وقف دينيس خارج المنزل، يرمق بصرَه نحو الحديقة، حيث تتربع تماثيل الأذرع حول تمثال الشجرة.
سأل غاريث: "إذن، أوه... أين نحن؟"
أقر دينيس: "لا أعلم في الحقيقة، لكن لدي خطة".
كان يملك ملامح غامضة لخطة ما.
تمتم وهو يبدأ بالمشي: "إلى الشجرة، أظن ذلك".
تبعه غاريث. كانت هناك قطع مفقودة، لكن الفكرة الأساسية بدت قابلة للتنفيذ. تكمن مشكلة غاريث في وصوله إلى حد التسوية الخامل، إذ لم يعد يملك خبرة مريحة لينفقها، كما أن الفراغ المحيط بهما كان ينهش أجزاءً منه باستمرار وببطء. كان من المنطقي إذن، إن حصل هذا الرجل على خبرة طازجة ومكانٍ يقيم فيه دون أن يُمحى من الوجود، فسيصبح بخير. نوعاً ما. لم يدرِ دينيس إن كان من الممكن عكس العملية أو استعادة الخصائص التي فقدها، لكن لم يبدُ أن ثمة ما يمنع غاريث من الارتقاء مجدداً واستثمار النقاط الحرة في العقل، إن أمكن.
توقف على بعد مئة ياردة من التماثيل، ووضع ليلي جانباً، ثم قذف خنجراً نحو الشجرة، ملاحظاً دوران السلاح وغياب مقاومة الهواء. أخطأ الهدف.
"اذهب وأحضر الخنجر، هلّا فعلت؟"
"حسناً..."
كانت المئة ياردة أبعد مما ينبغي لرمية خنجر دقيقة، لكن لغياب الهواء طار السلاح باستقرار مدهش، لذا أمل دينيس أن يتمكن من إتقان الأمر ببعض التدريب. انتظر عودة غاريث، استرد الخنجر، وألقاه ثانية. لم يصب الهدف، لكنه اقترب هذه المرة.
"غاريث، أحضره".
بينما كان ينتظر عودة الرجل، راح يتأمل ما ينبغي فعله. حيثما وُجدت أماكن المهارات، وُجدت الأذرع. حزمة مريحة من الخبرة ومكان للاستراحة يتمتع بمقاومة طبيعية للفراغ. حصلت جيني على مستوى بمجرد مناولة الرصاص لجدها، لذا كل ما على دينيس فعله هو جعل غاريث يناوله بعض الرصاص بينما يجهز هو على ذراع. كانت تلك الأشياء تمنح خبرة جنونية، بالنظر إلى كيفية تجاوز ليلي لمستوى كامل، لذا ثمة فرصة كبيرة أن يتمكن هذا الرجل من الارتقاء لمجرد المساعدة في المعركة بطريقة ما، بالنظر إلى ضعفه.
وسيظفر بمكان يستريح فيه، حتى يكتشف دينيس لغز السفر بين العوالم. أمر سهل. قابل للتنفيذ تماماً. وليس مزعجاً على الإطلاق. رمى الخنجر مجدداً، فغرس في الشجرة أخيراً. ذهب غاريث لإحضاره دون سؤال. كان غاريث شخصاً مطيعاً للغاية. تساءل للحظة إن كان قد اتخذ القرار الصواب. في المخطط العام للأمور، كان غاريث عديم الفائدة، وإنقاذه سيكون محفوفاً بالمخاطر وغير مجدٍ. ربما لن تنجح الخطة، وسيظل الرجل كخضار حتى مع تدفق الخبرة الجديدة ومكان آمن.
وحتى إن نجحت، أليس هذا مجرد إطالة لأمد موته؟ كان دينيس يضيع الوقت ويخاطر بحياة الهدف البعيد بمحاولته إنقاذ هذا الرجل. فليذهب الهدف البعيد إلى الجحيم. لماذا يهتم بالسير إلى حيث لا يعلم أحد بينما يوجد شخص يحتاج للمساعدة هنا؟ لأن ذلك ربما كان أكثر أهمية، وفقاً لمهارته؟ على عكس المتشرد المكتوب عليه الهلاك؟ أجل، لا. تباً لذلك. قد تظن حواس الأبطال أن على دينيس ألا يكترث للرجل، لكن حواسه البطولية عارضت ذلك.
