قبل أي شيء، اتخذ خطوة صغيرة نحو اليسار، واطئاً المسار المؤدي إلى الهدف الثاني، ومجدداً لنفسه تلك الميزة. لم يكن من الصواب أن يتناسى وجود شخص يحتاج حقاً إلى عونه، على عكس تلك الفتاة الحمقاء التي قررت، على ما يبدو، أن التجول بمفردها دون أي وسيلة لتعقب بعضهما كان فكرة سديدة. كيف بحق الجحيم تُعد هدفاً صالحاً لهذا؟
أجل، لقد وسّع نطاق ما يعنيه «الحاجة إلى الإنقاذ»، لكنه كان واثقاً من أن الأمر لا يزال يتطلب خطراً داهماً من نوع ما.
كانت القدرة على تشغيل مهارته متى شاء... تغييراً منعشاً في وتيرة الأمور. ظلت محدودة ومشروطة، طبعاً، لكن مقارنة بما كان عليه الحال سابقاً، فهذه هي الحرية. فقد العالم إلحاحه حين أراد ذلك، وتجمدت تعابير ليلي تقريباً، واسمه لا يزال يتردد على شفتيها، بينما امتلك هو كل الوقت في العالم ليفكر في الأمور ويقيم الموقف. كان بطلاً، وكان أحدهم بحاجة إلى إنقاذ، لكن لم يكن من الحكمة أن يركض إلى هناك تاركاً الفتاة وحيدة مجدداً.
هل كانت بحاجة إلى الإنقاذ لأنها «صغيرة تائهة في عالم غريب مليء بالوحوش»، وبالتالي فهي قابلة للإنقاذ بطبعها؟
هل يمكن أن يكون التعريف بهذا الاتساع أم هناك شيء آخر؟
هل ستعتبرها مهارته «قابلة للإنقاذ»
مجدداً إن هو ركض مبتعداً؟ لماذا قادته مهارته إلى هنا إن لم تكن في خطر؟ كلها أسئلة وجيهة، لا أهمية لأي منها في هذه اللحظة. هل كان الشخص الآخر يحتضر الآن؟ أيكون ترك الفتاة والركض بعيداً هو القرار الصائب؟ كان من الرائع امتلاك الوقت للتفكير. بخطوة صغيرة، أصبح العالم صافياً كالزجاج، وحُلّل كل خيار وهُضم في لحظة. أولاً، التأكد من الإلحاح.
كان جزء جمع المعلومات في «حواس البطولة»
رديئاً، لكن لعب «عشرين سؤالاً»
لم يكن مستهلكاً للوقت بقدر ما كان يمكن أن يكون، ليس بالنسبة له. ليفترض أن المهارة مضبوطة حالياً على أوسع تعريف للخطر، أياً كان. ليضبطها على تعريف آخر يريده، وليرَ إن كان سيفقد الميزة. إن فقدها، فليعد الضبط فوراً لاستعادة السرعة الفائقة وليحاول مجدداً حتى يلم بكل ما يحتاج معرفته. دليل بسيط إلى المعرفة المطلقة. سهل. ...
سألت ليلي مجدداً وهي تنهي مسح وجهها: "دينيس؟ لماذا تحدق في الفراغ هكذا؟ ولماذا تمشي ببطء نحو الجدار؟"
أصابه صداع. كانت المعلومة الأولى والأهم التي تمكن من الحصول عليها هي أن مهارته في جمع المعلومات سيئة للغاية، وسيعمل حتماً على تعزيزها أو لن يستخدمها أبداً، لأن هذا كان تعذيباً محضاً. كره الأمر أكثر من كرهه لتنظيف الأسماك. أوه، وعلم أيضاً أن هدفه عالق في مكان ما، وقد يموت في دقيقة أو شهر أو عام، من مصدر غامض لم يكن عنيفاً ولا غير عنيف، ومحاط بأعداء يقتلونه الآن لكنهم لا يفعلون شيئاً يعتبره مؤذياً بشكل خاص.
استغرق استنتاج كل ذلك أكثر قليلاً من «عشرين سؤالاً».
أكثر بكثير. لن يستخدم هذه المهارة مجدداً أبداً. لم تكن تستحق العناء مطلقاً. هل يمكنه استرداد ثمنها؟ ليبقِ على التحديد، ويعيد إليه نقطة المهارة الخاصة بمنزلق التهديد؛ فقد كان الأمر سيئاً لدرجة أن دينيس لا يتذكر آخر مرة تعرض فيها للخداع بهذا الشكل.
