قال: "أظن أنه يجدر بك ترك الجثة هنا، سنعود إليها لاحقاً..."
رد: "لا."
قال: "حسناً."
كان الفضاء فوق منزله خالياً. لم يتوقع وجود أحد هناك، فلو كان الأمر كذلك لكان سهلاً أكثر مما ينبغي.
سأل: "أين تظنها تكون؟"
تمتم دينيس وهو ينقل بصره من شخص إلى آخر: "لا أدري."
ليست هي. وليست تلك أيضاً.
"أظن أنها خرجت لشراء حاجيات المنزل حين وقع كل هذا."
قال: "فلنتحقق من ذلك إذن."
راح دينيس يمسح ببصره الأشخاص الطافين فوقهم كصقر يترصد فريسة، لكنها لم تكن بينهم قط.
سأل وهو يواصل بحثه أثناء سيرهما: "كنت أتساءل، هل ترأس طائفة دينية؟"
تعثر غاريث وتوقف، وبدا عليه الذعر فجأة: "ماذا... لماذا تظن ذلك؟!"
عقد دينيس حاجبيه وصبّ تركيزه على الرجل: "سؤال بسيط، إجابته نعم أو لا."
أشاح غاريث ببصره.
أجاب بسرعة وهو يسرع خطاه: "كلا."
همس دينيس وقد امتلأ ريبة: "هل كنت ترأس طائفة؟"
"لم تكن طائفة!"
"كنت أعلم! لا أحد يقول 'كلا' هكذا! لهجتك متضاربة تماماً! أنت تكذب!"
رفع غاريث يديه في محاولة للدفاع عن نفسه: "إنها تضفي طابعاً جذاباً! تساعد في استمالة السيدات!"
"أكانت طائفة جنسية إذن؟!"
"لم تكن طائفة!"
"أنت لا تنفي..."
"انظر، ذاك متجر!"
تشتت انتباه دينيس فوراً، وتسمرت عيناه على المبنى، ومال بجسده نحو الهدف البعيد وهو يتفحص عشرات الأشخاص ويستبعدهم واحداً تلو الآخر بسرعة تفوق سرعة طرفة العين. لم تكن هناك. لم يكن المكان ساحة مهارات، لكنه لم يكن مجرد نسخة عشوائية من منزل أيضاً.
انتصب أمام دينيس متجر عادي للغاية، وتعلوه لافتة تفتخر بكلمة "طعام".
علّق دينيس: "مريب."
أومأ غاريث وهو ينظر إليه: "أجل. هل وجدتها؟"
هز دينيس رأسه.
قال: "علينا تفقد المنطقة. ربما كانت تهرب أو تختبئ في مكان قريب قبل أن تُنقل إلى هنا؟"
اكتفى غاريث بالإيماء. لم يستطع دينيس فهم التعبير الذي ارتسم على وجه الرجل. واصلا تفقد الشوارع شارعاً تلو الآخر، موسعين نطاق بحثهما.
سأل دينيس أثناء سيرهما: "كيف يصل الناس إلى هنا أصلاً؟ أتعرف شيئاً؟ في الواقع، ماذا تعرف عن هذا المكان؟ كنت أنوي سؤالك عن تلك التماثيل في المتنزه قبل... أنت تعلم... هل من سبيل للخروج؟"
أجاب غاريث مما أثار اهتمام دينيس: "هناك سبيل. أو، حسناً، كان هناك. ذلك المكان في المتنزه، أتعلم؟ حين وصلت للتو، كانت تلك التماثيل حية، والسماء فوقها... كانت تعج بالكائنات الخضراء. أتعلم..."
"أقزام؟"
"أجل. كأنها نهر منهم في السماء، كانوا في حالة جمود، أتعلم؟ تماماً مثل هؤلاء الناس فوقنا الآن. وكانوا جميعاً يطيرون نحو ذلك المتنزه، حيث كانت تلك التماثيل..."
