قرر أن يرجئ قراره. كعادته حين يقع في مأزق ويستعصي عليه تبين الصواب، كان الحل هو المماطلة. خطة بارعة؛ ففي نصف الحالات، كانت المشكلة التي تؤرقه تحل نفسها بنفسها دون تدخل منه بعد انتظار قصير. لم يعزم على البقاء مكتوف اليدين، بل قرر ألا يلتزم بمسار محدد قبل استكشاف خيارات قد تعينه على الاختيار. تحديداً، التحدث إلى الفتاة التي قد يهجرها أو لا يهجرها، فربما كان لديها رأي في الأمر.
بل ربما استمع إليها هذه المرة. لذا، قرر العودة. كان لا بد من حديث سريع قبل أن يبدأ رحلته، سواء أكانت ليلي معه أم لا. ليس لأنه مهتم حقاً بما ستقوله، بل لأن الرحيل دون إخبارها بدا أمراً غير صائب. ربما كانت حواسه البطولية تحذره من ارتكاب فعل شرير، أو ربما بدأ ضميره يستيقظ، لم يدرِ. لكن تخيلها جالسة وحيدة على تلك الأريكة، تنتظره كأنها هاتيكو بينما يتلاشى وجودها برمته إلى العدم...
توقف العالم عن النبض للحظة.
خطأ. تم إنهاء عملية إعادة التقييم.
قال متمتماً وهو يتعثر بالكاد من الضيق الذي سرعان ما صار مألوفاً: "اصمتي وتباً لك".
كان طريق العودة يستغرق وقتاً طويلاً جداً. سار لنحو ساعتين ومع ذلك بالكاد بلغ أطراف البلدة. أعجب بنفسه حقاً، فما كان ليستغرق خمس عشرة دقيقة من الركض المدعوم تحول إلى رحلة طويلة ومملة تستنزف ساعات من المشي. ساعات لا يملك فيها ما يفعله سوى التفكير، وقد قاده انعدام الخيارات واليأس العام إلى متاهات غريبة. مثل القلق بشأن تفاهات. ثمة شخص يحتضر الآن. وهو يسير في الاتجاه المعاكس، يهدر الساعات–
خط–
"حسناً، تباً لكِ أنتِ أيضاً!"
كان القلق بشأن التفاهات يحفز هذا الخطأ الغبي اللعين أكثر من أي شيء آخر، وبجانب كونه مزعجاً لتكراره، كان الشعور مريباً. في كل مرة، كان يشعر كأن أحشاءه تحاول إعادة ترتيب نفسها قبل أن تفشل وتعود لمكانها، ولم تعجبه التجربة. لم يكن هذا طبعه، القلق بشأن الاحتمالات و... وما إلى ذلك. لم يكن من عادته القلق بشأن أي شيء. هو ببساطة لا يفعل ذلك. كان دينيس شخصاً بسيطاً ومركزاً، يعرف دائماً ما يريد ولا تساوره الشكوك.
لم يفقد النوم حين قرر ترك الجامعة، ولم يكترث قط لكونه يعيش في قبو أمه، ولم يندم على... أي شيء على الإطلاق. لم يندم يوماً، فهذا ليس من شيمه. صداقات ضائعة وعلاقات محطمة؟ لم تكن لتحدث له، لأنه لم يكترث يوماً. لكن هذا المكان، رغم منحه السخي لنقاط الخبرة–شكراً جزيلاً–كان ينخر فيه ويوجه أفكاره نحو منحى غريب. كان الجو العام هو السبب. الأجواء كانت ملائمة تماماً. كان في جوهره متفائلاً، لكن موضوعياً، بدا المستقبل كئيباً أكثر مما ينبغي حتى بالنسبة له، وكان هناك شيء في الأفق يحوله إلى شخص شكاء.
بدت الأجواء والبيئة المحيطة المكان الأمثل لتصوير مقطع موسيقي كئيب، ولم يكن هو بمنأى عن هذا التأثير. لم يكن مكتئباً أو شيئاً من هذا القبيل، لكنه ربما صار ميالاً للحزن قليلاً خلال تلك الساعات.
خط–
كان الشعور بشيء من الكآبة كافياً على ما يبدو لإغراق النظام بهذه الرسائل، لا شيء يضاهيها. ألم يفهم التلميح؟ مهما كان ما يحاول النظام فعله، فهو لا يفلح. تكررت الرسائل وصارت مزعجة لدرجة أنه بدأ يعتادها. الأمر الأكثر جنوناً هو أنه كان يملك تخميناً جيداً لماهيتها. دنيس ليس غبياً، استطاع ربط الخيوط ببعضها، وكانت متناغمة. يحب هذا الشيء أن ينطلق حين يفكر في...
