لم يبق حتى ينتهي القتال. لم تكن هناك طريقة مجدية. لقد تكفلوا بالأمر، ومحاولته تسلق مبنى لقتل زوج من العفاريت كانت مبالغة سمجة حقا. والأكثر من ذلك، سرقة فتات نقاط خبرتهم بدت تصرفا غير رياضي البداية، وهو لمريد حقا عناء التسلق. حسنا، هو ببساطة لم يرغب في التسلق على ذلك السقف. كان بإمكانه البقاء للدردشة، لكنه لم يكن يملك شيئا ليثرثر به مع تلك الجماعة. علاوة على ذلك، كان هناك خطر أن يكتشف مايكل أن دينيس المرعب والخشن قد تفاعل مع الفريق خلال المعركة ويقيم الدنيا ولا يقعدها.
كان مفرطا في ارتيابه لدرجة تجعله ينظر إلى دينيس وكأنهم مهووس لم تكن تفصله عن قتل كل من حوله سوى رشة سهم طائشة. لم يكن دينيس يدري ما مشكلته، لقد بدا وكأن ذلك الفتى يحمل ضغينة ما أو ما شابه. قبل كل شيء، أراد العودة إلى الطحن. كانت محاولة إقناع مهارته بالعمل تجربة محبطة وعقيمة في الغالب، لكن بصيص المعرفة الذي تمكن من انتزاعه منها كان واعدا. لقد كان ضئيلا للغاية، وبإمكانه فعل المزيد لو أنه صار أكبر.
حسنا، لقد بدا الأمر سخيفا عندما فكر فيه على هذا النحو. حسنا، بالطبع، المهارات تصبح أفضل عندما ترفع مستواها، فهو لم يكن بحاجة إلى رؤى كونية أسطورية ليعرف ذلك. لكنه لم يكن يعلم ذلك! على الأقل، ليس بالطريقة التي قصدها. كان يعتقد أن رفع مستوى المهارة سيجعل الأرقام ترتفع، ونعم كان ذلك رائعا وكل شيء، لكن النقطة المهمة هي حقيقة أن رفع مستوى المهارة يمكن بطريقة ما أن يوسع نطاقها.
يجعل القواعد أكثر مرونة بعض الشيء. وربما يسمح له حتى بقتل العفاريت كطريقة لإنقاذ الناس. كان هذا هو الحلم، على الأقل. لكي نكون صادقين، كان دينيس ميؤوسا منه بعض الشيء ويتشبث بأي قشة. النمو الأسي كان جميلا ورائعا إلى أن يصطدم بمتطلبات خبرة أسية. بعبارة أخرى، بمجرد وصوله إلى المستوى التالي سيجد نفسه عالقا. ببساطة... محظورا ببرمجية مغلقة عن رفع المستوى بسبب تناقص إمدادات العفاريت والكم الهائل الذي سيحتاج إلى قتله.
بالتأكيد، سيكون أسرع قليلا، لكن ذلك لن يكون كافيا لإحداث أي فرق. الطريق الوحيد للخروج من قبضة متطلبات المستوى المتنامية والاختناق بها هو تطبيق الأسية عليها بالكامل. أن ينمو بشكل أسرع مما تطلبه منه. والشيء الوحيد القادر على فعل ذلك هو المراهنة على الاندفاع البطولي، لأنه يمنح صفتين بثمن صفحة واحدة، وكل نقطة صفة تالية كان لها تأثير أكبر من سابقتها. كان متطلبات التنشيط خانقة كاللعنة، لكن القوة التي منحها...
آە، القوة العذبة والعذبة، لقد كانت رائعة. إذن، نوع من التأكيد بنسبة ما على أنه يستطيع إرخاء المتطلبات قليلا كان أحلى شيء سمعه منذ أن بدأت نهاية العالم. مع ذلك، لو أنه أساء فهم الأمر، فسيكون هالكا. حسنا لا بأس. قرر ألا يفكر طويلا في الأمر لعدم قدرته على فعل أي شيء حيال ذلك. عاد إلى الطحن بحماس افتقده قبل سماع الخبر. مرت بضع ساعات من قتل العفاريت كأنها ومضة قبل أن يشعر بالملل مجددا.
