كان ريتشارد رجلا محظوظا جدا. حالفه الحظ لأنه كان في الطابق الثاني من منزله حين اجتاحت موجة الوحوش كل من كانوا يعيشون فيه. وحالفه الحظ لأن مسدسه كان قريبا منه. وحالفه الحظ لأن جيني جاءت لزيارته اليوم، ولأنها أدركت بسرعة أنه لم يكن يملك وقتا ليوقف إطلاق النار. حالفه الحظ لأن السلم المؤدي إلى الطابق الثاني كان ضيقا ويعمل كقمع. وحالفه الحظ لأن حفيدته اكتشفت كيفية استخدام تلك «الإحصاءات»، فمنحته وسيلة ليصبح أسرع، وأقوى بصرا، وأدق تصويبا، وأفضل في كل شيء. وحالفه الحظ لأن الوحوش لم تكن دقيقة تماما في مذبحتها، إذ واصل معظمها طريقه إلى ما بعد منزله من دون أن يكترث به كثيرا. وحالفه الحظ لأنه استطاع القضاء على المتخلفين منها، ولأن لديه رؤية جيدة للمنطقة التي جاءت منها، ولأن في حوزته صندوقا حرفيا من الرصاص أهداه إليه أحدهم مازحا في عيد ميلاده الستين. وبطبيعة الحال، أراد أن يشارك الآخرين حظه. فمساعدة الناس في أوقات الشدة كانت واجبا يسعده أن يؤديه من جديد. وكان قتله الوحوش بلا انقطاع كلما ظهرت يحقق غرضين، كلاهما مهم بالقدر نفسه. أما الغرض الواضح فكان قتل الوحوش. والغرض الآخر؟ جذب الانتباه. كان الناس يسمعون طلقات النار ويفكرون: «الأمان». وكل من ينجح في النجاة والوصول إليه كان سيتولى حمايته. جاء كثيرون في البداية، لكن عدد الناجين المتجهين إليه أخذ يقل مع مرور الوقت. تحولت الجماعات التي كانت تصل في البداية إلى روح أو روحين يائسين كل بضع دقائق. ثم كل خمس دقائق. ثم كل عشر. كان يفكر في الرحيل بالفعل حين ظهر الفتى، مذكرا إياه بأن ما زال هناك أناس في الخارج. لذلك سينتظر قليلا بعد. لم يأمل إلا ألا ينفد حظه بعد، وألا يتعطل المسدس. كان السبطانة ساخنة أكثر مما ينبغي، وقد سئم رائحة البارود حقا. كان دينيس واحدا من أولئك الغريبين. من أتباع ثقافة فرعية ما؟ لا، لكنه بالتأكيد ينتمي إلى شيء من هذا القبيل. كان هادئا أكثر مما ينبغي، وينفث هراء يؤلم رأس ريتشارد. ما معنى «الزراعة» بحق؟ لم يكن السماح للصبي بالقتال قرارا يرغب ريتشارد في اتخاذه، لكنه لم يكن يملك خيارا كبيرا. استطاع أن يعرف من نظرة واحدة أن الفتى لا يمكن إقناعه، ولم يكن في قلب ريتشارد ما يكفي لتهديده حتى يمتثل. كان رخوا أكثر من اللازم. كان ذلك الفتى وحشا. كان هذا التفسير الوحيد المنطقي في ذهن ريتشارد. أكان نوعا من مغيري الهيئة؟ البشر لا يتحركون هكذا. تمتمت حفيدته القريبة: «هذا هراء». فأومأ برأسه. ظنه مجرد صدفة في البداية. كان الفتى واثقا بقدرته، نعم. أو لعل الأدق أنه كان يستخف بالمخلوقات استخفافا شديدا؟ في كل الأحوال، كان واضحا أن تلك الثقة نابعة من الجهل. كان نحيلا، ويبدو أنه يحتاج فعلا إلى قضاء بعض الوقت خارج منزله ورؤية ضوء الشمس بمعدل أكبر. ارتدى قميصا أحمر طبع عليه نوع من أبطال القصص المصورة، وتمكن في مكان ما من الحصول على كاتانا يابانية لعينة. كان سيحكم عليه بأنه مجرد طفل في عشر حالات من أصل عشر. كان مكان الفتى مهرجانا للمهوسين، لا ساحة معركة. ثلاثة أمور سمحت له حتى بأن يفكر في ترك الفتى يحاول «رفع مستواه»، وقد التقطها عقله المعزز بفضل سمة العقل المرتفعة لديه. أولا، لم يكن واثقا من قدرته على إقناع مراهق متحمس بألا يفعل شيئا أحمق تماما. كان يعرف أن مجادلة الشباب جهد عقيم. ولو منعه من القتال، فربما غادر الفتى وحاول العثور على عفاريت يقاتلها وحده في مكان آخر. لم يكن ضمير ريتشارد ليسمح بذلك. فعلى الأقل، كان يستطيع هنا أن يراقبه