شتم تحت أنفاسه: "تباً"، ولوح بيده للفتاة تحيةً، وبدأ يترنح على حافة السرعة الفائقة: "مرحباً، ليلي، هل نمتِ جيداً؟ لماذا غادرتِ المنزل بحق الجحيم؟ انتظري، لا، لا تجيبي، ليس لدينا وقت. لدي مهارة جديدة رائعة تخبرني إن كان هناك من يواجه مشكلة ويحتاج مساعدتي، والحقيقة أن هناك شخصاً يحتضر الآن بطريقة غريبة، لذا سأذهب لأتحقق من ذلك سريعاً ثم أعود، حسناً؟ لن تصدقي مدى سرعتي الآن! لكن، إمم... ليس هذا بيت القصيد. فقط عودي للمنزل واجلسي هناك لبعض الوقت حتى أتمكن من العثور عليكِ؟ كان تصرفك غبياً بالمناسبة، من ذا الذي ينفصل عن مجموعته في موقف كهذا؟ على أي حال، أنا واثق أنكِ ستكونين بخير، وفي أسوأ الأحوال إذا حدث أي شيء، ستنبهني مهاراتي الخارقة الجديدة إلى أنكِ في خطر وسأركض هنا لإنقاذك. لكن لا تعتمدي على ذلك؟ أعني، يمكنك الاعتماد عليه، لكنني أظن أن وقوعك في المشاكل لأنني تركتك سيجعل قراري خاطئاً أخلاقياً بأثر رجعي، لذا لا تقعي في المشاكل؟ باختصار، اذهبي واجلسي في المنزل لبعض الوقت ولا تموتي، حسناً؟"
أجابت بذهول طفيف، وهي لا تزال تحاول استيعاب ثرثرته: "حسناً؟"
"عظيم، شكراً، أراكِ لاحقاً!"
"لا، انتـ..."
لم يسمع ما أرادت قوله لأنه كان بالفعل في شارع آخر. إن كان الأمر مهماً، فستخبره لاحقاً، وإن لم يكن، فقد أفلت من نقاش. كان لديه شخص لينقذه. أخيراً. بطولة حقيقية. دفع نفسه بأقصى ما استطاع ليشعر بروعة الحركة عالية السرعة بقوته الخاصة. لا شيء في حياته يضاهي هذا الشعور، تلك الحرية المحضة التي اختبرها بينما كانت المنازل المتطابقة تتلاشى خلفه. لم يدرِ إلى أين يتجه، فقط الاتجاه، لكن ذلك كان كافياً.
ما الذي يكرهه في قليل من الغموض؟ كانت البلدة التي يتواجدان فيها صغيرة، من النوع الذي يمكن عبوره سيراً على الأقدام في ساعة أو ساعتين، ومع مروره بشارع تلو الآخر أدرك أنه يخرج منها. وبينما دفع نفسه إلى حافة تحمله، محاولاً الركض السريع -ولنكن منصفين، فشل في ذلك- لدقيقتين كاملتين، أدرك أمرين. أولاً، عدد المنازل حوله يتناقص بشكل حاد، وتتحول البيئة ببطء من بلدة إلى نوع من السهول المسفلتة مع بضع بيوت متناثرة هنا وهناك.
ثانياً، لا يزال هدفه يبدو «بعيداً».
ورغم أنه قطع ما يقرب من ميلين حتى الآن، لم يشعر أنه اقترب قيد أنملة. ببطء، تلاشى عدد المنازل المجاورة، ولم يعد يتذكر اللحظة التي تحول فيها الطريق المسفلت إلى نوع من السهول الترابية المضغوطة. كونه شبه ميت يعني أنه لم يشعر بقلبه يخفق في صدره أو يفقد أنفاسه، لكن إرهاق هذا الركض القصير أجبره رغم ذلك على الإبطاء إلى ما قد يسميه البعض هرولة، إن كان يُعد هرولة بينما كان بإمكانه السير بالسرعة ذاتها.
المشي السريع مع التلويح بذراعيه؟
دون علامات استنفاد القدرة المعتادة، شعر بإرهاقه مباشرة في مستوى «البنية».
