لم يكن ودوداً. أبداً. وكان سريعاً. سريعاً بغباء. وسريعاً بشكل مثير للسخرية. أسرع منه حين يفقد تعزيزه. لحسن الحظ قفز نحوه مباشرة، وكان تفادي ذلك أمراً بسيطاً ومتوقعاً. تنحى دينيس جانباً ليخرج من طريقه واستعد للمواجهة بأن يمرغ معصمه بضربة قاطعة. سيستغرق المخلوق لحظة ليعبره ويصبح في وضع مثالي لبعض الطعن المعتاد. كانت ليلي خلفه.
لعن بسرعة فائقة: "تباً!"
امتدت اللحظة التي سبقت الارتطام إلى لحظات أخرى مع زيادة خصائصه. لم تكن الخيارات متاحة أمامه كثيراً في هذا الوضع. حتى مع تفعيل تعزيز السرعة، كانت كتلة العضلات الضخمة تقترب بسرعة مقلقة. تراجع إلى الوراء نحو ليلي، دافعاً بها خارج طريقه وفي الوقت ذاته معدلاً جسده لتكون الضربة عابرة فحسب، محاولاً التوافق مع قوة الارتطام. كان المخلوق سريعاً بما يكفي ليعدل وضعه في الهواء، فلكمه في أضلعه وهو عابر.
حقيقة أنه كان يتحرك مبتعداً بالفعل هي السبب الوحيد وراء عدم شطر الضربة له إلى نصفين. بل أضافت إلى الزخم حين أُرسل محلقاً نحو الجدار. توقف تعزيزه ولم يملك من الوقت إلا ليحمي رأسه قبل أن يخترق ظهره الجدار. لو كان مصنوعاً من الآجر لكان في عداد الأموات، لكن تقليد الغبار هذا كان هشاً بعض الشيء. أُرسل طائراً خارج المقصف إلى باحة الحصن، محاولاً بجنون التحكم بزخمه وهو يتدحرج على الأرض.
عندما توقف، ألمه كل شيء. سعق دوقة من الدم. كان ذلك مقلقاً. بينما كان يحاول إزالة التشويش عن عينيه برموشه، راقب الوحش وهو يخطو ببطء، وبلا مبالاة تقريباً، خارج الفجوة في الجدار. ألم يلحق بليلي؟ لم يملك وقتاً ليلاحظ ما حدث لها. ربما اختفت بالفعل. أكان ذلك جيداً؟ أم أنها ماتت، وهو ما لن يكون جيداً بهذا القدر.
وشوش: "أوه، لقد تورطت، أيها اللعين."
كان خنجره مفقوداً. أضاعه أثناء تحليقه؟ لحسن الحظ، كان يملك واحداً احتياطياً. كان مفيداً إن رمى أحدهما على شيء. أو في حالات كهذه، على ما يبدو. أولاً، تقييم الوضع. أريتاه رئتاه... انطلق الكائن نحوه كصاروخ. لم يملك وقتاً للتخطيط، أو لجمع أشتاته، بل اعتمد على غرائزه فقط لتبقيه حياً لفترة كافية لتدبر أمر ما. أخبار سيدة رغم ذلك، كانت غرائزه هي الأفضل. تفادى الضربات بأقل حركات ممكنة، متاحاً للضربات بالمرور على بعد أجزاء من البوصة عن جسده.
كان المخلوق أكبر منه، وبمدى أطول بكثير، وأسرع منه، وبالتأكيد أقوى منه بكثير. من الجيد أن كل تلك القوة لم تمتد لتشمل عقله. لقد كان آلة عنف، سريعة وقوية، ولم يتوقف قط عن محاولة ضربه، ومع ذلك كان يرقص بين الضربات كأنه تناسخ لمايك تايسون نفسه. للأسف، كان لا يزال في موقف ضعف. في غضون ما لا يزيد عن ثلاث ثوان تفادى بصعوبة ـ وبأناقة فائقة ـ عشر ضربات على الأقل. أحياناً حين تخطئ تصيب الجدران أو الأرض، ولم يلاحظ الكائن ذلك مطلقاً، محطماً قطعا من البيئة المحيطة كأنه آلة هدم.
