في لحظة، كان قد حمل جثة ليلي، ليُسكت الأصوات المزعجة في رأسه، لا لسبب آخر. تساءل دينيس إن كان يطوّر تعلّقاً غير سويّ بجثة. لم تكن لتمشي مبتعدةً لتلقى حتفها على يد وحش عابر مجدداً. لم تكن العجلة ضرورية. لكنه فعلها. أعاد سيفه إلى غمده، وكان الأمر أسهل بكثير الآن بعد أن انكسر النصل. صار أشبه بخنجر بمقبض ضخم لا بسيف. لم يدرِ دينيس ما الذي ينبغي أن يشعر به حيال هذا. حيال السيف، وحيال القتال برمته.
كانت أفكاره مشتتة.
سأل السؤال الأهم: "هل ارتقيت في المستوى؟"
إن لم يحصل غاريث على قدر كافٍ من نقاط الخبرة، فسيغدو القتال بلا معنى، وبدون سلاح جيد، لم يظن دينيس أنه قادر على تكرار هذا الأداء. تقنياً، كان المتشرّد هو السبب في قدرة دينيس على القتال، لكن الأمر كان سطحياً، ومن المرجح أن يُعاقب عليه أيّ كيان يمنح نقاط الخبرة.
مع ذلك، تمنّى دينيس أن يعني التفاوت الهائل في القوة بين "الذراع"
وغاريث أن حتى الفتات سيكون كافياً.
أجاب: "أنا... آه، نعم..."
لحسن الحظ.
قال دينيس: "ضع النقاط في العقل. أتسمعني؟ في العقل. لا تفسد الأمر مجدداً."
بدأ دينيس يضيق ذرعاً بمن حوله وهم يفسدون الأمور ويزيدون عمله صعوبة. أولاً أولئك العاجزون الذين لم يعرفوا أي طرف من الرمح يستخدمون، ثم ليلي بنوعها الخاص من الغباء، والآن هذا الرجل... توقّع دينيس أن يحظى بخمس ثوانٍ من ميزة التعزيز. وبينما كان قطع رأس الوحش بضربة واحدة مفاجأة سارة بحق، كان يخطط في البداية لاستغلال الثواني الخمس كلها في نخر العنق ببطء بضربات متعددة.
غاريث اللعين راوغ... ماذا لو لم ينتصر دينيس في ثانية؟ ماذا لو تعثر في جزء الثانية الذي فقد فيه سرعته؟ ماذا لو... ربما كان سيُنقذ الموقف. يجد حلاً ما. لكن... لم يدرِ ما الذي يجب أن يشعر به تجاه القتال. كان نصراً حاسماً. قضاءً فورياً على خصم أقوى منه بكثير. كانت كل حركة مثالية، وكانت الخبرة كافية لتقريبه من المستوى السادس. سيتعافى المتشرّد من جنونه -هكذا أمل- ويحظى بمكان آمن للنجاة لبعض الوقت.
سارت الأمور على ما يرام. كانت هذه أفضل نتيجة ممكنة. فقط... كم من الأشياء كان يمكن أن تسوء؟ انكسر سيفه. أفسد غاريث الأمر. لم تؤثر تلك الأشياء في نتيجة القتال، لكن... تنهّد. إن هزيمة خصم مخيف بكل هذا الأداء البارع كان ينبغي أن تعيد إليه ثقته. تذكّره بأنه، في الواقع، الأفضل. حدّق غاريث في الجدار ببلادة دون حراك.
سأل دينيس: "يا صاح، هل أنت بخير؟ هل استخدمت النقاط؟"
ارتجف رأس الرجل، وتعلّقت عيناه بدينيس بتركيز لم يره من قبل.
أجاب دون أن يتلعثم هذه المرة، رغم أنه بدا مشوشاً: "أنا، آه... نعم. أنا فقط... أعتذر، امنحني بضع دقائق. هذا جنون."
بدا أن التحوّل من كائن نباتي قانوناً إلى ذكاء فوق المتوسط له أثر خاص على الرجل. كان منطقياً أن يبدو التغيير من إحصائية متدنية كهذه أكثر حدة.
تمتم دينيس: "كما تشاء. سأذهب لأرى ما الخطب بمنزلي. الحق بي متى شئت وما شابه."
