توارى البلدة خلف الأفق. لم يلحظ حوله شيئاً على مد البصر.
ذكّره هذا المشهد بفيلم "ماتريكس"، وتحديداً لقطة الأسلحة.
مكان غريب لتجد نفسك فيه. والضياع فيه أسهل مما تتخيل. لو أن ذلك الشخص الغامض الذي يحتضر قد لفظ أنفاسه الآن، لصار دينيس في ورطة حقيقية. تائهٌ تماماً في هذا الفراغ الشاحب. لكنهما كانا يماطلان، لذا كان لدينيس هدفه، وكان يركض. أو يمشي، لكي نكون صادقين. بعد نصف الساعة الأولى، اكتسبت الفتاة خفيفة الوزن وزناً إضافياً يقدر بستين رطلاً، دون أن يطرأ أي تغيير على مظهرها. كان سحراً، هو واثق من ذلك.
سحراً ملعوناً. لو خضع هذا العالم للفيزياء والكيمياء، لصرخت عضلاته في وجهه بكلمات قاسية.
لكنه لم يخضع، لذا اكتفى بالاستماع إلى جوقة التذمر المتزامنة من "القوة"
و"البنية".
لو كان بوسع الكيانات الغامضة التفوه بالبذاءات، لكان قد تعلم لغة جديدة تماماً في قاموس المهارات. كانت هاتان السمتان تحددان ما يستطيع تحريكه، وما يمكنه أن يحركه، وكان لديهما آراء حادة. كان يسترضيهما بالمشي ببطء، أو بالتوقف أحياناً للراحة بضع دقائق. بطريقة ما، صار قياس قدرته على التحمل أمراً يسيراً. كان ينصت للسمات فقط. كأن لديه شريط طاقة حقيقياً، وكل ما عليه فعله ليستمر في الحركة هو أن يوازن بينه وبين النفاذ دون أن يتركه يفرغ تماماً.
كان يشعر بالإرهاق المستمر، لكن ليس لدرجة تعجزه عن الحركة. كان الإرهاق مزعجاً، لكنه كان ذهنياً في جوهره. أنفاسه هادئة، ولا يعرق، ولو حكم عليه المرء من مظهره لظن أن دينيس بخير تماماً. صحيح أنه كان على حافة الانهيار طوال الوقت، لكن السير على هذا الخيط الرفيع كان مجرد مسألة تركيز وإرادة، والتردد لم يكن من شيمه. في نهاية المطاف، كان في المكان الذي أراد أن يكون فيه بالضبط.
في سياق الأمور الكبرى. ظهرت بلدته في الأفق.
لم يفقد "التعزيز"
أبداً. صحيح أنه لم يركض، ولم يهرول حتى، لكن الطريق الذي استغرق مجموعتهم يوماً كاملاً قطعه هو في أقل من ساعتين. هل المسافات بين المدن هي نفسها؟ ربما كانت أقصر، فمن الصعب الجزم بذلك. كان عائداً إلى بيته. نوعاً ما. كان هدفه لا يزال بعيداً جداً، لذا فمن الأدق القول إن منزله كان في طريق رحلته. بصراحة، بدأ القلق يتسرب إليه حين أدرك أن المسافة الشاسعة التي قطعها بالكاد أحدثت أثراً في إجمالي الطريق.
إلى أي مدى يمكن لـ "الحواس البطولية"
أن تصل؟ وكيف يعقل أن تلتقط هذه المهارة ذات المدى السخيف هدفاً واحداً فقط؟ لم يكن واثقاً حتى إن كان هدفه في القارة نفسها، هذا إن كانت هناك قارات أصلاً، ومع ذلك، لم يظهر له سوى هدف واحد رغم المدى المبالغ فيه للمهارة. افترض أن الشخص المحتضر سيكون في مدينة قريبة أو ما شابه، لذا فإن حقيقة بقاء طريق طويل أمامه كانت مقلقة، على أقل تقدير. كان مستمراً لأن إنقاذ شخص في محنة هو الصواب، ولم تكن لديه خيارات كثيرة في المقام الأول، لكن إدراك أن الأمر سيستغرق أياماً أو حتى أسابيع كان يثير أعصابه.
ناهيك عن مشقة العودة إلى الحصن. ربما عليه إيجاد سبيل لعلاج ليلي وإعادتها إلى العالم الطبيعي أولاً. لن تكون سعيدة إن جرّها معه إلى أوروبا أو نحو ذلك. لحسن الحظ، كانت بلدته تحتوي على أحد أفضل الحلول الممكنة لإحدى المشكلات.
"الأفضل"
بمعنى الأكثر قابلية للتطبيق، لا لأنه يعرف حلولاً لأي شيء بعد. خفف سرعته قليلاً مع اقترابه من المنازل الأولى، متنفساً الصعداء حين تلاشت حدة العدم. لم يكن الأمر سيئاً للغاية، بصراحة، وقضاء بضع ساعات في ذلك المكان الفاصل لم يزد على تقريبه خطوة نحو المستوى التالي، لكن الشعور نفسه كان مقبضاً، كأن تجلس على كرسي غير مريح مع إدراك أن الجلوس عليه طويلاً سيجعل الانزعاج دائماً.
