كان دينيس يلهث من الإجهاد، وبدا ذراعه اليسرى وكأنها تكاد تهتز من فرط الحركة السريعة غير الطبيعية. كان الاحتكاك هائلاً، وارتفعت الحرارة بمعدل غير مسبوق. كانت مهارة الاندفاع البطولي تتذمر منه لاستخدامه الهدف البعيد بهذه الطريقة، لكن دينيس لم يملك سوى الوقت لبناء حجته وإزعاج مهارته يوماً بعد يوم حتى استسغت أخيرًا ووافقت على أن الفعل بطولي إذا ما نُظر إليه في سياق أوسع.
سياق أوسع بكثير. كانت متذمرة مؤخراً فقط بسبب كل الطرق الجديدة الرائعة التي كان دينيس يستخدم فيها السرعة الفائقة، لكن تلك الطرق ظلت مسموحة، لأن ما كان يفعله كان يتم بوضوح باسم البطولة وكل ما هو صالح. استطاع دينيس سماع طقطقة. ظهرت شرارة في عينيه. التقطت منخريه رائحة الدخان.
همس بشغف: "نعم".
اشتعلت النقطة الخشبية.
صرخ: "نعم! أنا سيد اللهب غير الطبيعي! خذ هذا يا نقص الأكسجين! هاهاها! أرايتِ ذلك يا ليلي؟ لقد نجحت!"
جلست الفتاة بالقرب، متكئة على شجرة، ميتة وغير مهتمة. أدى رقصة النصر حول نار المخيم، مستمتعاً بالدفء. في الآونة الأخيرة، كانت مهاراته في الرقص تتحسن.
ملأ ضحكه الغابة، ويمكن وصفه بأنه لم يكن عاقلاً تماماً: "تجربة رقم سبعة وأربعون هي انتصار! دوّني هذا! نجاح باهر!"
المانا: 0 / 10
قال بصوت أخفض وهو يجلس على الشجرة ساقطة، لا يزال مندهشاً من منظر أول ضوء حقيقي رآه منذ أسابيع: "أظن أننا سنضطر إلى انتظار تجدد المانا مجدداً. اللعنة يا ليلي، لو عرفنا فقط بكل تلك القاذورات التي يمكنك فعلها بالمانيا في البداية... لكنتِ بالغة القوة. أكثر قوة!"
فكر بينما كان ينتظر عودة المانا ببطء: كانت المانا خادعة. لكنها كانت قوية بشكل لعين، إن كان ذلك في هذا العالم فحسب. لم تُؤتِ تجاربه بها ثماراً كثيرة في البداية. كان أحد العوامل المحددة هو أنه لا يملك الكثير منها وأنها تستغرق وقتاً طويلاً للعودة بعد الاستخدام، ولم يكن الأمر كما لو أنها فعلت شيئاً ملحوظاً حقاً بعد أن اكتشف طريقة لإنفاقها. خطته البطولية الحالية —إلى جانب الركض نحو هدفه الوحيد والأمل في أن تعيد بنية ليلي الجسدية إحيائها بطريقة ما— هي اكتشاف بعض حركات السحرة بما أن لديه المانا الآن، ومعالجة الفتاة ببساطة عن طريق ابتكار تعويذات شفاء من الصفر.
لم تكن تلك الخطة تنجح حقاً في البداية، أعني، حتى حقق انفراجة. كانت نظريته الأولى، تلك التي توصل إليها طوال الطريق عندما كان يصرخ من أجل غاريث، صحيحة جزئياً. كان الافتراض الأساسي هو أن النية هي ما يهم، لذلك كان يحاول إلقاء المانا حوله لأيام بينما كان يتمنى أن تفعل أشياء عشوائية، ولم تفعل شيئاً يذكر، ولم تُستهلك حتى حاول جعل الأريكة التي كان ينام عليها أكثر متانة لأنه سئم من كل الغبار، وفعل ذلك شيئاً ما.
