ثمة خلل في روحه. صار حمل ليلي على ظهره روتيناً معتاداً. يفعل ذلك آلياً، يتحرك جسده من تلقاء نفسه، يوازن الثقل، يعدل الحبل، وتنقله ساقاه إلى مكان ما دون قرار واعٍ منه. من الواضح أن ثمة خللاً في روحه. كان يدرك ذلك. لكنه ظن... أنها تعافت. لم يتوقع أن يضربه الخطأ بهذه القسوة. نما في قلبه أمل بسيط. كان هناك ارتباط جلي -أو ربما علاقة سببية- بين كونه فاشلاً أخلاقياً وبين انخفاض سمة الروح لديه إلى حد مريع.
بات دينيس الآن يدرك أسباباً متزايدة تجعله ليس بطلاً ولا يمكنه أن يكون كذلك، لكن كان ثمة احتمال كبير أن رفع سمة الروح إلى مستواها الطبيعي قد يصلح شيئاً ما. أن يمنحه فرصة للنمو على الأقل. أن يكف عن التظاهر والتقليد، وأن يصبح بطلاً، حتى وإن عجز عن استيعاب ما يتطلبه الأمر حقاً. كما أنه كان بحاجة إلى المزيد من السحر لمعالجة ليلي. كان ذلك الشيء الوحيد الذي أثبت فاعلية حتى الآن.
بدت حالتها أفضل في الأيام الأخيرة، قياساً بكونها جثة. لم تكن روحه قابلة للنمو. لم يغير إضافة نقطة إليها شيئاً. لم يكن الأمر أشبه بطرق الباب أو حدوث تغير يوشك أن يثبت. كان سكوناً تاماً. أقرب شيء للتفسير استشعره هو انطباع غامض لقطة داخل حوض سمك. لم تكن هناك أي مساحة لنمو السمة. لم يكن دينيس يعلم حتى أن السمات تحتاج إلى مساحة. وهكذا، أُغلق الطريق الأيسر لمعالجة ليلي وتحقيق حلمه في آن واحد.
بدأ دينيس يضيق ذرعاً بخذلان الأمور له. قادته ساقاه إلى أقرب مكان للمهارات دون أن يشعر. نوع من أحواض السمك؟ لم يهم الأمر. كان الذراع بجوار المدخل. أنزل ليلي وأخرج أسلحته.
اندفاع البطل 13 -> اندفاع البطل 19
أعلم أننا لا نملك الكثير لنفعله يا رفيق. لكن حتى نجد سبيلاً لإنقاذها، نحتاج إلى طريقة لإبقائها على قيد الحياة. إنها بحاجة إلى نقاط الخبرة، والفتات الذي تحصل عليه من كونها هدفاً لا يكفي. لذا علينا أن نقتل الكثير، خاصة إذا أردنا إيصالها إلى الهدف البعيد. لا أظن أنني أستطيع قتل الأذرع دون حرية الحركة في كل الاتجاهات. تفهمني، أليس كذلك؟ لإنقاذها، يجب أن أقتلهم.
أعلم أن هذا ليس "الوصول إلى الهدف"
لكن... أرجوك. هذا كل ما يمكننا فعله. ربما تخيل دينيس الأمر، لكن للحظة واحدة، استقرت يد على كتفه. قبول صامت، ووعد بأن كل شيء سيصبح على ما يرام. على الأرجح تخيل ذلك. فالشهر الأخير لم يكن رحيماً بصحته العقلية.
تم تعديل التوزيع المفاهيمي للمهارة. تم تحديث وصف المهارة. اندفاع البطل 19. كامنة. فريدة. أنقذ الجميع فحسب. ربما طبق القليل من الفرز الطبي. الأثر: +19 ذكاء، +19 رشاقة أثناء محاولة الوصول إلى حليف لإنقاذه. الأثر: +19 ذكاء، +19 رشاقة أثناء محاولة إنقاذ حليف.
تنهّد براحة، وأتبعها بضحكة خافتة. لم تكن أوصاف النظام تنصف المهارات حقاً.
كانت تعريفات ما يُعد "محاولة إنقاذ"
وما لا يُعدّ، مكدّسة بإحكام على تلك الأوراق الميتافيزيقية.
