وقف عند تقاطع طرق فارغ، خنجره في يده، ينتظر قدوم أكياس الخبرة إليه. ربما، إن سارت الأمور وفق الخطة، سيرتقي في مستواه اليوم بدلًا من الانتظار أسبوعًا. شعر ببعض الحماس، إذ بدد المللَ وعدٌ بطحنٍ فعّال.
بجانبه وقفت أثمن «كيس خبرة»
بينهم جميعًا، على هيئة فتاة صغيرة. كان يعلم في أعماق قلبه أن طعنة واحدة لها ستمنحه كل المستويات. كان الأمر سيكون في غاية السهولة. مجرد... طعنة واحدة. كانت عاجزة تمامًا عن الدفاع عن نفسها. وجب عليه قتلها قبل أن يسبقه الآخرون إلى هذه الجائزة. لا بد أنها لن تصمد طويلًا، فمن المؤكد أن شيئًا آخر سيستولي على تلك الخبرة المجانية اللذيذة إن لم يفعل هو. كان عليه أن يكون الأول قبل وصول غيره.
انتابه شعور بالإلحاح، حاجة عارمة للاستدارة وطعنها. وعدٌ بمكافآت لا تُحصى إن فعل، وتهديد بضياع الفرصة إن لم يفعل. بدا عدم قتلها كمن يمسك بتذكرة يانصيب رابحة ثم يلقيها في القمامة. لكنه كان يعلم أيضًا -من الناحية المنطقية- أن قتلها عمل دنيء. ربما يغوي هذا الفعل عقلًا أضعف، لكن بالنسبة إليه، كانت تلك الفكرة وحدها كافية للمقاومة. كان يعرف طبيعة نفسه، ولم يكن من النوع الذي يقتل فتيات صغيرات لمجرد أن ذلك سيساعده في الارتقاء.
كانت تلك القذارة تفوح برائحة الشر، وهو النقيض التام للشر. لذا، لن يفعل. لو كانت فقط من الأشرار...
قال: "مرحبًا يا ليلي".
"همم؟"
"ما رأيك في قتل الناس لمجرد أنكِ تستطيعين؟ هل فكرتِ يومًا، لا أعلم، في شق حنجرة أحدهم من أجل التسلية؟"
قالت: "لا؟ يبدو هذا من طبعك أنت".
حاول زاوية أخرى: "ربما السرقة؟ أراهنكِ أنكِ بارعة في السرقة بمهارتك. هل سرقتِ شيئًا من قبل؟ ويفضل أن يكون ثمينًا. مالًا أو فنًا أو مجوهرات؟"
"لم نعد نستخدم المال. ولا، لم أفعل. ما دهاك؟"
"أتريدين السطو على مصرف؟ هناك مصرف على بُعد بضعة شوارع. أتريدين سرقته؟ سأدلكِ على مكانه. سيكون الأمر سهلًا. لم يعد هناك شرطة، وأراهن أن أنظمة الأمن لن تعمل دون كهرباء. و... إحم... لا أبطال ليوقفوكِ؟ عمل سهل للغاية، دخول وخروج، وستصبحين ثرية".
ضاقت عيناها.
سألت: "ألم تكن تخبر الجميع دائمًا بأنك بطل خارق؟ هذا يكاد يكون الشيء الوحيد الذي تتحدث عنه حين تعير الناس اهتمامك. الجميع يعرف ذلك. أنا متأكدة من أن إيقاف عملية سطو على مصرف سيكون بمثابة عيد بالنسبة لك. لماذا أنت... أوه".
تبخرت فرصته في الحصول على أسهل مستويات في حياته. بدلًا من كيس خبرة، كانت ليلي تقف بجانبه. بدت شاحبة قليلًا.
"هوه".
أعاد تقييم ذكرياته الأخيرة.
"واو. هذا مربك".
بينما لم يشك يومًا في أن بوصلته الأخلاقية صلبة كالفولاذ، إلا أن التأكد من صمودها حتى أمام السيطرة الذهنية الحرفية كان شعورًا جيدًا حقًا. من ناحية أخرى، لم يكن تحريض ليلي على ارتكاب جريمة ليتخذها ذريعة لقتلها فعلًا بطوليًا، مما يعني أن أخلاقه لم تكن بالصلابة التي أملها. كانت تتآكل عند الأطراف، وتدفعه للبحث عن أعذار.
قال ببطء: "دعينا... لا نفعل ذلك مجددًا".
أومأت له برأسها في ارتعاش.
"كم بقي من مانا لديكِ؟"
"استهلكتُ نحو الربع. حاولتُ بثها حقًا، أتعلم؟"
قال: "أجل. أعلم".
