كان قفل باب الكنيسة كبيراً وعريقاً ومقاوماً للضربات بصورة مذهلة. كان فكه أسهل من قفل حديث عادي، على حد زعم ليلي. فتحت اللعينة القفل في ثوانٍ معدودة. هراء محض، تلك المهارة التي تملكها. دفعا الباب فانبعثت هبة من هواء راكد. تفوح منها رائحة الغبار والعجائز، مع مسحة من شحنة كهربائية خفية في العمق. شعر بقشعريرة تسري في جسده وهو يستمتع بالإحساس. فاكهة متعفنة، وخشب يحترق، وأمل في غير محله.
كان يشك بشدة أن الأشياء يفترض أن ترائحة هكذا. لم تكن مجرد رائحة، بل تداعي لرائحة؟ رائحة الهواء، بدلاً من أن تذكره بأشياء، أخبرته ببساطة بما كانت تذكره به. ليس كأن لديه أي ذكرى عن الرائحة التي يفترض أن يكون عليها الأمل في غير محله. لكنه عرف فحسب.
سأل بهدوء وهو يحدق في الظلام: "أترين أحداً بالداخل؟"
أجابت ليلي ببال بارد، رغم أنه استشف الحذر في ملامحها: "إن وُجد أحد، فهو ميت."
بدا أنه لم يكن الوحيد المصاب بحالة خفيفة من الإحساس الخارق للطبيعة.
"لا يوجد سوى الموتى في المنازل، هذا إن وُجد أحد من الأساس."
خمن محاولاً رؤية أي شيء دون الدخول: "ربما زومبي؟"
كان الأمر يشبه رفض ضوء الخارج اجتياز العتبة ببساطة.
"هذا مرعب للغاية. أراهن أن هناك زومبي. أو أشباحاً."
وافقت قائلة: "أشباحاً غالباً."
حسناً، لا، لم يكن مفترضاً أن توافق! ماذا بحق الجحيم يفترض به أن يفعل أمام الأشباح؟!
أعلنت الوحشة الصغيرة: "إن كانوا أشباحاً، فسأصبح غير مرئية. أعتقد بإمكانك الهرب فحسب."
رد بجفاء: "خطة رائعة. من سيدخل أولاً؟"
نظرت إليه بشك.
قال: "اسمعيني. إن دخلتِ أولاً، تعرضتِ للهجوم أولاً. وإن تعرضتِ للهجوم أولاً، استطعتُ استخدام مهاراتي لإنقاذك. إنه محض منطق، أليس كذلك؟"
"أخائف أنت؟"
"أنا لست خائفاً، أنا–"
"جبان."
دخل أولاً. صرّت ألواح الأرضية تحته بينما توغل ببطء للداخل، ممسكاً بخنجره مستعداً. مشت ليلي خلفه مباشرة، شجاعة بالقدر الكافي للدخول، لكنها ليست شجاعة بما يكفي لترك مسافة بينهما. أياً ما كان ما يحدث للإضاءة في هذا المكان، فلم يكن طبيعياً. تراجع الظلام من حوله كأنه هو من ينشر الضوء، لا لأنه مصدر ضوء، بل لأنه كان يطرد الظلام. التفت بسرعة إلى الوراء ليلاحظ أن ليلي تتمتع بتأثير مشابه على محيطها، محطمة الظلام الضبابي في دائرة حولها.
لم يمتلكا مصدراً للضوء، لكنهما استطاعا الرؤية، لا لوجود ضوء، بل لعدم وجود ظلام. ألمه رأسه قليلًا وهو يحاول استيعاب تلك الأحاسيس. ذكره الأمر بنقطة ظهور عفريت بطريقة ما، كأن المنطق الشائع قد تجازوزته سلطة عليا، وبدت الأمور منطقية لأن تلك السلطة قررت ذلك.
