليل من الفرز الطبي. الأثر: +25 ذكاء، +25 براعة أثناء محاولة إنقاذ حليف. الأثر: +1 بنية، +25 ذكاء، +25 براعة أثناء محاولة إنقاذ حليف.
شعر دينيس بخيبة أمل طفيفة من مقدار "البنية"
الذي ناله من الترقية، لكنها كانت في الحقيقة صفقة أفضل بكثير مما يوحي به الرقم الصغير. أولاً، كانت نقطتا البنية بالنسبة إليه شيئاً يعتد به. إنهما الفارق بين الشخص العادي ومن يتمتع بلياقة بدنية عالية. وللمقارنة، كان ترافيس، الرجل الذي اختاره دينيس ليحمل متاعه بسبب نقاط بنيته العالية بشكل غير منطقي، يمتلك بنية تثير الحسد، ومع ذلك كانت بنيته الأولية 13 فقط. بل إن دينيس لا يذكر أن أحداً امتلك أكثر من 14 نقطة كسمة أولية، فأي رقم أعلى من ذلك لا بد أنه من نصيب الموهوبين بشدة، أو أولئك الذين كرسوا حياتهم لصقل أجسادهم أو عقولهم.
وأخيراً، وكما أعلن "الاندفاع البطولي"
بزهو، فإن الزيادة في السمات ستتضاعف مع المستويات. بالمجمل، ورغم أن هذا التغيير لن يحول دينيس إلى آلة لا تنضب من السرعة البطولية بعد، إلا أنه كان جيداً. كان جيداً بما يكفي، وهذا هو كل ما يحتاجه. بالطبع، كان عليه اختباره. كان الحديث العابر مع ليلي كافياً لاستراحة قصيرة، وإذا كان فهمه لكيفية عمل السمات صحيحاً، فإنه سيستعيد قدرته على التحمل أسرع أثناء الجري.
حمل دينيس الفتاة ووجه نظره نحو "الذراع"
التالية، على بعد أميال قليلة من مكانهما. فُعّلت التعزيزة. يا للهول. لم يجرؤ على الانطلاق فوراً، بل اكتفى بالمشي مع التعزيزة ليعتاد على التغيير. نعم، عقله يسمح له بمواكبة حركاته، لكن الأمر كان لا يزال... السمات الأسية تتضاعف بشكل جنوني. قبل الترقية الأخيرة، كان دينيس أسرع من الأذرع ببضع مرات، وكانت تلك الأفضلية في السرعة تحرره. أما الآن؟ بوسعه أن يرقص حول نفسه قبل دقيقة من الآن.
أن يسحق ذلك الشخص تماماً. كان الفارق هو النقاط الست نفسها، لكن تلك النقاط أصبحت ذات قيمة أكبر بكثير. بينما كان مفترضاً به أن يفحص التغيير في قدرته على التحمل، لم يستطع دينيس التوقف عن الانبهار بسرعته الجديدة. كان الأمر يجعله متواضعاً حين يتذكر بطئه السابق، ومخيفاً حين يفكر إلى أي مدى يمكن أن تصل سرعته. التغيير بست نقاط كان... ما يقرب من 50 بالمئة أسرع؟ هل كان الأمر يعتمد على نسب مئوية؟
لم يكن متأكداً، لكنه يعلم يقيناً أنه إن كان قادراً على تجاوز سيارة من قبل، فهو الآن أبعد بكثير عن مقارنة نفسه بسيارة، سواء كانت على طريق سريع أم لا. لم تعد مجرد سرعة خارقة، بل سرعة فائقة لكل شيء. ربما بات قادراً على تفادي الرصاص بشكل شبه موثوق، إن لم يتجاوزه. كان أمراً سخيفاً. كانت قدرته الجديدة على التحمل ملحوظة أيضاً، وإن كان لسبب مختلف. لم يكن الفارق صارخاً بسبب قفزة هائلة، بل كان فارق شيء صغير أصبح أفضل بشكل ملموس.