"الأذرع؟"
"أجل. وحين هبطوا، بدا كأنهم... امتُصوا؟ نُقلوا؟ أظن أن ذلك كان سبيل الخروج. ندمت ندماً شديداً لأني لم أغتنم فرصتي حينها، أقسم بذلك."
سأل دينيس: "لماذا لم تفعل؟ اغتنام الفرصة، أعني."
هز غاريث كتفيه: "كنت سألقى حتفي. لم أكن أعلم حينها أن البقاء يعني موتاً محققاً. حسناً، ليس محققاً تماماً الآن."
ضحك بخفة.
"تلك 'الأذرع' ليست من النوع الودود، وحتى لو تسللت من جانبهم... لكنت وجدت نفسي أنزف حتى الموت في عالمنا مجدداً، محاطاً بالأقزام. كنت حينها مصاباً بجروح بليغة، ولم أكن قد حصلت على مهاراتي بعد... ومع ذلك، فعلت ما بوسعي للبقاء حياً. حصلت على مهارة جيدة من ذلك، أظن، بكل ما نفعته به."
فكر دينيس في الأمر، وعيناه لا تزالان معلقتين بالسماء. ليست هي. ليست هي مجدداً. أوه، إنه يعرف تلك السيدة. لا تزال ليست هي. لم يكن متأكداً حتى من مصدر تلك الحاجة الملحة للعثور على أمه. لو كانت إحدى هؤلاء الطافين، فلن يستطيع مساعدتها الآن، وحسناً... ستكون بخير. تسترخي في السماء وما إلى ذلك. لم يكن هناك أي جدوى حقيقية من البحث عنها. على الأقل، ليس جدوى يمكنه استيعابها. ومع ذلك كان يبحث.
لم يكن يدري لماذا. لم يكن الأمر ليجعله بطلاً أفضل، أو عداءً أفضل. ليس حسب فهمه. لم يكن واثقاً من الكثير من الأشياء مؤخراً.
تأمل قائلاً: "إذن فالأمر كله خطأ 'الأذرع'. أو الهيئة العليا، أظن. هم يتحكمون في نقاط الظهور، وهم يتحكمون فيما يطفو في السماء، ومن الآمن تماماً الرهان على أنهم من وضعوا الناس هناك في المقام الأول. مثل الأقزام؟ أتظن أنهم سيجعلون الناس يظهرون في مكان آخر لاحقاً؟ يجعلونهم 'بشراً عصريين، وحوشاً من المستوى الأول' في عالم آخر؟ ما الذي يقرر أصلاً إن كان الناس سيُخطفون إلى هنا أم سيبقون في عالمنا؟"
سأل غاريث متفاجئاً: "بعض الناس يبقون؟ ظننت أنهم الجميع."
تمتم دينيس: "أوه، أظن أنك لا تعرف. أنا وليلي وصلنا إلى هنا، قبل يوم تقريباً. اختفى الكثير من الناس من عالمنا، لكن ليس الجميع."
"هممم..."
بدا غاريث غارقاً في تفكيره.
"كيف تسير الأمور إذن، في عالمنا؟"
"أوه، الأمور هادئة تماماً. الطعام متاح مجاناً الآن، والشوارع ليست مزدحمة. يعجبني هذا."
"لا، أعني... هل البشرية هالكة؟ هل يتم القضاء علينا؟"
قال دينيس شارد الذهن: "آه، ذلك؟ تماماً، أجل. نحن انتهينا. ما لم نكتشف كيف نعيد كل هؤلاء الناس، أظن؟"
صمت غاريث لفترة بعد ذلك. ليست هي. ليست هي. ليست هي مجدداً. كانت قائمة الأماكن المحتملة التي قد تكون أمه فيها تتقلص. لم يدرك دينيس إن كان يشعر بالرعب أم بالارتياح من ذلك. هل أراد العثور على أمه؟ هل أراد ألا يجدها؟ كان دينيس يشعر بشيء ما، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما يكون. لم يعد يفهم نفسه. للمرة الأولى في ذكرياته، كان يتبع دافعاً لا مصدر له ولا سبب واضحاً، ولم يكن الأمر منطقياً بالنسبة له.