إن امتلاك خيط دليلي وطريقة فعالة لإنفاق المانا بالفعل أدى إلى تسارع تطوره السحري بشكل لا يضاهيه شيء. لم يكن يمتلك حتى أي تعويذات شفاء تعمل بشكل موثوق. لكنه اقترب. كانت ذروة بحثه، في الوقت الحالي، هي نار المخيم أمامه. لم تكن الأشجار العقيم المصنوعة من الغبار تحترق في هذا العالم. لم تنجح محاولة إنتاج النار بالاحتكاك لأن الشيء الوحيد الذي سينتج عن ذلك هو كومة من الغبار المتفتت.
حتى لو ألقى غصناً صغيراً في النار، فلن يحترق لأنه يحمل معنى أقل من أن يعرف أنه قادر على الاحتراق. مثل صورة غصن، كانت عديمة الفائدة لأي شيء سوى النظر إليها.
المانا: 1 / 10
قطع قطعة صغيرة من الخشب من الشجرة التي يجلس عليها ومال نحوها كأنه يهمس بسرّ.
قال لها بتآمر: "قابلة للاشتعال".
وانطبقت الفكرة في الخشب كقطعة أحجية منسية لتجعله أكثر واقعية بطريقة محددة للغاية. رماها في نار المخيم وراقب ألهبتها تنتشر. لم تكن النية مهمة إلى هذا الحد. كانت الأفكار هي الأهم. المفاهيم. بدا الأمر كأن طاقته تحولت إلى مهارة صغيرة جدا وبسيطة جدا منحها بعد ذلك للخشب. مهارة القابلية للاشتعال. كانت هناك قيود. الكثير منها. وهناك سبب لاستغراقه كل هذا الوقت فقط لتقليد ولاعة.
لم ينجح كل شيء. معظم أفكاره الأكثر جنونا لم تفعل شيئا. الأفكار المعقدة لم تفعل شيئا. حتى بعض الأفكار الأبسط فشلت. كان الأمر يشبه… كأنه لم يكن يصنع تلك المهارات البدائية بطاقته بل يشبه دعوات لها؟ التناغم معها؟ التناغم هو الكلمة الصحيحة. مهارة القابلية للاشتعال كانت موجودة بالفعل في مكان ما وكل ما فعله دنيس هو دعوتها بأدب إلى داخل الخشب. لم يكن يخلق المهارة بل كان يجد التناغم الصحيح والمزيج الصحيح من النية والمعنى حيث تستجيب المهارة وتُستدرج إلى الوجود من أي عالم مظلم للمهارات كانت تعيش فيه من قبل.
لم يكلف الأمر كثيرا لجعل الخشب قابلا للاشتعال. تجاوب الخشب الجاف مع المهارة مثل تجاوب دنيس مع الحلم كصديقين طفولة انفصلا مؤقتا لكنهما معا من جديد. إذا ضخ دنيس المزيد من الطاقة لاحترق الخشب بضوء أسطع. لأن… هذا ما كان عليه الأمر. في النهاية كل ما فعله كان ضخ الطاقة في مهارة نشطة. لم تكن لديه المهارة مسبقا. كانت لدى الخشب. أو العالم؟ تطلب الأمر طاقة لاستدعاء المهارة مؤقتا إلى الوجود ومزيدا من الطاقة لجعلها تعمل ولكن في جوهرها كان ما يفعله مجرد امتداد لكيفية عمل المهارات.
ضع الطاقة في مهارة وتحصل على النتائج. قبض يده اليمنى بضع مرات محاولا استشعار مدى استجابة ذراعه الآن. قريبا. نظر إلى ليلي ملاحظا أن بعض كدماتها قد تلاشت وتشكلت قشور فوق معظم الجروح. قريبا. للحق كان الجزء الأكبر من شفاء ليلي مجرد عمل لجسدها ولكنه سمح لنفسه بالاعتقاد بأن جزءا صغيرا منه ربما كان إسهاماته السحرية. الشفاء كان مهارة غبية وحقيرة ومكلفة وعديمة الفائدة — أم تعويذة؟
— التهمت كل طاقته في ثانية وفعلت بوضوح شيئا سيصفه دنيس بكرم بأنه "مهمل إحصائيا".