وللأسف، لم تشعر ليلي بأنها أخف على ظهره، كانت لا تزال، حسناً، ليست ثقيلة للغاية، لكنها عبء ملحوظ، ولكن لسبب ما لم يعد يزعجه هذا الوزن كثيراً.
على الأرجح، مدى ثقل الشيء يحكمه "القوة"، لكن مدى الإجهاد في استخدام تلك القوة هو ما تفعله "البنية".
لم يركض دينيس بعد، بل مشى بهدوء عبر الشوارع وليلي على ظهره، وشعر... ليس بأنه بلا جهد، بل بأنه على ما يرام؟ لم يكن يتعب من المشي.
لم يكن هناك أزيز لإجهاد "البنية".
لو كان لديه شريط للقدرة على التحمل، فربما لم يكن ينخفض حتى. كان أمراً غريباً، أن يشعر بأنه بخير بينما يحمل وزناً معتبراً على ظهره. كالتنزه سيراً، ربما. تساءل إن كان التنزه سيكون ممتعاً الآن. ربما يجرب ذلك حين ينتهي كل هذا.
لمح "الذراع"
قرب نافورة جميلة. خطرت بباله فكرة مجنونة فجأة. هل يمكنه قتالها وليلي على ظهره؟
كان الجزء الأكثر استهلاكاً للوقت في روتين صيد الأذرع هو "أنزل الفتاة، احمل الفتاة".
ما مدى سرعته مقارنة بالذراع الآن؟ قد يكون الأمر ممكناً حقاً. إن لم يكن في المستوى السابع، فبالتأكيد في الثامن. فقط... امشِ نحو الشيء واقتله قبل أن يتحرك حتى. قبل حادثة الروح برمتها، كان سيجرب ذلك هنا والآن. جعله القلق يعيد التفكير، على الأقل حتى يعرف موقفه من حيث قوته القتالية الجديدة. بمعنى آخر، لن يحمل الفتاة في هذا القتال فقط، ليعتاد على السرعة. وبعد ذلك... لم يستطع منع ابتسامة صغيرة من الارتسام على وجهه.
كعادته، وضعها في مكان آمن، سحب أسلحته، واقترب من الذراع أسرع مما يمكنها أن ترمش. وهو ما لا تستطيع فعله أصلاً. كان أمراً غريباً أن تلك الأشياء لا تملك جفوناً. أو ربما تملكها، لكنها لا تستخدمها؟ ما فائدة الجفون لتمثال؟ كان قريباً بما يكفي ليفحص التشريح الغريب بالتفصيل. يحدق في وجهه من على بعد أقدام قليلة. كان عليه انتظار المخلوق ليقوم بالحركة الأولى ليصبح عنقه في نطاق القطع، بعد كل شيء.
كانت اللكمة التي سددها نحوه بطيئة للغاية. راقب دينيس بانبهار القبضة وهي تطير مباشرة نحو رأسه، ولم يكلف نفسه عناء التحرك بعد. كان لديه متسع من الوقت للمراوغة. ليس فقط للمراوغة، كان بوسعه أن ينظف أنفه وربما يلقي قصيدة قصيرة في الوقت الذي تستغرقه القبضة لتصل إليه. كان القتال مزحة. لم يكن هذا قتالاً. كان مجرد... إجراء لجمع نقاط الخبرة. ممل تقريباً في سهولته. قطع رأس الوحش في ثلاث ضربات، قبل أن يتمكن حتى من محاولة تسديد لكمة ثانية.
لم يكن قادراً على فعل ذلك من قبل أيضاً. زادت القوة خلف ضرباته أيضاً، فالنصال تتدفق أسرع وتخترق أعمق من أي وقت مضى. كان يلتقط الفتاة قبل أن يلمس جسد الذراع الأرض حتى.
تمتم: "أتعلمين، أظن أننا لسنا بحاجة لروتين 'أنزل، احمل' بعد الآن. هل أنتِ مستعدة لبعض صيد الأذرع شبه المحفوف بالمخاطر؟ أراهن أنني أستطيع قتلها وأنتِ على ظهري، وإن لم تكن السرعة كافية، فموهبة القتال ستتولى المهمة".
