تحرّك في صمتٍ تامّ باحثاً عن ليلي. كان يتفحّص الزوايا ويُرهف السمع لكلّ همسة، مستحضراً كلّ الحِيَل التي تعلّمها من ألعاب التسلّل. هذه مهمة تسلّل. وهو متسلّلٌ بارع.
لم تبدُ العودة إلى الباحة فكرةً سديدة، لكنّه أراد معرفة أين يعبث ذلك "الذراع"
الآن. أيتجوّل في الممرات؟ أم عاد إلى المقصف؟ أولى خطوات التسلّل هي معرفة مَن تتجنّب. لذا عاد. بحذر. كان تجسيداً للحذر. الصياد. الظلّ. لم يُحدث صوتاً، وربما لم يترك أثراً لرائحة. كان ذروة التخفّي. هو...
"لماذا تمشي بطريقة غريبة؟"
الصيحة الحادّة التي ملأت الردهة لم يكن لها مصدر. في الواقع، لم تحدث من الأساس. فإذا سقطت شجرةٌ في الغابة ولم يرها أحد، هل سقطت حقاً؟ الطفلة لا تُحتسب شاهدة، فمَن ذا الذي يُنصت للأطفال أصلاً؟ لم يُصدر هو أيّ صوت.
"صه"، أسكَتَها.
"لا تُحدثي ضجيجاً"، همس وهو يمسك يدها.
"علينا الخروج من هنا فوراً، أظنّ أن شيئاً ما أطلق إنذاراً، هذا المكان لم يعد آمناً".
"شيء ما؟ أنت فقط..."
"إنذار"، همس بنبرةٍ أعلى.
"تمّ إطلاقه".
لحسن الحظّ لم تعترض بينما شقّا طريقهما بسرعة خارج الممرّ المكشوف. لم يكن الصوت الوحيد المنبعث من مرورهما سوى وقع خطواتٍ خفيفة -ليست خطواته- وضحكاتٍ مكتومة. لسببٍ ما، وبدلاً من أن تُذعر الفتاة، فعل القتال نقيض ذلك. رغم الخدوش والكدمات، ومع انسداد مخرجهم الوحيد من هذا العالم أو انعدامه تماماً، بدت ليلي سعيدةً بشكلٍ عبثيّ. كانت تقفز في طريقها، تلعب الغميضة بينما كان هو يتفحّص الزوايا، وكانت مبتهجةً لدرجةٍ جعلت أسنانه تؤلمه.
كانت في حالةٍ من النشوة الغامرة.
"هل رأيتِ إلى أين ذهب الوحش بعد القتال؟"
سأل بهدوء بعدما غادرا "مسرح الجريمة".
"عاد إلى المكان نفسه"، أجابت ليلي وهي تقتفي أثر الشقوق على الجدار.
"تفقّدته بينما كان الوحش يكسّر كلّ شيء ويبحث عنك! كان الأمر مخيفاً حقاً! ورائعاً!"
أسكتَها فجاءته ضحكةٌ أخرى. على الأقلّ خفّضت صوتها.
"لا يوجد شيء في ذلك المكان"، همست كأنّها تبوح له بسرّ.
"يبدو أشبه بحصن، هذا كلّ شيء. لم تكن هناك أيّ شقوقٍ قابضة".
"إذن لا يوجد مخرج؟"
"كلا".
/ - /
كان التسلل خارج الحصن أمراً شاقاً، فهو حصنٌ في نهاية المطاف. له مدخلٌ واحدٌ فقط، يتصل بالساحة الداخلية التي كانا يخشيا الاقتراب منها. في النهاية، تسلقا الجدار. كان دينيس رشيماً بما يكفي ليتجاوز الأمر دون عناء، كما أن قدرته على انتزاع كتلٍ من الجدار بيديه العاريتين جعلت المهمة تافهة. لم تسقط ليلي هذه المرة، ربما لأنها محت مفهوم الخوف من عقلها، مما منحها ثقة أكبر مع المرتفعات.
كانا يقصدان مركز المدينة، ليتفقدا آخر خيطٍ متاحٍ لهما: التمثال. كان الانتقال من الحصن إلى مركز المدينة بسيطاً كاتباع طريقٍ مستقيم، إن صدق حدس دينيس في قراءة الخرائط. لم يكن بحاجةٍ إلى الانعطاف، لذا كان واثقاً من عدم ضياعهما. وإن ضلا، فالبقاء على الأسطح خيارٌ قائم. كانت هزيمته أمام العملاق تؤلمه حقاً. كانت المعركة الأولى منذ بدء الكارثة. أدرك منطقياً أنه ليس الأقوى، ومع وجود السحر، لا أحد يعلم أي نوعٍ من الهراء الذي لا قِبَل له به قد يواجهه، لكن المنطق لا يصمد أمام التجربة المباشرة.
