كان أحدهم هنا. في الحديقة. في وقت ما. غاريث، على ما يبدو. لم يكن الاسم الأكثر غرابة، على حد علمه. رسم رجل ما يدعى غاريث عضواً ذكرياً على تمثال الذراع المغبر الميت. بصراحة، احترم دينيس هذه المهارة الفنية. تطلب الأمر بوضوح جهداً لرسم هذا النقش المفصل بما اعتقد دينيس أنه إصبع. وربما بعض الممارسة المسبقة المتفانية. أياً يكن هذا الغاريث، فقد كان بارعاً بوضوح في رسم الأعضاء.
لم يكونا وحديهما. بدا الأمر منطقياً بعض الشيء، بأثر رجعي. كانت الأشياء الفريدة حقاً نادرة الحدوث. ما حدث مرة يمكن أن يحدث على الأرجح مرة أخرى، وإذا تمكن دينيس وليلي بطريقة ما من سحب نفسيهما بالخطأ إلى بعد آخر، فما الذي كان سيمنع شخصاً آخر من العثور على بعض الشقوق والقيام بالمثل؟ لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً حتى. فقط اشتم قليلاً داخل كنيسة وتكون قد انتهيت تقريباً. بوسع أي شخص فعل ذلك، إن كانت لديه الشجاعة الكافية.
هل غيّر وجود ذلك الرجل شيئاً؟ لم يظهر في مهارة دينيس، وكان لهذا الشيء نطاق واسع، لذا فإنه إما ميت أو بخير تماماً. كان أي شخص تقريباً إما ميتاً أو بخير إن لم تعثر عليه المهارة، عند التفكير في الأمر. بالنظر إلى مدى غباء الشخص الذي يجب أن يكون عليه ليُقتل بواسطة ذراع —نعم، كان ينظر إلى ليلي— كانت الاحتمالات تشير إلى أن ذلك الغاريث كان يرسم مرحاً المزيد من الفن الحضري في مكان ما من البلدة دون أن يساوره أي قلق في العالم.
هل كان على دينيس حتى الاهتمام بذلك؟ كان لديه بالفعل شخصان قابلان للإنقاذ ليقوم بإنقاذهما. إضاعة الوقت في البحث عن شخص ما داخل متاهة بلدة الأشباح العملاقة لم تبدُ مجدية حقاً، ولأي غرض؟ للدردشة؟ منذ متى أراد الدردشة مع أشخاص عشوائيين؟ لكن عند التفكير في الأمر قليلاً، أراد دينيس حقاً إجراء دردشة صغيرة مع ذلك الرجل. ليس شعوراً بالوحدة أو واجباً اجتماعياً بين شخصين عالقين في عالم آخر، بل لأنه كان متعطشاً جداً للمعلومات.
كان الرجل عالقاً هنا على الأرجح لفترة أطول بكثير من دينيس، لذا فقد يعرف شيئاً مهمّاً، مثل، على سبيل المثال، أن الأذرع تصبح نشطة وتطارد الجميع في البلدة كل عشرة أيام، أو شيء من هذا القبيل. أو قد يعرف شيئاً عن مغادرة هذا المكان لا يعرفه دينيس، أو كان يعرف طريقة لشفاء ليلي بطريقة ما. ربما كانت لديه مهارة ذات صلة، مثل الكيمياء، أو استحضار الأرواح. في حين أن دينيس لم يكن ليهتم عادة بأي شأن يخص شخصاً عشوائياً عاش في أسوأ مكان تالٍ للفراغ الخالص نفسه، إلا أنه لم يكن يملك خياراً أساسياً في الوقت الحالي.
كان بحاجة إلى إيجاد طريقة لشفاء ليلي ومغادرة هذا المكان، ولم يكن لديه أي فكرة عن الطريقة، لذا فقد احتج إلى المزيد من المعرفة، وكان البشر الآخرون يعرفون أشياء أحياناً. تساءل عما إذا كان هناك ما يعادل غوغل، ولكن في شكل مهارة. لكان ذلك أكثر ملاءمة من التحدث. والعثور على الرجل الذي لم تكن لديه حتى اللياقة الكافية ليحتاج إلى إنقاذ. كان البحث عنه في جميع أنحاء البلدة كابوساً.