كان إيقاع القتال جنونياً، وكان يحاول بجنون ابتكار طريقة لكسره. الهجمات المرتدة القليلة التي حاولها لم تفعل شيئاً يُذكر، إذ بالكاد نجح خنجره في اختراق الجلد وترك خدوش قليلة. اللعين لم يكلف نفسه عناء النزف حتى. صلب كالصخر، بدا حقاً وكأنه يقاتل تمثالاً. تمثالاً غاضباً جداً، وضخماً جداً، وفائق القوة جداً. ما مستواه ذاك؟ عشرة؟ عشرون؟ كل الخصائص موزعة بالتساوي، باستثناء العقل؟
أم أنه كان غبياً بطبيعته، لذا لم يكن العقل يفعل شيئاً سوى زيادة ردود أفعاله؟ بالتأكيد لم يواجه أي مشكلة في مواكبة تلك السرعة. استطاع دينيس حقاً رؤية فوائد التوزيع المتساوي للخصائص في المستويات الأعلى. لا بد أنه لأمر جميل أن تكون آلة دمار صرف لا تقهر بلا نقاط ضعف. حسناً... ثوانٍ أخر من التفادي الجنوني والهجمات المرتدة غير الفعالة لم تغير الوضع القائم على الإطلاق. حتى مع تجاهل جروحه البليغة ـ التي ربما ما كان ينبغي له تجاهلها، تفكيراً في الأمر ـ بدأ دينيس يشعر بلسعة القتال عالي الكثافة.
بغض النظر عن مدى أناقته في تفادي كل ضربة، أو مدى مثاليته في تقليل حركاته، لم يبدأ المخلوق في الشعور بالتعب أبداً. لن يصمد أمده أطول منه. في الواقع، تبقّت له في رصيده ربما خمس عشرة ثانية أو نحو ذلك قبل أن تصبح حركاته أكثر تباطؤاً. وستكون تلك هي الموت. لقد كانت نعمة بالفعل أن المخلوق لم يمتلك الفطنة لمصارعته. تلك التي لم يكن ليمتلك رداً عليها. رغم أن تحويله إلى عصارة بضربة واحدة بدا استراتيجية ناجحة تماماً، فمن يدري، ربما كان يعرف شيئاً عن القتال.
قتاله على ما هو عليه لم يكن خياراً. سيخسر. الهرب؟ اللعين كان أسرع. محاولة استخدام تعزيزه؟ لم تكن هناك أهداف، ما لم تظهر ليلي سحرياً، وهو ما كان سيكون لطيفاً جداً منها تماماً في هذه اللحظة، لكن هل سيساعد؟ شك في أنه سيمتلك ضرراً كافياً حتى مع ذلك. استابغ استخدام القصور الذاتي للقطع عبر اللحم، بالطبع، لكن الكائن لم يكن مصنوعاً من لحم. أو كان كذلك، لكن البنية اللعينة جعلته صلباً كالصخر، وشك بجدية في قدرته على القطع عبر الصخر.
حقيقة أن الخدوش القليلة التي تمكن من إحداثها كانت تتجدد أمام عينيه لم تضف إلى ثقته أيضاً. الاختباء إذن؟ لم يهجم المخلوق حتى رآهما، لذا كان رهاناً جيداً أنه يستطيع الاختباء إن تمكن من كسر خط الرؤية.
لو امتلك فقط السرعة والوقت لـ، حسناً، فعل أي شيء سوى التشبث بحياته بصعوبة بينما يتفادى هجمات جاءت بسرعة تجعل المخلوق كأنه يصرخ بعبارة "مدفع غاتلين"
وهو يوجهها...
صاح مصدر الخبرة اللانهائي الأشهى في العالم من قرب مدخل الغرف الداخلية للحصن: "أيها القبيح!"
"لا أعرف ما أقوله غير ذلك! استفززني!"
شكراً جزيلاً لك يا ليلي.
صاح وهو ينحني تحت لكمة أخرى: "سعيد لأنك على قيج الحياة!"
سمع صرخة مذعورة حين استدار المخلوق في اتجاه ليلي، مستعداً للانقضاض: "لم أفكر أبعد من ذلك!"
أمر مفهوم. كان هو الآخر ليقلق. كاد يشعر بمفتاح عقلي غير مرئي يُدار، وأصبح العالم أقل إرهاقاً بكثير حين استهدفها. استطاع أخيرأ أخذ نفس ووضع خطة. مجازياً. أخذ نفس حقيقي سيستغرق وقتاً قياسياً أكثر من اللازم، لم يمتلك أي وقت يضيعه للتنفس. جمع المعلومات، وربط القطع، وخلق عشرات الاحتمالات والتخلص منها كان أبسط من التنفس. وأسرع أيضاً. امتلك هذا... العملاق رشاقة في حدود العشرينيات، لكنها أدنى من خمس وعشرين.