قال بهدوء، يملأ الفراغ بالضجيج لا أكثر: "أجل، أنا أشك حقاً في وجود أي ناجين هنا. لماذا اللعنة الظلام حالك هكذا؟ توجد نوافذ بالخارج. يفترض أن يكون المكان أكثر إشراقاً."
همست ليلي: "إنه صمت النهاية."
كانت نظرتها زائغة، وهي هيئة رآها منها بضع مرات عندما كانت تنصت لمهارتها محاولة شرحها له.
"ظلام الراحة الطويلة. الأمل في غير محله. الحلم العقيم."
أجابها هامساً بغضب: "لن تقومي بدور الفتاة المرعبة معي!"
ليس وكأن خفض صوتك يمنع الخوف، لكن... حسناً، لقد كان خائفاً بعض الشيء.
"أفيقي!"
همست مجدداً وقد استعاد تركيزها: "لا– لا بأس. لا أعتقد أنه خطير. إنه موجود فحسب."
سأل بينما لا يزال يركز على محيطه تحسباً لأي هجوم شبحي مفاجئ: "دعيني أخمن، كانت جدتك تمتلك موهبة؟"
ماذا بحق الجحيم كان يفترض به أن يفعل ضد الأشباح؟! بدأ يلمح ظهود المقاعد الخشبية بينما توغلا ببطء على حافة الظلام.
"قليل من القدرة النفسية في دمك، هه؟ تعويذة حظ تورث عبر الأجيال؟ أرايت أي أشياء غريبة وأنت طفلة؟"
قالت: "أنا–"
"إن تلبسك أحد فسأهرب بحق الجحيم من هنا."
ردت باقتضاب: "لن يتلبسني أحد!"
مع ذلك، لم يجرؤ أي منهما على رفع صوته، متحدثين بهمساث غاضبة.
"لا أعتقد أن الأمر يخصني. أتقول إنك لا تشعر به؟"
"كلا، لا توجد أحاسيس خارقة للطبيعة على الإطلاق، فعلى عكسك أنا شخص عادي تماماً–"
"دينيس، توقف عن العبث!"
قبضت على كم قميصه. استشف خوفها.
"استمع!"
للصراحة، كان يحاول جاهدًا ألا يستمع. أو يشم. أو... يدرك.
تلك هي أبجديات "النجاة في منزل مرعب".
اهزم الشعوذة الخارق للطبيعة بقوة الجهل المطلق. لا تؤكل الشخصية من قِبل وحش إلا بعد أن تلاحظه، الجميع يعلم ذلك. أراد اختلاق رد ساخر آخر أو نكتة، لإلهاء نفسه أكثر فقط، لكن شيئاً في نظرتها أوقفه.
أمل فقط ألا يكون الموقف شبيهاً بـ "التظاهر بالإقناع"
مجدداً. تنهد، وحدق عميقاً في الظلام. أول ما أدركه هو انعدام الجدوى. لم يكن الظلام مميزاً، بل مجرد جانب من هذا... المكان. وما كان مميزاً هو الفضاء. كل ما حولهما. الهالة ذاتها التي شعرا بها في الخارج، لكنها مضخمة، ولأنها كانت أقوى صار تلمس تفاصيلها الدقيقة أيسر. لم ينظر إليها بعينيه، أو يسمعها بأذنيه، أو يشمها بأنفه. بل عرف. الإيمان غير المكافئ. الأمل الضائع في اللحظة الأخيرة.
الخوف من الموت بلا طائل. الأمان الزيف. العفن وأمل جديد ثم عفن مجددًا. حلم مجيد. أجل، هذا الشيء كان غير ضار. مثل العقل، بلا تركيز، وبالتالي لا يفعل شيئاً سوى ملء الفراغ بالضجيج. هآ.