لكن دينيس كان متأكداً على الأقل من أن الرجل ما زال في البلدة. كان الفراغ بين المدن غير ودود للغاية بالنسبة لشخص لا يملك سرعة فائقة وبوصلة سحرية معاً. كان من السهل جداً الضياع هناك. وكان دينيس مقيداً بوقت هنا نوعاً ما، حتى لو كان ممتداً بشكل غامض. كان الشخص المحتضر يأخذ وقته الطويل في الموت بأكثر الطرق سحراً وعمقاً وبطئاً، لكن الأمر لن يستغرق للأبد قبل أن يفطس في النهاية.
على الأرجح. اعتاد الناس الموت عندما كانوا يموتون، في مرحلة ما على الأقل. لذا، كان دينيس متعطشاً للوقت لأنه كان عليه الذهاب لإنقاذ هدفه بأسرع ما يمكن، وكان عليه بطريقة ما العثور على رجل واحد في بلدة بأكملها تحسباً لكون ذلك الرجل مفيداً. بالتأكيد، كانت البلدة أصغر على الأرجح من الأصلية، لكن كونها أصغر مرتين أو حتى ثلاث مرات ظل يعني أنها بلدة لعينـة. الكثير من المهام، والوقت ضئيل.
توجه دينيس إلى أقرب منزل لأخذ قسط من النوم. أعني، ماذا بوسعه أن يفعل أيضاً؟ كان يعاني من التأخير. ضخت المعركة مع الذراع قدراً كبير من الأدرينالين المجازي في عروقه المجازية —هل كانت لديه عروق؟— ثم أخفى تعزيز العقل من درعه المقنع الإرهاق بشكل أكبر، لكنه كان بحاجة بوضوح ولا شك إلى النوم. لفترة طويلة نسبياً، حتى. لم يكن السهر طوال الليل أمراً جديداً عليه، لكن كان عليه التفكير على المدى الطويل.
حرفياً. ماذا سيحدث إذا غادر البلدة وهو متعب ونعسان ولم تظهر البلدة التالية في غضون ساعتين؟
ماذا لو استغرق الأمر ست ساعات في الفراغ، أو حتى اثنتي عشرة ساعة حتى الوصول إلى «منطقة الأمان»
التالية؟ ماذا سيحدث إذن، إذا أغلق عينيه، وهو محروم من النوم، لثانية واحدة أثناء أداء بضع دقائق من الراحة هناك؟ لاشيء جيد. حسناً، لن يموت على الأرجح، فالفراغ لم يكن الشرير أو ما شابه، لكن كان هناك حد للمدى الذي يمكنه قضائه هناك قبل أن... يحدث شيء ما، ومع تلك الحاكة التي شعر بها عندما طحن ذلك الشيء وجوده بأكمله، لم يكن دينيس يرغب حقاً في معرفة عواقب غفوة غير مقصودة في المكان الواقع بين الأماكن.
كان قضاء الوقت في الفراغ مفيداً الآن بينما كانت لديه بعض «خبرة الراحة»
الإضافية ليوفرها، لكنه لن يتوقف بوضوح عن فعل أياً كان ما كان يفعله بعد منحه مستوى أو مستويين والوصول إلى الحد الأقصى. لذا، النوم. كان بحاجة إلى ذلك، بغض النظر عن الإلحاح أو عدمه. كانت هذه المهمة برمتها تتخذ شكل مارathon، وليست سباق سرعة. كان على الشخص المحتضر الانتظار قليلاً بخصوص قضية الموت برمتها، وكان على غاريث رسم المزيد من الأعضاء على الجدران أو ما شابه قبل أن يعثر عليه دينيس.
بالحديث عن غاريث...
"غاريث!"
صرخ دينيس وهو يمشي نحو المنزل.
