كانت كل ثانية تمر دون اكتساب نقاط خبرة جديدة تعني أن هالة الفراغ تنهش جزءاً ضئيلاً آخر من وجود ليلي، وتُبطل ما أنجزه. لذا، كانت السرعة هي جوهر الأمر. في غياب وسيلة موثوقة لعلاج ليلي أو طريق معروف للخروج من هذا العالم، لم يكن أمامه سوى النجاة حتى تلوح فرصة جديدة، والنجاة تعني أسبقية على الهالة التي تلتهم البشر ما لم يملكوا فائضاً من نقاط الخبرة. كان عليه القضاء على الأذرع، وقضاء أقل وقت ممكن خارج أماكن المهارات.
وجب عليه التفكير في المدى البعيد. فمن الممكن حقاً أن يقضيا وقتاً طويلاً بشكل جنوني في هذا العالم. قد تكون سنوات، على حد علمه. كان عليه أن يكون فعالاً. والفعالية تعني السرعة. ربما لم يكن للأمر ذلك التأثير الكبير، لكن العقلية كانت مهمة. كان هدف دينيس الوحيد هو النجاة لأطول فترة ممكنة حتى يجد حلاً، محاولاً أن يكون بطلاً في غضون ذلك، مهما بلغت محدودية قدرته على تحقيق هذا الأخير.
باختصار، كان دينيس يبيد الأذرع بسرعة هائلة. كان بطلاً عداءً في مهمة، والوحوش هي غايته. صار آلة للفعالية. ولن يكذب، كان يستمتع بالأمر. كثيراً. كان سحق تلك الأذرع يمنحه شعوراً بالتطهر، خاصة بعد شعوره بالضياع ومراوغته لدوامات اليأس طويلاً. كان الجري نحو هدف مجهول بعيد، مع جثة على ظهره وأمل خافت يتضاءل في أن تؤول الأمور إلى شيء ما، يترك فيه أثراً سيئاً. كان يحاول ألا يغرق في التفكير في ذلك.
سقط ذراع آخر ميتاً، ليهديه تلك النقاط العذبة. في خمس دقائق فقط قتل سبعة منها. لم يتوقف.
استغرقت العودة إلى ليلي لحظة، إذ ظلت المهارة تحسبها «هدفاً قابلاً للإنقاذ»
في كل مرة يبتعد فيها بضع خطوات عن الفتاة. كان حملها روتيناً معتاداً، لكنه استغرق معظم الوقت، فلا سرعة خارقة لذلك. وبعدها؟ ركض نحو الذراع التالي. مع التعزيز. استغرق في المتوسط نصف دقيقة للوصول إلى الوحش الجديد. وضع الفتاة في مكان آمن، واستل أسلحته، وقتل الشيء في خمس ثوانٍ. يكرر العملية.
اعتبر «الاندفاع البطولي»
قتل ذراع لمنح الفتاة بعض النقاط بمثابة «إنقاذ»
لها. كانت النتيجة الواضحة أن دينيس بات بإمكانه قتال الوحوش بحرية دون القلق من فقدان سرعته. وهذا يعني أنه يستطيع الاقتراب منها بينما يبتعد عن ليلي. أما التطبيق الأقل وضوحاً فكان أنه يستطيع ببساطة حمل الفتاة والركض نحو الذراع التالي مع التعزيز.
لم تخبره «الحواس البطولية»
بمواقعها، لكن معرفته بمكانها كانت كافية لتفعيل التعزيز، حتى لو ظل الهدف هو ليلي.
شعر كأنه وجد ثغرة، كأنه يغش، لكن «الاندفاع البطولي»
لم يتذمر مرة واحدة من استخدامه لمهارته بهذه الطريقة. كان، في النهاية، يفعل بالضبط ما يفترض به فعله. إبادة جموع الأذرع في لاس فيغاس. ببطولة. وبسرعة خارقة.
طنّت «البنية»
استحساناً وهو يضغط على نفسه أكثر، راكضاً نحو ليلي مجدداً ليحملها قبل أن يرتطم رأس ذراع آخر بالأرض. كانت المشكلة الوحيدة في سباق الإبادة المحموم هذا هي أنه بدأ يشعر بتعب شديد. بالتأكيد، لم يكن القتال مع ذراع مرهقاً إلى هذا الحد، لكن إنزال الفتاة مراراً ثم حملها والركض بجنون نحو القتال التالي، فقط لتكرار الأمر كله، كان مكثفاً أكثر مما ينبغي حتى بالنسبة لبنيته المتوسطة الآن.