حسناً، في تلك الأمور، ويخبره بأنه فشل في «عملية إعادة التقييم».
يعلم أن السمات تزداد بالاستخدام، وقد فعل ذلك بالفعل مع سمة البنية، وهناك نوع آخر من الأخطاء في النظام، ذاك الذي أطلقه حين حاول إضافة نقطة إلى سمة الروح.
في تلك المرة كانت «عملية تنقية».
لم يحتج أن يكون عبقرياً ليدرك ما يحدث. الصفر الكبير في سمة الروح يحاول أن ينمو ليصبح رقماً، والنظام يثور لأنه لا يستطيع تحويل العدم إلى شيء، أو شيء من هذا القبيل. أو ربما تقبل السمات الكسور، وكان يملك تسعة وتسعين بالمئة من نقطة روح، وهناك حد أقصى صارم. أو... حسناً، هو لا يعرف الطبيعة الفعلية للخطأ، ولا سبب فشله، لكنه متأكد تماماً من تخمينه حول سبب حدوثه من الأساس.
هل قام بأي أنشطة تنمي الروح مؤخراً؟ لم يستطع تذكر أي شيء محدد يشير إليه. ربما لأنه تحدث مع أشخاص أكثر من المعتاد، أو أنقذ بعض الأرواح، أو حتى استمتع بجولاته التأملية في صيد الغيلان. لا يعرف ماذا تفعل الروح أصلاً، بخلاف حقيقة أن التفكير في أفكار كئيبة يُعد محفزاً للتقدم. لكن لماذا، إذن، لم يبلغ أحد عن نمو تلقائي في الروح داخل الحصن إن كانت الكآبة هي كل ما يتطلبه الأمر؟
كان هناك الكثير من الكآبة هناك، مع تذمر الناس المستمر بشأن أطفالهم الموتى الذين كانوا في المدرسة حين وقعت الكارثة وما شابه. رغم أنه للإنصاف، متوسط الروح هو عشرة، فربما احتاج الناس في الحصن إلى أكثر من مجرد البكاء على زوجاتهم الميتات لرفعها. ربما يحتاجون إلى استكشاف ذواتهم أو شيء من هذا القبيل، أو القيام برحلة روحية. أما هو، فلا يملك شيئاً، لذا ربما كان مجرد عطس بقوة أو حك مؤخرته بطريقة غريبة كافياً لجعل السمة تنمو قليلاً.
في الواقع، كان ينبغي عليه أن يسأل ليلي عما تفعله الروح. إذا كان بوسعه سماع سمة البراعة لديه، فهي بالتأكيد تسمع روحها. تلك الفتاة تملك ثلاثين نقطة هناك، لعين الجحيم. لاحظ أن شعور التحدّد الذي يفرضه الفراغ خفّ قليلاً حين مر بجانب أحد المنازل التي بدأت تظهر عند أطراف البلدة. كان يرى المزيد منها في طريقه، وكلما زادت الأشياء حوله قلّ ذلك الشعور الخانق، وكأن هناك حداً معيناً لما يمكن لهذا الهالة الغريبة أن تلتهمه في المرة الواحدة.
القرب من الأشياء الأخرى مهم، حتى وإن كانت مجرد محاكاة غير مهمة لمنزل. هل هذا هو السبب الذي جعل الأذرع تتسكع حول المعالم؟ هالة الفراغ تكون أضعف هناك، ربما تكاد تكون معدومة، لذا إن أرادوا ألا يتلاشوا إلى لا شيء، كان عليهم البقاء هناك. ظهر هدف جديد يمكن إنقاذه في عقله، أمامه مباشرة، في مكان ما بالبلدة. تباً، ليلي. ألا يمكنها الجلوس في مكان واحد لبضع ساعات؟ كيف تجد المتاعب في مكان يخلو منها إلا في بضع نقاط محددة ومعروفة يسهل تجنبها؟
أم أن هذه حالة أخرى أصبحت فيها فجأة «شخصاً قابلاً للإنقاذ»
بلا سبب، مثل المرة الماضية؟ لا يزال لا يملك أدنى فكرة عما يجري في تلك المسألة. حسناً، على الأقل يمكنه الحصول على رحلة سريعة لبقية الطريق. سيل الأخطاء المستمر أفسد جولته التأملية المريحة، حالياً. لم تعد مريحة الآن، لذا فهو سعيد بتغيير الوتيرة. خطوة واحدة، كان يمشي كالمعتاد، وفي الخطوة التالية لم يعد هناك. سحابة غبار صغيرة تتلاشى بسرعة في الهواء كانت العلامة الوحيدة على مروره.