كان التنفس مؤلماً بعد أن رُكل عبر الجدار، لكنه على الأقل لم يشعر بأن حالته تتفاقم. ولم يؤلمه الأمر إن توقف عن التنفس، فكان ذلك حلاً بطريقةٍ ما.
ربما كان لهزيمة "الذراع"
أن تفتح مخرجاً، هكذا تجري الأمور في الألعاب عادةً، تهزم الزعيم لتبلغ المرحلة التالية، لكن دينيس لم يجد في نفسه القدرة على الفوز. ربما لو كان تعزيزه دائماً؟ كانت أمنيةً لا غير، فهو ليس قوياً بما يكفي لحماية ليلي إن اتخذاها طعماً.
كانت "الذراع"
فوق طاقته حالياً، وهذا يعني أنهما لم يعودا يملكان ما يفعلانه هناك. ربما يعود بعد اكتساب مستوياتٍ إضافية. كانت الجروح في هذا العالم تعمل بغرابة. أصيب كلاهما ببعض الخدوش والكدمات، لكنها لم تتفاقم. يتوقف النزيف بعد ثوانٍ، ولا تزداد الكدمات حجماً. كانت تؤلم، لكن الألم لا يشتد بمرور الوقت. افترض دينيس أن أجسادهما تعمل وفق منطق هذا العالم. تماماً كما كانت المنازل من حولهما مجرد محاكاةٍ باهتة للحقيقة، لم تكن أجسادهما حقيقيةً تماماً.
ينزفان، لكن النزيف سطحي، مجرد حدثٍ يقع للأجساد حين تتضرر. كان دينيس يتعب أثناء القتال لأنه مفترضٌ به أن يتعب. لم يكن الأمر عملياتٍ فيزيائية، بل أشبه بامتلاك شريطٍ للصحة وشريطٍ للطاقة.
حالاتٌ مثل "النزيف"
أو "العدوى"
لم تكن موجودة. هذا العالم محاكاةٌ للواقع، تبسيطٌ له. كأنه لعبة. ثمة أمرٌ آخر لاحظه في طريقهما، وهو اكتسابهما نقاط الخبرة. شيءٌ صغيرٌ يسهل إغفاله، لكن ذاكرته قوية، وكان متأكداً من امتلاكه أقل من ذلك عند وصولهما. لم يكن هناك تدفقٌ مفاجئ، ولا أفعالٌ مبررة.
لم تجلب له معركة "الذراع"
سوى كسورٍ في أضلاعه، لذا كان هذا شيئاً آخر. بإرهاف حواسه، شعر بنفسه يتغير، كل ثانية تمنحه ذرةً متناهية الصغر من القوة. مجرد الوجود في هذا المكان كان يجعلهما أقوى. هذا، على الأقل، يفسر وجود الغيلان حول الكنيسة. كان الأمر مختلفاً عن اكتساب الخبرة المعتاد. هناك اختلافٌ جوهري في الطريقة، ليس في الحجم فحسب، بل في المبدأ. حين كان يقتل غولاً، يشعر بوضوحٍ أنه صار أكثر لأن الغول صار أقل.
كانت مقايضة قوة. هنا، لا مقايضة. لا شيء يمنحه القوة، لا انتقال، لا مصدر. لم يكن متأكداً حتى من أنه يزداد قوة. كان يصير أقوى، أكثر واقعية، لكن…
دون "عصارة واقعية"
جديدة. لم تكن هناك خبرةٌ في الهواء يمتصها. في الواقع، كان واثقاً أن العالم من حوله نقيض الخبرة في الهواء.
كان مشبعاً بعصارة "ضد الواقع"، إن وُجد شيءٌ كهذا.
لم يكن كذلك. لم يكن حولهما شيء، ومع ذلك كان يزداد قوةً ببطء. لتقريب الصورة، إن كان هو تمثالاً من طين، فقتل غولٍ يشبه أخذ بعض الطين منه وإضافته لنفسه. البقاء في هذا العالم المرآة لا يمنحه طيناً أكثر، لكنه يجعله أكثر تحديداً. ببطء، بدأت القطع المشكلة على هيئة ذراعٍ تكتسب عضلةً ذات رأسين، وتفاصيل أكثر، وتشريحاً أفضل، وكفاءةً أعلى. تمثاله الطيني الخيالي لنفسه كان يكتسب عضلات بطن.