سأل بصوت عالٍ محاولاً الإمساك بزمام هذا الإحساس: "أهي سمة؟ مهارة؟ السمات والمهارات شيء واحد، إذن... أهو الشيء ذاته؟ ليس لي ولا لك. بل مرتبط بهذا المكان؟ الكنيسة؟ الكنيسة تمتلك مهارة؟!"
رائحة بخور، مألوفة ومزعجة. طقس عادي. شرارة إيمان حقيقي. سر مخزي.
قالت ليلي بهدوء: "أعتقد أنها أشبه بسماة. لا تفعل شيئاً. إنها..."
قال دينيس: "كنيسة. اللعنة، الكنيسة تمتلك سمة 'كنيسة'. وهي سيئة للغاية. أتساءل إن كانت ترتقي مستوياتها؟ أترينها مصدر هالة نقاط الخبرة، أم أنها ظلت تستحم في ضوئها حتى اكتسبت السمة؟"
أجابت: " ليست المصدر. أعني، ربما تكون مصدر الهالة، لكنها ليست المبنى. إنها... هناك،"
أشارت أمامهما، حيث يصبح الشعور أقوى. كانا يقفان بين المقاعد الخشبية، وبينما عجزا عن الرؤية خلف الظلام، تيقن تماماً من أن المصدر يقع حيث يفترض أن يكون المذبح.
قام براهين: "خمسة دولارات أراهن أنه رجل ميت. وبخنجر في قلبه أو شيء من هذا القبيل."
"لا تملك المال."
"متأكد أنني أستطيع إيجاد خمسة دولارات بسهولة بالغة. يوجد مصرف ليس بعيداً هنا، أتعلمين."
"المصرف الذي حاولت اتخاده ذريعة لقتلي بحجة السرقة؟"
"تلك كانت ظروفاً تخفيفية. لا أعتقد أنه يعد سرقة إن كان المالكون أمواتاً، لذا فالأمر قانوني تماماً لأخذ المال."
قالت محاولة التطلع في الظلام: "أعتقد أنه سيكون أثراً. عظام قديس قديم أو ما شابه. إنهم لا يقدمون البشر قرابين في الكنائس."
"ربما كانت واجهة لطائفة. أراهن أنهم كانوا يؤدون طقساً غريباً واستدعوا نهاية العالم. الهالة مناسبة."
"لا أشعر بأي 'قربان' فيه. إنه مجرد رعب غريب. ليست مناسبة بتاتاً."
واصلا الوقوف بين المقاعد، متطلعين إلى الموضع الذي سيكون فيه المذبح لو أنهما تقدما خطوات معدودة أخرى.
سأل: "أترغبين في التحقق؟"
"أنت اذهب أولاً."
"كلا، اذهبي أنتِ أولاً."
"جبان."
"لن أقع في هذا الفخ مرتين."
"لكنني مجرد فتاة صغيرة. لا يمكنك بجدية اقتراح–"
"لا يمكنك لعب هذه الورقة أيضاً."
"همف!"
كانا ينظران معاً في ذلك الاتجاه، محاولين لمس تلميح عما يكون ومدى احتمالية كونه شبحاً مميتاً. أو زومبي.
اقترحت: "معاً؟"
وافق بسهولة: "أجل، يبدو أننا سنظل نقف هنا ولا نفع شيئاً سواه على أي حال. لعله لا شيء على الأرجح."
قبضت على كم قميصه مجدداً. بدا أنها تحب الإمساك بشيء فحسب. أم أنها خافت حقاً من أن يفر ويتركها إن لمح شبحاً؟ لم يعتقد أنه سيפعل، فذاك يتعارض بشدة مع بوصلته الأخلاقية. ربما كان عليه توضيح أنه كان يمزح غالباً حين قال ذلك. كثيراً ما عجز الناس عن فهم مزحه، تلك مشكلة شائعة. أياً ما يكن، لم يمانع. خطا خطوة إلى الأمام. تراجع الظلام. خطا خطوة أخرى. أخذت ليلي نفساً حاداً. لم يكن جثة ميتة، للأسف، فلم يفز بالرهان.