"غاريييث! يا صاحب الأعضاء! أنا في الحديقة! أحضر مؤخرتك إلى هنا!"
احتمالات وجود الرجل بالقرب وسماعه له؟ من اللعين الذي يدري. يستحق المحاولة.
"غارييييث! تعال إلى هنا! هل أنت ساحر أموات؟! لدي فتاة لك لتستعيدها إلى الحياة إن كنت كذلك! الجسد طازج جداً! غاريييث!"
لم يكن دينيس يعرف بصراحة مدى انتشار الصوت. بطريقة ما، كانت مجازفة، وليست مجازفة جيدة فحسب. راوده شك في أن الهواء نفسه لم يكن موجوداً حقاً في هذا المكان، على الأقل لم يستطع شعور الرياح أثناء الجري، ولم تؤد محاولة نفخ بعض الهواء إلى أي نتائج على الإطلاق. لكنه وليلي كان بإمكانهما سماع بعضهما البعض بوضوح، لذلك انتقل الصوت بطريقة ما. لقد كان نفس الدجل السحري الذي سمح له بالشعور بنسيم لطيف أثناء الجري ولكن ليس بالمقاومة، لم يكن الأمر منطقياً، ومع ذلك نجح لأنه كان مفترضاً أن يعمل بهذه الطريقة فحسب.
مثل، بالطبع إذا تحدثت فسوف يسمعك الناس. كان هذا هو ما يحدث تماماً عندما تتحدث إلى الناس. على حد فهم دينيس —تلك كانت نظريته على الأقل— ما كان يهم هو القصد. أو المعنى ربما؟ كل المهارات، والإحصائيات، والهالات، وبشكل أساسي كل الظاهرة السحرية التي واجهها عملت في عوالم القصد والمعنى.
بدلاً من الإجابة على سؤال «هل هذا ممكن؟»، عمل كل شيء تحت قواعد «ما الذي ينبغي أن يحدث، برأيك؟».
إذا كانت ليلي قد سماعته ليس بسبب انتشار الصوت عبر الهواء، بل لأنه نوى أن يُسمع، فإا إلى أي مدى يمكن أن يُسمع إذا كان قصده هو الصراخ بأعلى صوتيه لدرجة أن كل شيء في البلدة يمكنه سماعه؟ أراد أن يتم سماعه. كان معنى صراخه هو أن يُسمع من أبعد مسافة ممكنة، وكان لهذا المكان والسحر بشكل عام رغبة عارمة في أي شيء يحمل معنى. بالتأكيد، كانت النظرية برمتها بعيدة المنال بعض الشيء، أو ربما كان يفتقر إلى شيء ما، مثل أنه ربما اضطر إلى صب بعض الخبرة أو المانا لا سمح القدر لتعمل بهذه الطريقة، ولكن في أسوأ السيناريوهات فلن تعمل فحسب.
وبصراحة، كانت النظرية شبه المجنونة أفضل من الاعتماد على الفطرة السليمة أو الفيزياء. لقد ثبت بالفعل أن الفيزياء لم تفعل شيئاً يُذكر في هذا المكان، لذا يمكن لأي فكرة غبية أن تصادف كونها الشيء الفعلي الذي يعمل، لذلك كان يختبر النظرية. لقد كان، بطريقة ما، عالماً من العصر الجديد، يدفع حدود الدراسات السحرية. لقد كان أشبه بعالم بنفسه الآن.
"هل تحتاج إلى عдина تجارب لجرعاتك المشبوهة؟ لدي واحدة لك! وهي أخلاقية تماماً! مثل جثة تبرع بها للأبحاث الطبية، ولكنها حية بشكل غامض أيضاً! أفضل ما في العالَمين! غارييث!"
كان يمارس العلم. المشكلة؟ إن عمل بالطريقة التي أرادها أن يعمل بها، بعبارة أخرى إن استطاع بطريقة ما أن يُسمع في جميع أنحاء البلدة، فإن الأذرع ستسمعه أيضاً. لم يكن يراوده شك يُذكر في وجود عدد قليل منها هنا وهناك، وإذا كانت تلك الأشياء تمتلك آذاناً وعنت لها عناء تحريك مؤخراتها للتحقيق في الضجة، حسناً... كان على وشك أخذ غفوة حرفياً، وكان حارسه خارج الخدمة قليلاً، لم يستطع تماماً تبادل المناوبات عندما استأثرت ليلي بكل وقت النوم لنفسها.