بعد تفكير قصير، منح نفسه نصف ساعة من الراحة، مقتحماً أحد المنازل ومستولياً على الأريكة. من يدري إن كانت هناك وحوش غريبة جديدة هنا، ومواجهتها وشريط طاقته فارغ لن يكون أمراً جيداً. ولعدم وجود ما يشغل وقته، استلقى على الأريكة محدقاً في السقف، ينصت لسماته وينتظر منها أن تخبره متى يستعيد عافيته. بشكل مزعج، وعلى عكس الألعاب، لم تكن نصف ساعة كافية. فبينما استعاد جسده وطاقته قليلاً، كان هناك حدّ لا يمكن لتعافيه تجاوزه دون راحة جوهرية.
ربما بعض النوم؟ وبينما كان يأمل ألا يحتاج للنوم مجدداً، كانت ليلي تنام من قبل، لذا فهو يعلم أن ذلك ممكن، وشعر هو أيضاً ببعض التباطؤ.
والمفاجئ أن "العقل"
هو أكثر ما تذمر منه لعدم النوم. منذ متى وهو مستيقظ؟ لم يكن متأكداً، لكنه بالتأكيد أكثر من يوم كامل. بدا أنه، رغم آماله، لا يزال بحاجة للنوم، سواء كان من الموتى الأحياء أو لا.
كان بوسعه البقاء مستيقظاً لفترة أطول بفضل "عقله"
المرتفع، ولم يشعر بالحاجة للنوم ما دام "التعزيز"
نشطاً. ومع ذلك، أراد على الأقل تفقد المكان قبل أن يجد سريراً جيداً ينهار عليه. ربما في منزله الخاص، إن تمكن من العثور عليه وسط النسخ المتطابقة. لذا، ورغم شعوره بالراحة، نهض، وربط ليلي على ظهره مجدداً، وانطلق. كانت وجهته الحديقة. نقطة الظهور. لا شيء يشير مباشرة إلى أنها مميزة في هذا العالم، لكن لا شيء ينفي ذلك أيضاً. كان من المنطقي التحقق مما إذا كان هناك شيء مختلف في المكان، خاصة وأنه في طريقه.
في نهاية المطاف، لا بد أن الغيلان تأتي من مكان ما، أليس كذلك؟ سيكون من الجنون أن تتجسد من العدم دون وجود مسبق. كانت الغيلان تختلف عن بعضها، لها وجوه وأصوات مختلفة، وتتصرف وتلبس خرقاً مختلفة، وكل ذلك يعني أنها ليست مجرد نسخ مكررة. وبينما يعني السحر أن كل شيء ممكن، فإن بعض الأشياء أكثر احتمالاً من غيرها. صحيح أنه من الممكن أن النظام قام بنسخها ولصقها إلى الوجود، لكنه يعتقد أن قدومها من مكان ما أكثر ترجيحاً.
وهو الآن في "مكان ما".
في مكان ما فعلاً.
كان "نصل أوكام"
وسيلة مفيدة لتبدو أذكى عند الجدال مع أحدهم على الإنترنت -وهو السبب وراء تعلمه عنها أصلاً- لكنها مفيدة أيضاً في مواقف كهذه، حين يكون كل شيء ممكناً ولا شيء معلوماً. ظهرت الغيلان من العدم في الحديقة. إما أنهم خُلقوا من فراغ، أو نُقلوا آنياً من مكان آخر، عالم آخر. وهو في ذلك العالم الآخر. أيهما أكثر منطقية، أن هناك عالماً آخر أتت منه الغيلان، أم أنها أتت من هنا؟ أساساً، كان يأمل أن الغيلان تستخدم هذا العالم لتظهر في عالمه الطبيعي.
إن كان الأمر كذلك، فربما يمكنه استغلال العملية للعودة؟
لن يحل ذلك مشكلة "ليلي الميتة فعلياً"، لكن طريق العودة يبقى طريق عودة.
من المفيد امتلاك ذلك. كان الطريق إلى الحديقة قصيراً. لم يكن كله في اتجاه هدفه الحالي، لكنه اكتشف أنه حين يكون الهدف بعيداً جداً، يمكنه تعديل مساره بأكثر من مجرد خطوات قليلة. لم يكن الضياع بين المنازل المتطابقة بالأمر الهين، لكن التخطيط العام للبلدة ظل كما هو نسبياً.
مع "حمولة"
الحالية كان عليه أن يكون أكثر حذراً من المعتاد، لذا توغل أكثر داخل البلدة قبل أن يعود أدراجه إلى الحديقة ببطء، ليضمن طريق هروب معززاً في حال ساءت الأمور. فهو لا يستطيع القتال وليلي على ظهره. كان بوسعه محاولة تركها في مكان ما لتكون هدفاً ثانياً في حال نشوب قتال، لكنه لم يكن واثقاً إن كان سيحتاج لذلك، والتفكير في فعل ذلك تركه بشعور غير مريح وأثار الكثير من الأخطاء، وهو أمر مزعج.
