كانت ليلي تحتضر. مرّ أكثر من شهر منذ علق هنا، وما زال الهدف البعيد بعيداً جداً. لم يقطع سوى نصف المسافة إليه في أحسن الأحوال. أما العالقون في الهواء فما زالوا هناك، يطفون فوق رأسه في مشهدٍ نذير بالسوء، ولم يمنحه هالة العدم مستوىً جديداً رغم أنه صقله كأوراق الصنفرة طوال ذلك الوقت. كان الأمر قريباً نوعاً ما، بالتأكيد. لكنه لم يكن كافياً أبداً. ولم يكن هو وحده من يطحنه هذا الصقل.
كانت ليلي بالأمس أقوى منها اليوم. وقبل يومين كانت أقوى من الأمس. كان من الصعب ملاحظة ذلك، فالتغير الضئيل لا يظهر إلا عند المقارنة بين الأيام، وحتى حينها بصعوبة. بلغت حدّ التطور الخامل، ووصلت إلى منتصف الطريق نحو المستوى السادس. كان يأمل أن يملكا وقتاً أطول. وأن يمنحهما ما لديهما من خبرة قدرةً على الصمود. وقد حدث ذلك بطريقة ما. ففي نهاية المطاف، استغرق غاريث أسبوعاً تقريباً ليبدأ في فقدان عقله.
بدأ الأمر يحدث مع ليلي الآن. وسرعان ما سيحدث له. ثمة احتمال كبير أن يبدأ في التراجع قبل بلوغ المستوى التالي. الأمر أشبه بقلب عملة معدنية. سار في الشوارع مسرعاً، يتفحص أماكن المهارات واحدة تلو الأخرى، لا بحثاً عن مأوى هذه المرة، بل سعياً بيأس خلف أي شيء. أي تلميح، أي تغير، أي شيء يتيح له مقاومة المحتوم، لأن وضعهما الحالي يعني هلاكهما.
كان الحل البديهي هو قتل المزيد من "الأذرع"
للحصول على الخبرة، لكنه لم يملك سلاحاً. كان دينيس، لنقلها بتواضع، بارعاً في القتال.
كان يعرف قوته، ويدرك قدرات "الأذرع"، ويعلم يقيناً أنه دون سيف جيد، أو أي شيء قادر على إلحاق الضرر، لن ينتصر.
كانت لعبة "إكس-أو"، وكان يعرف كل حركاتها، لذا أدرك أنه لا توجد حركة تتيح له قتل المخلوق.
لم يكن هناك أي غموض. لم يملك قوة الضرر اللازمة. لم يجدِ استخدام خيوط المانا الضئيلة التي يملكها لتعزيز أسلحته بخصائص المتانة أو الحدة نفعاً كبيراً. نجح الأمر، لكن التغير كان لا يُذكر.
كانت خناجره -لأن "موراماسا"
صار خنجراً بطريقة ما- حادة ومتينة بالفعل، والأدهى أنها حقيقية، مما منحها نوعاً خاصاً من مقاومة السحر. افتقر ببساطة إلى المانا أو الخبرة السحرية لتحويل أسلحته إلى شيء أكثر مما هي عليه. كان استخدام المانا لتعزيز نفسه أفضل، لكنه لم يكن شيئاً ثورياً. لم يقاوم سحره الخاص، على الأقل، لكن ما استطاع فعله به كان محدوداً للغاية. رفضت الخصائص رفضاً قاطعاً فكرة تعزيزها بالمانا، وسخرت من محاولاته.
كانت "الاندفاعة البطولية"
أفضل قليلاً، لم ترفض المانا، لكنها لم تدرِ ما تصنع بها. كانت مهارة كامنة. صُممت لتكون مكتفية ذاتياً، وكان ثمن ذلك أنها لا تعرف ولا تكترث بكيفية استغلال المانا للتعزيز.
شعر دينيس أنه يستطيع جعل المهارة أقوى بها، لكنه احتاج إلى مانا أكثر بكثير، أو تعديل المهارة لتزويدها بشيء يشبه "منفذ إدخال المانا".
هل كان ذلك استثماراً حكيماً؟ لا أحد يعلم.
أمر مؤسف، لكن يبدو أن تحقيق "الاندفاعة البطولية القصوى"
أصعب من مجرد إلقاء المانا على المشكلة. ومع ذلك، يظل مساراً للبحث، إن كُتب له البقاء.