ظل التقاطع مقفرًا كما كان. وقفا في صمت.
قال: "لم تنجح".
"آسفة".
"لا يهم، كانت محاولة بعيدة الاحتمال على أي حال. هل ما زلتِ مستعدة للعب دور الضحية بالطريقة التقليدية؟ هناك مجموعة من الغيلان يمكننا القضاء عليهم بتلك الطريقة، وبعدها أفكر في ملاحقة الوحوش الكبيرة. رغم أنني لست متأكدًا من كيفية إنقاذك إن هاجمك ذئب عملاق، فلن أستطيع إيقاف اندفاعه لكن... إيه، سنجد حلًا".
قالت وهي تهدأ قليلًا: "حسنًا. أجل. لنفعل ذلك. أنت تتحدث عن تلك الموجودة قرب الكنيسة، أليس كذلك؟ هل لديك خريطة؟ معي كتيب صغير أعطوه للسياح، فيه خريطة، لكن الكنيسة أبعد مما يظهر فيها، لذا لا أعرف..."
نقر على رأسه وبدأ بالسير: "كل شيء هنا. التركيز الذهني، أتذكرين؟ كتيبك الهزيل لا يقارن بذاكرتي الفوتوغرافية. تبعد نحو ساعة من هنا، لننطلق".
هرعت خلفه. من أفضل ميزات نهاية العالم، في رأي دينيس، هو الهدوء الذي يلف المكان. الشوارع خاوية. لا بشر. بالطبع، السيارات المهجورة تملأ الطرق، والجثث المتحللة التي تظهر من حين لآخر ليست مشهدًا مبهجًا بالضبط، لكنه أحب الأجواء عمومًا. كان هناك سبب لكونه -كما وصفت ليلي- يمشي كجدة. أحد الأسباب الرئيسية التي تجعله يكره مغادرة منزله هو الناس الآخرون.
في كل مرة يسأله فيها غريب لعين: "مرحبًا، كيف حالك؟"
يزداد يومه سوءًا. كان العالم الخارجي صاخبًا وفوضويًا، وكان لديه دائمًا ما هو أفضل من مغادرة بيته. كان يعلم في قرارة نفسه أنه ليس من النوع الذي يحب الخروج. على ما يبدو، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا. بدأ يستمتع بنزهاته بصدق. خارج الحصن، بعيدًا عن الناس، لا أحد يزعجه، ومع غياب طرقه المعتادة لتمضية الوقت، أصبحت النزهات الهادئة ممتعة. كانت وسيلة جيدة للضياع في أفكاره، ولأحلام اليقظة دون مقاطعة.
ربما، في العالم ما قبل نهاية العالم، كان سيستمتع بالتنزه أو ما شابه. لم يفكر يومًا في التجربة بالطبع، لكنه اكتشاف مثير لجانب من نفسه. لم يكن ليتوقع ذلك أبدًا. كانت ليلي ذكية بما يكفي لقراءة مزاجه وعدم إزعاجه كثيرًا أثناء سيرهما. على الأقل، كان يأمل أن يكون ذلك صحيحًا. خلال نصف ساعة، تعرضا للهجوم مرتين، وكانتا محاولتين مثيرتين للشفقة تعامل معهما في ثوانٍ معدودة. وبقدر ما يتعلق الأمر بمقاطعة أحلام يقظته، كان الأمر مقبولًا.
اعتاد على هذا الروتين. حقيقة أن الفتاة التي ترافقه ليست مفيدة فحسب، بل وأقل ثرثرة مما خشي، جعلتها رفيقة مقبولة تقريبًا. ربما لن يمانع تشكيل فريق معها بعد كل شيء.
سألت فجأة وهي تكسر الصمت في منتصف الطريق إلى وجهتهما: "هل حاولت قتلي حقًا هناك؟"
تبًا، لا يهم، لقد غير رأيه. لم تكن مراعية وصامتة لأنها لا تريد كسر روتينه، كانت فقط غارقة في أفكارها.
قال: "لا، بالطبع لا".
هل كان الكذب عملًا غير بطولي؟ لم يفكر في ذلك كثيرًا.
"نعم. ربما. لقد قاومت الإكراه تمامًا، لذا فالأمر أقرب إلى 'لا' منه إلى 'نعم'. لكن ربما لا يجدر بكِ بث هالة 'اقتلني' حول الآخرين. الضعفاء سيقعون في فخها، ولا يوجد الكثير من الناس رائعون مثلي، لذا فهو أشبه بزر انتحار بمساعدة الآخرين".
تمتمت وهي تنظر إلى الطريق: "عظيم. نحتاج إلى خطة لكيفية تنفيذ... دور الفتاة في محنة. لكي لا... أتعلم، لكي لا أموت".