مع موت الذراع الثامن، بدأ يفقد زخمه، عاجزاً عن الحفاظ على الوتيرة. ومع موت الذراع التاسع، كان يكاد يمشي بسرعة خارقة بدلاً من الركض. لحسن الحظ، حتى وهو متعب هكذا، لم يستطع الوحش فعل شيء ضده. كان بهذه السرعة، حتى وإن اضطر للاعتماد على موهبته القتالية أكثر قليلاً مع تباطؤ حركته. ما أبقاه مستمراً هو شعور التقدم. كان يحصل على نقاط خبرة جنونية، وبسرعة هائلة. والأكثر من ذلك، كان الشعور بأنه يفعل أخيراً شيئاً بسيطاً وذا معنى.
لم يكن هناك غموض في أفعاله، لا «ماذا لو»
أو انتظار لشيء مجهول. قتل ذراع يمنحه وليلي نقاط خبرة، وهو يصبح عداءً أفضل، وأفعاله بطولية بوضوح، وكل ما عليه فعله هو العثور على وحش وقتله. تلك البساطة دغدغت شيئاً ما بقوة في عقله. في بعض الأحيان، كان يعشق هذا الكدح. مات الذراع العاشر بعد خمس عشرة ثانية تقريباً من التقطيع المترنح. كان دينيس منهكاً تماماً، ومع ذلك لم يستطع التوقف عن الابتسام.
ارتقاء في المستوى. نقاط حرة +6
بعد أكثر من شهر من التخبط دون أدنى فكرة عن كيفية تحقيق أي من أهدافه، بدأ دينيس أخيراً يشعر بالتقدم. كان يشعر به بوضوح شديد. فقد اكتسب مستوىً كاملاً في غضون عشر دقائق من القتال.
قال للفتاة بصوت خافت بينما جلس بجانبها ليلتقط أنفاسه: "تعلمين، ستصبحين أقوى بشكل مرعب حين تستيقظين. كأنك لم تكوني فائقة القوة أصلاً قبل أن تقتلي نفسك بحماقة لا أزال أجهل سببها. يبدو أن الحظ يحالفك دائماً. بينما يضطر أمثالي للكفاح من أجله. أنا من يركض، أنا من يقتل، أنا من... يركض. هناك الكثير من الركض. لم أتخيل يوماً أنني سأركض في حياتي بهذا القدر. وأنتِ فقط... تسترخين هناك، ميتة نوعاً ما، وتحصدين المستويات. هذا ليس عادلاً. يجب أن تكوني ممتنة".
ردت الجثة: "أنا ممتنة جداً. أرجوك اقتل المزيد من تلك الوحوش لأجلي، كي أحصل على النقاط وأستثمرها في العقل، فلا أكون بهذه البلاهة مستقبلاً".
أومأ برأسه: "هذا بوسعي فعله. وإن كنت أشك في أن العقل سيساعدك. أظن أن بعض الأشياء لا تعالجها الإحصائيات".
قالت: "إذن أنا هالكة. أراهن أنني سأقتل بسبب خياراتي الغبية مجدداً في اللحظة التي تعيدني فيها للحياة".
تأمل دينيس الأمر: "عليّ أن أصبح أسرع لأمنع ذلك. أراهن أنني سأبلغ سرعة تمنعك من فعل أي شيء غبي قبل أن أصلك كشعلة برق وأنقذك".
"أشعر أنك تضمر ضغينة لي لأنني قُتلت على يد الذراع بتلك الطريقة".
"أوه، أفعل ذلك تماماً. أنتِ ثقيلة جداً. بجدية، يجب أن تخففي من وزنك".
"ماذا ستفعل حين تضطر لإنقاذ رجل بالغ ضخم بحمله إلى مكان ما؟"
"لن يحدث ذلك".
"سيحدث تماماً".
"ولمَ قد يحدث؟"
"طالما تحاول أن تكون بطلاً، ستجد أناساً لتنقذهم. بعضهم سيكون بالغاً، وبعضهم سيكون زائداً في الوزن. يجب أن ترفع قوتك. أو احمل عربة".
"أنا لست..."
صمت دينيس في منتصف جملته، وقد وخزه شعور مفاجئ بالذنب في أحشائه. لقد تعلم كيف يتفادى الأفكار الخطرة ببراعة، لكنه لم يستطع التحكم فيما يقوله الآخرون. كانت حركة دنيئة من ليلي أن تلمس وتراً حساساً كهذا.