كانت "السرعة"
أفضل ما يمكنه فعله حالياً. التناغم مع مفهوم السرعة وإضفاء ذلك على نفسه، لا على الخصائص أو المهارات، منحه ما يعادل زيادة نقطة واحدة في البراعة لجزء من الثانية قبل نفاد المانا.
أمر رائع أنها عملت على الإطلاق، لكنه غير كافٍ لقتل "ذراع".
كانا على حافة الابتلاع في الفراغ ما لم يتغير شيء، وكان دينيس يبحث بيأس عن حل. أي شيء يمنحه أفضلية.
مكان مهارة ملحق بسلاح، "ذراع"
ضعيف، ربما ناجٍ تقطعت به السبل يمكنه المساعدة في القتال أو مداواة ليلي. لم يجد أحداً على قيد الحياة منذ غاريث، لكن ذلك لا يعني عدم وجودهم. لحسن الحظ، كان لدى دينيس الكثير من الأماكن ليتفحصها. كانت لاس فيغاس مدينة كبيرة بما يكفي.
عادة، عندما يعثر على بلدة أو مدينة، لا يملك أدنى فكرة عن هويتها، فغياب اللافتات أو العمارة المميزة يحول أي مكان إلى "بلدة عامة".
كانت لافتة "مرحباً بكم في لاس فيغاس"
لافتة جداً، حتى لو كان وجود "ذراع"
فوقها مباشرة جعل المشهد موحشاً. لماذا تسلقها أصلاً؟ لم يبدُ الأمر مريحاً. أصابه إدراك أنه عبر القارة بأكملها بالذهول. لم يقطع سوى نصف الطريق بالكاد نحو الهدف البعيد، ما يعني أنه يقع في مكان ما... في منتصف المحيط الهادئ؟ لم تكن هناك طريقة ليصل إليه قبل أن يلتهمه الفراغ، ثم... المحيط اللعين. آخر مرة تحقق فيها، لم يستطع الجري على الماء. في الواقع، لم يتحقق قط. لكنها نقطة لا طائل منها.
حتى لو استطاع الجري على الماء، لن يستطيع النوم أو الراحة عليه، ولن تكون هناك مدن في الطريق، وكان يراوده شك في أن الفراغ سيكون أكثر ضراوة. كان من المستحيل عليه تماماً الوصول إلى الهدف البعيد بوضعه الحالي.
كان من المستحيل عليه قتل "ذراع".
ربما يحصل على مستوى من الصقل الخامل إذا انتظر أسبوعاً آخر، لكن ماذا سيحل بليلي خلال ذلك الوقت؟ كان عالقاً في مسار نحو المحو التام، وكل صراعاته وجريه ومحاولاته لفهم السحر كانت بلا طائل، مجرد تشنجات عشوائية لجسد محطم لا يستطيع التوقف عن الحركة أو فعل الأشياء مهما كانت عديمة الجدوى، لأن التوقف لم يكن خياراً. ليس لأن التوقف يعني الموت. لم يكترث كثيراً للموت. لكنه ببساطة لم يكن أمراً يستطيع فعله.
لم يختلف ذلك الموقف تجاه وضعه الحالي عن موقفه تجاه مشاكله مع البطولة، حين يفكر في الأمر. تجاهل يأس كل شيء، وصارع. تحرك. افعل شيئاً، ولعل الأمور تنجح بطريقة ما، وإن لم تنجح، فلا بأس. لا يهم إن لم يستطع أن يكون بطلاً حقيقياً، سيستمر في المحاولة حتى ينكسر شيء ما. سينقذ ليلي، وسينقذ العالقين في الهواء، وأمه، والناس في الحصن، سينقذ الجميع، ولعله يكتشف في مكان ما على طول الطريق ما الخطب معه.
لم يكن التوقف عن المحاولة خياراً، حتى لو كان كل ما يريده أحياناً هو... القليل من الراحة. لذا كان يتحرك. يبحث عن شيء ما. يتفحص كل مكان مهارة في المدينة بأكملها واحداً تلو الآخر، حتى لو كانت احتمالات عثوره على أي نوع من النجاة ضئيلة للغاية، فما الذي يمكنه فعله غير ذلك؟ لم يستطع التوقف فقط.
/ - /
ترددت قهقهة هادئة في أرجاء الشوارع الخاوية. كان صوتاً شريراً. أماكن الحظ، أماكن الثروة... قهقهة مجنون مسح المدينة بيتاً بيتاً. أماكن الطمع، أماكن اليأس، أماكن الجوع... ضحك مختلّ قد يُظنّ بكاءً، ولم يتوقف. أماكن القتل العنيف، أماكن القتل البارد المدبّر...