"انتظر... منزلك؟"
لم يكلف دينيس نفسه عناء الاستماع لما سيقوله المتشرّد عن تلك المفاجأة، وأغلق الباب خلفه. بالتفكير في الأمر، ربما كان عليه ذلك. تكتيكه المجرّب في تجاهل الناس تماماً حين لا يرغب في سماعهم بدأ يأتي بنتائج عكسية مؤخراً بشكل أكثر دراماتيكية مما اعتاد. لكن احتمالات أن يقتل هذا المتشرّد نفسه لأن دينيس كان فظاً قليلاً معه كانت ضئيلة، لذا فالأمر على ما يرام. كان يأمل ذلك.
هز رأسه، محاولاً تركيز أفكاره. كان منزله غير قابل للتمييز، بتعريف معين. كان كأي منزل آخر في هذا العالم، بنفس الأثاث والتصميم. الصور على الجدران كانت فارغة كما في أي مكان آخر، وأكثر من ذلك، لم يذكر دينيس أنه كان لديه أي صور في منزله من الأساس. بأي معيار، كان هذا مجرد نسخة عشوائية لمنزل عام. الشيء الوحيد الذي يلمّح إلى أنه منزله كان السياج المكسور والموقع العام للبناء.
وحسناً... الهالة. كانت خافتة. أضعف حتى من المقصف في الحصن. كانت مألوفة. تفوح منها رائحة العفن. شعر بالاضطراب. خدش روحه للحاجز غير المرئي جعل العالم يبدو مائلاً قليلاً. كأسراب جرذان تخدش خلف باب موصد. لم يكن لديهم أمل في فتحه ما لم يحفروا طريقهم عبر الخشب، لكن ذلك لم يمنعهم من المحاولة. كان هناك... لم يكن هناك أحد... كان المنزل فارغاً. وهو أمر طبيعي بالطبع.
لقد قتل للتو "الذراع"
الذي كان يحرس المدخل. وحتى بغض النظر عن ذلك، لم يكن لهذا العالم الكثير من السكان إذا استثنيت أولئك الذين يطفون في السماء.
تحرك ببطء، متفحصاً كل تفصيل بحذر ومحاولاً رصد أي اختلاف عما يسميه "المنزل الافتراضي".
كان المكان كأي مكان آخر، لكنه بدا أكثر واقعية بسبب قربه من "مكان المهارة".
كانت الجدران أكثر متانة قليلاً، وتتطلب جهداً أكبر للنحت فيها. كراسي الخشب كانت تفوح منها رائحة الخشب فعلاً، وإن بخفوت. لم يكن هناك فرق ملحوظ بين هذا المنزل وأي منزل آخر سوى أنه كان أكثر واقعية و... حسناً، كان هناك باب. عرف ذلك الباب. كان باب القبو، تماماً كما يتذكره. لم يزعجه الأمر من قبل، لكن حقيقة أن الشيء الوحيد المختلف في هذا المنزل هو باب القبو بدت خاطئة. كأنه كان ينبغي أن يكون أكثر من ذلك.
هو عاش هنا، ومع ذلك لم يشبه المكان منزله على الإطلاق. بدا كأنه لم يعش في منزله، بل في قبوه. وهو ما كان صحيحاً... وكان متصالحاً مع ذلك... ألقى باللوم على الروح في شعور الاضطراب. كانت رسائل الخطأ لا تزال تتوالى، والسبب في أنه لم يكن يتعثر من ذلك الشعور المفاجئ طوال الوقت هو أنها لم تتوقف، وبدأ يعتاد عليها.
لم تستطع الروح الاستقرار على عرش "الواحد"
بدلاً من "الصفر"، لكن مؤخرتها كانت تنزلق عنه بتواتر جعل المقعد دافئاً.
لم يدرِ لِمَ تردّد. لا في ذلك القتال، ولا في فتح الباب الآن. كان شخصاً يعرف دائماً ما يريد ولا يساوره الشك أبداً. كان يعرف دائماً أسباب أفعاله، ويستطيع دائماً تبرير نفسه. بعيداً عن شغفه، كان مخلوقاً من منطق خالص، ويمكن تتبع كل فكرة وصولاً إلى رغبته الوحيدة. نعم، وصفه الناس بغير المنطقي، وصفوه... لم يهتم بما وصفوه به. في عالمه، كل شيء كان منطقياً. هذا التردد لم يكن كذلك.