ولم يكن الأمر وكأنه يستطيع إيجاد مكان أكثر أماناً للنوم حيث لن يتمكنوا من العثور عليه، فهذا سيقوض الهدف بأكمله من الصراخ في المقام الأول، فقد أراد أن يُعثر عليه. من قِبل غاريث، للإشارة، وليس من قِبل الوحوش. ماذا لو كان غاريث وحشاً؟ أو نوعاً من المهووسين شبه المجانين الذين بلا بوصلة أخلاقية وسيقومون بقتل الناس لأتفه الأسباب؟ مهلاً، سيقتله فحسب. كانت الأذرع مشكلة، لكنها كانت غبية مثل الطوب وهاجمت بناءً على خط الرؤية على حد علم دينيس، لذا فإن الاختباء في بعض المنازل يجب أن يكون كافياً ليكون في مأمن منها.
هذا، إن كلفوا أنفسهم عناء المجيء أصلاً، وكان يراوده شك قوي جداً في أنهم لن يفعلوا ذلك، لذا بغض النظر عن المخاطر الهائلة في حال لم تنجح الأمور، كانت الخطة جيدة. في حال تعرض لكمين أثناء نومه، فقد... حسناً، يموت على الأرجح، لكن احتمالات حدوث ذلك كانت ضئيلة. كانت الأذرع غبية، ولكن هل سيكون غاريث أذكى ويكتشف أنه يجب عليه تفقد المنازل المجاورة؟ لا يفترض أبداً الكفاءة عندما يكون شخص ما غبياً.
كانت ليلي دليلاً عظيماً على ذلك. إن كان بإمكان شخص ما إفساد الأمور، فسيجد السبيل للقيام بذلك. بأكبر حروف ممكنة، حفر دينيس رسالته على جدار المنزل. 'دينيس هنا.' أفترض أن هذا سيعمل؟ كانت الرسالة مرئية بوضوح من الحديقة، لذا فإن أي شخص أتى للتحقيق سيراها على الأرجح، ما لم يكن أعمى. لم يكن غاريث أعمى، بل كان فناناً، لم تكن هناك طريقة تفوته. لكن افتراض الكفاءة لدى الآخرين سيكون خطأ فادحاً لم يكن دينيس حريصاً على ارتكابه، لذا فقد حفر أيضاً سهماً ضخماً يشير إلى الباب.
ثم سهماً ثانياً، للأمان. ثم بضعة أعضاء ذكرية، لإلهام الألفة والشعور بالانتماء. ينبغي أن يعمل ذلك. بالتأكيد يستطيع غاريث القراءة. أليس كذلك؟ تباً، سيکتشف الأمر. كانت هناك أسهم وأعضاء ذكرية لمن لا يقرؤون ولا يكتبون. دخل دينيس إلى المنزل، مترقباً بعض الراحة أخيراً. كان التصميم هو نفسه في كل مكان آخر، وكانت الأريكة مريحة بما يكفي للاستلقاء عليها، ما لم يضغط بقوة مفرطة عليها.
في تلك الحالة سيتحول الجلد الصناعي إلى غبار، وهو أمر مزعج، لكن الغبار اختفى إلى العدم من تلقاء نفسه، لذا كان الأمر جيداً في النهاية. لقد نام على ما هو أسوء. وضع جسد ليلي في الزاوية البعيدة من الغرفة، ولكن في اللحظة التي استدار فيها وخطا خطوات قليلة بعيداً عنها، بدأت مهارة الاستهداف تئن في وجهه، وكان هناك إصرار في أنينها يصعب تجاهله. لقد تجاهله بالطبع، ووضع كاتانته بالقرب منه وحاول الارتياح على الأريكة، مسترخياً أخيرًا وهو يراقب السقف.