ولم يكن أثراً مقدساً كذلك، فلم يخسر على الأقل. كان مجرد نوع من... العبث الذهني. فوق المذبح، وُجدت تشققات. أقرب تشبيه لها هو القول إنها شقوق في الهواء، مثل زجاج واقع مكسور ينتشر في كل الاتجاهات. بدا الوصف قريباً، لكنه ظل خاطئاً تماماً. لم تكن تلك الشقوق منتشرة في الفضاء، بل كانت منتشرة إلى داخل الفضاء. أو منه؟ من خارج الفضاء؟ لو كانت للمرآة عمق بدل أن تكون لوح زجاج مسطح، لكانت تلك الشقوق تمتد على طول ذلك العمق.
هذا ما كان عليه الأمر، لكن في الفضاء. شيء ما تحطّم، لكن الضرر وقع خارج الأبعاد الثلاثة المعتادة للفضاء، ومع ذلك رآه، لا بعينيه إذ افتقرتا حتماً لقدرة إدراك هذا الهراء، بل بالحاسة ذاتها التي استخدمها لاستشعار مهارته. نبع العبث الذهني برمتة من إدراكه شيئاً عجز عقله عن فك شفرته بتاتاً. عجز عن عقد أي تجمعات أو وصفه بعدل، لغياب أي مرجع له ببساطة. كان شيئاً خارج نطاق فهمه، بل وخارج قدرته على الفهم ذاتها.
وصفه بدقة: "إنه مكعب فوق فضائي لكتيلوثي!"
سألت ليلي وما زالت نظرتها مسمرة على الشيء: "ما هو المكعب الفوق فضائي؟"
أجاب بحكمة: "مكعب رباعي الأبعاد. مفيد بشكل ملحوظ لفتح بوابات الغزوات الفضائية واستدعاء ثانوس. من المنطق تماماً أن يكون هذا هو."
أشارت مبيّنة: "لكنه ليس مكعباً على الإطلاق. إنه... دمار فحسب."
لوح بيدها متجاهلاً: "مجرد تفاصيل ثانوية. إنه ملائم تماماً. أراهن أن هذه الكنيسة كانت واجهة لطائفة سحرية خفية، وكان لديهم المكعب، وعاثوا فساداً أثناء طقس مرعب فاستدعوا نهاية العالم."
فندت ليلي: "أعتقد أن هذه مجرد كنيسة. لا تبدو الهالة هنا كالأسرار أو المؤامرات، أو السحر. أعني، إنه سحر، لكنه... لا يتعلق بالسحر. أنت تفهم ما أُعنيه."
خطت خطوة أخرى نحو التشققات، متفحصة إياها عن قرب.
"وهذا ليس غرضاً مادياً حتى، لا يمكنك 'امتلاكه'. بل... استشعاره. إنه مختلف."
اقترب، ليصبح على مسافة ذراع تقريباً من التشققات، وضبط حواسه السحرية لتفحصها. هآ، التفكير في الأمر، كان يملك حواساً سحرية رائعة. كان هذا رائعاً. صدر عن التشققات صوت، لكنه كان واهياً.
أضعف بكثير من الكنيسة المحيطة، ويضيع بسهولة في صخب "الكنيسية".
كان هادئاً، بالكاد يكون همساً. أجهد عضلاته النفسية المكتشفة حديثاً بأقصى ما يستطيع قبل أن يتبين بصعوبة بالغة أصغر آثار المعنى. أن تأخذ. أن تنتزع. لم يبدو الأمر كشيء جيد، لكنه لم يحمل طابعاً خبيثاً. وُجد نغمة خفية تكمن في الشعور، خلفية جعلت منه شيئاً جيداً بشكل أو باخر؟ ركز أكثر، وانحسر الظلام من حوله بوضوح وهو يوجه عضلاته الجديدة لإدراك المزيد. جمع القمامة. إزالة النفايات.