حلت العاصفة محل طمأنينة وجوده، ولم يدرِ ما الذي يفعله، ولماذا. لم يظن أن رؤية أمه تطفو في السماء عمل بطولي إلى هذا الحد. كان واثقاً من أن بطلاً حقيقياً سيفعل ذلك على أي حال. ربما. ضربته موجة من الاشمئزاز من نفسه مجدداً حين تذكر ما ليس هو عليه. ووجهت له مشاعر الذنب لجرأته على الظن بأنه يفهم معنى البطل ضربة ثانية قوية. أما كراهيته لنفسه لكونه عاجزاً إلى الأبد عن تحقيق حلمه، فقد كانت ضربة قاضية مؤلمة لدرجة أن...
قال غاريث فجأة، دون أن يدرك مدى امتنان دينيس لهذا التشتيت: "أوه، أظن أنني فهمت الأمر."
"ماذا؟"
أوضح غاريث: "الناس الطافون. لقد أدركت للتو... الناس الذين بقوا في عالمنا، حصلوا على شيء من تلك القوة، أليس كذلك؟"
"الخبرة؟ جوهر الحقيقة؟"
أومأ غاريث: "أجل، ذلك."
هز دينيس كتفيه: "أعني، نوعاً ما؟ لم يصل الجميع إلى المستوى الثاني، لكن أظن أنهم جميعاً حصلوا على القليل من الخبرة من القتال، أو المساعدة بطريقة أخرى."
ابتسم الرجل كما لو أنه وجد حلاً للغز: "أجل، هذا ما ظننته. أترى، هؤلاء الناس؟ ليس لديهم شيء. لا أستطيع الشعور بهم من هنا، لكن خلال الليلة الأولى كانوا يظهرون أقرب إلى الأرض قبل أن يطفوا للأعلى، لذا أتيحت لي بضع فرص لأشعر بهم. ليس لديهم شيء."
"لا خبرة؟"
"أجل. أراهن أن أياً منهم لم يقتل كائناً أخضر واحداً."
تمتم دينيس: "أو ساعد أحداً في فعل ذلك. هذا يعني أن الطافين... هم أشخاص نجوا حتى الليل دون اكتساب أي خبرة؟ لم يقتلوا شيئاً، ولم يساعدوا في قتل شيء، ولم يقابلوا حتى أحداً قتل شيئاً."
"يقابلوا أحداً؟"
"أوه، الأمر ببساطة... من السهل جداً الحصول على القليل من الخبرة. فتات من فتات، لكن... الكثير من الأشياء تُحتسب. كان هناك رجل يفتح لي الباب حين كنت أغادر الحصن لأتدرب. إذن، خمن ماذا، حصل ذلك الأحمق على خبرة من ذلك! بالتأكيد، لم تكن كثيرة، لكنه كان ضعيفاً للغاية، لذا مع مرور الأيام أصبح تغيراً ملحوظاً بالنسبة له. ما أحاول قوله هو... أظن أنها تنتقل إليك؟ الخبرة؟ مجرد التواجد بالقرب من شخص ما سيمنحك شيئاً."
فرك غاريث ذقنه: "يبدو مستقبلاً مخيفاً."
"ماذا تعني؟"
قال غاريث: "حسناً، تخيل أن البشرية نجت من هذا بطريقة ما. وبطبيعة الحال، سيكون هناك أفراد استثنائيون أصبحوا أقوياء جداً خلال ذلك. الناس العاديون ليسوا مهيئين للصراع الذي تحتاج لتجاوزه للوصول إلى هناك، لذا أظن أنه لن يكون هناك الكثير من هؤلاء الأقوياء حقاً."
فكر دينيس في الأمر: "أعني، أجل؟ هذا بديهي؟ تحتاج لقتل مئات الأقزام لتصل إلى أي مكان، ولن تساعدك البنادق ضد شيء مثل 'الأذرع'. فقط أولئك الذين يتمتعون بحظ خارق، أو مواهب، أو مهارات سيواصلون النمو."