صرخ ساخراً: "أتشعرين بالعجز أيتها العاهرة؟"
لا شيء أوضح من نبرة الاستهزاء في صوته. كنيسة لعينة. مبنى خشبي صغير. مرّ به مرتين قبل أن يقرر تفحّص الداخل. أضاع أياماً. بالطبع فعل، فالمكان تفوح منه رائحة الأعراس. أي شيء توقّع العثور عليه هناك؟
في الداخل، على المنصة الصغيرة، بجانب البيانو الصغير، كان يقف "الذراع".
وعلى عكس الأذرع الأخرى التي تحرس عادةً أماكن المهارات، كان هذا... حسناً، كان يحاول الإمساك بها. أو بالأحرى يحاول، ويفشل. أنزل دينيس ليلي برفق عند المدخل قبل أن يتجه لأسلحته، فقبضته باتت قوية بما يكفي لاستخدام سلاحين مجدداً بفضل مهارة الشفاء. لم تتوقف قهقهته ولو لثانية. حتى هو شعر بأن في الأمر خللاً ما. لم يكن صوتاً سوياً، ولا حتى عاقلاً. وللحق، مضى وقت طويل منذ شعر دينيس بأنه سويّ أو عاقل.
لحسن الحظ، لم يكن هناك من هو على قيد الحياة ليسمعه ويتهمه بشيء.
حسناً، كان "الذراع"
موجوداً، لكن هذا أمر يمكن إصلاحه. وقف الكيان على المنصة الصغيرة أمام نقطة الارتكاز. وبدلاً من اليدين، كانت هناك شقوق. ومن أسفل العضدين تماماً، تفرّعت كأغصان الشجر، تنتشر حول المهارة وداخلها، وفي اتجاهات أخرى لا يدركها عقله، تحاول الإمساك بها وتفشل. كانت المهارة أقوى من اللازم.
"القسم العظيم"
ليس بالأمر الهيّن، وكان... لم يكن دينيس متأكداً... هل يحاول الانقلاب على ذاته؟ أم تحقيق ذاته؟ أم الانهيار تحت ثقله كالنجم؟
كانت الأحاسيس الميتافيزيقية التي تصله منه جامحة، لكنها لم تكن تعنيه الآن، فبينما كان ما تفعله المهارة مبهراً، كان "الذراع"
يفعل ما تفعله الأذرع عادة، يحاول اختطاف العملية بينما تبدو المهارة ضعيفة، يحاول الإمساك بها، ويفشل، وبقي عالقاً في طريق مسدود. ولم يستطع التحرك.
قال للجثة وسط قهقهته: "انتظري قليلاً يا ليلي. سترين. سترين. سيكون كل شيء على ما يرام. سأصلح كل شيء. سترين. ستعرفين..."
كان ينوي طعن ذلك "الذراع"
حتى يمزقه، ولا شيء في وسعه فعله حيال ذلك. مسح دمعة صغيرة عن وجهه وهو يمشي ببطء خلف المسخ، وشعور بوجود هدف جديد مألوف جداً يحلّ في عقله كدقات الجرس. وبشكل ما، بدلاً من إثارة شعور بالاستعجال كما يفعل عادةً، أحسّ بصدى خافت من الرضا يسري في كيانه مع كل خطوة يبتعد فيها عن ليلي.
كأن مهارته تفهم ما يفعله، تفهم أن ذبح "الذراع"
باستخدام ليلي كهدف هو السبيل المباشر والوحيد، إن لم يكن لإنقاذها، فعلى الأقل لتأجيل موتها، وقد وافقت على ذلك.
قال لظهر المسخ: "لا تقاوم كثيراً أيتها القذارة الغريبة. لكن أرجوكِ تألمي. آمل أن تستطيعي. لا يهمني إن لم يكن هذا ما يقوله البطل. هذا ما أريده أنا".
لم يحتج إلى اتخاذ خطوة أو حتى التحرك قليلاً ليغمره التعزيز. لم يكن ذلك ضرورياً. الحركة بدأت من فكرة. منذ اللحظة التي قرر فيها دينيس أنه على مسار ما، فقد صار عليه. كان الأمر أكثر من مجرد نية.
كانت الحقيقة، الحالة الموضوعية للواقع كما طلبها، وقد أدركت "اندفاعة البطل"
ذلك. كانا رفيقين على هذا النحو.