أجابت الفتاة: "لحسن الحظ. أتعلم أنه ليس مريحاً تماماً أن أبقى ممددة على الأرض طوال الوقت؟ كان بإمكانك على الأقل وضعي على كرسي، أو داخل أحد المنازل".
"هاه، لا. هذا يستغرق وقتاً طويلاً".
"لا احترام للموتى، أرى ذلك. سأتذكر هذا".
"أيها الأحمق".
"وأنتِ كذلك".
حافظ دينيس على وتيرة هرولة مريحة وهو يجري نحو الوحش التالي. كان الأمر مريحاً بالفعل. لم يكن يتعب. ربما قليلاً فقط؟ هل هكذا يشعر الأشخاص ذوو اللياقة طوال الوقت؟ هذا ليس عادلاً. كان الشعور مذهلاً. لم يخبره أحد كم هو مذهل أن تكون... حسناً، لائقاً بدنياً بشكل نسبي. كانت المراوغة وليلي على ظهره صعبة فقط من حيث أنه كان عليه أن يكون أكثر حذراً من الشظايا التي تتطاير في كل مكان عندما تصيب الذراع هذا الجزء أو ذاك من البيئة بعد أن تخطئه حتماً، ولم يكن بوسعه استخدام الخنجرين في وقت واحد، إذ احتاج ليد واحدة لإبقاء الجسد ثابتاً على ظهره.
حول هذا القتال الذي كان يفترض أن يستغرق ثانيتين إلى قتال استغرق عشر ثوانٍ ربما. بشكل عام، كانت زيادة كبيرة في الكفاءة. منذ تلك اللحظة، كل ما فعله دينيس هو الجري نحو الذراع التالية في قائمته وقتلها. لم يخرج من حالة السرعة ولو لمرة واحدة.
كلما طال الأمر، أصبحت "البنية"
الإضافية أكثر وضوحاً. حيث كان يبطئ من قبل، لم يعد يفعل الآن. حيث لم يكن قادراً على دفع نفسه، أصبح قادراً الآن. حيث كان سيصبح منهكاً تماماً، أصبح الآن يشعر بألم عضلي لطيف فحسب. بما في ذلك وقت التنقل، كان قتل الذراع يستغرق حوالي دقيقة في المتوسط. أحياناً أكثر، وأحياناً أقل. على ما يبدو، الحفاظ على وتيرة هرولة معقولة تتخللها بضع انطلاقات مكثفة لنصف ساعة هو شيء يمكن للأشخاص ذوي 12 نقطة بنية فعله.
كان شيئاً جنونياً. بعد نصف ساعة، كانت أربع وثلاثون ذراعاً قد قُتلت، وكان دينيس منهكاً قليلاً لكنه ليس متعباً حقاً. ظهرت رسالة النظام المألوفة.
ارتقاء بالمستوى. نقاط حرة +6
تمتم دينيس: "هذا جنون"، وهو يجلس على مقعد عتيق داخل متحف، مقعد لا يصلح للجلوس عليه بتاتاً.
كانت ليلي تستريح على مقعد مماثل بالقرب منه، وقد أخذ في الحسبان تذمرها من قسوة الأرض.
"همم".
اندفاع بطولي 25 -> اندفاع بطولي 31
سأل: "هل تشعرين بتحسن؟ أي رغبة مفاجئة في العودة إلى الحياة؟"
ردت بسخرية: "وكيف ستشفيني نقاط الخبرة؟ لا، أنا في المستوى السادس الآن، لكن لا أزال ميتة تماماً. ألا تملك بعض العلاج؟"
"علاج".
صار العالم سحرياً للحظة.
"شكراً. سنرى كيف سيؤتي ذلك أكله".
لاحظ قائلاً: "تبدين أفضل. لا شيء يبرز من جسدك، ولا أثر لكدمات أو خدوش في أي مكان. بصراحة، كنت أتوقع أن تكوني على قيد الحياة الآن".
