قال دينيس للكيان الذي يشبه الجثة: "أنتِ محطمة. محطمة تماماً. ومثيرة للسخرية في هشاشتك. غش لا يغتفر وقوة مفرطة لا عدل فيها. هل حصلتِ على مهارة سيادية وسرقتِها من قديس ما لتنالي هذا الهراء؟ هل لهذا السبب تبدو مهارة مكسورة هكذا؟ مهارة تمثيل يا ليلي. مهارة تمثيل! لتباً للتمثيل! كيف بحق الجحيم... كيف..."
لم تجبه الفتاة التي تبدو ميتة، لأنها كانت تبدو ميتة فعلاً. وفقاً لكل المقاييس التقليدية، على الأقل.
سأل بهدوء وهو يفك غرزة أخرى من درعه: "كيف بحق الجحيم تمكنتِ من إفساد كل شيء بهذا القدر؟"
كان الأمر ليصبح أسهل لو كان يملك حبلاً. أو حقيبة إسعافات أولية، أو... شيئاً ما. مثلما كان يفعل في الأيام الأولى من تنقيبه في الخارج قبل أن يتخلص منها رغم إلحاح نانسي. لكن حقيبة الظهر الصغيرة كانت ضخمة، ومزعجة الحمل، وتفسد مظهره، لذا قرر الاستغناء عنها بعد محاولات قليلة. لم يكن يحتاج إلى أي شيء فيها، في نهاية المطاف، كان بإمكانه دائماً نهب أي متجر عشوائي قريب. الدرع كان كافياً.
نظرياً، قد يكون له بعض الفائدة؛ فمن الممكن أن يُطلق عليه النار خلسة من الخلف أو شيء من هذا القبيل. ليس أمراً مرجحاً، لكنه ممكن. بدت ليلي من النوع الذي يفكر بالطريقة نفسها، فلم تكلف نفسها عناء حمل أي شيء سوى قوس وجعبة. أو ربما لم تستطع سرقة حقيبة ظهر دون أن يلحظها أحد، لا يدري. إذن، كان لا بد أن يكون الدرع كافياً. كان رقعة فرانكشتاين من قطع الجلد التي تشكل درعه شيئاً فظيعاً، لكنه بطريقة ما كان محظوظاً بامتلاكه.
لم تكن الغرز حبلاً، لكن الخيط كان سميكاً ومتيناً بشكل استثنائي، وكان هناك الكثير منه. لذا قضى الساعة الأخيرة في جلسة حياكة ارتجالية، مع فتاة تبدو ميتة لتؤنس وحدته. كان يفكك درعه، ويصنع حبله الخاص. شيئاً يشبه الحبل. كان يأمل أن تكون الفتاة خفيفة بما يكفي لينجح الأمر. لم تكن ميتة.
حسناً، لا، كانت ميتة تماماً، لكن في هذا العالم كانوا جميعاً "شبه موتى"، والأهم من ذلك أنه كان يشعر بوجودها.
لذا لم يكن مهماً أنها لا تتنفس أو بلا نبض. كان هو أيضاً يستطيع فعل ذلك، لذا فقدت تلك المقاييس معناها نوعاً ما.
شعر بمستواها، وعلى عكس ذلك "الذراع"
-الذي كان ميتاً جداً- يُفترض أن ليلي لا تزال تملك بعض "نقاط الحياة".
على الأقل قرر العمل بناءً على هذا الافتراض. كان ذلك، أو أن الأشياء غير الحية يمكن أن تمتلك مهارات ومستويات. وهو ما كان ممكناً بالفعل. نفض خطأً آخر من عقله. سرعان ما أصبح تجاهلها طبيعة ثانية له. حملها برفق، ووضعها على ظهره، واستخدم شبه الحبل ليثبتها في مكانها كي لا تسقط عشوائياً. اضطر للانحناء قليلاً للأمام، ولم تكن هناك طريقة تمكنه من القتال هكذا، لكن الوضع كان ثابتاً بما يكفي.
لطخ الدم قميصه، لكن ذلك لم يكن مشكلة، فلطخات الدم كانت موجودة بالفعل. ربما كان عليه أن يدفع ذلك الضلع للداخل. كان ينخزه في جنبه. أكدت خطواته الحذوات القليلة أن الحل نجح نوعاً ما. ربما لم يكن أصلح رجل في العالم، لكن ليلي لم تكن تزن أكثر من حقيبة ظهر ثقيلة، لذا كان الأمر مقبولاً. انطلق. نحو ساحة المدينة، أولاً.