لكنها فعلت شيئا. أكلت طاقته في الغالب وأخرت تجاربه. لكن ربما ساعد ذلك. المشكلة هي أن دنيس لم يتناغم مع الشفاء. كان بإمكانه رشوتها لتظهر عبر إلقاء الطاقة على المشكلة ثم إجبارها على العمل عليه قليلا قبل أن تلتهم الشيء كل احتياطاته وتقرر أنها لم تعد تحب الوجود. محاولة شفاء ليلي كانت أسوأ لأن تقرير المصير يبدو أنه أمر واقع وفرض التغييرات على كائن غير نفسه يكلف ثمنا إضافيا بحق.
على الأقل افترض أن هناك نوعا من مبدأ تقرير المصير قيد العمل ولكن بعبارات بسيطة كان هذا يعني أن ليلي لم تكن "ميتة قانونيا"
فحسب بل كانت مقاومة لتعويذاته أيضا. كان يلقي الكثير من الطاقة على الفتاة على مدار أيام. كان هناك سبب جعله يعتقد أن ليلي مع مخزون طاقتها ستكون قوية بشكل مرعب أكثر في هذا العالم. الأشياء التي لا معنى لها تمتلك مقاومة سلبية للتعويذات.
كان جعل الخشب يحترق رخيصا جدا ليس فقط لأنه يستمتع بـ"الاحتراق"
كخاصية بل لأن لا شيء عارض إرادته أيضا. كانت سلطته لجعل العالم يعمل بالطريقة التي يريدها قوية بشكل خاص هنا. سلطة ليلي في مقاومة شفائه اللعين جعلته يرغب في صفعها بقوة بعد أن تستيقظ. على الأقل كان متأكدا تماما الآن أنها تتعافى وليست ميتة بطريقة غريبة.
قال بهدوء: "نحن نصل إلى مكان ما. أشعر بذلك فحسب. أنا أفتقر فقط إلى… المزيد من الطاقة أو تعويذة شفاء أفضل. أو ربما يستطيع هذا الهدف البعيد شفاءك. بعد كل هذا الوقت لا بد أنه ليس مجرد شخص عادي عشوائي. لكان الفراغ قد أكلهم بالفعل إن كان الأمر كذلك. من ماذا بحق الجحيم يموتون حتى؟ القتل البطيء بشكل رهيب بسلاح شديد عدم الكفاءة؟"
ألقى جذع شجرة آخر في نار المخيم وجعل نفسه أكثر راحة مستعدا للنوم.
تمتم بينماเริ่ม النعاس يغلبه: "أتساءل كيف حال الرجال في الحصد. بدون… نحن. نحن أفضل ما لديهم حتى وإن لم يرغب الحمقى في تركك تطور مستواك… ربما أكلهم ديناصور… لكن بإمكانهم الاختباء خلف الجدران؟ إلا إذا اكتشفوا كيف يبنون السلالم… حينها سينتهي أمرهم…"
حلم بأنه يهرب من ديناصور يحمل سلماً في ذراعيه الصغيرتين. كان يتهمه بأنه ابن سيء لكنه كان أسرع.
/ - /
الجسد: 9 -> 10
كان دينيس يجري. كان هذا جلّ ما يفعله طوال وقته تقريباً، لا سيما في الآونة الأخيرة إذ بدأت البلدات تصغر وتتباعد منذ الأسبوع الثالث، وبدت النباتات الشحيحة التي يراها هنا وهناك كأنها تنتمي إلى صحراء. وكانت الرمال مؤشراً مهماً أيضاً. لا يمكن نسيان الرمال. كان يكره الرمال. كانت خطواته محسوبة بدقة لتبقيه على حافة الانهيار تماماً ودون زيادة طفيفة. وكان طنين التحمّل المبهج مستمراً، والقدرة تغني له بصوت عميق أشبه بالقرار عن المثابرة التي لا تنتهي وتطلق نكات شيوخ عن الاعتلال وما فعله بأمه في بداية الزمان.