تساءلت: "ربما هناك ضرر داخلي؟ شيء يعارض جوهرياً كون المرء حياً؟ كقلب ممزق؟ بصراحة، ظننت أيضاً أنني سأستيقظ بحلول هذه اللحظة. ماذا لو كنت مجرد جثة سليمة؟ وأنت... تحافظ عليها فحسب، بينما لا روح بالداخل، مجرد غلاف فارغ؟"
أعلن دينيس بصوت عالٍ وهو يتفادى برشاقة دوامة إحباط أخرى: "تغيير الموضوع. القوة الهائلة وكيفية نيلها. ما رأيك؟"
حاولت ليلي التحرك في مقعدها قبل أن تتذكر أنها ميتة وعاجزة عن الحركة. ساعدها بتعديل وضعيتها قليلاً كي لا تظل تحدق في السقف.
قالت: "ربما أصبحت سريعاً بما يكفي لبلوغ الهدف البعيد الآن. وربما أملك من نقاط الخبرة ما يكفي للنجاة من الرحلة دون أن أتبخر أو ما شابه".
سأل بشك: "عبر المحيط؟ أجل، مستحيل. لا يستحق الأمر المخاطرة. مستوى أو اثنان إضافيان سيمنحاننا وقتاً، على المدى البعيد. ما نهدره الآن سنعوضه بكوننا أسرع في الطريق، وهو أكثر أماناً. أيضاً، يساورني قلق بشأن الجري على الماء. رؤية ذلك في القصص المصورة شيء، لكن... حقيقةً؟ هل هذا أمر سأتمكن من فعله؟ أم سنحتاج لترقية أخرى للمهارة؟ يمكنني اختيار ترقية 'الجري على الماء'".
"لا تفعل ذلك قبل أن تتأكد فعلاً أنك لا تستطيع بدونه".
"أجل، منطقي. كم 'ذراعاً' في المدينة الآن؟"
"ثلاثة فقط حسب علمنا. لا تكفي للارتقاء بالمستوى مجدداً".
"إذن نحن عالقان حتى نعثر على المزيد. وهو ما..."
حاولت ليلي الإيماء. حرك رأسها للأعلى والأسفل.
قالت، وقد ارتسمت على وجهها ملامح الامتنان لاهتمام دينيس: "ربما يمكننا فعل ذلك".
شعر بشيء من الفخر. بدا له الأمر تصرفاً بطولياً لم يكن ليفكر فيه من قبل.
"الحواس البطولية موجودة بالفعل، وفرع التوجيه في مهارتك متطور جداً. هل سيكون صعباً جعله يعثر على المزيد من الأذرع؟"
تأمل دينيس المقاربات الممكنة، محاولاً استشعار المساحة التي قد يشغلها أي تغيير في تلك الورقة الميتافيزيقية البيضاء الجديدة التي يملكها الآن.
قال: "أي شيء أناني أو ليس بطولياً بما يكفي باهظ التكلفة. ببساطة... ليس خياراً. إضافة مباشرة وبسيطة مثل 'دعني أعثر على وحوش لأزداد قوة بقتلها' مستحيلة تماماً".
لم ترَ ليلي المشكلة: "إذن لا تجعلها مباشرة. لقد فعلتها مرة من قبل، الحل واضح".
"همم؟"
"كيف كان يعمل التوجيه قبل أن تطور الحواس البطولية؟ حين كنت تعرف إلى أين تجري وتصيب في معرفتك، كانت الميزة تتفعل. ألا يذكرك هذا بشيء؟"
"هذا بالضبط ما أفعله مع الأذرع–"
أومأت ليلي بمساعدة دينيس: "هذا بالضبط ما تفعله مع الأذرع. أنت تعرف أين هي، ويمكنك الجري نحوها مع تفعيل الميزة لأنك تحتاج لقتالها لمساعدتي. إذن..."