ربما يجدر به أخيراً تفقد مصدر هالة "التمثال"
عن كثب، بما أن الحارس قد قُتل بسخاء. هل كانت هذه الوحوش حراساً؟ أم كان الأمر أشبه بحماية الأراضي؟ كانت الهالة مفيدة على الأرجح لدرء العدم الذي يلتهمهم، فربما لم يرغبوا في مشاركتها؟ لم يكن الطريق طويلاً. بضع دقائق سيراً على الأقدام فقط. وصل إلى التمثال في ثوانٍ معدودة لأنه غشاش محترف، وذلك الشخص المحتضر بعيداً كان لا يزال يحتضر براحة في ذلك الاتجاه. عن كثب، لم يكن التمثال مثيراً للإعجاب بذلك القدر.
مجرد رجل من نوع الغزاة كان مهماً قبل بضع مئات من السنين. بدت الصخرة حقيقية حين لمسها.
لا شيء من ذاك "الغبار المضغوط"، كان شيئاً بارداً وصلباً.
تفاجأ دينيس بإدراكه أن هذه هي المرة الأولى التي يلمس فيها شيئاً بارداً في هذا العالم. في الواقع، لم يستطع تذكر شعوره بحرارة أي شيء منذ مجيئهم إلى هنا. لم تكن الهالة كما توقع. ضعيفة كرضيع، حتى وهو يلمس المصدر حرفياً، ولو كانت مهارة لما صنفها دينيس بالكاد كمستوى أول. بل أقل من ذلك، إن كان ممكناً. حتى هالة المقصف اللعينة كانت أقوى من هذه، رغم أن هذا تمثال مهم لرجل مهم نوعاً ما.
لا تزال تخسر أمام المقصف. أدرك أن أحداً لم يهتم بالتمثال كثيراً. كان الحساء يتفوق عليه ببساطة. الأشياء التي استطاع سماعها منه دعمت ذلك النوع من الاستنتاج. توقع أن يتعرض لسيل من المعلومات التاريخية أو أن يدرك مدى أهمية هذا الرجل حقاً، لكن... حسناً، همس له بالتاريخ قليلاً، لكن الرسالة الرئيسية كانت عن مشهد مألوف، ومعلم ثابت. رمز للمدينة، وشيء كان موجوداً دائماً في مركزها.
الشيء الذي تنظر إليه بينما تتناول المثلجات، والمكان الذي تستخدمه كنقطة التقاء مع أصدقائك. أسفل التمثال، كانت هناك بقعة يُفترض أن يُحفر فيها اسم الرجل. كانت فارغة. لم يهتم أحد، أبداً، بالاسم.
بشكل أساسي، كان التمثال يمتلك مهارة "نقطة التقاء عامة ذات أهمية تاريخية طفيفة".
مهارة رديئة، في الواقع. لا شيء يقترب حتى مما كان لدى المذبح في الكنيسة، قبل أن تأكله تلك الشقوق. هل كان هناك أي شيء يمكنه فعله به؟ ربما امتصاصه أو شيء من هذا القبيل؟ ليس لأنه يريد المهارة، ولكن إذا كانت تمتلك مهارة، فربما تمتلك خبرة يمكنه الحصول عليها عبر، همم، قتل التمثال؟ ألقى نظرة على ليلي. كانت معدات قتل التماثيل خاصته ميتة نوعاً ما. هل يمكنه محاولة رمي الصخور عليه بسرعة كبيرة؟
قد ينجح ذلك بالفعل، لكنه سيحتاج إلى صخور متينة والكثير من الحماس. والوقت. والصبر. طوبة تطير بسرعة تقترب من 100 ميل في الساعة ليست مزحة، لكن تلك المصنوعة من الغبار ستتفتت في الهواء. آمنت ليلي بأن تدميره لن يجدي نفعاً، إن كان يتذكر ذلك بشكل صحيح. لم يكن متأكداً من ذلك، لكنه استطاع رؤيته. إذا كان الشيء نقطة تركيز أكثر منه مصدراً، فإن تدميره قد يشتت الهالة أكثر قليلاً، لكن هذا كل ما في الأمر.
بعد كل شيء، تلك الشقوق التي أكلت هالة الكنيسة لم تستولِ على المذبح، بل استولت على الهالة كاملة. لا بد أن هناك نوعاً من الاتصال بين الأذرع، والشقوق، وأماكن الأهمية. بما أن كلاً من الحصن والتمثال كانا يضمان الأذرع، فإن وجودهما يشير إلى نمط ما. وأكثر من ذلك، كانت الأذرع نفسها تمنحه شعوراً قوياً بالتبعية، باتباع إرادة شخص ما، أو غرض، أو أمر.