كان "الذراع"
مسخاً ضخماً جداً. نادراً ما أتيحت لدينيس فرصة تقدير مدى طولهم. حين يقف مستقيماً، يعلوه قامة، وبدون سيف لم يكن ليصل حتى لعنق المخلوق ليجزّ رأسه. وعند القتال، كان يضطر للانحناء للأمام كوحش ليصل إلى دينيس، لذا كان يستغل ذلك لاستدراجه إلى وضعية تسمح بهجوم مرتدّ جيد. خارج القتال، كان سيحتاج إلى سلم صغير ليعوّض فارق الطول. لم يكن لدى دينيس سلم، فارتجل. أو ربما كان ذلك مجرد عذر.
تلاشت خناجره في الهواء، تغرس بدقة في الخط الأفقي نفسه مراراً وتكراراً وبسرعة جعلته يبدو كمن يستخدم منشاراً كهربائياً. بدأ الجرح عبر ظهر المخلوق يتوهج باللون الأحمر فوراً، يزداد عمقاً بوصة تلو الأخرى مع كل ثانية. كان الضجيج الذي ملأ الكنيسة الصغيرة يصمّ الآذان، أشبه بورشة تقطيع خشب منه بمكان عبادة. لم يصدر المسخ صوتاً واحداً، وقف ساكناً بينما يُقطع نصفين، فكل كيانه منصبّ على عملية لا يمكن مقاطعتها.
كانت الشقوق في الفضاء التي حلّت محل ذراعيه تهتز، تصرخ بصوت حاد لم يكن صوتاً حقيقياً وهي تنزلق واحدة تلو الأخرى عن "القسم العظيم".
ارتجفت المهارة في نشوة، وكل قيد مكسور يسرّع عملية صيرورتها شيئاً أعظم، وطنين الأغنية الغريبة يرفض أن يغلبه ضجيج العنف. كان دينيس يتحرك بالكاد في اتجاه ليلي، يفعل ما يكفي فقط لإبقاء المهارة نشطة. بصدق، سيكون من الأدق القول إنه لم يتحرك من مكانه على الإطلاق، مركزاً شبه كليّ على شطر تلك العاهرة نصفين.
أرادت "اندفاعة البطل"
أن تتذمر. حقاً أرادت ذلك. شعر به دينيس.
كان بالكاد يراعي قاعدة "الوصول إلى الهدف لإنقاذه"، وعقله المليء بالغضب الانتقامي اليائس لم يعد فيه مكان لـ"البطولة".
لكن المهارة لم تتوقف، لأن "اندفاعة البطل"
نفسها كانت تحارب طبيعتها وقيودها لتمنح دينيس مزيداً من الوقت، مزيداً من الثواني لتفريغ غضبه. لم يدرِ دينيس إن كانت تتعلم ببطء كيف تلوّي القواعد، أم أنه كان استعراضاً لنوع من التعاطف الغريب، ولم يهتم كثيراً. تطايرت شرارات النار في الهواء بينما ملأت ضحكاته المعتوهة القاعة، لتنضم إلى صخب الضجيج. كانت أسلحته متوهجة بالاحمرار، وشمّ رائحة احتراق كفيه قبل أن يشعر بالألم.
لم يهتم. فالشفاء سيزيل الحروق الطفيفة.
سقط نصفا "الذراع"
على الأرض، مصحوبين بصوت تكسّر الشقوق كالزجاج.
انتصر "القسم العظيم"، وتجمعت الهالة بالكامل في نقطة واحدة، وانقلبت في اتجاه غير موجود واختفت دون أن تترك أثراً.
عمّ الصمت القاعة، ولم يقطعه سوى أنفاس دينيس المتلاحقة. توقف كل شيء لحظة وصول رسالة النظام، وانقطعت في لمح البصر كأنها نُسيت.
ارتقاء مستوى. نقاط حرّة +6
تمتم: "نقطة واحدة في الروح".
العالم– لم يتغير حقاً.
خطأ. توقفت عملية الصقل. النقاط الحرّة: 6
لم يشعر حتى بانكسار شيء. لم يتحرك في داخله أدنى شيء. كأنه لم يحاول قط. ضحكاتٌ ملأت القاعة، وما كانت ضحكاتٍ سويةً البتة. لا سبيل للوصول إلى الهدف البعيد، ولا سبيل لشفاء ليلي، ولا سبيل ليكون بطلاً...
همس للجثة وعيناه تضجان بالقتل: "ثمة ما يمكنني فعله الآن. الكثير من نقاط الخبرة حولنا لنا كلنا، أليس كذلك؟"