بصراحة، كان كل أمر "نمو الروح"
هذا مزعجاً للغاية، وكان يفكر في العثور على جبل ليتأمل عليه ويصل للاستنارة ليحطم أي حاجز يمنع نموها، أو العثور على شيطان ليبيع له ما تمكن من تنميته فقط ليتوقف النظام عن إزعاجه. أي من الخيارين سينجح، ما دام سيكف عن مضايقته. على أي حال. كان قد اقترب. للحظة، قلقه أن الحديقة ليست مكاناً مهماً بما يكفي وأنها توقفت عن الوجود، لكن لم يكن الأمر كذلك.
اقترب بحذر، واضعاً إصبعه المجازي قريباً من زر "الهروب بأقصى سرعة"، وكاد يفر هارباً حين رأى ثلاثة "أذرع"
لعينة تقف في دائرة في منتصفها، محيطة بشجرة. حين فكر في الأمر، ألم تكن هناك شجرة بلوط قديمة يعترف الناس تحتها بأسرارهم وما شابه؟ لم يكن مهتماً بتلك الأمور، لكن بعض الأشياء تُعرف لمجرد أنك تعيش بالجوار.
كانت "شجرة الاعترافات"
حديث الجميع حين كان في المدرسة الثانوية.
السبب الوحيد الذي جعل دينيس لا يتراجع ويفر هو أنه لم يشعر بأي شيء من تلك "الأذرع".
في الواقع، لم يشعر بأي شيء من الوحوش أو الحديقة نفسها بحواسه.
وبينما كان وجود الحديقة بحد ذاته علامة على أهميتها، لم يستطع استشعار أي هالة "حديقة"
منها.
ومع الطريقة التي شحذت بها حواسه بعد قضاء وقت في العدم لدرجة أنه بدأ يميز أصوات سماته الأضعف، كان واثقاً من أن "عينه الثالثة"
ليست هي المشكلة. هذا المكان ميت.
وتلك "الأذرع"، رغم وقوفها بشكل مهدد حول الشجرة، كانت ميتة أيضاً.
إن كانت هناك أي مهارة "شجرة"
أو "حديقة"
هنا من قبل، فقد دُمرت أو استُهلكت، كما حدث في الكنيسة. بقي المكان، لكن معناه ضاع. استرخى قليلاً حين أكدت عيناه ما استشعرته. فقدت الوحوش ظلامها اللامع، تماماً كما حدث للوحش الذي قتلته ليلي. ورغم وقوفها حول الشجرة كأنها في طقس غريب، كانت تلك الأشياء أشبه بتماثيل لنفسها. اقترب، دارساً المحيط بحذر ومحاولاً استنتاج ما حدث هنا. بالتأكيد، حدث نوع من الهراء السحري هنا، لكنه انتهى.
نوع من الطقوس؟
في وقت ما، تجمعت "الأذرع"
حول شجرة البلوط -التي افترض أنها كانت مركز الهالة حينها- وقامت ببعض التلويح السحري بالأذرع، إن كان يقرأ وضعياتها بشكل صحيح. ثم، بعد فترة، ماتت هالة الشجرة وماتت الوحوش معها. الارتباط لا يعني السببية، لكن من الآمن الافتراض أن كون هذا المكان نقطة ظهور قبل بضعة أسابيع مرتبط بطريقة ما بذلك الهراء الذي يحدث في هذا العالم. لم تكن هناك غيلان الآن، لكن الأمر منطقي إن كانت كل الغيلان قد نُقلت آنياً إلى عالمه.
على الأرجح، استُخدمت هالة الشجرة كبوابة لعملية الظهور حتى نفدت.
ربما استُخدمت "الأذرع"
كبطاريات أيضاً؟ ذلك قد يفسر سبب موتها، على الأقل.
شك في أن "شجرة الاعترافات"
تمتلك هالة قوية ككنيسة قديمة ومهمة، لذا لا بد أنها عُززت قليلاً لتتمكن الغيلان من العبور. ربما. قد يكون. حسناً، نعم، لقد أوغل في التخمين المحض هنا. على أي حال، أكد هذا استنتاجين. أولاً، أماكن المهارات مرتبطة بطريقة ما بعالمه، أو يمكنها العمل كبوابات. فقد انتقلوا آنياً عبر إحداها، واستخدمتها نقطة ظهور الغيلان أيضاً.
ثانياً، من استدعى تلك "الأذرع"
لم يكن ودوداً. ربما كان شريراً. فإذا كان استدعاء بعض الغيلان للجلوس في أماكن المهارات يمكن تبريره، فإن فتح بوابات عمداً إلى عالمه لتأتي الغيلان ليس أمراً قابلاً للتبرير.
بدأ دينيس يشعر ببوادر "الشرير"
هنا.
ربما كانت تلك "السلطة العليا"
مسؤولة عن نهاية العالم في المقام الأول.
كشفت دراسة تماثيل "الأذرع"
عن كثب عن استنتاج ثالث. على وجه كل واحد منها كان هناك نقش عالي الجودة لعضو ذكري.
أحد التماثيل كان مكتوباً على صدره "تباً لك"
بالإنجليزية الواضحة. وعلى الشجرة نفسها…
"غاريث كان هنا".