قال الرجل: "وهنا أرى المشكلة. أن تكون أفضل من الآخرين بمراحل موضوعية، هو بالفعل، كيف أقولها، ليس أمراً جيداً لمجتمع صحي. والآن تخبرني أنه لن يتمكن هؤلاء 'الاستثنائيون' من فعل ما يحلو لهم بالقوة فحسب، بل إن الجميع سيتم تشجيعهم مباشرة على أن يكونوا، كما تسميه، على مقربة. أن تصبح خادماً لشخص استثنائي سيصبح دوراً يُحسد عليه. طريقاً للقوة الشخصية."
مضغ غاريث كلماته قليلاً، ولم تفارق وجهه عبسة صغيرة.
ختم قائلاً: "إنه أمر مرعب. الديمقراطية ماتت. ولن تكون الحقوق المتساوية قائمة بعد الآن. طبيعة العالم لن تسمح بوجودها. إن استمرت البشرية، فالمستقبل الوحيد لها هو خدمة أهواء الملوك."
تمتم دينيس: "لست أول من يقول ذلك. أتعلم، لا أرى حقاً ما الذي يقلقكم؟ القصص المصورة حلت هذا الهراء منذ زمن. تحتاج فقط إلى بطل ليضرب الأشرار."
ابتسم غاريث ابتسامة خافتة: "بطل، هاه؟ أتعرف أياً منهم؟"
تعثر دينيس في كلماته، وقد سحبت موجة الخزي الريح من أشرعته: "سأكون... أنا... أنا متأكد أنهم موجودون. لا بد أنهم موجودون."
اختفت الابتسامة عن وجه الرجل، لكن اللطف في عينيه ظل باقياً.
قال بصوت لطيف: "إذن واصل البحث عنهم يا بني. البشرية بحاجة إلى ملوك رحماء. أنا متأكد من وجود واحد منهم على الأقل في مكان ما."
/ - /
سأل غارث بصوت خافت: "أهذا هو المكان الأخير؟"
تسللت نبرة حزن -أم كان أسى؟ أو ربما كآبة؟ لم يكن دينيس واثقاً- إلى صوت الرجل وهما يقتربان.
قال دينيس، بينما كان شعور غريب بالاستعجال وضرورة مواصلة البحث يشتد في داخله مع كل مكان يفرغانه: "يمكننا توسيع نطاق البحث مجدداً".
سأل الرجل دون أن يبدي ميلاً لقرار بعينه: "أترى أن علينا ذلك؟"
خامر دينيس ظن غريب بأنه لن يواجه أي حكم على خياراته مهما كان ما سيختاره. لماذا بحق الجحيم يكترث لرأي هذا المتشرد؟ لم يكن هذا من طبعه. لم يعبأ يوماً برد فعل أحد تجاه كلامه، لذا فإن الاكتراث لدرجة توقع رد الفعل كان تطوراً جديداً لا يدري كيف يتعامل معه. هل أراد مواصلة البحث عن أمه؟ كان يريد. وكان لا يريد أيضاً. لم يعد يملك أدنى فكرة عما يريده. كل قرار بات مسموماً بالشك.
كان الهدف البعيد يحتضر، وعدم الإسراع لنجدته بدا كأنه خطأ. كانت ليلي لا تزال بحاجة ماسة للشفاء أو الإحياء، وعدم التركيز على ذلك بدا كأنه خطأ. كان العدم ينهشهم، وكان مقيداً بوقت، وعدم التركيز على إيجاد مخرج بدا كأنه خطأ. المزيد من السرعة سيساعد كثيراً في كل هذا، لذا فإن عدم محاولة معرفة كيفية هزيمة ذراع أو اثنتين دون سلاح مناسب بدا أمراً خاطئاً. إيقاف البحث عن أمه بدا خطأ.