احتواء المخاطر. زفر، فارقت التوتر عضلاته وهو يرخي قبضته عن حواسه. وتراجع الظلام الذي كان يبعد عنه قبل لحظات ياردات معدودة فحسب. سمع نبضات قلبه في أذنيه، وشعر بدوار خفيف. تساءل إن كان بالإمكان تمرين تلك الحواس. أكانت هناك سمة لها؟ لم توجد سمة إدراك. تمنى بيأس ألا تكون الروح.
سأل ليلي: "ماذا تسمعين من هذا الشيء؟"
"إنه... شره؟ مثل التقاط غلاف حلوى؟"
إذن فقد شعرت بالشيء ذاته تقريباً. لو كانت الروح مسؤولة عن هذه القدرة، لكان التفاوت فيما أدركاه أكثر وضوحاً. فهو لم يملك واحدة، بعد كل شيء.
"ما هي نقاط روحك؟"
"ثلاثون."
صاح ناظراً إلى الفتاة بعدم تصديق: "آه، حسناً– ثلاثون بحق الجحيم!"
تردد صدى الصوت في أرجاء الكنيسة، وتجمّد إذ شعر باضطراب الظلام. لم يكن سوى سمة كنيسة لعين في الهواء، بلا وجهة، وبلا صورة متماسكة، ولم تفعل شيئاً حقاً. لكن لا يُفترض بك الصراخ داخل كنيسة. كان يتفاعل. لم تكن تعجبه. كان محموماً. لحسن الحظ لم يقدر على فعل اللعنة شيئاً، سوى الأنين بلغة المهارات. لم يتحرك لبضع ثوانٍ. ثم ظهرت ليلي بجانبه. بدا الأمر محرجا بعض الشيء للاعتراف بأنه لم يلاحظ حتى متى أصبحت غير مرئية، فقد كان مركزاً على المحيط أكثر من اللازم.
المحيط الخارق للطبيعة، لا ذلك الذي كان سيلاحظ فيه غيابها للحظة. لكن ظلام الكنيسة لاحظ ذلك. كان السحر إما معجزة، أو شعوذة. لم يدري أيهما، فعجز عن توليد فكرة متماسكة واحدة، لكنه بدا في الحالتين مبتهجاً وممتلئاً بالكره. كان الشيء الغبي متناقضاً، لكنه لم يهتم. وأولاهما مزيداً من الاهتمام.
همس بصوت خفيض، غير متأكد أين كان يحاول تهدئة الفتاة أم نفسه: "الشيء غير ضار. لا يمكنه فعل اللعنة شيئاً."
أومأت باهتزاز: "أ-أجل..."
لاحظت التشققات أمامهما الكنيسة. استطاع سماعها. لإزالة النفايات. للحتواء. لاستئصال كل ما هو غير مرغوب. لطرد الملوك المزيفة. اخترق صرير مرعب أذنيه. وانتشرت الشقوق كالشجيرات الشوكية، أسرع مما استطاع إدراكه.
"تباً–"
اخترقت المذبح، والهواء، والأرضية، والجدران. حفرت في الظلام كأنه تراب، فصرخت الكنيسة. حفرت فيه، وفي كل شيء حولهما. صار العالم مصنوعاً من شقوق. نظر إلى ليلي، وقد تجمدت ملامحها في هلع. كأنه كان يراها عبر نافذة متسخة. انعكاس لها في زجاج مظلل. لم تُفعل مهارته. تعذر إنقاذها. كاد الرعب يلامس قلبه، لأن هذه ستكون ميتة شديدة الغباء، وعجز عن فعل أي شيء حيالها، لكن قبل أن يتسنى له التفكير في الاستسلام لليأس، تراجعت التشققات ممزقة الظلام إلى قطع بينما تجمعت في نقطة واحدة.
ثم اختفت.
"–ك!"