بدت يداه كأنهما معكرونة مبتلة. تناثرت بقع داكنة أمام عينيه. صار التنفس شاقا، وكانت شمس الظهيرة حارقة إلى حد مبالغ فيه، تشوي دينيس من عل كأنه قطعة دجاج مقلية في الفرن. لم يستطع التوقف عن الابتسام.
البراعة: 20
كان مدمناً. وكيف لا يكون وقد صنع فارق ست نقاط في الرشاقة هذا القدر من العجب؟ في المرة السابقة لم يكن متأكداً حتى من تغير أي شيء. أما الآن؟ فقد صار سريعاً كالبرق. ظل الأمر ربما ضمن حدود الممكن لإنسان يتمتع بتدريب جيد وجينات سليمة، لكنه اقترب من الحافة. سيرفعه المستوى التالي من مجرد السريع إلى فائق السرعة. وحسناً، نعم، ظهرت مشكلة بسيطة تتمثل في التعثر هنا وهناك إن تحرك بحدة مبالغ فيها، لكنه كان ثمناً زهيداً في مقابل العظمة. هكذا كان يحدّث نفسه على الأقل، متمنياً سراً أن يمنحه المستوى التالي مهارة تتعامل مع حقيقة صعوبة متابعة حركة جسده بنفسه. سيكون تقسيم نقاطه بين الرشاقة والعقل للحاق بالركب أمراً مقرفاً للغاية. بدت هذه السرعة الغامضة شيئاً مثيراً. بقدر ما أخبرته به معرفته الضئيلة بالفيزياء، يحتاج المرء إلى تطبيق قوة معتبرة للانتقال من السكون إلى الحركة السريعة. ومن الناحية المنطقية، لكي يتمكن من التحرك بسرعة أو تغيير اتجاهاته، كان بحاجة إلى القوة لا الرشاقة. وربما إلى شيء من البنية الجسدية أيضاً، إذ يُفترض بمثل هذا التغير المفاجئ في السرعة أن يسلط قوى مؤذية للغاية على جسده. لكن الأمور لم تسر على هذا النحو. تحكم الرشاقة بالسرعة، وقالت السمة بكل وضوح في وصفها اللعنة على الفيزياء. لم تفعل ذلك حرفياً بطبيعة الحال، لكن دينيس استطاع قراءة ما بين السطور. لم يكن شعور التسارع الناتج عن السمة مرتبطاً بالفيزياء أو الحس السليم بأي صلة. أصبح أسرع وفقط. هذا كل ما في الأمر. لم يتغير أي شيء آخر، لأن السمة لم تغير أي شيء آخر، وكانت بساطة التغير سحراً حقيقياً حرفياً. تحرك بسرعة أكبر، لكن لم يزد تغير الاتجاه صعوبة. بدا الأمر وكأن قصور الحركة الذاتي قد تجاهل تماماً حقيقة أنه بات أسرع. كانت ضربة سيفه تكاد تبدو ضبابية من شدة سرعته، ورغم ذلك تطلب إيقاف تلك الضربة ذات القدر من الجهد السابق نفسه. وبدا الأمر أغرب من ذلك. لم يصب بمزيد من التعب جراء الحركة الأسرع. بدت محاولة تلويح بسيفه بأقصى سرعة ممكنة مطابقة للعتاد المعتاد، وهو ما لم يكن معقولاً بتاتاً لكونه مُفترضاً أن يتعب أكثر من أداء الفعل بسرعة أكبر. بدا الركض لخمس ثوانٍ وكأنه ركض لخمس ثوانٍ، حتى لو فاقت المسافة التي قطعها الآن وبشكل جنوني ما اعتاده. ساوره قلق طفيف من أن طريقة عمل هذا الشيء قد تمنعه من استغلال القصور الذاتي لمحاكاة القوة الخارقة، لكن الأمر برمته ظل أفضل من التعرض للموت بسبب قوى التفات رأسه بسرعة مفرطة أو ما شابه. وكان متعباً. متعباً حقاً، وحقاً. لم يكن الأمر متعلقاً بالسرعة، بل بالتجول ملوحاً بسيفه يمنة ويسرة؟ وتخطيه للجثث الملقاة على الأرض، وتفاديه للضربات التي استهدفته؟ كانت تلك اللعنة مرهقة للغاية. بالكاد استابك قبض سيفه. وكم طالت مدة فعله لذلك؟ عشر دقائق؟ خمس عشرة؟ كان هناك سبب وراء إسناد النظام قيمة 7 لبنيته الجسدية. لم يكن مهيئاً لمغادرة قبو منزله أو كثرة الحركة. وبصراحة، سرّه أنه لن يضطر لمحاولة بلوغ المستوى الثالث الآن. سيموت بنوبة قلبية لو استمر. بدا الاسترخاء مع مجموعة الناجين بمثابة راحة مباركة من هذا العذاب الذي أنزله بجسده. سيعود حتماً بعد أن يستريح. وربما بعد قسط جيد من النوم الليلي. وتناول شيء ما. قال بصوت أجش وهو يحاول التقاط أنفاسه: "لقد انتهيت". كان العجوز يبتسم وهو يراقب دينيس الذي يحاول عبثاً الوقوف باستقامة: "بهذه السرعة؟". لم يكن هناك موضع نظيف للجلوس على الأرض مع انتشار جثث الغول في كل مكان. بدأ دينيس يتساءل عما إذا كانت فكرة استخدام إحدى الجثث مقعداً سيئة إلى هذا الحد. وتابع: "أذكر أن أحدهم أخبرني برغبته في التطوير قليلاً". قال: "ظريف للغاية. ينبغي منحك جائزة لكونك أظرف عجوز رأيته اليوم". "ربما كنت أظرف عجوز عابر على قيد الحياة. من يدري". دخل دينيس إلى المنزل ليشرب بعض الماء كي لا يموت بضربة شمس، فرأى أخيراً الأشخاص المفترض به إنقاذهم بشكل درامي لاحقاً. تمتم وهو يرى الفوضى الدائرة في الداخل: "كيف بحق الجحيم يتواجد هذا العدد الهائل منكم؟". كان هناك أناس في المطبخ، يعبئون الطعام ويفرزونه وكل ما يمكن استخدامه لصنعه. وكانت بضع فتيات في غرفة النوم يمزقن الستائر لسبب ما. وانبعث ضجيج صاخب من غرفة المعيشة، حيث أخذ أشخاص وقعت أيديهم على مناشير ومطارق يحطمون الأثاث محاولين صنع دروع مؤقتة. كان الجميع إما يصنعون شيئاً أو يعبئونه. لم يكذب ريتشارد حين أخبره أنهم يعيثون فساداً في منزله. ولاحظ أنهم حصنوا النوابض كذلك. كان ذلك بالكثير من العمل بلا جدوى. ألم يكونوا مغادرين قريباً؟ بدا إجمالاً أن نحو ثلاثين شخصاً نجحوا في التجمع هنا، بما في ذلك أطفال قليرون. سأل نفسه وهو يجلس على أرضية المطبخ ويحتسي كاساً من الماء: "أليس هذا كثيراً؟". كان أي نوع من الأثاث يصلح للاستلقاء أو الجلوس قد حُطّم أصله وأُعيد توظيفه. قالت الفتاة الواقفة بجانب النافذة وهي تدخن سيجارة: "الناس في حالة تململ". لم تكن النافذة محصنة، وغالباً لأنها كانت مطلة باتجاه الحديقة الآمنة. "منحهم أي فعل يساعدهم على النجاة يمنح شعوراً بالسيطرة على حياتهم، حتى لو بلا جدوى". التفت برأسه ليرى الفتاة. كانت أكبر منه سناً بقليل وبدت كأنها خرجت للتو من حفل موسيقي صاخب، مرتدية سروال جينز ممزقاً وقميصاً يحمل رسم جمجمة. "كيف تكون محاولة تحسين فرص النجاة بلا جدوى؟". أجابت: "إنها لا تحسّن شيئاً. في الواقع، سيساعد نيل قسط من الراحة أكثر من أي هراء يقومون به. رأيت رجلاً يحاول صنع مقبض لأنبوب فولاذي. وكان مفترضاً أن يكون سلاحاً. أترقى أي مشكلة في ذلك؟". "ألا توجد كومة من الأسلحة الحقيقية ملقاة على الأرض في الخارج؟". رددت ساخرة: "توجد كومة من الأسلحة الحقيقية ملقاة على الأرض في الخارج. وحتى لو لم تكن موجودة، فلماذا بحق الجحيم سيصنع سلاحاً هراوة؟ إنهم بحاجة إلى رماح. أي شيء آخر سيلقي بالناس مصارعهم. كل ما هنالك... هو مجرد ركض. لم يصنع الرجل الأنبوب للدفاع عن نفسه، بل ليشعر بأنه يؤدي عمراً ما". بدت هذه الفتاة متشائمة بعض الشيء، أليس كذلك؟ أأخبرت الرجل أن فكرة الأنبوب ذي المقبض غبية، أم اكتفت بالوقوف وإطلاق الأحكام بصمت؟ بدت من النوع الذي يطلق الأحكام بصمت، محملة بالغرور والاستعلاء في دواخلها. سأل: "ولهذا السبب لا تفعلين شيئاً؟ لأن هذا الاستعداد بلا جدوى؟". أجابت وهي تومئ برأسها نحو الحقيبة الصغيرة بجانبها: "أوه، أنا أفعل كل ما يهم. لقد عبأت الضروريات، وتناولت وجبة خفيفة، ولم أهدر قدرتي على التحمل، والأهم من ذلك... أنني أتحدث إليك. أنا نيس". "يسعدني أن صحبتي مريحة إلى هذا الحد، لكنني أشعر نوعاً ما أنك لا تغازلينني". يعود ذلك غالباً لكون الفتيات لا يغازلنه أبداً. باستثناء خطيبته السابقة، لكنها كانت مجنونة فحسب. قالت وهي تنفث سحابة من الدخان نحو النافذة: "ربما أفعل. هذا مكان لطيف هنا، أتعلم؟ رؤية ريتشارد وهو يفجر الرؤوس مفيدة جداً للأعصاب. أفضل ما يمكن فعله للبقاء على قيد الحياة هو أن تصبح حفيدته. سيحاول حماية الجميع، لكنني متأكدة أنه سيحاول حمايتها أكثر، وهو كفء للغاية". "وماذا بعد؟". "إذن لقد شاهدت للتو ثاني أفضل شيء. وأنا متأكدة تماماً من أنك قادر على إبادة كل من في هذا المبنى. لذا أريد الانضمام. ستحميني، وسأخبز لك البسكويت وما شابه". ما هذا بحق الجحيم؟ لقد رأته بجيّده النحيل يغرس سيفاً في بضع غيلان فقررت أنه ثاني أفضل شيء بعد قناص محترف حرفياً؟ في الواقع، راقت له تلك الفكرة كثيراً. ولم يكن مهتماً حتى بما ستفعله لمقايضته لقاء هذه "الحماية"، فقد تستطيع عدم فعل أي شيء البتة وسيظل سعيداً طالما استمرت في إبداء الإعجاب به وتدليل غروره. قال مبتسماً: "تابعي. ما مدى وسامتي؟ أرجو التفصيل. لا تترك شيئاً خلفك". التقطت اللعبة التي يمارسها فوراً: "لم أر أحداً يتحرك هكذا قط. أنيق مثل شبح، ومنيع تماماً. تقضي على أي خصم بضربة واحدة، حتى حين تبدو مرهقاً بوضوح من... من قتال طويل ومرهق استمر طويلاً". أومأ برأس موافقاً تماماً: "نعم. مثل شبح تسوشيما. كنت أنا تماماً. وهل رأيت كم كنت سريعاً؟". بدت مرتبكة كأنها تتذكر شيئاً مقرفاً: "ام... نعم. مثل تسوشيما. سريع وأنيق للغاية. وبموضوع منفصل، أقترح أن تغسل وجهك ما دام الماء الجاري متوفراً لدينا. هل أحظى بالحماية؟". "حظيتِ بها تماماً. أعلنك معجبتي الأولى". ابتسمت الفتاة للمرة الأولى منذ رآها. "إذن أرجو التأكد من عدم وصول أي من تلك المخلوقات إلى معجبتك الأولى. أؤمن بأنك بارع جداً في ذلك. ما اسمك؟". "دينيس".