طرد فكرة سريعة عن محاولة لعب عشرين سؤالاً مع تعريفات الخطر لمعرفة ما يحدث للفتاة، لأن تباً لذلك، وأيضاً لا جدوى منه لأنه ذاهب إلى هناك بأسرع ما يمكن على أي حال. في الوقت الحالي، استغرق في شعور السرعة الحقيقية، لا يزال يشعر بالدهشة والإثارة وهو يسافر عبر العالم بسرعة الرصاصة. حسناً، لا، هو بالتأكيد ليس سريعاً كالرصاصة، لكنه يشعر أنه في نطاقها. ربما يستطيع التقاطها الآن؟
رؤيتها وهي تطير؟ صدها بسيف مثل جيدي؟ لم يستطع التوقف عن الابتسام وهو يتخيل ذلك. هذا الشعور مدمن، حقاً. لن يمل منه أبداً. كم سيستغرق للوصول إلى ليلي الآن؟ بضع دقائق، أو ربما أقل؟ الرحلة التي كانت ستستغرق ساعة على الأقل اختُصرت إلى دقائق، هكذا ببساطة. هو سعيد جداً لأنه لم يختر مهارة سيد السيف الغبية تلك. لا توجد طريقة كانت ستسمح له بإنشاء مهارة فرعية للاستهداف العالمي، إن كان ذلك ممكناً أصلاً، فلا يوجد شيء من سمات سيد السيف في العثور على أشخاص ليلعب دور البطل معهم.
السبب الوحيد الذي جعله يندفع هكذا بالسرعة الفائقة لإنقاذ شخص ما وليس فقط للاستعراض هو أنه ظل وفياً لمسار البطل. وكان ذلك مذهلاً. وكان يستمتع بكل ثانية فيه. لم يشعر حتى باللهاث من دقائق الجري القليلة تلك. نوبات الجهد المكثف أصبحت أرضية مألوفة بالنسبة له في هذه المرحلة، وكان يتحسن في ضبط وتيرته، في الحفاظ على سرعة عالية ثابتة طوال الطريق وليس فقط في البداية. بالطبع، كان لا يزال يتعب، لكن الطنين الخافت لسمة البنية بدأ يسهل سماعه، وفهم متى يملك المزيد من الطاقة ليدفع، ومتى يجب أن يبطئ قليلاً حتى لا يحترق.
بالنظر إلى الأمور، هو متأكد تماماً من أنه على وشك سماع رنين آخر لزيادة السمة تلقائياً. استمتع بالشعور وابتسامة على وجهه وهو يجري. قلق قليلاً حين أدرك أنه لا يجري نحو المنزل الذي يقيمان فيه. في الواقع، هدفه كان منحرفاً قليلاً إلى اليمين، ليس بعيداً جداً، لكن... كان يقترب من وسط البلدة. توقف عن الابتسام حين أخبره حدسه أن يبطئ، لأنه متأكد تماماً من أنه يجري مباشرة نحو التمثال.
لم يبطئ، بالطبع، لكن قتال الذراع مرة أخرى ليس ضمن خياراته بعد. لم يكن متأكداً من فوزه، ويود الحصول على مستوى إضافي قبل المحاولة، فقط ليكون متأكداً. ما الذي تفعله ليلي هناك بحق الجحيم؟! أم أن هناك شخصاً آخر؟ لم يملك وقتاً طويلاً للقلق بشأن الاندفاع مباشرة إلى عرين الكارثة التي لا تُقهر. بسرعته، لم يكن يملك سوى عشر ثوانٍ أو نحو ذلك. بعقله، كان الوقت طويلاً، لكنه حاول التركيز عمداً وتجنب التفكير في الاحتمالات حتى لا يقتله الخطأ الغبي بظهوره في الوقت غير المناسب.
انعطف في زاوية ورأى أخيراً وسط البلدة. بين الخطوة والأخرى، التقطت عيناه لقطة للمشهد ودخل عقله في حالة من الهياجان، لأن ما هذا بحق الجحيم. المنزل الذي كانت الذراع تتسكع فوقه دُمّر. انفجر حرفياً إلى قطع، والمنازل القليلة المجاورة لم تبدُ بحال أفضل. موجة الصدمة -ولا بد أنها كانت موجة صدمة جبارة- كان لها اتجاه واضح، ممزقة الأرض من حيث كانت الذراع وواصلةً إلى منتصف ساحة البلدة، مغطية بضع عشرات من الياردات.