كيف يعيش الناس هكذا بحق الجحيم؟ أم أن هذا لم يكن من طبائع النفوس، بل من طبائع دينيس وحده؟
سمع دينيس نفسه يسأل بدلاً من الإجابة عن السؤال: "أتشك يوماً في أنك تفعل الصواب؟"
أومأ غارث: "طوال الوقت".
"كيف تقرر ما ستفعله إذن؟"
أجاب الرجل: "أتخيل أنني اخترت خياراً بالفعل. ثم أستحضر نفسي من المستقبل، وأرى إن كنت سأندم على ذلك".
كان هذا عديم الفائدة تماماً. دينيس لا يندم. أكان يندم؟ لقد أكثر من الندم في الآونة الأخيرة.
فكر بصوت عالٍ: "أظن... لكي تكون هنا، كان عليها الاختباء في مكان ما حتى الليل، وألا تقتل غوبلناً واحداً. أو في حالتها، أن تساعد أي شخص فعل ذلك. فهي ليست من نوعية القتلة، على حد علمي".
وافق الرجل دون أن يظهر أي انفعال: "هذا منطقي".
"وبما أنها لم تكن في المنزل، أظن أنها لم تكن هناك... فهذا يعني أن احتمالات عثورها على مخبأ كانت ضئيلة".
أشار غارث: "كانت هناك بعض الاحتمالات".
"في نهاية المطاف، هي إما حية أو مـ... ميتة. وإذا كانت من أولئك العالقين في الفراغ... لا يهم إن وجدتها هنا أم لا. سأنقذها على أي حال. سأنقذهم جميعاً. لذا..."
أكمل: "لقد أضعنا الوقت في محاولة البحث عنها".
رفع الرجل حاجبه بابتسامة لعوب.
"أضعناه؟"
"قلت لك، لا فرق..."
قاطعه غارث: "هل تندم؟ على البحث عنها؟"
أكان يندم؟ كان قراراً غير أمثل. لا فائدة حقيقية حتى لو وجداها، مجرد وقت ضائع. لم يشعر بأنه بطل أكثر بعد فعل ذلك. لكن...
اعترف، وهو لا يزال تائهاً تماماً عن السبب: "لا أندم. لكن أظن أن وقت التوقف قد حان".
"إذن لديك إجابتك".
التفت الرجل إلى دينيس، ناظراً إليه بابتسامة حلوة ومرة: "أظن أن هذا وداع؟"
"كيف عرفت أنني سأرحل؟"
"بالطبع سترحل. ستنقذهم جميعاً، أليس كذلك؟"
شعر دينيس بالخجل.
تمتم: "أعني... لا بد لشخص ما أن يفعل. حتى أنا أستطيع ذلك، أظن".
"لديك خطة؟"
"لدي ملامح خطة".
"هذا يكفي كبداية".
اقترب غارث منه. لم يدرِ دينيس ما يفعل حين عانقه المتشرد. في الواقع، درى.
"أوه، لا! تباً! مقرف!"
تملص من العناق، وكاد يسقط ليلي في العملية.
"رائحتك كريهة! تباً! ابتعد!"
تعالت ضحكات عالية في الشوارع الخاوية.
قال غارث بابتسامة: "اعتنِ بنفسك يا فتى. ولا... لا تنسني".
طمأنه دينيس: "أوه، لا تقلق، لن أفعل أبداً. من ذا الذي ينسى أن متشرداً عانقه بحق الجحيم؟"
"لا، أعني، لا تنسني عرضاً. بعض الأشياء التي قلتها كانت مقلقة حقاً. لا أزال عالقاً هنا، أتعلم؟ أحتاج منك أن تعود لأجلي حين تكتشف كيفية الخروج من هذا المكان".
لوح له دينيس بيده: "أجل، بالتأكيد، بالتأكيد..."
"بجدية، لا..."
لم يستطع دينيس سماع ما كان الرجل سيقوله، فقد كان قد انطلق بالفعل خاطفاً كالسهم متجاوزاً المباني على بعد شوارع.