ويساعده. ثانيا، بقع الدم على ملابسه، والسيف الملطخ بالدماء. لقد قاتل الفتى عفريتا مرة واحدة على الأقل من قبل وخرج حيا. أو لعله كان مغير هيئة يقتل الناس. لم يعد ريتشارد متأكدا. كان يفترض بأي قتال أن يحطم ثقة الفتى بنفسه، إلا إذا كان غارقا في الوهم تماما، لكنه لم يفعل. كان هناك شيء ما يجري. ثالثا، كان الفتى في الواقع «أكثر كثافة» من أي شخص عدا جيني وريتشارد نفسه. كان من الممكن أنه قتل فعلا «بازليون» من العفاريت بطريقة ما، وأراد ريتشارد أن يعرف السر. لذلك كانت خطته بسيطة. دع الفتى يقاتل في بيئة آمنة قدر الإمكان. فإما أن يتلقى صفعة واقع مفيدة، تتيح له، كما يأمل، أن يعيش يوما آخر، وإما أن يكشف الحيلة، إن كانت لديه حيلة، وسيكون من المفيد معرفة تلك الحيلة. ظل مسدسه مصوبا إلى رأس العفريت طوال الوقت. وكاد يفوته المشهد الذي طعنه فيه الفتى في عنقه، كما يغرس المرء شوكة في طعامه. بلا اكتراث ولا شرود. «مجرد صدفة»، فكر. بعد ثلاثة عفاريت قتلى، اضطر إلى الاعتراف بأن الأمر نمط متكرر. بطريقة ما، جعل دينيس القتال يبدو كأنه تقطيع أشجار. لم تكن حركاته رشيقة ولا فتاكة. بل كانت العكس تماما. ومع ذلك، تفادى كل هجوم، وكانت نصلته تصيب دائما شيئا حيويا بطريقة ما. صاح دينيس: «توقف عن نزع أسلحتهم يا رجل! أظنك تسرق نقاط الخبرة!» كان الفتى يهذي بالهراء من جديد، لكن ريتشارد حبس طلقته التالية. كان الخصم المسلح خطرا، وكان الإصغاء إلى الفتى حماقة صريحة من جانبه، لكنه لم يستطع كبح فضوله رغم حكمه الأفضل. لم يتغير شيء. بمعنى أن الفتى ذبح العفريت المسلح بالسهولة العفوية نفسها. انحنى تحت الضربة بكسل فحسب، فجعلها تخطئه بالكاد، ثم غرس نصلته في شريان ذلك الشيء الملطخ بالدماء. قال ريتشارد، محاولا استيعاب ما يراه بينما كان الفتى يذبح العفريت التالي: «الكاتانا سلاح للقطع. لماذا تكثر من الطعن؟ وأنت تمسكها بطريقة خاطئة.» أجاب دينيس بابتسامة وهو يندفع نحو العفريت التالي، وكاد يتعثر بالجثث: «الأمر أسهل بهذه الطريقة! وأسرع!» كاد ريتشارد ينسى التعامل مع المخلوقات عند المحيط وهو يواصل مراقبة «القتال»، مستخدما كل ما يتيحه له عقله الخارق كي يكتشف الحيلة. رأى كل حركة، وكل اختلاسة عين، وكل توتر في عضلة. بدا أنه لا توجد حيلة. مجرد هراء خالص. قال بهدوء، وكأنه يخاطب نفسه في معظم الأمر: «إنه ليس سريعا. ربما أسرع قليلا. لا توجد لديه تقنية ولا أي تدريب من أي نوع. كان بوسعه أن يقاتل بعصا.» قالت جيني، وعيناها معلقتان بذلك المشهد السخيف حقا: «ربما حصل على مهارة عند المستوى الأول؟ أنا لم أحصل على مهارة عند المستوى الأول، لكن ربما يختلف الأمر من شخص إلى آخر؟ شيء من قبيل رؤية المستقبل؟» اعترض ريتشارد: «لم يحصل أي شخص قابلناه على مهارة عند المستوى الأول. كما أنه لا يملك إدراكا خارقا. قد يبدو الأمر كذلك بسبب الطريقة المثالية التي يخطو بها بين الجثث، لكنني رأيته ينظر إلى كل موضع يستخدمه. عيناه تتحركان كثيرا في كل اتجاه. أظن أن هذا ممكن بفضل سمة عقل مرتفعة جدا.» «لكنه في المستوى الأول؟ هل تستطيع فعل ذلك؟»
المستوى: 4 المانا: 84 / 107 القوة: 10 الرشاقة: 16 البنية: 12 الذهن: 24 الروح: 11 المهارات: طلقة محظوظة النقاط الحرة: 0