لم تعد الكنيسة تمتلك مهارة "الكنيسة"، ولم يكن هناك ما يحرس المكان.
كان سيلاحظ ذلك، فتلك الأشياء يسهل ملاحظتها تماماً. كانت مهارة الكنيسة هي الأقوى، وكانت تنتشر في العالم الحقيقي. كانت الأخرى ضعيفة، ولم يستطع تذكر شعوره بأي شيء غريب في المقصف من قبل، ولم تكن هناك تقارير عن أي شيء غريب يحدث في مركز المدينة. كانت فرقة الإغارة ستلاحظ ذلك. هل كانت الأذرع بشراً أو كائنات تشبه البشر أصلاً؟ افترض أنها وحوش قوية بشكل خاص، وكانت بلا شك كيانات من نوع ما، لكن...
عندما حاول استشعار ليلي، كان أقصى ما يمكنه قوله هو ما إذا كانت تستخدم مهارتها أم لا، أو قياس قوتها النسبية.
إذا كانت تحمل نوعاً من "المعنى"، مثلما تفعل المهارات، فقد كان الأمر فوضوياً جداً بحيث لا يمكن استنتاجه.
لكن الأذرع كانت مباشرة. كانت تصرخ بغرضها في وجهه بمجرد وجودها المحض. مثل مهارة.
سأل بصوت عالٍ: "إنها استدعاءات، أليس كذلك؟"
لم يجبه شيء. ذهب لتفقد الجثة بعد ذلك. أول شيء لاحظه هو أن الوحش فقد بريقه. اختفى الظلام اللامع الذي كان يحيط به، تاركاً الجسد الضخم خلفه. كان الشيء ضخماً، مبنياً من عضلات فوق عضلات، لكن عند الفحص الدقيق استطاع القول إنه كان نوعاً ما... عاماً.
لا ندوب، لا وشوم، لا ملابس، كان في الأساس دمية "كين"
ضخمة مصنوعة من نفس المادة الرمادية الشاحبة التي يتكون منها الغبار. لا عظام ولا أعضاء داخلية أيضاً. أكدت ركلة صغيرة شكه، حيث انكسرت قطعة من الجسد. هش. أجل، كان الشيء مصنوعاً بالتأكيد من أكثر المواد وفرة في هذا العالم ثم دُبّت فيه الحياة بالسحر. رائع نوعاً ما، لكي نكون صادقين.
شارك حكمته مع الغول الميت: "إذا تم استدعاؤك إلى هنا لمراقبة الهالات، فمن المنطقي أن شخصاً ما هناك أراد مراقبة الهالات، أليس كذلك؟ لماذا، مع ذلك؟"
لم يكن مناسباً لهذا الهراء البوليسي. فقط أعطوه شريراً ليضربه، أو بضعة أطفال يسقطون من نافذة مبنى يحترق، أرجوكم. لن يسخنهم حتى في الميكروويف. بدا أنه انتهى من هذا المكان. ليس وكأنه استفاد منه كثيراً، لكن كان من الخطأ تجاهله بعد أن أفسدت ليلي الكثير من أجل فرصة فحصه.
قال للجثة التي على ظهره: "على الأقل حصلتِ على مستوى من الأمر، أليس كذلك؟".
أو، حسناً، ليست جثة بحد ذاتها، مجرد شخص أصيب بما يتجاوز نقطة الحياة. قابلة للنجاة تماماً.
"لا بد أنها كانت الكثير من الخبرة. يا سارقة الخبرة."
لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعله بالفتاة. حسناً، من الواضح أنه لن يتركها هكذا، فمجرد الابتعاد بضع خطوات عن الجسد جعل مهارته تصرخ في وجهه بأن هناك شخصاً يجب إنقاذه في الجوار، لكنه كان تائهاً قليلاً بشأن جزء الإنقاذ. الإسعافات الأولية ربما لن تساعد هنا، ليس وكأنه يعرف كيف يقوم بها. كان متأكداً بدرجة معقولة من أنه يمكن إنقاذها لأن، حسناً، المهارة أخبرته بذلك، ولكن مع عدم وجود خيارات لجزء الإنقاذ الفعلي، بدا أنه عالق نوعاً ما بجر الجسد معه حتى تلوح فرصة جديدة.