على الرغم من حماسه المتجدد، إلا أنها ظلت شؤونا شاقة، ولم يكن التحمس لها ليسرع وتيرة الأمور. كان العثور على العفاريت لا يزال عملا شاقا مع القليل من وسائل الترفيه. كان الأمر مجهدا لدرجة أنه شعر بالحماس حقا عندما عثر على جثة عفت ميت آخر بجرح نافذ. كانت بقع الدماء حوله لا تزال رطبة عندما لاحظه، وعندما انحنى لتفقد الجرح عن قرب، لاحظ شيئا آخر. كانت الجثة لا تزال دافئة.
كانت جثث العفاريت العشوائية هذه أمرا شائعا إلى حد ما، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يعثر فيها على واحد قُتل حديثا بهذا الشكل. لقد كان الأمر جديرا بالاهتمام لدرجة دفعته للتحقيق أكثر قليلا، شاعر بشيء من تلك الحكة التحقيقية. إلى جانب ذلك، لم يكن لديه ما هو أفضل ليفعله. أو، حسنا، كان الطحن خيارا أفضل، لكن التشتيت البسيط كان مرحباً به أحيانا. معرفة أن المستوى القادم قد يجلب شيئا أكثر إثارة من مجرد بضع نقاط صفات جعلته يرغب في بلوغه بشكل أسرع، وذلك بطريقة ما جعل الطحن البطيء يبدو أسوأ.
وكأنه لا يستطيع الحصول على ذلك المستوى بالسرعة الكافية، لقد أراده حقا، وذلك جعل بطء الوصول إليه يبدو أسوأ من ذي قبل. إذن، مجرد تشتيت. مثل معظم جثث هذا النوع، كان بها جرح نافذ في رأسها، أشبه بما يتلفظ به مسدس. فقط، لم يكن تماما مثل جرح مسدس. كان دينيس معتادا تماما على تلك الجدران في هذه المرحلة. عادة ما تكون جيوب الطلقات إما ثقوب صغيرة جدا، أو... متفجرة. لم يكن هذا أيا منهما.
كان الثقب أوسع مما اعتاد رؤيته، وعادة ما تؤدي رصاصة من هذا العيار إلى انفجار الرأس أساسا، وذلك لم يحدث. الشيء الغريب الآخر هو حقيقة أن الجرح صُنع بشكل مستقيم تقريبا في وجه المخلوق مباشرة. كانت العفاريت صغيرة. أصغر بحجم الأطفال، لذا فإن إطلاق النار عليها كان يتم عادة من أعلى، بسبب اختلاف الارتفاع فقط. أي شيء كان يقتل تلك العفاريت كان بحجم العفاريت على الأرجح. مثل عفت آخر.
أو طفل. سمع صوتا خافتا لوتر قوس وقفز إلى الجانب، محدقا نحو مصدر الصوت. لم يطير أي سهم نحوه، وهو انحراف ممتع عن الطريقة التي تسير بها هذه الأمور عادة. ولم يستطع رؤية أي عفاريت أيضا. راقب بعناية المنزل الذي جاء منه الصوت. عادة ما كان رماة العفاريت يحبون الصعود بأعلى قدر استطاعتهم، مثل الطابق الثاني أو السقف وإطلاق النار من هناك، لكن الصوت كان خافتا جدا بحيث لا يمكن أن يكون قادما من السقف وكانت جميع النوافذ مغلقة.