ثمة شخص يحتاج للإنقاذ أمامه، ولا سبيل ليتركه، سواء ضاع الوقت أم لا. وعلى أية حال، الوقت المهدور في إنقاذ متشرد ليس مهجوراً أبداً. إنقاذ المتشرد هو جوهر عمل البطولة الذي اختاره لنفسه. كان يشعر بالرضا عما يفعله الآن، شكراً جزيلاً. ولم تكن حالة ليلي تسوء. بصراحة، بدت أفضل قليلاً، رغم أنه ربما يتخيل ذلك. طار الخنجر مجدداً، فانغرس تماماً في الشق ذاته. سؤالان تطلبا إجابة لنجاح الخطة.
أولاً، كيف بحق الجحيم يقتل ذراعاً؟ ثانياً، كيف يقتله بطريقة تجعل متشرداً خالداً وعديم الفائدة يساعده مساعدة ذات معنى؟
سأل بينما استرد الخنجر مرة أخرى: "مهلاً، غاريث؟"
"أجل؟"
"هل مهاراتك خاملة؟"
"آه... لا، تقول... نشطة".
"إذن هي تعمل فقط حين تملك المانا؟"
أومأ غاريث.
"هل تملك المانا؟"
"آه، لا... الأمر يستغرق وقتاً..."
"إذن هي لا تعمل الآن؟"
"لا... أظن ذلك..."
أجل، رائع.
اشطب كلمة "خالد"
من وصف "المتشرد الخالد عديم الفائدة".
خطا خطوة صغيرة نحو الشخص البعيد، منزلقاً بسرعة فائقة، وألقى الخنجر مجدداً، محاولاً ملاحظة الفرق. طار السلاح أسرع بكثير، وانغرس أعمق في الشق الموجود مسبقاً بصوت ارتطام مشبع. شعر دينيس أنه روبن هود في تلك اللحظة، لكن بالخناجر. وهكذا، أتقن فن رمي الخناجر. بصراحة، لم يستطع فهم أولئك الذين يكرسون حياتهم لأشياء كهذه. فقط ارمِ الشيء ولا تخطئ، أليس كذلك؟ بعدما أتقن نصف ترسانته، استل سيفه.
عند التفكير في الأمر، كان يجدر به فعل ذلك مبكراً.
سأل غاريث بهدوء حين عاد، مراقباً دينيس وهو يلوح بكاتاناه بحركات بطيئة كأنه خبير صيني قديم فوق جبل: "ما... الذي تفعله؟"
تمتم دينيس وعيناه مغلقتان: "أتقن فن النصل"، كان يركز على توزيع الوزن والقصور الذاتي وهو يغير وقفات القتال ببطء.
لقد ابتكر تلك الوقفات بنفسه، لذا كانت جيدة. مرت دقائق في صمت بينما كان دينيس يقاتل عدواً غير مرئي ببطء، الكاتانا في يده اليسرى، ويده اليمنى تشكل إشارة نينجا باردة.
سأل غاريث، مفتوناً بالرشاقة التي شهدها لدرجة أن كلامه تحسن: "هل ينجح الأمر؟"
أجاب دينيس وهو يفتح عينيه: "لست... متأكداً. لا يزال مجرد قطعة معدن حادة تستخدمها لقطع الأشياء. أو الطعن، أظن؟ إن كان ثمة إتقان خفي هنا، فأنا لا ألمسه".
/ - /
في مكان ما، بعيداً جداً. أفاق قديس السيف من تأمّله فجأة، واتسعت عيناه كأنما تلقّى صفعة. وبالقرب منه، أنشد سيفه لحن اشتياق، باحثاً عن سيّدٍ لم يعد له وجود.
/ - /
"أجل، لا، هراء الكاتا هذا عديم الفائدة،"
هكذا خلص دينيس.
"لا أظن أنني تحسنت قط. لنفترض وحسب أنني أتقنت النصل، أليس كذلك؟"
"أجل. بالطبع،"
رد غاريث بسرعة، وقد جمع كل انتباهه الشارد في بؤرة تركيز واحدة للحظة، لكن الخفوت كان يعود بالفعل إلى عينيه.
"أظن أنك... أتقنته..."
"أعرف، أليس كذلك؟!"
لم يسع دينيس إلا أن يوافق، مسروراً بالعثور أخيراً على روح تقر بوجهة نظره في فن القتال، حتى وإن كان ذلك الشخص متشردًا شبه مجنون.
"أعني، ما الذي يدفع الناس لقضاء سنوات وعقود يحاولون تعلم هذا الهراء؟ إنه مجرد سيف! تطعن به الناس وحسب!"
أطلق المتشرد تمتمة دعم حماسية، فقد كان غارقاً في غيبوبته أكثر من أن يصيغ كلمات سليمة، لكن العاطفة هي ما يهم، وقد نبعت من القلب.