لم يكن يزداد حجماً، لكنه كان يزداد جودة. اتباع هذا القياس يعني غالباً أنه لن يتمكن من الجلوس خاملاً حتى يكتسب قوةً غير محدودة، فهناك حدٌ لما يمكن إضافته من تفاصيل قبل ألا يبقى شيءٌ للتغيير، لكن حتى ذلك الحين، سيستمتع بالتأكيد ببعض التطوير المجاني. قاطعه تأملاته رؤية التمثال من بعيد. كان بالطبع رجلاً على حصان. ربما شخصيةٌ مهمة، كمؤسس البلدة. دينيس لم يكن يعرف، ولم يهتم.
كان هذا مبكراً جداً. وفقاً لمعرفته بالخريطة، كان أمامهما نصف ساعةٍ من المشي، ومع ذلك كانا قد وصلا تقريباً. المسافات في هذا العالم أقصر. ليس كأن شيئاً يعبث بالمكان، لكن بعض المنعطفات لم تكن موجودة. شوارع كاملة كانت مفقودة.
قال بهدوء: "لنبطئ قليلاً. تحسباً لوجود واحدٍ آخر من هؤلاء الأذرع الغريبة".
أجابه صداعُه: "حسناً!".
كان قد بدأ يتقن تجاهل ثرثرة ليلي حين تكون تحت تأثير المخدرات السحرية، لكن أحياناً يكون الأمر فوق الاحتمال. حاولا البقاء قرب المنازل، لكسر خط الرؤية والاختباء إن وجدا مسخاً آخر يصطادهما، لكنهما لم يريا شيئاً. كان مركز البلدة أشبه بحديقةٍ مصغرة، لا شيء مميزاً فيها. السمة الوحيدة الملحوظة هي ندرة الأشخاص الطافين فوقها. على ذكر ذلك، لم يكن هناك من يطفو فوق الحصن أيضاً.
ماذا يعني هذا؟
كان واثقاً أن هؤلاء "الطافين"
هم الناجون الذين أثبتت الحسابات وجودهم ولم يعثر عليهم أحد، وهذا يعني… ماذا؟ كان هناك جمعٌ غفيرٌ منهم فوق الكنيسة، بمن فيهم القس، ولا أحد تقريباً فوق الحصن ومركز المدينة. إنهم المفقودون. ربما نُقلوا آنياً إلى هذا العالم المرآة في لحظة غفلة، وعُلّقوا في الهواء ليرتاحوا ولا يفعلوا شيئاً. إن لم يكن هناك أحدٌ فوق الحصن، فهذا يعني أنه لم يُنقل أحدٌ إلى هنا، أليس كذلك؟ لم تكن هناك أخبارٌ عن مفقودين في الحصن.
همم. الأشخاص الذين كان يُفترض وجودهم هنا ماتوا، أليس كذلك؟ حين جاء الحشد، كان من المرجح وجود الكثيرين هنا، ولم يرَ أي مكانٍ يمكنهم الاختباء فيه بسهولة.
إن قُتلوا، لم يُصنفوا "مفقودين".
لا انتقال مرآوي للموتى، ولا أشخاص طافين هنا. كانت تلك نظريته. في العالم الحقيقي، كان هذا المكان على الأرجح ساحة مذبحة. راقب بحذرٍ الطافين القلائل الذين رآهم. جميعهم فوق المنازل. واحدٌ فقط فوق الطريق. أخبره حدسه أنه لو كان في العالم الحقيقي، لوجد سيارةً في ذلك الموضع من الطريق. وتلك المنازل ستحتوي على أقبية، كان يراهن على ذلك. الأشخاص الغامضون الذين يتخذون وضعية حرف T في هذا العالم هم من نجحوا في الاختباء في العالم الحقيقي.
وفي لحظةٍ ما، سُحبوا جميعاً إلى هنا. متى؟ بعد اليوم الأول. تذكر الناجين الذين ظهروا كالفطر بعد المطر حين كانا يتجهان إلى الحصن، لكنه علم أنه لم يُعثر على أحدٍ بعد ذلك. إذاً، أثناء الليل؟ لماذا لم يُسحب أهل الحصن حينها؟ ما الفرق؟ لم يستطع تبين الأمر، لكن قطع الأحجية بدأت تتصل. كان بحاجةٍ لمزيدٍ من المعلومات، خاصةً أنه سيحتاج لإنقاذهم جميعاً. بالطبع. شكّ في أنهم يتخذون وضعية T في الهواء بإرادتهم.
اقتربا قليلاً من التمثال قبل أن يشعر بشدٍّ في كمه. أشارت ليلي بهدوء إلى فوق أحد المنازل. استغرق الأمر لحظةً ليفهم ما تعنيه، لكنه لاحظه دون عناء. شكلٌ أسود على السطح، يسهل إغفاله لبعد المسافة. يجلس هناك فحسب، يراقب المنطقة بأكملها. ذراع السلطة العليا. أو شيءٌ كهذا. لم يستطع استشعار الشيء من هذه المسافة لذا قد يكون مخطئاً، لكنه بدا شبيهاً بالسابق. استفزاز ذلك الشيء سيكون مشكلة.