هتف دينيس مدركاً: "إذن هذه هي الصياغة بالضبط! لا توسع المهارة لتعثر على وحوش لقتلها، وسعها لتعثر على... دعني أفكر... أشياء لازمة للمساعدة في الإنقاذ؟"
وافقت الفتاة: "بشكل عام، إنها توسعة تساعدك في العثور على ما تحتاجه لمساعدة هدفك. ربما يمكنها حتى المساعدة في العثور على مستحضر الأرواح أو... أي شيء أحتاجه لأعود حية مجدداً، كما تعلم".
نهض دينيس من مقعده، وراح يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً.
تمتم: "سينجح هذا تماماً. العثور على أذرع لنقاط الخبرة، العثور على مستحضر الأرواح للعلاج... قد يكون شيئاً مثل 'العثور على مكان آمن' لإبعاد شخص ما عن منطقة كارثة. سيحول المهارة من 'الجري نحو أشخاص يمكن إنقاذهم' إلى 'استخدام السرعة الخارقة لمساعدة الناس' فعلياً. أنتِ ذكية جداً يا ليلي!"
وافقت الفتاة بزهو: "أنا كذلك".
"أعني، أنا ذكي جداً، لأنكِ على الأرجح من نسج خيالي. نحن أذكياء؟ أو..."
قالت بصرامة: "أنا. أنا ذكية. أنت غبي".
"هذا لا معنى له!"
"لأنك غبي".
"أوه، اذهبي للجحيم".
كانت الحواس البطولية مهارة فرعية. لم يستطع دينيس الارتقاء بها، ولم يستطع استشعارها، رغم وجودها في قائمة إحصائياته. ورغم أنه لم يكن متأكداً إن كان ذلك جيداً أم لا، فقد كان ملائماً بالتأكيد أن ترقيتها تتطلب وضع نقاط في الاندفاع البطولي. كل ذلك من أجل السرعة.
تم تعديل التوزيع المفاهيمي للمهارة. تحديث وصف المهارة. الحواس البطولية. كامنة. جزء من الاندفاع البطولي. لا يمكن لسهم أن يطير بلا وجهة، ولا يمكن لبطل أن يوجد بلا أناس لينقذهم. التأثير: استبصار للعثور على من يحتاجون للإنقاذ. التأثير: استبصار للعثور على من يحتاجون للإنقاذ، ومن يمكنهم المساعدة.
لم يطرأ تغيير ملحوظ عند تحديث المهارة. كان ذلك، حتى حاول استهداف ليلي لتفعيل ميزته. كان هناك الكثير من الوحوش التي يمكنها 'المساعدة'.
/ - /
"أخبرتك مراراً، الشخص الذي تبحث عنه غير موجود!"
لوّحت العرّافة الجوالة بيديها، وقد ضاقت ذرعاً بجدالٍ عقيم لا سبيل إلى حسمه.
"وأنا أخبرتك مراراً، إنه موجود!"
تهشّم الكأس في قبضة قديس السيف.
"هل تحققتِ من العوالم المحرمة؟ أم لعلّه في أحد العوالم المحصّنة ضدّ التنجيم؟"
"نعم! فعلت! وهم ليسوا محصّنين ضدّ التنجيم، لأنّ مؤخرتك الهرمة شعرت بهم على ما يبدو، وهذا يعني أنني كنت سأجدهم لو كانوا موجودين حقاً!"
"ربما في أحد العوالم الجديدة؟"
"لقد فتشت كل عالم في هذا الفرع الملعون!"
"وماذا عن..."
"ما كنت لتشعر بهم لو كانوا في فرعٍ آخر! لا تعلّمني فنّ التنجيم أيها... أيها الأحفورة! إن كان ذلك الشخص المفترض موجوداً، فهو ليس في أي عالم على الإطلاق!"
تجمّدت المرأة في لحظتها فور خروج الكلمات من فمها. وسرعان ما اعتلت ملامح الإدراك وجه قديس السيف.
"إنه في الصدى،"
قالا في وقت واحد.