فعلت "الاندفاع البطولي"
ما بوسعها في المساحة المتاحة، لكن دينيس كان لا يزال بعيداً جداً عن القول بأن شطيرة يُعدّها بسرعة فائقة هي وسيلة جوهرية لإنقاذ الناس أسرع، أو أيّ هراء تجريديّ من هذا القبيل. في الحقيقة، ما شعر به حول كيفية عمل المهارة الآن كان محدداً بشكل مريب لما يحتاجه في هذه اللحظة. كان ممتنّاً لأن اسم ليلي لم يتسلل مباشرة إلى الوصف على شاشة حالته. كان ذلك ليكون غريباً، وإن كان مبرراً.
رغم صياغتها المبهمة، كانت محدودة للغاية. لكنها كانت كافية أيضاً.
قال بهدوء وهو يحرّك كتفيه ويشدّ قبضته: "أتعلم، لا يزال هذا مرعباً بحقّ. لا أعرف فعلياً إن كانت السرعة الجديدة ستكفي. وإن لم تكفِ... حسناً، سنكون نحن الاثنين في عداد الموتى في كلتا الحالتين. تمنّي لي الحظ".
تخيّل ليلي تتمنّى له الحظ حين اختارها هدفاً للمهارة. كاد يسمع صوتها.
تمتم وهو يستهلك كل ما لديه من مانا، مخدّراً الألم في يديه: "شفاء".
ابتعد عنها خطوة. ثم أخرى. لم تتوقف المهارة.
بمحض صدفة كونية غريبة، كان قتل "ذراع"
لمنح هدفه القليل من الخبرة المشتركة لحمايتهم من المحو من الوجود بفعل فضاء "ضدّ الواقع"
الغريب، أمراً مدرجاً ضمن تعريف المهارة لـ "الإنقاذ".
طريفٌ كيف سارت الأمور.
قتل "الذراع"
يعني امتلاكهما وسيلة لدرء الفراغ، ربما إلى الأبد. يعني الحصول على مهارة جديدة عاجلاً أم آجلاً، وهو ما قد يقلب الموازين. يعني امتلاك سرعة كافية لعبور المحيط أسرع ممّا يحتاجه للتوقف من أجل الراحة. كانت قدرته على الفوز بهذا القتال تعني كل شيء، فهو لن يصل إلى المستوى التالي عبر تنقية الفراغ. لن يزداد قوة. كان الأمر إمّا الفوز أو الموت.
كانت "الذراع"
تقف ساكنة كتمثال، تنظر للأمام مباشرة إلى لا شيء محدّد. شكّ دينيس في أنها قادرة على التفكير أصلاً. ربما لم تكن أكثر من تمثال حتى يدخل شيء ما في نطاق عدائيتها. وقف دينيس أمامها مباشرة على بعد خطوات، بجسد مسترخٍ وذراعين متدليتين بجانبه.
سأل عرضاً بسرعة فائقة: "ما الأمر؟".
لاحظه الوحش أخيراً بعد ما بدا كأنه دهر، فانحنى استعداداً للوثوب. انتظر دينيس بصبر حتى يفعل ذلك.
شكر الملوك صامتاً على الأعداء الأغبياء الذين يسهل استدراجهم إلى وضعيات طعن مثالية حين تحرّكت "الذراع"
أخيراً. لم يكن يملك سلّماً. متجنباً اللكمة عرضاً، وكأنه يسير بجانبها فحسب، باشر بقطع الرأس. واحد، اثنان، ثلاثة، أربـ... بعد التخلي عن الضربة الرابعة، انحنى قليلاً تحت الضربة الثانية التي كادت تلمس شعره، ناظراً بقلق إلى الجرح الذي أصبح أكثر ضحالة بسبب التجدد السخيف. لحسن الحظ، لم يكن التجدد سخيفاً بما يكفي لإغلاق الجرح تماماً في أقل من ثانية. تلاشت خناجره مجدداً. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمـ...
مراوغة أخرى، هذه المرة كانت الضربة قادمة من الأعلى، لتصطدم بالأرض كالمطرقة، وتجعل أجزاءً من الأرض الزائفة تتطاير في كل اتجاه من الانفجار الصغير. اكتفى دينيس بالخطو قليلاً إلى اليسار وخلف المخلوق ليجعله يتلقى الشظايا. لم يتوقف عن القطع.