قال: "ظننت أننا سنكرر ما فعلناه لتطهير الحصن؟ أنتِ تعلمين، الشيء الذي نجح؟ تداخل المهارات المعطوب ولكنه قوي للغاية؟ تذهبين في وضع التخفي وأنا أقتل كل شيء، هذه هي الخطة".
أشارت قائلة: "كدت تموت في تلك المرة. ولا تخبر أحدًا، لكنني كدت أموت أيضًا. كان هناك غول اصطدم بي. كنت محظوظة لأنني زحفت مبتعدة بالسرعة الكافية. ولكي تنجح مهارتك، تحتاج للركض باحثًا عني، أليس كذلك؟ ماذا سيحدث لو اصطدمت بي عن طريق الخطأ؟ وأنت تركض بالسرعة التي تملكها؟ لا أملك البنية الجسدية للنجاة من ذلك. وأنت كذلك".
"تقصدين أن..."
"تلك الخطة كانت قمامة. لقد حالفنا الحظ".
تنهد.
قال: "كانت جيييدة. حسنًا، محفوفة بالمخاطر قليلًا. لكن هذه المرة سيكون هناك عدد أقل بكثير من الغيلان، وأنا أقوى بكثير مما كنت. أكثر راحة، بنية جسدية أعلى، ومزامنة لسرعة الإحصائيات، وكل ذلك الكلام".
قالت: "هذا يعني فقط أننا سنصبح عجينة أدق حين تصطدم بي. كما أنك لا تستطيع استخدام ذراعك اليمنى. لا بد أن ذلك يعني شيئًا".
"هل بدأتِ تشعرين بالخوف؟ أيتها الجبانة".
"أريد فقط أن... أعتقد أنه سيكون من الجيد أن نضع خطة مسبقًا. لتقليل المخاطر..."
بدأ يصدر أصوات دجاج، محركًا ذراعيه كأنهما جناحان. كان واثقًا أن استعراضه هذا حجة كافية عن رأيه في ترديد ليلي لنصائح نانسي المزعجة.
"سأطعنك".
سخر منها دون أن يقطع روتينه: "في هذه المرحلة، أنا متأكد أنكِ لن تفعلي. لأنك دجاجة".
تذمرت: "لن أساعدك إن كنت هكذا. لا مستويات سهلة لك إن كنت لئيمًا!"
رد الهجوم: "إذًا سأشي بكِ. ما الفائدة من وجودك في الفريق إن كنتِ عديمة الفائدة؟"
"لن تفعل! لقد وعدت!"
كاد يبتكر ردًا آخر حين لاحظ أن الفتاة تكاد تبكي. كان مشهدًا مثيرًا للشفقة. ترتجف شفتاها وهي تحبس دموعها. هل كان لئيمًا إلى هذا الحد؟ كان مجرد مزاح، أليس كذلك؟ بالتأكيد لم يقل شيئًا سيئًا، كانت إهانات بمستوى رياض الأطفال حرفيًا. لكن رؤيتها في مثل هذه الحالة جعلت قلبه ينقبض. كان ألمًا جسديًا تقريبًا. أي نوع من البشر يفعل ذلك بفتيات صغيرات؟ كيف تجرأ على تسمية نفسه بطلًا بعد ذلك؟
هذا الشعور الجديد في صدره، هل كان شعورًا بالذنب؟ لم يشعر بشيء كهذا قط. لم يشعر بالذنب تجاه أي شيء. كان مؤلمًا. لم يكن ينتمي إليه. لم يكن شعورًا مفترضًا أن يختبره. خارج تمامًا عن أي شيء أحس به من قبل. كيف كان عميقًا هكذا؟ كيف يعيش الناس...
هسّ: "توقفي. توقفي".
تلاشى الشعور. بدت الفتاة بجانبه منزعجة قليلًا فقط.
نباح: "لا تفعلي ذلك القرف بي مجددًا. في الواقع، لا تفعليه لأي أحد. ما اللعنة يا ليلي؟! هذا قرف أشرار الرسوم المتحركة. تفجير الألم؟ هل أصبحتِ فولدمورت الآن؟"
"لم... لم يكن..."
قاطعها: "اخرسي. إن فعلتِ ذلك مجددًا، فأنتِ شريرة في كتابي. البطل يمنح الناس فرصًا ثانية، وهذه فرصتك. على الرحب والسعة. إن فجرتِ الألم في أحد مجددًا سأكون أول من يحمل المذراة".
"لم يكن تفجير ألم! لم يكن من المفترض أن... أنا آسفة!"
أخذ نفسًا عميقًا. الصبر فضيلة.