إذن، أطلق شيئا سهما داخل المنزل. مثير للاهتمام. حسن. لم يكن من نوعية الأشخاص الذين يتجاهلون الغموض عندما يحدق في وجهه هكذا. ربما في بعض الأحيان فقط. استل خنجرا واتجه نحو المنزل. لم يكن الباب مقفلا، فحاول فتحه ببطء ودون إصدار أي صوت بينما كان يختلس النظر إلى الداخل. كان مظلما، وهو المعيار الأساسي داخل المنازل في هذه الأيام نظرا لانعدام الكهرباء. أغلقت الباب وراءه وتوغل أكثر داخل المنزل، ماسحا كل شيء بعناية.
بينما اعتادت عيناه على الظلام، لاحظ الجثة على الأرض. لقد كان عفت ميتا آخر. ما اختلف في هذا الواحد هو حقيقة أن سهما كان غارسا في وجهه. آه، نعم. السهام. كان غبيا بعض الشيء لعدم تفكيره فيها من قبل. مع ذلك ولكي نكون منصفين، كان توجيه السهم مباشرة في الوجه موقعا نادر الحدوث إلى حد ما. وخاصة داخل المنزل. كان على الرامي أن يكون مباشرا أمام العفت لكي يسدد تلك الطلقة، ولم تكن هناك أي مسافة لجعلها ممكنة قبل أن يندفع العفت نحو المهاجم.
ارتعش بينما اجتاحه تيار هواء، قويا بما يكفي لفتح الباب ورائه بطريقة ما. همم. عفت ميت. رام. هواء.
همس ناظرا إلى الجثة: "لا بد أنه الهواء. ليلي! أتظنين أنني بهذه الغباوة؟! لسنا حراس سكينريم اللعينين! اخرجي إلى هنا!"
ظهرت الفتاة بجانب الباب. كان هناك قوس في يدها وجعبة سهام مشدودة خلف ظهرها. تململت ونظرت إلى أي مكان باستثناء عينيه، كأنه ضبطها تسرق البسكويت بعد وقت نومها.
تمتمت: "امم... مرحبا يا دينيس."
لوحت بيدها بارتباك ومنحته ابتسامة قلقة. تلاشت تلك الابتسامة بالكاد بعد ثوان قليلة عندما أخذت نفسا عميقا وأغمضت عينيها بشدة، قابضة على قوسها بقوة جعلت يديها ترتجفان.
همست: "حسنا، أنا جاهزة."
امتد صمت حائر لبضع ثوان.
سأل بارتباك: "جاهزة لماذا؟"
فتحت عينا واحدة، فرمقته بنظرة خنوع.
"لكي تصرخ في وجهي؟"
رمق العفت الميت.
سأل: "هل قتل العفاريت غير قانوني الآن؟"
"لا؟"
"أعني، حتى لو كان كذلك، فأنا لست من أتباع مايكل، أنت تعلمين. لا يمكنك تخيل مدى عدم اهتمامي بالأمر. هل تتسللين خارج الحصى؟"
استرخنت قليلا ومنحته إيماءة خفيفة.
قال: "لم ينجح الانضمام إلى مجموعات أخرى، أبدوا؟"
هزت رأسها.
قالت بهدوء: "إنهم يكذبون علي طوال الوقت. هناك دائما سبب يمنعني من الذهاب، وهو دائما سبب غبي. أو عندما يحين وقت الذهاب، يحتاج شخص ما في الحصن بشدة إلى مساعدتي فجأة. يعتقدون أنني غبية جدا لدرجة لا تجعلني أفهم أنهم لا يريدونني هنا. لذا توقفت ببساطة عن محاولة السؤال."
شبكت يديها فجأة معاً وكأنها تصلي ورمقته بنظرات جرو بريء.
صرخت تقريبا: "أرجوك، أرجوك، أرجوك لا تخبر أحداً!"
نعم، هذا ما يحدث عندما تحاول منع شخص من فعل أشياء حين لا تستطيع إيقافه.
كان الناس في الحصن محظوظين لأن ليلي لم تسلك طريق "اغتيال القادة".