لم يعر دينيس الأمر أي اهتمام. كانت أغنية مألوفة. إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار، فقد تأخرت زيادة القدرة. كان روتين دينيس اليومي يتكون من الجري، والنوم بالقرب من مكان مهارة، وتجارب عرضية بالمطياف السحري. لم يكن لديه أي فكرة في هذه المرحلة عن المسافة التي قطعها، لكن لا بد أنها كانت هائلة. لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار أنه لم يعد ذلك الشخص نفسه الذي كان بالكاد يستطيع الزحف بعد دقائق قليلة من الإجهاد.
كلا، كان يجري. يهرول، لكي نكون دقيقين، بينما يحمل وزناً كبيرًا على ظهره. عشر نقاط في التحمّل لم تبد مثيرة للإعجاب، والأرجح أنها مجرد معدل متوسط لإنسان، لكن المرء يجب أن يتذكر أن البشر مفطورون على التحمّل. كان دينيس يجري كثيراً. وكان لديه الكثير من وقت الفراغ خلال تلك الجريات. كلما ارتفعت القدرة، زادت صعوبة رفعها من خلال الاستخدام، كما أثبت التحمّل. لكن ذلك يعني أيضاً أنه كلما انخفضت القدرة، كان رفعها أسهل.
كانت هناك قدرة واحدة يُفترض بدينيس أن يرفعها بسهولة وبأقل جهد ممكن، وكان بحاجة ماسة حالياً إلى المطياف السحري لتجاربه السحرية. وحسناً... كان هناك وميض أمل طفيف في أن مزيداً من الروح قد يصلح أي خلل يعتريه، مما يجعل حلمه قابلاً للتحقق حقاً. سيكون التخلص من دوامات الكره والشعور بالذنب أمراً مرحباً به أيضاً، ولم يكن الأمر وكأن المزيد من الروح سيجعلها أسوأ. على الأرجح.
على الأقل لم يستطيع دينيس تخيل تفاقمها. أي شيء سيكون أفضل من العجز التام عن أن يكون المرء بطلاً. لذا، بينما كانت ركضاته تبدو مملة من الخارج، إلا أنها لم تكن كذلك على الإطلاق.
كان يحظى بموسيقى خلفية ممتعة من التحمّل، وكان يلقي باستمرار المزيد من الشفاء على ليلي اللحظة التي يتجدد فيها مطيافه، وكان يقوم بالتنقيب في روحه بينما يتفادى بأناقة جميع الأفكار الخطرة التي قد تعيد ما سماه "مزاج التذمر".
لم يكن الأمر مجدياً حقاً، لكنه حرفياً كان يمتلك "أغنية للمثابرة"
تعمل في الخلفية، مباشرة من بث الكيان الغامض. المشكلة في تنمية الروح، ومع نمو القدرات الطبيعية عموماً، هي أنه لكي تنمي قدرة ما، كان عليك أن تمرّنها، ويفضل باستمرار وحتى حدودها القصوى. كان الأمر سهلاً بعض الشيء مع التحمّل لأنه يستطيع سماعها وهي تعمل، وكان يعلم أنه يعصر كل قطرة منها. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تمرن الروح، ولم تقدم أي اقتراحات. فهو لم يكن يستطيع سماعها، بعد كل شيء.
نقطة واحدة لم تكن شيئاً يُذكر. حسناً، كانت وفيرة مقارنة بلا شيء، ولكن في المخطط الكبير للأشياء، بغض النظر عن كيف أن الفراغ شحذ حواسه الروحية أو كيف تركيزه الشديد عليها، ببساطة لم يستطيع سماع تلك النقطة الهزيلة مهما حاول جاهداً. ماذا كانت تفعل الروح؟ لم يستطيع سماع الشيء، لكن ملاحظة أثره كانت، حسناً... لقد أحدثت أثراً ملحوظاً بحق، حتى وإن لم يكن متأكداً مما عليه فعله به.