"أياً يكن. سأجمع كومة من العربات، وإذا كان هناك شخص بدين يحتاج للنقل، سأركض لتلك الكومة وآخذ العربة".
"لن ينجح هذا إلا إذا كنت سريعاً جداً. ألم يكن من المنطقي حمل الأدوات معك؟ كحبل حقيقي على الأقل؟ أو ربما استثمار القليل في القوة؟ لست بحاجة للكثير، أتعلم؟ لديك النقاط الآن. لو استثمرت الست كلها، ستحصل على ١٣ في القوة، وهذا يجب أن يكون أكثر من كافٍ لحمل أي شخص باستثناء الأكثر بدانة".
قاطعها بحدة: "سأصبح... سريعاً جداً. زيادة القوة غباء. أنا واثق أنني أستطيع رفع الأثقال واكتساب بضع نقاط هكذا".
"الدستور إذن؟ أنت تحتاجه حقاً. وسيستغرق الأمر أشهراً لتكتسب نقطة أخرى بشكل طبيعي، بالوتيرة التي ينمو بها".
"هذا... دعيني أفكر".
أفسحت له ليلي المجال، وظلت صامتة. كانت سرعة تقدمه في المستويات سخيفة. كان دينيس يجلس على نقاط حرة وورقة ميتافيزيقية بيضاء في حال رفع مهارة الاندفاع البطولي مرة أخرى، وهو ما سيفعله على الأرجح، لكن... كان من المهم ألا يفسد بناء شخصيته بتسرع. كان من المرجح جداً أن يحصل على مستوى آخر. ربما اليوم حتى. أو، مثلاً، خلال ساعة. وكان من المحتمل أن يحصل على آخر بعد ذلك. وممكن أن يحصل على المزيد لاحقاً.
ربما حتى... تباً، عليه أن يكون ذكياً في هذا. طالما أن ليلي بحاجة للخبرة، يمكنه طحن الأذرع. مع كل مستوى كان يزداد سرعة، مما يعني الوصول للوحوش أسرع وقتلهم أسرع. وبعبارة أخرى، إذا لعب أوراقه جيداً، كانت هناك إمكانية لدخول حلقة مفرغة من التقدم الذاتي. تفردة خبرة ملعونة. اقتل الأذرع، ازدد سرعة، اقتل أسرع، ازدد سرعة، اقتل أكثر وأكثر... متى سينتهي هذا؟ في مرحلة ما ستصبح الأذرع كالعفاريت، مجرد قطرات في محيط من حيث الخبرة، ولكن حتى ذلك الحين، ماذا في الأمر؟
إذا كان سريعاً بما يكفي لقتل الآلاف في ثوانٍ، يمكنه ملء محيطه قطرة تلو الأخرى. بالطبع، كان هذا أفضل سيناريو ممكن. ربما سيصطدم بحد أقصى جديد عاجلاً أم آجلاً، أو يجد طريقة لشفاء ليلي، أو يمتلك سرعة كافية للوصول لهدف بعيد مما قد يغير خططه -إذ لا يمكنه حمل شخصين في النهاية، على سبيل المثال- أو سيحصل على مهارة جديدة تغير الحسابات. أين مهارته الجديدة؟ لقد وصل للمستوى السابع بالفعل.
تباً.
حاول ترتيب أفكاره: "حسناً إذن... أظن أنه يجب أن نستهدف ثغرة التقدم تلك. هل هي ثغرة؟ إذا كان العالم يشبه اللعبة، فهذا يبدو كالغش. ميزات كونك عداء، على ما أظن. غير متوازن تماماً. على أي حال، أن تصبح فائق القوة يبدو فكرة جيدة، أليس كذلك؟ أنا لا... أغفل عن شيء ما؟"
وافقت ليلي: "بلى، يبدو كذلك. أن تصبح ملكاً بين البشر يبدو هدفاً جيداً. لكن..."
"لكن؟"
"لا يجب أن تنسى أولوياتك. أي نوع من الأبطال يلهث وراء القوة بدلاً من، أتعلم، أن يكون بطلاً؟ تعديل بناء شخصيتك لتعظيم كفاءة التقدم بدلاً من مساعدة الناس سيقتلك".
"أنتِ تبالغين في الدراما".