كان عدّ الخراف تقليدياً، لكنه لم ينجح معه حقاً. بدلاً من ذلك، استقر في روتينه المعتاد المتمثل في أحلام اليقظة حول اكتساب قوى خارقة وتجاوز الفلاش نفسه. في الآونة الأخيرة، أصبحت تلك الخيالات أحلى بكثير نظراً لوجود تلميح لاحتمال حقيقي وليست مجرد خيال عاطل. بدلاً من الحلم بالحصول على قوة السرعة، كان يتخيل كل الأشياء الرائعة التي يمكن أن تصبح عليها مهارته الخاصة، أو كيف سينقذ العالم، أو كيف يبدو زيه البطولي الخاص و...
لم يكن الأمر مجدياً. لم تكن تلك الأحلام وأحلام اليقظة شبه الخاضعة للسيطرة دقيقة تماماً وهو يغفو، وبينما استرخى عقله، استُبدلت مشاهد إنقاذه لبعض الشخصيات غير القابلة للعب العشوائية بمشاهد اندفاعه إلى مبنى محترق وإيجاد جثة ليلي هناك. لقد أنقذها بالطبع، وبينما ودعها بابتسامة وقحة واندفع نحو هدفه التالي، كانت هناك مرة أخرى، في نفس الحالة. وكان الضلع بارزاً دائماً. بغض النظر عن عدد المرات التي أنقذها فيها، كانت هناك، على بعد أربع ياردات إلى يساره.
أربع ياردات إلى يساره دائماً. استيقظ على وقع نبضات قلبه.
"تباً"، تجاهل الخطأ.
لم يكن مستريحاً، أبداً. شك في أنه نام حتى، بصراحة. كانت إحصائية روحه اللعينـة لا تزال تحاول سحق ذلك الجدار اللعين حيث يمكن أن تصبح 'واحداً' بدلاً من 'صفر'، وشكلت بطريقة ما ائتلافاً مع مهارة الاستهداف ليزعجاه معاً الآن بشأن... لم يكن متأكداً حقاً مما يريدانه. لم يكن الأمر وكأن لديه أي وسيلة لإنقاذ الفتاة الآن. ألا يمكنهما الانتظار قليلاً لحين مجيء ساحر الأموات اللعين؟
لقد أصيب بالغثيان بسبب تلك الأشياء اللعينـة التي تعيش في رأسه بلا إيجار. أكثر من ذلك لأنها لم تبد وكأنها نوع من التأثير الخارجي، مثل مهارة ليلي، بل بدت وكأنها... هو. وكأنه هو من كان قلقاً بشأن هذه الأشياء اللعينـة. كان الأمر برمته بغاية الغباء. تنهد.
"حسـناً"، تذمر وهو ينهض من على الأريكة.
"إياك واللّعنة أن تزعجني بعد هذا."
نقل الفتاة برفق بعيداً عن الزاوية وأقرب إليه. ليس على الأريكة اللعينـة، فلن ينام مع جثة لعينـة، بل... أقرب فقط. جالس على الأرض مع استناد ظهرها إلى الأريكة، فقط ليتمكن من رؤيتها بسهولة و، لا يدري... حمايتها من هجوم مفاجئ؟ كانت تلك المهارات غبية، لم يكن بحاجة لرؤية الجسد لحمايته إن حدث أي شيء، ولكن... حسناً، لقد نجح الأمر.
توقفت مهارة الاستهداف عن الأنين في وجهه، مكتفية بوصوله إلى «هدفه»، وهدأت رسائل الخطأ المزعجة.
خف شعور كون العالم خاطئاً، وتنهد أخيراً بارتياح.
"ليلة سعيدة، على ما أظف"، أخبرها.
"حاولي استخدام تلك الحيوية لتصبحي أفضل، أليس كذلك؟ فهذه هي الخطة الحقيقية الوحيدة التي أملكها الآن."
أخيراً، غط في النوم. استيقظ على شعور نصل على رقبته.