بالنظر إلى الأمر، بدا أن «رجل اللكمة الواحدة»
بنفسه وقف خلف الذراع وأطلق إحدى لكماته الجادة، تلك التي يمكنها شق السماء. حسناً، ربما ليست تلك، لكنه لا يستطيع إنكار وجود قوة تدميرية هائلة في أي شيء محا الوحش. لأنه بدا ممحوّاً تماماً بالنسبة لدنيس. كانت الذراع على الجانب الآخر من ساحة البلدة، مغروزة في جدار. رأسها مفقود، وكذلك الجزء العلوي من جذعها وذراعها اليسرى. بدا الوحش خاملاً لحواس دنيس، لا يختلف عن أي حصاة عشوائية.
كان ميتاً، ميتاً تماماً. لُكم حتى المحو. لكن ذراعها اليمنى كانت مغطاة بالدم. وذلك الشيء لا ينزف، على حد علم دنيس. هدفه لم يكن هناك. وجهته المهارة خلف حطام المنزل المدمر، إلى الجانب الآخر من حيث كان الانفجار. اقترب بحذر، متردداً تقريباً في الإسراع، مكتفياً بالسماح لساقيه بنقله ببطء، خطوة بخطوة. في تناقض غريب، وصل إلى هناك في أنفاس قليلة، فتعزيزه لم يتوقف قط، مما جعل حتى أبطأ مشية تقارن بالعدو الجنوني.
ما لم يركز عمداً على التحرك ببطء، كانت حركاته سريعة بشكل خارق، ولم يكن يركز على أي شيء الآن سوى المشهد أمامه. لا يزال سريعاً، حتى وهو مذهول كما كان. كان عقله فارغاً. لم يسمح لأي أفكار بالظهور خوفاً من إغراقه بالخطأ اللعين. الموقف بدا مناسباً لذلك. يمكنه القول إنه اقترب من حالة الزن. أو ربما كان مخدراً فحسب. وقف خلف المبنى المدمر، ينظر إلى الجثة. تلك ليلي حقاً. ليست شخصاً عشوائياً.
تأكدت الشكوك وكل ما يتبع ذلك.
تمتم وهو يقترب منها: "غبية. أيتها المعتوهة اللعينة".
كانت ملقاة على وجهها على الأرض، في بركة من الدم. كانت هناك بقعة كبيرة منه على الجدار خلفها. الجانب الأيسر من جذعها كان كتلة دموية كبيرة، لكن على الأقل لم يستطع رؤية أي أحشاء حولها، وكانت كل أطرافها لا تزال متصلة بجسدها. نظر بسرعة إلى أنقاض المبنى، وعقله يعمل بالفعل على بناء التسلسل الأكثر احتمالاً للأحداث. اعتادت الذراع الجلوس على السطح. اكتشفت ليلي طريقة جديدة ومحطمة لاستخدام مهاراتها المحطمة.
كان عليها التسلل خلف الوحش للهجوم. كان الهجوم بطيئاً جداً، وسرعة رد فعل الذراع عالية جداً، وتمكنت من الرد قبل أن تُسحق بلكمة واحدة. كاد يرى المسار الذي اتخذه جسدها قبل الاصطدام بالجدار والارتداد إلى الأرض. كانت هناك قطرات دم صغيرة على الأرض على طول مسار طيرانها. لا يعرف لماذا ركز على تلك أكثر من غيرها. كانت موجودة فحسب. مهارته لا تزال تعمل. قلب جسدها بلطف قدر استطاعته، خائفاً من التسبب في المزيد من الضرر عن غير قصد.
لا يفترض بك تحريك الأشخاص الذين قد يعانون من إصابات في الظهر أو الرأس، أليس كذلك؟ كانت تعاني من كل الإصابات. لكن ما الذي كان يفترض به فعله؟ كانت عيناها مغلقتين. لم تستجب لندائه باسمها، أو للتربيت اللطيف على خدها. لكن مهارته لا تزال تعمل. لم تكن تتنفس. لم يستطع الشعور بنبضها. لكن مهارته لا تزال تعمل. كان هناك الكثير من الدم. استطاع رؤية ضلع بارز. ضلع لعين. بدت ميتة تماماً.
وشعر وكأنها ارتقَت في المستوى.