استطاع دينيس تجاوزه بسهولة تامة الآن، لكنها لم تكن ميزة ساحقة. سمح لنفسه باختبار صغير، محاولاً اقتطاع قطعة منه وهو يخطي خطوته الأولى نحو ليلي. الخدش الذي صنعه ذهب أعمق، لكنه لم يكن عميقاً بالقدر الكافي ليمثل أي تهديد يُذكر. استبدال الخنجر بالكاتانا سيجعل هجماته أبطأ قليلاً، لكنها كانت أثقل وأطول بكثير لذا فإن القصور الذاتي المتولد عن التأرجح قد يكون كافياً لقطع بضع أصابع، أو ربما إفقاده البصر إن كان تصويبه جيداً.
لذا جرب ذلك في خطوته الثانية وهو يسبق المخلوق جقرياً. بحركة مرنة واحدة أغمد خنجره وأمسك بمقبض سيفه، مستداراً في الهواء ومنفذاً ضربة دقيقة على طول كلتا عينيه. كان يمكن أن يكون أسرع لو استطاع استخدام سلاحين معاً، لكن من اللعين الذي كان ليدري أنه سيُدفع إلى الحد الذي يجعل عجزه عن استخدام يده اليمنى أمراً مهماً حقاً. أياً يكن، لا تزال الحركة تعمل، وإن كانت أبطأ قليلاً.
كانت الضربة عبر عيني المخلوق نظيفة كالهواء. لقد كانت شيئاً جميلاً، الطريقة التي غنى بها سيفه وهو يشق الفضاء في طريقه. ظهر قطع أفقي تماماً عبر عيني العملاق. لم يكن هناك دم. استطاع رؤية القطع وهو يتجدد ببطء. نحو عشر ثوانٍ أو نحو ذلك قبل أن يعود بصره، بناءً على معدل ذلك؟ لم ينزف الكائن وشك بصراحة في احتياجه للتنفس، لذا فإن قطع حلقه سيكون بلا فائدة.
بصراحة، كل تكتيكاته المتمثلة في "الموت بألف جقطة"
بدت غير قابلة للتطبيق، ولم يستطع المجازفة بمحاولة قطع أعمق لئلا يعلق سيفه. لن يمتلك سيفاً حينها، وكانت هناك فرصة كبيرة لأن ينجو المخلوق من بعض الفولاذ العالق في رقظته. وكان سيفاً باهظ الثمن للغاية. لم يستطِع رؤية طريقة لقتله. الخطوة الرابعة نحو ليلي. في منتصف الطريق، وقد سبق الكائن بما يكفي ليعجز عن الوصول إليه بالكاتانا. أغمده في الخطوة الخامسة وهو يستدار عائداً لمواجهة الفتاة.
لم يتغير تعبير الذعر على وجهها كثيراً، وهو أمر منصف، فلم يكن الأمر كأن وقتاً طويلاً قد مر. كانت هناك خدوش وكدمات غير قليلة على ذراعها اليمنى، الآن وقد امتلك وقتاً للملاحظة. حسناً، مشكلة جديدة، لم تكن مختلفة كثيراً عن القديمة. كان هناك وحش عملاق ينقض على ليلي لا يستطيع إيقافه ولم تمتلك هي أي أمل ـ أو سرعة، أو مهارة ـ لتفاديه. بدا غريباً حدوث ذلك مرتين في فترة قصيرة هكذا.
ولكن، حسناً، ماذا تستطيع أن تفعل؟ خياراتها كانت الاستفزاز أو الاختفاء. أيمكنها التظاهر بكونها مقاتلة جيدة لتكون مفيدة في قتال؟ لكن خصائصها الجسدية كانت لا تزال سيئة، وشك ـ وتمنى سراً ألا تفعل لتباغت اللعنة ـ في قدرتها على امتلاك خصائص أفضل بالتظاهر بامتلاكها. تركيز. جعل التعزيز تفكير عقله يشرّد بسهولة في منتصف القتال. حسناً، أجل، وحش غاضب لا يقهر في الخلف، وفتاة قابلة للهزيمة جداً في الأمام، وباب يؤدي إلى أماكن المعيشة إلى يسارها.
لا فائدة من إتلاف ما ليس تالفاً.
صاح وهو يدفعها إلى اليمين، بعيداً عن طريق الانقضاض: "اخفتِ!"
