كانت الخطة في نهاية المطاف بسيطة. لم يملكوا الكثير من المتغيرات للتلاعب بها. كان مفترضاً بدينيس أن يقتل كل الغيلان، وأن تكون ليلي في خطر، ولا شيء يمكنه تغيير ذلك. الخطر الأساسي في الخطة السابقة — حيث تختفي ليلي ببساطة وانتهى الأمر — كان احتمال اصطدام دينيس بها عرضاً وهو في كامل سرعته، أو أن يعثر عليها غول ما بمحض الصدفة. على عكس الحصن، كانت الكنيسة تحوي عدداً أقل من الغيلان ومساحة أضيق، لذا كان الخطر أعظم بكثير.
قررا التخلي عن التخفي تماماً.
سأل وهي مختبئة خلف الزاوية: "هل أنتِ مستعدة؟"
"أجل."
"انطلقي."
اختفت، وبقي هو ينتظر. كانت الكنيسة أكثر إبهاراً مما تخيل.
حين كان الآخرون يقولون «كنيسة قديمة»
كان يتبادر إلى ذهنه كوخ متهالك من خشب عفن يوشك على الانهيار. لا يدري لمَ.
هكذا كان يظن حين يسمع كلمة «قديم».
لكنها كانت كاتدرائية بحق. البناء ضخم. وجميل جداً، بنقوش متقنة على الجدران وتمثال ضخم محفور في الجدار فوق المدخل. كان هناك نوع من... الأجواء التي تحيط بها، لم يدرِ كيف يصفها. هالة تحيط بالمبنى، وكان واثقاً أنها سحر حقيقي. ليس مجرد تعبير مجازي، بل بطريقة تشبه شعور منطقة تفريخ الغيلان. لم تكن متطابقة تماماً، لكنها على الأرجح من الطبيعة ذاتها. كان هناك حدة في الهواء حولها، شعور بعدم اليقين، بالزوال.
أحياناً بدا له أنه لو رمش بعينيه لاختفى البناء برمته. ثم تلاشى الشعور. كان نحو خمسين غولاً يسترخون قرب المدخل، لا يفعلون شيئاً. لا مخيم، لا نشاط، كانوا هناك فقط. ماذا يأكلون؟ ماذا يفعلون؟ لا شيء على ما يبدو. استنتج أنهم حاولوا دخول الكنيسة في وقت ما، لكن المدخل الوحيد الذي رآه كان موصداً بباب لا يمكن اختراقه بسهولة، والنوافذ عليها قضبان ملحومة. لذا كانت المخلوقات...
لا تفعل شيئاً في الخارج. معظمهم يجلسون على الأرض مغمضي العيون وكأنهم في غفوة. بعضهم كان نائماً حقاً. قلة منهم يتجولون بلا هدف، لكنهم لا يبتعدون عن الكنيسة. كانوا جميعاً في المستوى الثاني على الأقل. وبعضهم بدا وكأنه في الثالث. ذكروه بكبار السن على الشاطئ، يتكاسلون ويستلقون تحت الشمس بلا اكتراث. بالتفكير في الأمر، كان هذا هو الحال على الأرجح. كانوا يستحمون في تلك الهالة أو شيء من هذا القبيل.
ربما. أو ربما انجذبوا إليها. هل انجذبوا للهالة لأنهم ارتقوا في المستويات، أم أنهم ارتقوا لأنهم كانوا يستمدون منها الخبرة؟ همم. إن كان الأمر كذلك، فهذا دليل على وجود طريقة بديلة للارتقاء غير ذبح الآلاف من الوحوش. هل يمكن أن يكون هذا حلاً لمشاكل الخبرة التي تواجهه؟ أن يجلس المرء بلا فعل شيء قرب كنيسة؟ لم يكن الأمر... ظهرت ليلي في وسطهم، تبث هالة من الضعف. حسناً، وقت العمل، والتفكير لاحقاً.
تحرك بضعة غيلان ونظروا في اتجاهها. تفعّل تعزيزه وتباطأ العالم. أخيراً. قبض على خنجره بقبضة معكوسة لأن ذلك بدا أكثر روعة، وانطلق نحوها مباشرة. بدأت الأطراف تتطاير فوراً. لم تلمس قطرة دم جلده لأنه كان بارعاً بما يكفي. جوهر الأمر، كانت الخطة بسيطة كما ينبغي. بما أنهم لم يستطيعوا جعل ليلي تتسلل خفية، جعلوها ظاهرة. كان دورها أن تقف ساكنة وتبدو ضعيفة. حسناً، ليس هذا فحسب. كانت تبث هالة ضعف، ليست بقوة المرة السابقة لحسن الحظ، وأكثر تحديداً.