كانت تتذمر منه بأنه استنفد طاقته. بهدوء، لكنها كانت هناك. ضمنت له ميزته أنه حتى في هذه الحالة لا يزال سريعاً بشكل مبهر، ربما يضاهي بعض السيارات أو دراجة سريعة، لكنه بدأ يتساءل إن كان هناك أي جدوى من محاولة دفع نفسه أكثر. لقد خرج من البلدة بالتأكيد، ولم يكن أقرب مما كان عليه حين بدأ. أين بحق الجحيم يحتضر ذلك الرجل؟ في أوروبا؟ هل يمكن لمهارته الوصول إلى هذا الحد؟ أجل، حسناً، يمكنها الوصول إلى هذا الحد لأنها فعلت ذلك بالفعل، لكن...
توقف دينيس أخيراً، واقفاً في مكانه ومحاولاً ملء رئتيه بأكسجين غير موجود. كان الهدوء مخيماً. والمكان فارغ. سمح لنفسه أخيراً بالتركيز على العالم من حوله بدلاً من الركض فحسب، وكان... لم يكن هناك شيء. لم يكن أمامه شيء تقريباً. أرض رمادية مستوية تمتد حتى الأفق، بلا تلة واحدة أو شجرة. كانت السماء بيضاء كالورق وصافية، خالية من المشهد المعتاد للأشخاص الطافين. مجرد خط واحد -الأفق- كان الشيء الوحيد الذي يوحي بوجود أي شيء على الإطلاق.
كأن أحدهم أخذ ورقة وقسمها إلى نصفين، ملوناً النصف السفلي بظلال أغمق قليلاً. إن كانت البلدة خلفه نسخة، أو محاكاة، فهذه ليست نسخة من شيء.
مجرد لوحة فارغة، بل أسوأ، لأن «اللوحة»
توحي بإمكانية، والمساحة أمامه لم توحِ بأي شيء على الإطلاق. لم تكن موجودة، باستثناء حقيقة أنها موجودة. كان الارتقاء السلبي بالمستوى أقوى هنا. كان عدوانياً تقريباً. شبه الشعور بعملية صقل، كتمثال يُنحت ببطء ليكتسب تفاصيل أكثر. حسناً، النحات غاضب الآن.
يضربه، يحاول انتزاع أجزاء منه، يمحو التفاصيل غير الضرورية ليجعل «دينيس»
ككل أكثر وضوحاً.
الفراغ الذي يقف فيه يكره «الوجود»
على مستوى جوهري، ومتلهف لمحو كل ما يمكنه تقديمه. كان الأمر مفيداً الآن، مثلما يكون شحذ النصل مفيداً حتى لو كان يدمر جزءاً منه تقنياً. لكن ماذا سيحدث للنصل إن واصلت شحذه وهو حاد كالموس؟ ستطحن المعدن ببطء، حتى لا يتبقى شيء. هذا المكان خطير.
همس بهدوء: "تباً"، وبدا الصوت عالياً كقرع الطبول لكونه الصوت الوحيد لأميال حوله.
كان لديهم حد زمني. التفت حوله، يرى البلدة الصغيرة بكاملها، من جانب إلى آخر. كانت صغيرة جداً. مجرد حفنة من المنازل محاطة بالعدم، كطوافة صغيرة في بحر. كان الأمر موحشاً. شعرت وكأنها لا تنتمي للمكان. كأن هذا العدم يأكلها ببطء، يطحنها منزلاً تلو الآخر ولافتة تلو الأخرى، ولا يمنعه إلا الكنيسة، والحصن، وتمثال لشخص ما، الأماكن الثلاثة الوحيدة التي تحمل أي معنى. كم من الوقت لديهم؟
لم يكن الارتقاء بالمستوى سريعاً. كان على حافة المستوى التالي منذ وصولهم، على بعد بضع عمليات قتل فقط حقاً، ومع ذلك استغرق الأمر منه نصف يوم تقريباً للوصول إليه. لكن ذلك لم يجب على السؤال، أليس كذلك؟ ارتقى بالمستوى ببطء، لكن كم، لا يعلم ماذا يسميه، من الخبرة السلبية التي امتلكها قبل أن يبدأ هذا المكان في الأكل من شيء لا ينبغي أن يُؤكل؟ كم لدى ليلي؟ عام، أم يوم؟ لم تكن لديه أدنى فكرة.