لحسن الحظ، كان على الجانب الآخر من الحديقة المصغرة، والتمثال بينهما. وبينما لم يستطع دينيس استشعار الوحش، كانت هالة التمثال أكثر وضوحاً. حتى أضعف من تلك التي في الحصن، كانت تهمس له عن الراحة والفخر والتاريخ. لا شيء مثير، ولا شيء مهم. لا شيء عن الاختطاف أو الانتقال الآني. الاقتراب لن يخبره بجديد، سوى السماح له بفك تعقيدات التاريخ الذي يهمس به التمثال. كمعرفة من يكون ذلك الرجل.
بلا فائدة.
قال بهدوء: "أجل، هذا لا يجدي".
"همم".
"نحتاج خطةً جديدة. ربما يعني وجود الكثيرين فوق الكنيسة شيئاً؟ هل نحتاج لإيجاد كنيسةٍ أخرى، لا مجرد معلمٍ عشوائي؟ أو ربما ضرب أحد هؤلاء الأذرع سيحدث فرقاً؟ هل تظنين أن أحداً ضرب واحداً في الكنيسة؟ هل كان هناك واحدٌ أصلاً؟ ربما إن حطمنا التمثال سيحدث ذلك الشيء المتشقق؟ على ذكر ذلك، لا توجد هالةٌ في الكنيسة على الإطلاق، ربما…"
قالت ليلي، وصوتها صار أخفت من المعتاد مؤخراً، ولم يعد مستفزاً: "تحطيم التمثال لن يفعل شيئاً. ليس هو المصدر، بل المكان الذي يتركز فيه أكثر من غيره. إن حطمناه ستتشتت الهالة قليلاً، أظن، لكنه لن يحدث فرقاً".
"كيف عرفتِ؟"
هزت كتفيها.
قال: "لا تزال لدينا خيارات. أنا قريبٌ جداً من المستوى التالي، يمكننا محاولة ضرب إحدى الأذرع بعد بلوغه، لنرى ما سيحدث. يمكننا العودة سيراً إلى المدينة التي جئت منها، كان هناك نقطة ظهورٍ للغيلان هناك، وأراهن أنها تبدو مثيرةً من هذه الجهة. إن لم يكن هناك شيءٌ آخر، فهناك أكثر من ثلاثة معالم في العالم، يمكننا تفقدها واحداً تلو الآخر حتى نجد شيئاً. أو يمكننا صنع سلم، أو حبل، والإمساك بأحد الطافين، لنرى إن استطعنا إيقاظهم. ربما يعرف هؤلاء شيئاً. أو…"
قالت: "أنا متعبة. لنبحث عن مكانٍ للراحة قبل أن أصبح بلا فائدة. لا شيء يمكننا فعله هنا على أي حال".
كان ذلك… مثبطاً للعزائم. حسناً.
قال: "أجل، تلك فكرةٌ جيدة على الأرجح. لنكتسب مستوى، ونرى إن أمكننا تجديد الإصابات. كأن نقول، إن لم تكن تتفاقم، ألا يعني ذلك أن الشيء الوحيد الذي يمكن أن تؤول إليه هو التحسن؟ الناس يتحسنون بمرور الوقت، لكن هل يعمل ذلك هنا؟ لا أزال لا أشعر بالجوع، أتساءل إن كنا نجوع أصلاً. هل ننام؟ هل يمكننا النوم؟ وصل الطافون هنا أثناء الليلة الأولى، أتساءل إن حدث ذلك وهم نائمون؟ أم كان هناك وحشٌ يخطف الناس؟ كيف يعمل ذلك الوحش؟ كلا، أنا واثقٌ أنهم انتقلوا آنياً فحسب، لكن هل في الوقت نفسه، أم على فترات؟ هل يمكننا…"
لم تستمع ليلي لنهاية مونولوجه، وكانت قد بدأت طريقها نحو منزلٍ عشوائي بعيدٍ عن المركز. تصرفٌ فظٌ منها، لكن لا بأس. أسرع للحاق بها. حين دخل المنزل، رآها جالسةً بالفعل على إحدى تلك الأرائك الزائفة، أمام تلفازٍ زائف. كانت تضم ركبتيها إلى صدرها، وسمع نحيبها الخافت.
حاول طرح السؤال المعتاد الذي يطرحه الناس في مواقف كهذه: "هل أنتِ بخير؟"
أجابت بهدوء: "لا. لقد نفد مني المانا".