كانت تعلن أنها نقطة الضعف. وأن كل ما على الغيلان فعله لهزيمة دينيس هو قتلها. كان الأمر حقيقياً أيضاً، فكل ما كان عليها فعله هو زيادة حدة الهالة، وجعلها أكثر وضوحاً، فاستُفزت الغيلان. كل ما احتاج دينيس فعله هو قتلهم جميعاً قبل أن يقتلوا ليلي. تطلب الأمر بعض الإقناع لكن لحسن الحظ صدقت بسهولة أنه قادر على فعل ذلك. ففي نهاية المطاف، اكتسب سمعة القدرة على فعل هذا النوع من الحماقات.
لم تكن المساحة أمام الكنيسة فسيحة، وهذا يعني أن الغيلان جميعاً كانوا في متناول يده. وبسرعته، كان كل شيء في متناول يده. كان يقطع عشر ياردات في الوقت الذي يستغرقه الغول ليخطو خطوة واحدة. كان كل شيء وكل شخص على بعد أقل من ثانية، طالما حافظ على تعزيزه. كان هذا هو السبب في توقفه عن استخدام كاتاناه. فالميزة الأساسية له — المدى — كانت عديمة الفائدة بالنسبة له. أما الخنجر فكان خفيفاً، لذا لم تتعب يده بسرعة، وقصيراً، مما مكنه من التلويح به بسرعة أكبر.
وكان لا يزال طويلاً بما يكفي لقطع الأطراف، وهذا يكفي. وصل إلى ليلي في لحظة، قاتلاً خمسة أو نحو ذلك من المخلوقات في طريقه. وبدلاً من التوقف، طار حرفياً متجاوزاً إياها. ورغم أن القصور الذاتي سحبه بعيداً عن الفتاة، لم ينطفئ التعزيز إلا للحظة قبل أن يعود للعمل. كان الحفاظ على التعزيز هو الجزء الأصعب، لكنهما توصلا إلى طريقة — نوعاً ما — موثوقة لإبقائه فعالاً. جوهر الأمر كان المحاولة الدائمة للوصول إليها دون النجاح في ذلك أبداً.
قتل كل الغيلان خلفها واندفع نحوها مجدداً، مغيرًا زاوية اقترابه قليلاً. كانت الغيلان الناعسة قد بدأت للتو في النهوض. لم يكد يمر ثانية واحدة على بدء القتال. هذا إن جاز تسميته قتالاً. تجاوزها مجدداً، وشعر بالتعزيز ينطفئ ويعود للعمل فوراً بينما ترك القصور الذاتي يحمله بعيداً. كانت خدعة ذكية، إذ تطلبت منه القيام بقفزة صغيرة على الأرض. كانت مرعبة، لكنها سمحت له بالابتعاد عن الفتاة ومحاولة الوصول إليها في آن واحد.
لم يستطع فقط. ليس فوراً. فالالتفاف بتلك السرعة تطلب وقتاً، وقتاً قضاه بسخاء في قتل كل من تجرأ على الوقوف في طريقه. كانت الحركة خطيرة جداً لأنها تطلبت منه فقدان السيطرة على حركته لجزء من الثانية، أن تترك قدماه الأرض وتثق بدينيس الماضي الذي نفذ القفزة بأنه لن يصطدم بجدار أو عائق وهو يطير. كانت دقيقة، وتحمل احتمالات كثيرة للخطأ، وبصراحة كان الأمر أشبه بلعب الروليت الروسية في كل مرة يقفز فيها.
لكنها اعتمدت على المهارة، وكان يملك كل المهارة، لذا كانت نسبة نجاحه مئة بالمئة. كان هذا صقلاً لفكرته حول الركض في دوائر تضيق تدريجياً حول المجموعة. من الواضح أن الدوائر لم تنجح، فالمهارة كانت متطلبة جداً لتسمح بذلك، لكن تغيير زاوية الاقتراب قليلاً؟ كان ذلك مقبولاً. لم يكن يركض في دوائر، كان يركض في قطع ناقص ضيق. كان يدور حولها. كإلكترون يدور حول ذرة، يطير بسرعات خيالية، بالكاد يلمس المدار لكنه يخطئه دائماً ليعود ويحاول مجدداً.