"لا"، قال. "لا يمكنني فعل ذلك بأي حال. المتغيرات كثيرة جدا. بالكاد أستطيع مواكبة ما يفعله. ألم تري كيف تعثر ذلك الغوبلن بذراع الآخر؟ لقد دبر ذلك قبل وقوعه بثانيتين، وهو يراوغ. دفع الذراع قليلا بساقه." قالت: "هذا استشراف للمستقبل بلا شك. نوع من استبصار المستقبل القريب؟ لا بد أنه يستطيع رؤية احتمالات متعددة للمستقبل واختيار أحدها كي ينجح في تنفيذ حركة كهذه." قال: "ليس كذلك. إنه لا يستخدم إلا المعلومات التي رأيته يدركها، أو ما يمكن استنتاجه بصورة معقولة. لو كان يستطيع رؤية الأرض في المستقبل وتذكرها الآن، لما كان ينظر إلى الموضع الذي يخطو فيه." رحبا بناجين آخرين جذبهما الضجيج بينما كانا يشاهدان دينيس يذبح المخلوقات، ودعوهما إلى الداخل للمساعدة في الاستعدادات. لحسن الحظ، كان هذان الشخصان عاديين. خائفين ويائسين. وهذا أمر يستطيع التعامل معه. سمع صيحة انتصار حين أجهز دينيس على غوبلن آخر. لوح الفتى بقبضته ابتهاجا، وانطلق نحو الغوبلن التالي بسرعة تفوق بكثير سرعته السابقة، لكنه تعثر بعد بضع خطوات وسقط بوجهه أولا في الأحشاء الملقاة على الأرض. أطلق ريتشارد النار على الغوبلن بينما كان دينيس يسب. تذمر وهو يمسح وجهه: "تباً، هذا الشيء غريب ومقرف. أوف! تباً. لقد دخل في فمي!" سألت جيني: "هل ارتفع مستواه؟" أومأ برأسه. قال ريتشارد، فيما كان ذهنه يجري حسابات سريعة: "لقد أضاف أربع نقاط على الأقل إلى رشاقته. لا، خمس نقاط على الأقل." قال: "قد يكون وضعها كلها فيها." وافقه: "ممكن." تحرك الفتى بتعثر، وببطء يكاد يكون متعمدا، وهو يلوح بسيفه في الهواء. قال ريتشارد: "ذهنه لا يستطيع مجاراة ذلك. الأمر غير منطقي. إنه يعاني في تنسيق جسده، ورشاقته تقترب من عشرين نقطة. لكن هذا يعني أن ذهنه أقل من ذلك بكثير. فكيف يقاتل بهذه الطريقة؟" قالت: "حدس خارق؟ ردود فعل؟" قال، ثم صحح كلامه: "لا يمكنك بالحدس أو ردود الفعل أن تنصب فخا قبل أربع حركات. أو لا أظن ذلك على الأقل. كان يرمي مصطلحات مثل «التجميع» و«الخبرة». هل يمكن أن يكون..." قالت: "هذه معلومات يعرفها الجميع. إنه مجرد مهووس." بدا دينيس أكثر ارتياحا قليلا مع جسده حين اقترب بحذر من الغوبلن التالي. أطلق ريتشارد رمحه من يده النار. صاح: "مهلا! توقف عن سرقة خبرتي!" زجره: "اعتد على حركاتك قبل أن تخاطر بحياتك!" ثم سأل جيني بصوت خافت: "ما الخبرة؟" قالت: "أظنه يقصد تلك «عصارة الواقعية» التي نحصل عليها بعد قتل الوحوش." عصارة الواقعية. الكثافة الميتافيزيقية للشخص في الواقع، التي حصل عليها الجميع فجأة مع هجمات الوحوش. كانت تتوزع بعد عمليات القتل بحسب المساهمة، وهي حقيقة سمحت لحفيدته بالوصول إلى المستوى الثاني لمجرد أنها ناولته المجلات. وكان يستطيع أن يفهم لماذا سيعد نزع سلاح غوبلن «سرقة للخبرة». ومع ذلك، كان ذلك وقاحة. لقد كان يبقي الفتى حيا حرفيا، ولم يكن يحاول سرقة أي شيء. ثم إن أولئك الغوبلن بدوا الآن كقطرات في دلو، ولم يعودوا يسهمون كثيرا في زيادة قوته. ولن يضرهما قليل من الامتنان. قضى الفتى على الغوبلن بسهولة معقولة، لكنه بدا مترددا ولم يتحرك أسرع كثيرا مما كان عليه من قبل. كان يكبح سرعته. فما الفائدة من رفع الرشاقة إذا لم يستطع مجاراة جسده؟ قال ريتشارد: "مرة أخرى. تدرب حتى تألف سرعتك، ثم نتحرك." قال: "كلا، سأبقى هنا حتى أصل إلى المستوى... آه، تباً، أظن أن علي مساعدتكم يا رفاق. هل يمكننا الانتظار حتى أصل إلى المستوى الثالث؟ كم يستغرق ذلك؟ أريد أن أرى كيف تبدو المهارات." لاحظ ريتشارد في ذهنه أن قدرة القتال هذه ليست مهارة. قال: "ليس لدينا وقت. كل طلقة أطلقها تعني فرصة أخرى لتعطل بندقيتي من فرط الاستخدام." أكثر الفتى من التذمر، لكن ريتشارد كان يستطيع التعامل مع التذمر.