/ - /
استغرق غسل كل ما التصق بوجهه وملابسه وجف عليه بعض الوقت. لم يدرك مدى اتساخه إلا حين نظر في المرآة. كانت هناك قطع عالقة في ثنيات قميصه. نظف كل شيء كالمجنون، وحين انتهى كان الناس قد بدأوا يتجمعون في الخارج. قال رجل في منتصف العمر، بعدما تجمع الجميع أمام المنزل: "حسنا، يا جماعة. نحتاج أولا إلى متطوعين لجمع الأسلحة. اختاروا شيئا طويلا وسهل الاستخدام." كانت نظرة الإدراك التي ارتسمت على وجه الرجل ذي الأنبوب المعدني كافية لإضحاك دينيس. تابع القائد الظاهر للمجموعة: "ثم سنشكل هيئة. الأطفال والمسنون في الوسط، وهم سيحملون المؤن. وأصحاب الدروع والأسلحة على الجانبين وفي المقدمة. سيحمينا ريتشارد من الخلف ويساعدنا قدر استطاعته، لكن علينا أن نتوقع القتال. وجهتنا الأولى متجر الأسلحة للحصول على أسلحة. والثانية متجر البقالة للحصول على المؤن. والثالثة مركز الشرطة. إنه بعيد بعض الشيء، لكنه أفضل مكان يمكن أن نعثر فيه على مجموعات أخرى، كما أنه سهل الدفاع عنه. سنقيم هناك قاعدة مؤقتة ونقرر ما سنفعله بعد ذلك." لماذا كان دينيس يرافق هؤلاء الناس من جديد؟ بدا أن كل شيء عندهم محسوب. هل يتركهم ويواصل رفع مستواه قليلا؟ لكنه كان متعبا بشدة. وكان وجود شخص يوقظه في الليل، على الأقل قبل أن يشق غوبلن حلقه، يبدو فكرة جيدة. ثم إن الانشغال بتأمين الطعام ومكان للنوم وكل ذلك الهراء الآخر لم يكن شيئا يرغب في فعله حقا. حسنا. لا بأس. يمكن لهؤلاء الناس أن يتولوا الأمر نيابة عنه. ثم إنه وعد بحماية أولى معجباته. وكان ذلك أمرا مهما. لقد أمضى بضع ساعات لا أكثر في أداء دور البطل، وحصل بالفعل على معجبة. هذا يعني أنه كان يفعل كل شيء على النحو الصحيح. سيحميها بحياته. أجل، لا. ربما بسيفه؟ نظر إلى موراماسا محاولا أن يقرر إن كان سيفقد السيف كي يحمي حياتها. كان ذلك قرارا أخلاقيا صعبا حقا. ما اسمها من جديد؟ سألت امرأة مسنة: "هل تمكن أحد من الاتصال بأي جهة مسؤولة؟ الشرطة؟ الجيش؟ الإسعاف؟ لماذا علينا أن نفعل هذا أصلا؟! أنا أدفع ضرائبي، فلماذا لم ينقذنا أحد حتى الآن؟!" قال رجل آخر: "هذا يحدث في كل مكان. الهواتف تعمل، لكن لا توجد أخبار، ومعظم الاتصالات إما لا يجيب عنها أحد أو لا تمر أصلا. هؤلاء الأوغاد منتشرون في أنحاء العالم. الجيش؟ يقاتلهم وسراويله عند كاحليه. والشرطة على الأرجح ليست أفضل حالا. لا أظن أن لدينا إسعافا بعد الآن. ولا حكومة. لقد ماتوا." تمتم أحدهم: "يا للهول..." وقف دينيس جانبا بينما جمع الناس الأسلحة وشكلوا هيئة. فهو بطل، وأسرع رجل في العالم، ولذلك لم يشارك، بطبيعة الحال. قال له أحدهم وهو يمد إليه درعا: "التحق بالصف يا فتى." كان الدرع في الحقيقة مقعد كرسي، موصولا بحزام. تذمر دينيس: "ما بال الناس ينادونني فتى؟ أهو بسبب الكاتانا؟ أقول لكم، هذا ليس تقليدا رخيصا من صنع أحد المهووسين باليابان، بل إنه السيف الحقيقي. على أي حال، لا أحتاج إلى درع، ولن أكون ضمن التشكيل. اعتبروني ذئبا وحيدا يتجول في الجوار ويحميكم. أو كلب حراسة؟ أظن أن كلب الحراسة أنسب لهذا التشبيه." قال الرجل: "ما هذا بحق الجحيم؟ هل أنت..." فقاطعه ريتشارد: "دعه. أنا أضمن الفتى. دعه يفعل ما يشاء." لم يجادل أحد رجلا يحمل بندقية. بدأوا التحرك ببطء. وكان لديهم نظام كامل لتزويد ريتشارد بالرصاص أثناء سيره وإطلاق النار إلى الخلف. كان أحدهم يدفع عربة عليها صندوق الرصاص، بينما كانت جيني تمد يدها إليه لتملأ المخزن. انتظر دينيس أن تسرع المجموعة قليلا، وسار على مهل بالقرب منها، ممسكا كاتاناه المسلول ومحاولا البقاء في جانب المجموعة الذي توجد فيه المعجبة. وقد أعطوها درعا ورمحا بالفعل، وجعلوها جزءا من التشكيل، وهي حقيقة لم تكن تستمتع بها بوضوح شديد. لم يثمر انتظاره عن شيء. كانت المجموعة تزحف بسرعة الحلزون، وبدا أنها ستواصل ذلك. ظن أنه كان بطيئا حين وصل إلى الحديقة، لكن هذا كان عبثا محضا. استغرق عبورهم مسافة لا يفترض أن تستغرق أكثر من خمس دقائق خمسة عشر دقيقة كاملة. كان الناس متوجسين، ينظرون إلى كل ظل كما لو أن غوبلنا سيظهر فيه حرفيا، وكانت السيارات والجثث الملقاة على الأرض تحتاج إلى أبد طويل كي يلتفوا حولها. حسنا، صحيح أن وجود عجوز في وسط المجموعة لم يساعد، كما أن اضطرار ريتشارد إلى السير ومؤخرته إلى الأمام نصف الوقت لم يساعد أيضا، وكان دينيس يفهم أن سرعة المجموعة لا تتجاوز سرعة أبطأ أفرادها، لكن... سأل: "كم يبعد متجر الأسلحة هذا بالضبط؟" أجابه أحدهم: "إنه على بعد خمس عشرة دقيقة سيرا." آه. ساعة كاملة. سيستغرقون ساعة كاملة للوصول إليه، مع أنه لم يكن وجهتهم النهائية حتى. كان منتصف النهار، لكن دينيس سيكون محظوظا إن بلغوا مركز الشرطة عند حلول الليل. لماذا كان يفعل هذا من جديد؟ كان التخلي عنهم مغريا إلى حد لا يقاوم. وخصوصا تلك العجوز. كيف نجت أصلا؟ لعلها جارة ريتشارد أو ما شابه. لا. الأشرار سيئون، ولذلك سيكون بطلا، والبطل يفترض أن يفعل أمورا كهذه. ثم إنه يحتاج إلى أناس يطعمونه ويوفرون له مكانا ينام فيه، لأنه لا يكلف نفسه عناء تدبير كل تلك الأمور الثانوية. المشكلة أن أداء دور البطل بدا سيئا للغاية في هذه اللحظة. كانت وظيفة مملة. لكن يبدو أن الملل سيتوقف قريبا، إذ قطعوا مسافة لا بأس بها، ثم لم يعد ريتشارد قادرا على إطلاق النار على جميع الغوبلنات فور ظهورها في الحديقة. كانت تلك مشكلة تولي نقطة التوليد اللعينة بأكملها منفردا. فكلما تحركوا، بدأت الغوبلنات تملأ الحديقة وتنتشر في أرجائها. لم يظهر أي منها في اتجاههم، لأن الجد الذي يقتلها كان يسير في ذلك الاتجاه، لكن ماذا عن سائر الاتجاهات؟ إذا كان هناك أناس قرروا أنهم آمنون في مكان قريب، فسوف يتلقون مفاجأة سيئة. وهذا لم يكن بطوليا تماما من جانب مجموعتهم، لكن ذلك كان هو الوضع. إن فعلت ورطت نفسك، وإن لم تفعل ورطت نفسك أيضا. لم يكن هؤلاء الناس لينجوا من دون ريتشارد الذي يرافقهم. وفي المقابل، لم يكن بعض الناس الآخرين لينجوا لو تركهم ريتشارد. لهذا كانت السرعة الخارقة القوة الأفضل. فمتى أصبح دينيس سريعا بما يكفي، سينقذ الجميع فحسب. أما السؤال الأكبر الآن، فكان: هل الغوبلنات ذكية ومنظمة بما يكفي لتلتف حول مجموعتهم وتحاصرهم؟ إن كانت كذلك، فمعظم هؤلاء الناس هالكون. من سينجو أصلا من هجوم كهذا؟ دينيس بالتأكيد. والجد، إن لم يقرر أن يموت موتا بطوليا. وربما بعض المحظوظين... في الواقع، لم يكن واثقا من قدرته على النجاة من هجوم منسق تشنه مجموعة كبيرة من الغوبلنات. وكلما تخيل المشهد في رأسه، ازداد قتامة. ولا سيما إن كان بينها رماة أو شيء من هذا القبيل، وإن كانت الغوبلنات ذكية بما يكفي لسد طرق الهرب. سأل جيني حين انتهت من تلقيم مخزن آخر: "مهلا. هل رأيت أي غوبلنات تحمل أقواسا؟ هل توجد غوبلنات بعيدة المدى؟" أجاب ريتشارد بدلا منها: "نعم. توجد غوبلنات بعيدة المدى."