أطلق على الحركة اسم «الدمار الذري».
وافقت ليلي بعد أن حذف كلمة «شرجي»
من الاسم. لم تكن تفهم شيئاً عن ضرر المعنويات، في رأيه المتواضع. كانت الدورة الكاملة حولها تستغرق منه أقل من ثانية بقليل، منتهية على بعد ياردات قليلة من نقطة بدايته. ثم كرر الأمر. ومجدداً. كانت ليلي عين العاصفة. مركز الساعة التي تدور حولها عقارب قتل قاتلة على هيئة دينيس. كانت ضعيفة، نعم، لكن هذا الضعف كان مغطى بهالة موت حقيقية تحيط بها. تطاير شعرها بفعل الرياح الناتجة عن مروره، ووقفت هناك بتوتر، تعبث بيديها ولا تدري ماذا تفعل بينما يموت كل شيء حولها.
طبيعة حركته تعني أنه لم يغطِ كل الاتجاهات في كل الأوقات. كعقارب الساعة، كانت هناك مساحات فارغة لم يغطها لأنه مر بها للتو، أو لم يصل إليها بعد. تلك المناطق من الأمان النسبي هي ما استخدمته الغيلان لمحاولة الوصول للفتاة. أصدرت صوتاً خافتاً وأغمضت عينيها حين اقترب أحدهم لمسافة ذراعين، لكن دينيس توقع ذلك. اقتراب بعض الغيلان، لا إغماض العينين، فهذا كان غبياً، كان بإمكانها المحاولة على الأقل.
لكن تماماً كما كان نمط حركته يعني وجود مناطق لا يستطيع الوصول إليها بسهولة دون انعطافة حادة — وهو أمر محرج التنفيذ — كان يعني أيضاً أنه يمر بالمنطقة الملاصقة للفتاة مرتين أو ثلاث مرات في الثانية. كان الأمر متكرراً بما يكفي ليضمن قدرته على صد السهام إن أُطلقت نحوها، ليس أن هناك سهاماً، فببساطة لم يمر وقت كافٍ لتفعل الغيلان الرامية أي شيء.
كانت تلك المنطقة هي «منطقة التقطيع».
لم ينجُ منها شيء. حين فتحت ليلي عينها لتختلس النظر، كان ذلك الغول الذي كاد يصل إليها قد تقطع إلى أربع قطع، غالباً لأن دينيس أراد الاستعراض فمر عليه أربع مرات قبل أن تسقط الجثة أرضاً. كانت الأرض حولها فوضى دموية، لكن لم تسقط قطرة دم واحدة عليها لأنه كان خبيراً في تصويب الدم في هذه المرحلة، ولم يكن لئيماً عن قصد. تمنى أن تقدر هي ذلك، فلم يكن من السهل تنفيذه دون أن يتغطى هو بالدم أيضاً.
لكن بركة الدم لمست حذاءها، لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الغيلان تحاول القتال بجدية، كان نصفهم قد مات. بعضهم كان أصلب من الآخرين، وبعضهم أسرع قليلاً، واثنان منهم بدآ يلوحان بأيديهما لاستدعاء كرات نارية وكأن لديهم الوقت، وماتوا جميعاً على أي حال. كانت تلك طبيعة التجمع المتقارب حين يكون دينيس بالجوار، كان سريعاً بما يكفي ليُحسب هجوماً مساحياً.
لم يكن بوسعهم فعل شيء. قد يظن المرء أن وجود حشد حرفي من الغيلان سيجعل الحركة صعبة، نوعاً من — هه — التحكم في الحشود، لكن لا، فمزيج موهبته وعقله العالي جعل التسلل بينهم أمراً تافهاً. لم تكن لديهم فرصة، بصراحة. ما لم يملك أحدهم مهارة تضاده، لكن ذلك سيكون سوء حظ، وعلى أي حال لم يكن لديهم. كانت الغيلان عالية المستوى متخصصة غالباً في السحر، على حد علمي. ليس مفيداً جداً حين لا يملكون الوقت لإلقاء التعاويذ.