ذلك الخوف قبل القتال لم يكن كذلك. هوسه بجثة لعين... لم يكن منطقياً. ليس بالنسبة له. ألقى باللوم على الروح اللعينة، لأنها... لأنها تفعل أياً كان ما تحاول فعله. ألقى باللوم على النظام اللعين، لأنه كذب عليه بشأن كونه صفراً، ولأنه سمح للإحصائيات بالنمو من الاستخدام في غضون أسابيع فقط دون بذل جهد يذكر. منذ بدأت نهاية العالم، نمت بنيته الجسدية بنقطتين. ثلاثون بالمئة أفضل.
من ماذا؟ الركض قليلاً؟ تمرين معتدل؟ قدرته على التحمّل باتت الآن متوسطة تقريباً. الإحصائيات اللعينة نمت من الاستخدام. لم يفعل شيئاً على الإطلاق لجعل روحه تنمو، لكنها كانت تئن في وجهه، تتمزّق، تصرخ... هز رأسه، محاولاً استعادة توازنه. لم يكن من شيمه الانشغال بأشياء تافهة بدلاً من التفكير في شيء مهم، مثل بناء شخصيته أو كيف سيبدو زيه. فتح الباب. كان الدرج جذاباً كما كان دائماً.
النزول مع جر جثة كان محرجاً قليلاً، كان عليه تركها في الأعلى لكن... أوه. كانت الغرفة أقدم مما يتذكر. اختفت معظم الأرفف وأبراج المجلات المصورة، ومن بين عشرات التماثيل التي امتلكها لم يستطع تمييز سوى القليل. وضع ليلي قرب السرير قبل أن يستدير. كان مركز الانتباه هو الملصق.
"الفلاش"، يبتسم له بتلك الابتسامة المطمئنة التي تعد بأن كل شيء سيكون رائعاً، وجيداً، وأن كل الشر سيتلاشى في لحظة من سرعة خارقة متألقة.
شعر بوجوده الخاص يتردد صداه معه. كان يعد بالأمان. كان يعد بالروعة. كان يعد... بشيء آخر لم يستطع إدراكه تماماً. عبس، واضعاً يده عليه ليتبين المعنى بشكل أوضح.
رُصِد توافق جزئي. لم يُستوفَ حدّ الاستيعاب. الاستيعاب مستحيل.
ما هذا بحق- "أيّ توافق جزئي هذا؟! لقد صنعت هذا الشيء! من البديهي ذلك! إنه ملكي!"
شعر بالغبن. كيف يجرؤ النظام على الاعتراف بأن المهارات يمكن استهلاكها، ثم يعرض عليه مهارته التي صنعها هو بوضوح، ليخبره بعدها أنه ليس أهلاً لها! أخذ نفساً عميقاً. ثم آخر. وضع يده مجدداً على الملصق، عازماً على كشف العلة في مهارةٍ كان ينبغي لها أن تكون ملكه بكل المقاييس. مضت دقائق. مع مرور الوقت، تبدد الغضب عن وجهه تدريجياً، ليحل محله الارتباك. ثم القلق. وفي النهاية، الكآبة.
"أنا-"
حاول إيجاد الكلمات، لكن صوته كان متهدجاً.
"أنا-"
حاول ترتيب أفكاره المتضاربة في رأسه لتصير شيئاً متماسكاً، شيئاً يمكن النطق به. كانت ليلي مستمعة جيدة هذه الأيام.
قال بهدوء وهو يمرر إصبعه فوق الخطوط: "البشر هم من يصنعون المهارات. هذا واضح. إنه التفسير الوحيد المنطقي. لا أعلم إن كان الأمر يتعلق بالإيمان، أو بقوة المشاعر التي يشعرون بها، أو ربما بعدد الأشخاص الذين يفكرون في الشيء ذاته. افترضت أن ذلك مهم، وإلا لكانت هناك الكثير من الحلي العشوائية الملقاة هنا وهناك، لكن..."
سوى برفق تمزقاً صغيراً في الورق.
قال: "لقد صليت لهذا الشيء حرفياً، أتعلمين؟"
لم تجبه الفتاة.
"لن تصدقي مقدار ذلك. أكثر بكثير مما قد يفعله أي شخص عاقل. الأمر لا يتعلق بالملصق بالطبع... كان الملصق موجوداً فحسب. يبدو رائعاً. يسهل النظر إليه أثناء أحلام اليقظة. عن الأبطال. وعن عداءي السرعة. إنه-"
التفت لينظر إلى ليلي، كأنه يحاول قياس رد فعلها.