بهذا، صار دينيس سيداً لكل الأسلحة التي بحوزته، منهياً بذلك استعداداته للقتال مع "ذراع".
أو، حسناً، كان ذلك تقريباً كل ما بوسعه فعله ليجهز نفسه. لم يجد بعد طريقة للالتفاف على القتال، فالوحش كان مباشراً جداً ولا يملك نقاط ضعف واضحة على حد علم دينيس، لذا كانت الطريقة الوحيدة للفوز هي أن يصبح بارعاً وأن يكون الأفضل. بصراحة، لم يكن دينيس واثقاً بعد إن كان قادراً على هزيمة ذلك الشيء، لكنه كان مستعداً بقدر ما يستطيع، وكان عليه فعل ذلك. وإلا فإن غاريث سيموت لا محالة، ولا وجود لعالم سيسمح فيه دينيس بحدوث ذلك.
لقد نال قسطاً من الراحة. وأتقن أسلحته. وامتلك وسيلة للحفاظ على تعزيز قوته طوال القتال.
ومنذ ارتقائه في المستوى صار يملك أفضلية ساحقة في السرعة، ٣٣ في البراعة مقارنة بـ ٢٥ تقريباً لدى "ذراع".
لكن هذا لن يعني شيئاً إن لم يملك قوة ضرر كافية. إلا أنه كان قد أتقن النصل. لم يبقَ سوى الذهاب وقتل ذلك الشيء. مع إجبار غاريث على مساعدته، بطريقة ما.
"مهلاً يا غاريث، لا تزال تفتقر إلى المانا لمهارتك، أليس كذلك؟"
"لا... ليس لدي..."
"كم يستغرق شحنها؟"
"آه... لبعض الوقت... لماذا... تسأل؟"
"لا سبب خاص."
حمل ليلي وأشار للرجل أن يتبعه.
"إلى أين... نحن ذاهبان؟"
سأل غاريث بعد دقائق، وهو يجهد نفسه ليجاري خطى دينيس الواثقة، فقد كان غشاشاً محتالاً يستخدم تعزيز السرعة كلما سنحت له الوجهة الصحيحة.
"نحن نبحث عن ذراع،"
أجاب دينيس دون أن يبطئ، محاولاً تذكر أي معلم تاريخي في مسقط رأسه قد يصلح ليكون مكاناً. المقبرة ربما ابتلعتها الشقوق. المتجر؟ كلا، مستحيل. النافورة؟ مشهورة، لكنها ليست قديمة أو مثيرة للإعجاب. الـ...
"ذراع... وحش؟"
"أجل، الوحش. ألم أشرح لك من قبل ما هو الذراع؟"
"أعرف... المكان..."
توقف دينيس في مكانه. اصطدم به غاريث، ليلحق به أخيراً.
"إذاً لماذا بحق الجحيم لم تقل شيئاً؟!"
"أنا... إيه..."
"مفهوم. حسناً، قُد الطريق إذاً."
"آه، حسناً... إنه... قريب..."
فكر دينيس في استجواب غاريث أكثر قليلاً في الطريق، ليرى إن كان الرجل يعرف شيئاً مثيراً عن نقطة ظهور الغيلان أو الناس الذين يطفون في الهواء، لكن لحسن الحظ تذكر مع من يتعامل قبل أن يفتح فمه. كان الأمر سيتحول إلى تمرين في الإحباط، تعذيب خالص لا يتمناه لأكثر أعدائه بغضاً. لذا سارا في صمت، وقرر دينيس تأجيل الاستجواب حتى يكتسب غاريث بعض النقاط التي يحتاجها بشدة في العقل ويتعلم كيف يتحدث مجدداً.
كان يأمل فقط ألا يضيع الرجل.
"ألا ندور في حلقات مفرغة؟"
سأل بعد أن انعطفا للمرة الرابعة على التوالي نحو اليمين، حيث لم توفر الشوارع والمنازل المتطابقة أي وسيلة سهلة للملاحة على الإطلاق.
"آه... لا... نحن فقط... نحتاج لاتباع العلامات..."
أشار غاريث إلى أقرب نسخة من لافتة طريق.
"أنت تمزح معي،"
قال دينيس بجمود.
"اللافتات فارغة، لا يوجد..."
توقف في منتصف الجملة، ملاحظاً أن اللافتة لم تكن فارغة على الإطلاق.
"متجر،"
كُتب عليها بنقش بدائي صنعه إصبع، مع سهم في الأعلى.
"هوه."
جمع دينيس أفكاره.
"ذكي. لم أكن أعرف أن بوسعك أن تكون ذكياً."