ببطء -رغم أنه لم يكن متأكداً إن كانت ثانية قد مرّت منذ بدء القتال- كان الجرح في عنق "الذراع"
يزداد عمقاً. لم تستطع الصمود أمام ضرره. لم تكن المتانة المجنونة ولا التجدد كافيين. كان دينيس يفوز. كان دينيس يفوز بسهولة. كان الأمر غريباً، القتال بهذه الطريقة. كان يسيطر على القتال تماماً، وبالتأكيد، كان يسيطر على قتالاته عادة، لذا لم يكن بالأمر الجديد، لكن ليس بهذه الطريقة أبداً. لم يستخدم موهبته القتالية كثيراً. في الحقيقة، معظم الناس -ما لم يكونوا أغبياء بشكل خاص- يمكنهم فعل ذلك.
كانت أفضليته في السرعة مطلقة. كانت سخيفة، فقط... لا مجال للمقارنة.
تحرّك أمام "الذراع"
حين حاولت ضربه بظهر يدها، بالكاد منتبهاً للضربة بينما ركّز على القطع، إذ وصلت نصال خناجره إلى منتصف العنق تقريباً. الجزء الوحيد الصعب كان ضبط زاوية الضربة بدقة كي لا تعلق الخناجر. بدا الوحش الذي لا يُقهر خرقاء الآن. مثل شخص لديه حساسية من النحل يتخبط بذعر. الطريقة الوحيدة ليخسر دينيس هي أن يُنهك نفسه، لكن... كم مرّ؟ ثانيتان منذ بدأ القتال؟
كان يرى نفسه يواجه مشكلة -رغم أنه لن يُصاب- لو قاتل، لنقل، عشرين "ذراعاً"
في الوقت نفسه. كانت المرة الأولى التي يسيطر فيها دينيس على قتال تماماً ليس بسبب موهبته الخارقة، بل بسبب السرعة المحضة. كان أسرع من المخلوق بأربع مرات تقريباً؟ ربما أقل قليلاً؟ كان يفوز بفضل مهارته في السرعة، دون الاعتماد على أي شيء آخر. كان نقيض قتاله السابق تماماً. كان الأمر غريباً. أحبّ هذا الشعور كثيراً. كان سريعاً كالجحيم. طار الرأس أخيراً.
دوّى ارتطام جسد "الذراع"
بالأرض معلناً نهاية القتال. لم تعد الخبرة تتدفق بغزارة. عُشر ما يحتاجه للمستوى التالي؟ حسناً، لم تكن غزارة بالمقارنة. نظر إلى ليلي، محاولاً تقدير مدى قوتها التي اكتسبتها من مجرد الاستلقاء بالقرب منه. ليس كثيراً. بوضوح، ليس كافياً لمواصلة رحلتهما.
قال وهو يهمس لنفسه، وقد تسلل إليه الإدراك للتو لسبب ما: "تباً. يا للهول".
كانت لاس فيغاس مدينة كبيرة. كانت هناك عشرات الأذرع فيها، وبعد أيام من البحث كان يعرف تقريباً مكان وجودها جميعاً. وكان بإمكانه قتلها كلها. سيقتلها جميعاً. كانت تلك هي الخطة الأولية. لم تكن مفاجأة.
كان فقط يركّز على جزء "هل سأنجو من القتال"
في الخطة أكثر من اللازم لتقدير جزء "يا للهول، سيكون ذلك الكثير من الخبرة".
حمل الفتاة وانطلق فوراً إلى الموقع التالي.
"أتعلمين، إن لم تستعيدي وعيك بعد كل هذا العمل الشاق الذي أقوم به لأجلك سأصاب بخيبة أمل كبيرة"، استمر في تمتمة أشياء عشوائية للفتاة لتمضية الوقت.
كشريكة في الحوار، كانت ليلي مقبولة. مستمعة جيدة حقاً.
"يا سارقة الخبرة".
كان الموقع التالي نسخة مقلّدة من تمثال أبي الهول.
كانت "الذراع"
تجلس على رأسه. لم يكن لينوي تسلّق ذلك المكان.
صاح بعد أن وضع الفتاة في مكان آمن: "يا هذا! انزل إلى هنا، أيها الدمية العملاقة! انظر كم أنا صغير وغير مهدّد على الإطلاق! وأنت بمستوى أعلى مني! أوه، يا للخسارة لو نزلت من فوق رأس أبي الهول هذا غير المناسب للتسلّق وحاولت قتلي! أوه، ماذا سأفعل حينها؟!".
على ما يبدو، لم تكن الأذرع تكترث للضجيج. نجح الاقتراب قليلاً ودخول نطاق عدائيتها. طارت للأسفل كالنيزك، مدمّرة المكان الذي وقف فيه بانفجار من الغبار، ومشققة الأرض. لم يكن دينيس قريباً من ذلك المكان. بدلاً من ذلك، كان يتكئ بكسل بظهره على نسخة أبي الهول على بعد خمسين ياردة، واضعاً ذراعيه فوق صدره.