على الأقل ستسقط على الجانب الآخر، السليم. بدا الأمر لئيماً بعض الشيء، لكنه بصراحة لم ير خيارات كثيرة هنا. استخدم الدفع كطريقة لتعديل زخمه وصوب نفسه نحو الباب. سقط التعزيز. كان اصطدام الجدار في الممر أكثر صعوبة بكثير حيث فقد صفاء عقله، وقد نجاح جزئياً فقط، مصطدماً به ـ ومذكراً إياه بألم أضلعه الحاد أنها لم تكن سليمة ـ لكنه لحسن الحظ لم يخترقه هذه المرة. كان صوت ارتطام العملاق بالجدار خلف ليلي يصم الآذان، ولم يضيّع وقتاً في الوقوف على قدميه مجدداً.
ثم ركض هارباً. ترك ليلي وحدها مع الكائن لم يبدو بطولياً جداً، أو حتى أخلاقياً، لكنه امتلك أسباباً جيدة قليلاً! أولها الوحش اللعين الذي لا يقهر، وثانيها... لا، أولها حقيقة أنه أبقى عليها كهدف لمهارته ولم يعد للعمل، لذا إما أنها كانت ميتة جداً أو آمنة جداً، ووحدها الثانية كانت الوحش اللعين الذي لا يقهر. الحفاظ على أولويات مستقيمة كان مهماً. الابتعاد بسرعة كان ضمن قائمة أولوياته في مركز متقدم للغاية مع ذلك.
لم يكن رأيه في ذكاء العملاق عالياً جداً، لكن كانت هناك فرصة جيدة لامتلاكه ذلك الشيء المزعج المسمى "بقاء الأجسام"
كإحدى قدراته، لذا لم يجسر على التوقف. لم يكن هذا الحصن نسخة مطابقة للشيء الحقيقي، لكنه كان قريباً بما يكفي، لذا أساء استخدام ذاكرته شبة الفوتوغرافية إلى أقصى حد ليركض في المسار الأكثر تعقيداً والمليء بالمنعطفات. بهدوء. كان يعبر الغرف والممرات بسرعة فائقة، لكن بهدوء شديد، شديد للغاية. مرة كل بضع ثوانٍ استطاع استشعار اهتزاز قوي في الجدران وسماع صوت مدوٍ للجدران المذكورة وهي تُخترق على الأرجح، لكنه لم يكن يقترب.
أكان يطارد ليلي؟ كان واثقاً تماماً من أن معرفة وجودها في مكان ما بالباحة يجب أن تكون كافية لكي يعمل التستهيد، لذا فحقيقة عدم حدوث ذلك كانت على الأرجح مؤشراً على أنها كانت مختبئة وآمنة نسبياً. أم ميتة، كان ذلك خياراً أيضاً. انتظر، ألم يكن كونها غير مرئية لا يستثنيها من جعل مهارته تعمل؟ أوه تبعاً. أكانت ميتة فعلاً؟ اللحظة التي فكر فيها في ذلك تفعيلت مهارته. أوه، إذن كانت حية، لكنها الآن بحاجة للإنقاذ؟
تبا، كان عليه الركض عائداً، هو... توقفت المهارة. ها. كان قلقاً بعض الشيء بشأن الافتقار المفترض لذكاء مهارته. وتحديداً، أنها كانت أذكى مما تبدو عليه. أم أنه كان يضبط شروط متى ينبغي تفعيلها لا شعورياً؟ أكان ذلك خياراً؟ لم يخبره أحد بأن ذلك كان خياراً. على أي حال. أنيق. أصبح دوي تكسير الجدران أقل تواتراً وتوقف تماماً في نهاية المطاف بينما كان مختبئاً في خزانة. على الأقل كان أفضل من أولئك الضحايا البلهاء في أفلام الرعب، فعلى عكسهم لم يتنفس قط ولم يخفق أي قلب في صدره.
مزايا كون المرء شبه ميت حي. أو مجرد كون المرء مولوداً متفوقاً. كما أنه لم يسترخِ أو يخرج اللحظة التي شعر فيها بأنه آمن. كان يعرف قوالب القصص. مع ذلك، ربما كانت عشرة دقائق آمنة بما يكفي. لقد حان الوقت للعثور على ليلي. أو جثتها، لتسترح بسلام. بينما يتجنب ذلك الشيء، يفضل. وبعد ذلك معرفة اللعنة التي كان عليهما فعلها. أو هو. إن ماتت. أكانت هناك مجرفة في مكان ما هنا؟