وضرب الفتيات الصغيرات اللواتي يصرخن "آسفة"
كان، حسنًا، نقيض الفضيلة، مهما كان مغريًا. سماع الأشرار قبل القبض عليهم أمر مهم. في نصف المرات ستعرف خطتهم الشريرة، وفي النصف الآخر ستعرف مبرراتهم. كلاهما جيد. في كل مرة يرفض فيها بطل سماع أحدهم، تتحول الأمور حتمًا إلى حبكة سوء تفاهم غبية، وكان يعرف قصصه جيدًا بما يكفي لتجنب ذلك. مهما كان الأمر مغريًا، كان بطلًا، لذا سيفعل الصواب. وهو ما كان سيفعله ذا فلاش. أو سوبرمان.
أو... لم يختر في الواقع نموذجًا محددًا، لكنه كان يملك حدسًا عما يريده، وسيتبعه. كان ذلك الشيء الوحيد الذي يهم. الشيء الوحيد الذي كان موجودًا.
قال وهو يجبر نفسه على أن يبدو هادئًا: "عليكِ التوقف عن السيطرة الذهنية العفوية".
كان ذلك الشعور لا يزال أسوأ شيء اختبره، وقد تحمل ضربة ساطور صدئ بعظامه. كان مختل التوازن قليلًا.
"كنت مترددًا، لكنني بدأت أعتقد أن التأثير على المشاعر شر محض. لذا... لا تفعلي ذلك مجددًا. وحسنًا، لا بأس، سنضع خطة أفضل للقتال. أراضية أنتِ؟"
أومأت برأسها بارتعاش، ومسحت دمعة بسرعة.
"حـ-حسنًا. شكرًا لك. لكن..."
"ماذا؟"
قالت بهدوء: "لم يكن من المفترض أن تنجح هكذا. أعتقد... أعتقد أن هناك شيئًا خاطئًا بك".
سخر: "لا تقل لي يا ذكاء. أنتِ وكل شخص لعين آخر. أي أخبار أخرى؟ ربما أن الماء مبتل؟"
تمتمت: "آسفة. لم أكن أعلم".
تنهد.
سأل: "ما الذي كنتِ تحاولين فعله؟"
قالت: "لا شيء قوي. لم يكن مقصودًا بالكامل حتى. أحيانًا تتفعل تلقائيًا من تلقاء نفسها، أتعلم؟ أعتقد أن المهارات تعمل طوال الوقت، وتصبح أقوى فقط عندما نغذيها بالمانا. وأحيانًا أفعل ذلك دون تفكير، مثل، مثل التململ حين تكون متوترًا، أتعلم؟ أنا آسفة".
"إذًا ما الذي حدث؟"
همست: "أردت أن أكون الشخص الذي يسهل فهمه".
لم يستطع استيعاب الأمر: "مثل... مثل شخص بارع في الحديث؟ كيف يعقل هذا؟"
وافقت: "نوعًا ما. كان فقط... أنت لم تكن تستمع، وكنت لئيمًا، وكنت واثقة أن ما أحاول قوله كان، حسنًا، صائبًا. كنت فقط بحاجة للقدرة على شرحه بشكل أفضل، ليتم فهمي".
قطب حاجبيه. لم يكن ذلك منطقيًا بعد.
حاول من زاوية أخرى: "أفضل في الإقناع؟ هل تستطيع مهارتك فعل ذلك؟ تجعلك أفضل في شيء ما حرفيًا؟"
هزت كتفيها.
قالت وعيناها غير مركزتين، كأنها تستمع لشيء لا يسمعه سواها: "نوعًا ما. أجل، أعتقد أنها تستطيع. لكن لم يكن هذا ما أحاول فعله. لم تجعلني أفضل في الإقناع، جعلتني أفضل في أن أكون مفهومة. مثل، سهلة القراءة، لـ... أوه، أعتقد أنني فهمت! جعلتني سهلة التعاطف معها. ولم أضخ فيها الكثير من المانا، فقط نقطة واحدة. استهلكت قرابة المئة حين جربنا خدعة الطعم، وقد قاومت ذلك. لم يكن من المفترض أن يكون الأمر بهذا الحجم".
توقف دينيس عن المشي، متجمدًا في مكانه.
همس: "فجرتِني بالتعاطف؟"
أومأت له بتردد. ما الذي... لا. لا، لا يهم. لا شيء يهم. بعيدًا عن العين، بعيدًا عن القلب.
هز رأسه وقال: "لا يهم. لنضع تلك الخطة القتالية التي تذمرتِ بشأنها كثيرًا".
عضت ليلي شفتها، كأنها تمنع نفسها من قول شيء.
قالت بدلًا من ذلك: "حسنًا".