قيّم الانفجار: "مثير للإعجاب جداً! كنت سأموت تماماً لو أصابني ذلك!".
اندفع الوحش نحوه كالجرافة، غير مقدّر لمزاحه. لم يمانع دينيس، فقد اعتاد على شركاء الحوار الصامتين. الحيلة هي تخيّلهم يجيبون. لو ركّز بدقة، كاد يسمعهم يتحدثون. أحياناً لم يكن يحتاج حتى للتركيز. أحياناً كانت الردود تباغته. أحياناً، كان الخيال اختيارياً.
صرخت "الذراع"
بغضب وهي تحاول تحويله إلى لطخة دموية: "أنا غاضب جداً لأني لا أملك عضواً ذكرياً!".
اهتز تمثال أبي الهول من الارتطام.
أجاب وهو يراوغ، ليحصل أخيراً على زاوية جيدة للهجوم: "لا بأس! أنت لا تملك مهارة في الكلام على أي حال! تلك العضلات مفيدة فقط لإبهار الرفاق!".
ردّ الوحش، وهو يوجّه ركلة نادرة: "أنا أحاول إبهار الرفاق!".
وقف دينيس على الساق الممدودة كي لا يضيع أي وقت في انتظار "الذراع"
لتميل للأمام مجدداً. لم يعد الوحش يملك حنجرة، مما جعل حقيقة أنه لم يتوقف عن الكلام أكثر إثارة للإعجاب.
"لكن كل رفاقي أيضاً لا يملكون واحداً، لذا كل ما يمكننا فعله هو...".
انفصل الرأس عن الجسد في اللحظة التي قفز فيها دينيس عن الساق. خسارة، لكنه لن يعرف أبداً ما هو ذلك الشيء الوحيد المميز الذي يمكن للأذرع فعله. أو ربما سيسأل أخرى، ما لم ينسَ. وهو أمر مستحيل تماماً مع ذاكرته الفوتوغرافية. لن ينسى شيئاً أبداً بعد الآن. غمرته نشوة جديدة وهو يشاهد الجسد يسقط ببطء على الأرض، كبيراً وثقيلاً لدرجة أن شيئاً بسيطاً كهذا بدا مثيراً للإعجاب، مثل مبنى شاهق في طور الهدم.
مرة واحدة قد تكون ضربة حظ، لكن مرتين نمط. نظر إلى الخناجر في يديه. كانت النصال مكسورة، تآكلت من الاستخدام، لكن الفولاذ صمد. كسر خنجر أصعب بكثير من كسر سيف، في حال تساوت الظروف. كان يملك أسلحته. كان يملك سرعته. لم تعد الأذرع تشكّل تهديداً له. كانت أكياساً سمينة وعصارية من الخبرة. الكثير والكثير من الخبرة.
سأل "الذراع": "ألم يكن مفترضاً بي الحصول على مهارة جديدة في المستوى السادس؟".
أجابت المخلوقة الميتة: "لا أعرف".
ولسبب ما، كان الصوت يصدر من الجسد بدلاً من الرأس.
"لماذا لا تسأل ليلي؟ لديها حدس أفضل لأمور كهذه. ربما يحصل الجميع على مهارة واحدة فقط؟".
قطب دينيس حاجبيه: "سيكون ذلك سخيفاً. أظن أننا سنرى. قولي، ما هو ذلك الشيء الذي أنتِ والأذرع الأخرى...".
أعلنت الوحش: "أنا ميت"، وكأن ذلك يجب أن يسمح لها بتفادي السؤال.
أصدر دينيس صوتاً بلسانه: "حسناً، احتفظي بأسرارك".
استدار عائداً نحو ليلي.
"سأسأل أحد أصدقائك الأحياء إن كنتِ ستكونين صعبة المراس".
"سيكونون صامتين. أسرار الأخوية ليست...".
"كنتِ على وشك إخباري للتو!".
"أنا ميت".
سخر دينيس، تاركاً الأحمق الكتوم ليموت وحيداً. شعرت ليلي بأنها أقوى قليلاً. أيّاً كانت فُتات الخبرة التي حصلت عليها، فقد كانت كافية لصنع فارق. كانت تحتاج المزيد فقط. ابتسم وهو يحملها. اثنان سقطا، والمدينة بانتظار البقية.