"صنعتها... في البداية. الآن... أتبعها فقط..."
"هكذا تمضي وقتك؟ تتبع اللافتات التي كتبتها بنفسك؟"
"أجل..."
"أعني، طوال الوقت؟ تتمشى فقط متبعاً أسهماً رسمتها بنفسك؟"
"آه، أجل..."
"حسناً، هذا محزن حقاً،"
تمتم دينيس، وهو يتلفت الآن محاولاً رصد لافتات أخرى.
"وأراهن أنك عالق في حلقة. هذا منطقي تماماً مع حظك."
"أنا... أستمتع بذلك،"
قال غاريث بنبرة دفاعية، حريصاً على حماية طريقته المختارة لتمضية الوقت.
"إنها تعطي... اتجاهاً..."
"هذا ما تفعله اللافتات،"
وافق دينيس.
"لكن عليك العثور على هواية أفضل، يا رجل."
تساءل دينيس إن كان المتجر المحلي مكاناً مهماً بالفعل وبالتالي هو وجهتهم، لكن لدهشته انعطف غاريث يساراً عند اللافتة التالية، واحدة كُتب عليها "مدرسة"، وبعد فترة انعطف يساراً مجدداً، متبعاً السهم الذي يشير إلى "حديقة".
"يا صاح، نحن ندور في حلقة مفرغة تماماً،"
شارك دينيس ملاحظته.
"اعترف فقط أنك ضائع. أفهم ذلك. قد يكون الأمر صعباً عندما تظن أنك تعرف الطريق. عليك أن تتعلم كيف تتعلم من أخطائك. في مواقف كهذه من المهم أن تدرك متى عليك الاعتراف بالهزيمة وإرسال شخص لا قيمة له ليتسلق السطح. ما مدى براعتك في تسلق الأسطح، بالمناسبة؟"
"آه... لا..."
بدا على غاريث الاضطراب لكن كانت هناك لمحة تركيز في نظراته.
"إنه... صحيح. أنا... أتذكر..."
"كلا، أنت تهذي."
لم يصدق دينيس الأمر.
"بالتأكيد، كل شيء غير قابل للتمييز، لكن بمجرد النظر لتلك اللافتات أنا متأكد تماماً من مكاننا. وبين الحديقة والمدرسة والمتجر لا يوجد حقاً أي شيء مهم أو يستحق الذكر سوى..."
توقف دينيس. أخذ يعد المنازل من حوله، ملاحظاً بدقة عددها قبل وبعد الانعطاف ومحاولاً تذكر كم كان يفترض أن يكون عددها. لم يتطابق العدد. لم يكن هناك شيء يميز هذا الشارع عن غيره.
"أأنت... ذاهب؟"
نظر غاريث خلفه، مشوشاً من التوقف المفاجئ، والحالة الأبدية من الارتباك التي يظهرها وجهه نجحت بطريقة ما في أن تصبح أكثر بروزاً.
"أوه،"
انتفض دينيس، محاولاً صرف الشكوك. لم يكن الأمر منطقياً.
"أجل، بالتأكيد، قُد الطريق. لكنك ستتسلق السطح بالتأكيد إذا انتهى بنا المطاف في الحديقة مجدداً."
لم يتحدثا أكثر في الطريق، فقد كان غاريث أعجز من أن يدير حواراً، وانشغل دينيس بعدّ الانعطافات محاولاً معرفة مكانهما بدقة بالنسبة لذكرياته. ورغم أن البلدات في هذا العالم شبه الخيالي لم تكن نسخاً طبق الأصل من الواقع، إلا أنها احتفظت بالشكل العام نفسه، وبعض الشوارع كانت تكاد تكون مألوفة، خاصة الكبيرة منها.
"أنت تمزح معي،"
تمتم عندما رأى اللافتة، تماماً عند الانعطاف حيث كان يتوقع نصف توقع رؤيتها.
"وحش،"
كُتب عليها بخط يكاد لا يُقرأ، مشيرة إلى اليسار. واحدة من أحدث اللافتات، إذاً.
أمسك غاريث من ياقته ليمنعه من استفزاز "ذراع"
عن غير قصد إن كان قريباً، وتلصص بحذر من حول الزاوية.
كان "ذراع"
يجلس على الشرفة، على بعد مئة أو مئتي ياردة، لا يفعل شيئاً كما هي عادته. كان المنزل يختلف قليلاً فقط عن غيره. العشب في الفناء كان أكثر خضرة. الطلاء على الجدران لم يكن بتلك النضارة. سياج خشبي صغير يحيط بالمبنى، مع لوح مكسور. تذكر أنه هو من كسره. كان منزله.