قال مدافعاً عن نفسه: "لن تفهمي. إنه هوس، على ما أظن. لكنه الشيء الوحيد الذي يهم. الشيء الوحيد الذي له وجود على الإطلاق. من دونه أنا- إنه الشيء الوحيد الذي أكترث له. إن كانت المهارات تُصنع من الإيمان، فأنا وحدي أملك إيماناً يفوق كنيسة بأكملها. لا أكترث لأي شيء آخر، يا ليلي. حقاً، أنا لا أكترث."
جلس على الأرض بجانبها.
اعترف بصوت خافت وهو يطرق برأسه: "لا أستطيع."
خلف الباب، كانت الجرذان تخمش. تمزق الخشب. تعض المفصلات. كفيلم رعب رخيص، لم يعد المتراس الذي كان يبدو حصيناً يبعث على الأمان.
"ومن دون هذا، لن أكترث لأي شيء على الإطلاق. كان عليك رؤيتي قبل أن-"
ضحك بخفة، قبل أن يطلق زفرة ثقيلة أخرى.
قال مشاركاً ملاحظته: "المهارات لا يصنعها البشر وحدهم. هي لا تفعل ما تفكر فيه فحسب. لو كان الأمر كذلك، لحصلت عليها، لكن... أظن أن المهارات تتشكل بالتاريخ أيضاً؟ بالحقيقة الموضوعية؟ بالسياق؟ ما يهم ليس فقط ما يفكر فيه الناس أو يشعرون به، بل كيف حدث الأمر. و..."
كان رأسه يعج بالضجيج. ضجيج الأخطاء المستمر جعل التفكير عسيراً.
"و-"
كان الخمش يمزق قلبه.
همس وصوته يرتجف: "أهدتني أمي هذا الملصق. قـ-قبل... حين كنت طفلاً. قبل أن أعرف حتى من هو فلاش. بعد أن هجرنا أبي وأنا... لم أكن أشعر بأي شيء حينها. أذكر بعض الأطفال الأغبياء يسخرون مني كأنني آلة. وكان ذلك صحيحاً. لا أظن أنني كنت آكل حتى يطعمني أحدهم."
رفع رأسه، ناظراً إلى تلك الابتسامة كما فعل ملايين المرات من قبل.
قال: "ثم في أحد الأيام أخذتني إلى السينما. كنت في العاشرة، أظن؟ كان فيلماً لرابطة العدالة، وكان حثالة بكل معنى الكلمة لكن... شعرت بشيء حينها، خلال مشهد فكاهي لفلاش، وأظن أن أمي لاحظت ذلك، فاشترت لي هذا الملصق، و..."
خمش، وخز، قضم، عض...
"تعلمت أن أكترث لشيء ما. لشيء واحد."
كانت "هبة الحلم المجيد"
صديقة عزيزة. كانت تفوح برائحة العفن، لكنها كانت رائحة مألوفة ومريحة. رائحة امتلاك شيء ثمين أُعطي لك بحب، وعناية، وقلق، فاحتضنته، وكنزته، ونموت معه.
"شيء واحد فقط."
كان الحلم المجيد مجيداً حقاً. كان كل ما حلمت به يوماً عن عداءي السرعة، وعن الأبطال. كان روعة ملموسة. أفضل شيء وجد على الإطلاق. خُلق دنيس والحلم لبعضهما. ووجدا من أجل بعضهما. كان يفهمه فهماً حميمياً وكاملاً. أما الهبة... فلم يستطع حتى استيعابها. بالكاد يخدش سطحها. يحلل شكلها بالعقل، ويستنتج المعنى عبر مراقبة منفصلة. يقتبس تعريف الحب من قاموس بجفاف دون أن يدركه يوماً. كانت روحه تزأر في كل مرة يحاول فيها.
همس: "لا أعلم حتى أين هي. أو إن كانت لا تزال حية. وأنا-"
كان الضجيج في رأسه يصم الآذان. كان الباب يئن.
"لا أشعر بشيء. لا أظن أنني أكترث. وأنا لا-"
استل سيفه، ناظراً إلى النصل المكسور. في انعكاسه، كان يبكي.
الروح: 0 -> 1
"لم أعد أشعر بأنني بطل."