صححت ليلي لنفسها: "كإنسان، أعني. سيقتلك كإنسان. إذا سمحت للقوة بأن تصعد إلى رأسك، ففي اللحظة التي تتوقف فيها عن تجنب التفكير فيما يعنيه أن تكون بطلاً، ستنهار. الأشياء المهمة يجب أن تأتي أولاً، والقوة الشبيهة بالملوك ثانياً. كبطل، لا يجب أن تنسى ذلك".
تنهد دينيس: "أنا لست... ما خطبكِ معي ومع حديثك عن كوني بطلاً؟ هذا ليس... أنا لست... ألا يمكننا الحديث عن القوة الهائلة بدلاً من ذلك؟"
ابتسمت ليلي: "أنت كذلك. أو ستكون. شخص ما يجب أن يخبرك بذلك، وقد أكون أنا. رغم أنني أنصحك أيضاً بإيجاد شخص حقيقي لتتحدث معه عن الأمر. لا يمكن أن يكون التحدث إلى جثة أمراً صحياً".
رسم دينيس خربشة على الأرض بسيفه المكسور. لم تكن عضواً ذكرياً.
تمتم: "أياً كان الجزء الذي تمثلينه من نفسيتي، أظن أنك متفائلة أكثر من اللازم. لكن حسناً. ليس وكأنني لا أستمتع بالطمأنة. وأنتِ محقة في كلامك. البطولة أولاً، والقوة الهائلة ثانياً. إلى أين يوصلنا هذا؟"
قالت الفتاة بثقة: "عليك الحصول على بعض القوة السماوية. ومعرفة كيفية رفع مستواك بالسرعة الكافية لتتجاوز الحد الأقصى وتكنس الكوكب بأكمله وتقتل كل الأذرع".
"ما اللعنة؟ ألم تقولي للتو..."
أوضحت ليلي، وكأن تفسيرها منطقي بطريقة ما: "ذاك كان ذاك، وهذا هو هذا. طالما لا تنسى ما هو مهم حقاً، فلا ضير في اكتساب بضع مستويات من الأمر. أو بضع عشرات من المستويات. أو..."
تمتم دينيس: "أجل، حسناً، فهمت الفكرة. كان بإمكانك قول ذلك دون إثارة مشاكلي الشخصية".
"أوه".
"أنتِ حمقاء حقاً".
"أنت تسقط مشاعرك عليّ على الأرجح".
أرجع دينيس ظهره للخلف، وتاهت نظراته عبر الأشخاص الطافين في السماء.
قال: "للحفاظ على الزخم، أحتاج للاستمرار في زيادة السرعة".
"مم".
"هذا يعني أن عليّ الاستمرار في رفع المهارة. ما هي عوائقي؟"
قالت ليلي، وهي تعرف ظروف دينيس بشكل غامض: "أنت تتعب بسرعة كبيرة. المزيد من السرعة قد يخفف من ذلك نوعاً ما، لكن بضع نقاط فقط في الدستور ستزيد الكفاءة العامة كثيراً. هناك فرق بين القدرة على العدو لبضع دقائق، وبين العدو لساعات".
لاحظ دينيس دون تركيز: "أنتِ تتحدثين مثلي نوعاً ما. حسناً، ماذا أيضاً؟"
أشارت الفتاة: "الأذرع ليست لا نهائية. كم بقي منها في هذه المدينة؟"
"سبعة وثلاثون، مما أعرف".
"ليست لا نهائية على الإطلاق، وإيجاد أخرى سيكون أمراً مزعجاً. حين نكون خارج المدن لا توجد معالم، علينا فقط أن نأمل في العثور على مكان جديد صدفة. والبلدات الصغيرة بالكاد تحوي دزينة من الوحوش. خارج فيغاس، لا يمكنك الطحن حقاً لأنك لا تعرف أين تجد المزيد من الأذرع".
أشار قائلاً: "أعني، لوس أنجلوس يجب أن تكون قريبة. وهي ضخمة جداً".
"بضع مئات من الأميال ليست قريبة. وبدون طريق ستخطئها على الأرجح".
أومأ دينيس، موافقاً على هذه النقطة.
لخص الأمر: "المزيد من التحمل، وطريقة لإيجاد المزيد من الأذرع. إذا حظيت بذلك، فهناك فرصة لتحقيق تفردة التقدم".
"يبدو كذلك. أتعتقد أنك تستطيع جعل المهارة تمنحك بعض التحمل؟"
"يمكننا دائماً أن نسأل".