ربما سيجد بعض جرعات الشفاء، فهي عنصر أساسي في هذا النوع من القصص لسبب ما. أو كاهن. مستحضر أرواح؟ بدا مستحضر الأرواح أكثر ملاءمة. أو، إذا كانت لا تزال حية بطريقة ما وعلى شفا الموت فقط، فربما ستشفيها بنيتها الجسدية بمرور الوقت. كم يستغرق الشخص للشفاء من إصابات كهذه؟ بضعة أسابيع؟ هكذا كان يستغرق الأمر عادةً ليتعافى الشخصيات في القصص المصورة. كان يجدر به حقاً دفع ذلك الضلع للداخل.
قد يسرع العملية. ويوقف النخز. هل كان هناك أي شيء مهم آخر يجب عليه القيام به هنا؟ بصرف النظر عن محاولة تدمير التمثال -الذي سيكون أمراً مزعجاً وربما لن يفعل شيئاً- كان بإمكانه الذهاب لتفقد الكنيسة مرة أخرى ورؤية أنها مجرد مبنى مرة أخرى، أو العودة إلى الحصن وقتل أو أن يُقتل بواسطة الذراع هناك. هل يمكنه هزيمته الآن؟ هل كان قوياً بما يكفي؟ كان ذلك الشخص الغامض المحتضر لا يزال يحتضر بغموض في مكان ما، وكانت ليلي تثير مهارته في كل مرة يبتعد فيها بضع خطوات عنها، لذا تقنياً كان لديه هدفان شبه موثوقين الآن.
إذا وضع جسد ليلي في مكان ما خلف الحصن، فسيكون قادراً على استخدام التعزيز باستمرار من خلال التبديل ذهاباً وإياباً بين الهدفين في أي من الاتجاهين. وكان سريعاً جداً. بصراحة، الأمر ممكن. مغرٍ، حتى. حصلت الفتاة على مستوى كامل لضرب الشيء ضربة واحدة. كانت حتى أقوى قليلاً من دينيس الآن. كانت تلك الكثير من الخبرة.
لم يكن يعرف مستوى الغول بخلاف أنه "مرتفع جداً"، كان قوياً جداً بحيث لا يمكن مقارنته بأي شيء، لكن لا بد أنه كان كافياً ليوصله إلى منتصف الطريق نحو المستوى السادس، أو حتى ليرفعه مباشرة.
الحصول على مستويين في يوم واحد سيكون أمراً لطيفاً. لطيفاً جداً. لطيفاً للغاية. كان وضع نفسه على الجانب الصحيح من المنحنى الأسي بأسرع وقت ممكن أمراً بالغ الأهمية. سيتعين عليه فقط إضاعة المزيد من الوقت بجر نفسه وليلي إلى هناك بالطريقة البطيئة، ثم المخاطرة بحياته في قتال قد لا يكون قابلاً للفوز كما يتمنى. وأكثر من ذلك، سيخاطر بحياة كل من ليلي والشخص الغامض لأن من غيره سينقذهما إذا مات؟
كل ذلك من أجل فرصة ألا يكون بطلاً، بل فقط ليحصل على المزيد من القوة؟ ضحك. أجل، كانت تلك إغراءات للجبناء الذين لا يثقون بقوتهم الحالية. كان هو أروع من ذلك بكثير. وكان يعرف أولوياته. حيّا السرعة الفائقة كصديق قديم، وارتدى التعزيز كعباءة. وعد قطعه لنفسه، ملموس الآن ويحكم، القوة ذات الإمكانات اللانهائية. لكنه كان جديراً بها. بالطبع كان كذلك. كانت الخطوات القليلة الأولى بطيئة نسبياً، مترددة تقريباً وهو يتحقق مما إذا كان الحبل صامداً وما إذا كان أي شيء غريب يحدث مع ليلي بينما يستخدم قوته لتحريك شخص آخر للمرة الأولى.
سيكون أمراً محرجاً حقاً لو أنها لم تكن تتلقى حماية البراعة من الفيزياء العادية. كسرها إلى نصفين باتخاذ منعطف حاد لم يكن في الحسبان. لكن الأمر كان بخير. لم لا؟ تلقت ملابسه وأسلحته فوائد سرعته، ولم يكن جسد شبه ميت مختلفاً كثيراً، على ما يبدو. نوعاً ما مثل سوبرمان مع مجال قوته. كان قلقاً قليلاً من أن يضطر لترقية مهارته ليعمل الأمر هكذا، لكن هذه المرة تكفلت البراعة بالأمر.
لطيف. ركض.