في الوقت الحالي، كانت الروح تجعله يشك. لقد كانت مصدراً للتشكيك المستمر في كل خطوة، وجعلته يتساءل عن أعمق قناعاته وأجبره على رؤية أفعاله في ضوء جديد. ليس الأمر وكأنها كانت تريه الطريق الصحيح، بل على العكس وجد نفسه أحياناً يفكر في بعض الهراء الغبي حقاً الذي ما كان ينبغي التشكيك فيه أبداً. مثل، ماذا لو لم يكن مهمّاً حقاً أن يكون المرء بطلاً أم لا؟ ماذا لو لم يكن الماء مبللاً؟
هل كان إنقاذ الناس رائعاً حقاً إلى هذا الحد؟ كان سوبرمان صاحب سرعة فائقة، أليس كذلك؟ ربما لم يكن مهمّاً حقاً أن ينقذ ليلي أم لا؟ كان الأمر غبياً. كان غبياً اللعنة للغاية. لم يكن لدى دينيس أي فهم حقيقي لما تفعله الروح، لكنه كان متأكداً تماماً من أن هناك سبباً لعدم تسميتها بالحكمة أو ما شكل ذلك. عندما يفكر في الأمر، كانت ليلي مثالاً رئيسياً على ذلك. كانت الفتاة تمتلك من الروح أكثر ممّا يمتلكه ثلاثون دينيس مجتمعين، وانظر كيف آلت الأمور بها.
لم تكن الروح حكمة. وكان التأثير الواضح الآخر لهذا الشيء هو المطياف السحري. فالروح تنتج المطياف، والمطياف سمح لدينيس بفعل... أشياء سحرية عشوائية؟ تمكين المهارات؟ هل مجرد إنفاق المطياف سيزيد من قدرة روحه؟ لقد شك في ذلك. وفي حين كان ذلك أثراً واضحاً، إلا أنه لم يكن مفيداً في تحديد كيفية نمو روحه. والأخير...
حسناً، كان عليه أن يعترف بأن الروح فعلت أكثر من مجرد التشكيك في كل فكرة تراوده كببغاء لم يتعلم سوى قول "لماذا؟".
لقد جعلته أيضاً... يهتم. ليس بكل شيء. ولكن بأشياء معينة. بعض الأشياء التي ما كان ينبغي أن تزعجه قط أصبحت تفعل ذلك الآن. كان الأمر اعتباطياً حقاً، ما وجد نفسه مهتماً به أحياناً. كان هذا التغيير الأكثر رعباً حقاً. لقد كان سعيداً حقاً عندما أشعل تلك النار، وبدَا الأمر منطقياً نتيجة للعمل الجاد نحو هدف بطولي، لكن... كان سعيداً حقاً لرؤية الضوء الحقيقي مرة أخرى أيضاً. ليشعر بالدفء.
ليتقاسمه مع ليلي، بغض النظر عن مدى عجزها عن تقديره في حالتها تلك. أراد أن يخبر شخصاً ما عن العاشقين، وربما يجد شخصاً على قيد الحياة عرفهما ليطرح عليه الأسئلة. لقد افتقد أهل الحصن. ليس لوكاس بالطبع، تباً لذلك الحقير الصغير. أراد التحدث إلى أمه، على الرغم من أنهما لم يمتلكا شيئاً للحديث عنه قط. وما زالا لا يمتلكان شيئاً. لو أنه وجدها بطريقة ما، وكانت على قيد الحياة، فلن يكون لديه ما يقوله بعد.
ومع ذلك ظل يرغب في ذلك. تلك الأشياء لم يكن يفهمها. كيف اللعنة كان مفترضاً به أن يجعل الروح تنمو؟ ما العضلات التي ينبغي تمريرها؟ لم يكن لديه أي فكرة، لكنه استمر في رمي العشوائيات على الجدار. واستمر في الجري.