كانت معرفة أن العملية تحدث أصلاً شيئاً اكتشفه عند حدود حواسه الجديدة. أما الشعور بمدى ما تبقى من أجزاء روحه -حسناً، ليست روحاً- فقد كان فوق طاقته. ألقى نظرة على الأفق. كانت حقيقة وجود الأفق في حد ذاتها مطمئنة بطريقة ما. كانت تعني أن العالم الغريب الذي يتواجدان فيه لا يزال كروياً على الأقل. لا يزال هدفه هناك، خلف الأفق، يحتضر بطريقة غريبة لم يستطع تحديدها، لا يزال بعيداً، لكن على الأقل، إن كان العالم لا يزال كروياً، سيتمكن من الوصول لهدفه في مرحلة ما.
ألقى نظرة على البلدة. هل يحاول؟ كان هذا يتشكل ليصبح ماراثوناً، لا سباقاً سريعاً. رحلة في قلب الفراغ الذي قد تستغرق ساعات أو أياماً حتى مع مساعدة ميزته. هل يترك ليلي ويذهب؟ الفتاة على الأقل لم تعد تظهر على رادار مهارته، لذا فهي بخير، ولديه شخص لينقذه. لكنه لن يتمكن من العودة إن قرر المضي قدماً. ساعة من الهرولة بالسرعة الفائقة ستترجم إلى نصف يوم من المشي للعودة بدونها، عبر هذا الفراغ العدواني لا أقل.
سيكون الانتحار أقرب للواقع. لم تكن السرعة التي يلتهمه بها هذا المكان بين الأماكن مزحة. مكاسب جيدة رغم ذلك. يمكنه العودة للبلدة وتجربة خيوط أخرى قبل الالتزام، لكن ليلي لم تكن مخطئة حين قالت إنه يتشبث بالقش. ما الخيارات المتاحة لديهم هناك؟ محاولة فحص الأماكن الغريبة أكثر؟ كان لديهم بالفعل فكرة أساسية عما تكون وماذا تفعل، ولم يوحِ أي منها بإمكانية الهروب.
لم تكن «الأذرع»
ثرثارة، وكان الأشخاص الطافون بعيدين عن المتناول وغالباً عديمي الفائدة. كان لديهم خيارات، نعم، لكن معظمها كان أشبه بعمل روتيني لملء الوقت بدلاً من الجلوس، لا شيئاً يمكن أن يساعدهم حقاً. لم يكن إنقاذ ذلك الشخص الغامض خياراً بطولياً فحسب، بل كان أيضاً الخيار الذي يحمل أكبر فرصة لمساعدتهم على مغادرة هذا الشيء الغريب، لأنه شخص. لن تعمل مهارته على صخور أو وحوش. إنه شخص يمكن التحدث إليه.
ربما من السكان الأصليين؟ وهذا الشخص يحتضر. الآن. أمر مهم يجب تذكره، برأيه. خاصة عند التفكير في القيام بعمل روتيني غير مجدٍ بدلاً من، حسناً، مساعدة ذلك الشخص. لا بطولة تذكر في ذلك القرار. ولا بطولة تذكر في قرار ترك الفتاة أيضاً. أخبرها أنه سيعود، وبالتأكيد، لم يحدد متى، لكن استخدام التلاعب بالألفاظ للتهرب من وعد هو كالخداع، وخداع الفتيات الصغيرات بأنك ستعود لأجلهن ثم تركهن مهجورات في عالم غريب يداعب حواسه البطولية بعنف.
ليس تصرفاً أخلاقياً جيداً. هل يمكنه اصطحابها معه، نظرياً؟ لم يكن لائقاً بدنياً، لكن يمكنه حمل الفتاة كحقيبة ظهر. وهي تقريباً بحجم حقيبة الظهر، كونها فتاة صغيرة وكل ذلك. لا بطولة تذكر في ذلك القرار أيضاً. كانت البلدة آمنة. بالتأكيد، كانت موحشة، لكن بعيداً عن بضعة وحوش ثابتة لم يكن هناك شيء خطير حقاً هناك، وكان الفراغ أقل عنفاً بكثير. يمكنها الجلوس هناك لفترة طويلة وتكون بخير.
أما الرحلة