استمر القتال برمته ثماني ثوانٍ. وبالصدفة، كان ذلك أكثر بقليل من الوقت الذي يحتاجه لعمل دورة كاملة حول الفتاة، مغطياً بذلك المنطقة بالكامل في دائرة نصف قطرها خمس عشرة ياردة حولها. انتهى الأمر. كانا يقفان وسط كومة من الجثث. نصف مئة وحش مرتقٍ قُتلوا في غضون ثوانٍ هكذا. كان يلتقط أنفاسه، لكنه بصراحة لم يكن مرهقاً جداً. كان بوسعه فعلها مجدداً إن لزم الأمر. رفعت ليلي قدمها ببطء، ناظرة إلى الدم الذي يقطر منها.
قالت بعبوس: "يا للغثيان."
ووضعت قدمها. سمع صوت ارتطام حين لمست الأرض.
"يا للغثيان، يا للغثيان، يا للغثيان."
وافق بهدوء: "مفهوم. لكن انظري للجانب المشرق، لقد اقتربت من الارتقاء! لنفعلها مجدداً!"
تجاهلته ليلي، وسارت بسرعة على أطراف أصابعها حول الجثث خارج بركة الدم. كادت تركض نحو المنزل القريب، عبثت بالقفل للحظات واختفت في الداخل.
تمتم لنفسه وهو يتبعها: "أو يمكننا اقتحام منازل عشوائية، طبعاً."
داخل المنزل، رأى آثار الأقدام الملطخة بالدم تؤدي إلى الحمام. كانت ليلي تتكئ على الجدار، تحاول تنظيف حذائها بالمناشف. حاول فتح الصنبور ليرى إن كان هناك ماء، لكن دون جدوى. معظم المنازل لم تكن تحوي ماءً، إلا إن كانت تملك نظاماً لتخزينه، لكن تلك كانت نادرة.
سأل وهو يلتقط منشفة إضافية لتنظيف حذائه الرياضي: "كيف عرفتِ أن الباب لم يكن موصداً على أي حال؟"
أجابت: "لم يكن كذلك. أنا فقط أتظاهر بأنني أعرف كيف أفتح الأقفال. عادة ما يكون ذلك كافياً، فمعظم الأقفال رخيصة وسهلة الفتح."
توقف للحظة: "ما اللعنة؟ ما الذي لا تستطيع مهاراتك فعله؟ المرة القادمة ستخبرينني أنكِ تستطيعين التظاهر بأنكِ ملكة وصعق أعدائكِ."
هزت كتفيها.
قالت: "ربما إن ملكتُ ما يكفي من المانا. الأمر كله يتعلق بتكاليف المانا. و... مدى رعب الأمر."
"هل تعرفين فعلاً كيف تفتحين الأقفال؟ أم أن الأمر أشبه بأنكِ تقنعين القفل بأنكِ فتحتِه؟"
جعلها السؤال تتوقف.
"لا أدري. أظن أنني كنت أعرف كيف أفتحها حين كنت أفعل ذلك، لكنني لا أتذكر كيف فعلت. لكن هذا لا يعني أنني كنت أعرف حقاً، بل أنني أصدق ما أمثله. لكن ربما كنت أعرف؟ هل يهم؟"
قال: "يمكنكِ محاولة تعليم نفسكِ كيف تفتحينها فعلاً. اتركي تعليمات مفصلة حول كيف فعلتِ ذلك قبل التوقف عن التمثيل، وانظري إن كان الأمر مجرد هراء."
ألقت المنشفة، متفحصة البقع على حذائها وتنهدت.
سألت بصوت جاف: "هل يمكننا الذهاب فحسب؟ نتحقق مما يخطب تلك الكنيسة ونعود للمنزل؟"
أشار قائلاً: "ذلك الشيء موصد كحصن."
قالت بحدة: "أستطيع فتح القفل اللعين، يا دينيس."
"لقد أحببتِ ذلك الحذاء حقاً، هاه؟"
تصلبت في منتصف كلامها: "تباً..."، وبدا على تعبيرها ذعر حين أدركت شيئاً ما، قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتعود ابتسامتها المعتادة.
بالتفكير في الأمر، لم يتذكر رؤيتها تبتسم هكذا اليوم.
قالت ببهجة ودون أدنى اكتراث: "لا بأس! لنذهب ونتحقق مما في داخل تلك الكنيسة! ثم نقوم بالمزيد من الدوريات ونقتل المزيد من الغيلان!"
"ألم ترغبي في العودة إلى الحصن؟"
"كلا! لننطلق! أراهن أن هناك كنزاً في الداخل!"
كادت تركض نحو المخرج.
تمتم: "غريبة الأطوار."
قبل أن ينهض ويتبع الفتاة.