لقد كانت تلك الطريقة التي سيختارها لو كان مكانها. بدا الأمر وكأن المسؤولين عاجزون عن استيعاب مفهوم القوة الشخصية. كانت ليلي ثاني أفتك شخص في الحصن. إن لم يكن دينيس يملك تعويذته، لكانت هي الأولى بلا منازع. من يستطيع تحديها إن قررت قتلهم جميعا؟ كانت رامية خفية تمتلك مهارة التخفي التام. كان تطهير أوكار قطاع الطرق تخصصها أساسا، وكان الحصن يشبه إلى حد كبير وكر قطاع طرق، فقط بدون قطاع طرق.
سأل: "ألم تحاولي تهديد مايكل حتى يفعلوا ما تريدين؟"
"ماذا؟ لا!"
اقترح مشاركا حكمته الشخصية: "عليك تجربة ذلك. إنه ينجح بشكل مذهل. لست جيدة في القتال المباشر، لكن يمكنك محاولة وضع ورقة ملاحظات لاصقة على جبهة مايكل وعليها رسوم كف يد. أراهن أنه سيفهم الرسالة، إنه رجل ذكي. وإن لم يفعل، يمكنك قتله هو وأتباعه. فقط لا تقتلي نانسي وسنكون بخير. وربما جيني. يمكنك تماما قتل لوكاس رغم ذلك."
همست الفتاة الصغيرة: "دينيس، ما اللعنة؟ هل تسخر مني؟ قتل الناس أمر سيء."
عارض قائلاً: "ليس إذا كان ثورة ضد دكتاتورية شمولية. أنا متأكد من أنها مسموحة. لن أساعدك لأن دعم الثورة يعد منطقة رمادية بعض الشيء بالنسبة لبطل، لكن محاربة الثورة هو بالتأكيد تصرف شرير، ولست شريرا. أنت بخير. لا تنسي أمر لوكاس رغم ذلك، ذلك الحقير الصغير لا يفتأ يثير أعصابي."
قالت ببطء: "أنا... لن أتريد ذلك. لكن شكرا لك على الاقتراح على أي حال؟ إذن لن تخبر أحدا؟"
قال: "أنا لا أبالي حقا. لذا ساستخدم هذه المعرفة كابتزاز في حال احتجت إلى شيء منك."
"آه."
هبطت كتفاها.
"أرى. حسنا..."
"انتظري ثانية."
رفع إصبعاً عندما شعرت بوصلة بطولية تختل قليلا. أومأ لنفسه.
"نعم، انس أمر الابتزاز. أنا لا أبتز الفتيات الصغيرات اللواتي قد يبدأن ثورة أو لا يفعلن. سرك في امان، لن أخبر أحدا، بلا شروط."
ابتسمت ليلي. كانت ابتسامة ضعيفة، لكنها كانت صادقة.
"شكرا لك."
قال وهو يتجاوزها مغادرا المنزل: "على الرحب والسعة، على ما أظن."
لم يفهم أبدا الأحاديث العابرة، لذا لم يكن هناك حقا أي شيء آخر يفعله هنا في عقله. لقد حُل اللغز، وبانتظاره الطحن. استمر مشيه الهادئ لدقائق معدودة قبل أن يعجز عن كبح تساؤله.
سأل بينما كانا يعبران تقاطع طرق: "لماذا تتبعيني؟"
أجابت الفتاة بجانبه: "لماذا لا؟ يصبح الأمر مُملا حقاً عندما أكون وحدي. لذا فكرت أنه سيكون أكثر متعة معا! لا أحد يريدني، لكنك قلت إنك لا تمانع."
حسنا نعم، لم يكن يهتم لتسللها من أجل الطحن، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن يمانع وجود رفيق تابع. حمايتها ستكون مزعجة بعض الشيء، ومشاركة الخبرة... ارتعش. حسنا، كان بحاجة إلى خططة. كيف يتخلص من فتاة صغيرة كي لا تسرق نقاط خبرته؟
قال أول ما خطر بباله: "الأمر خطير حقا هنا. قد تتعرضين للأذى."
قالت ببساطة: "سأطعنك."
إلغاء الأمر. لقد اكتشفت كيفية تهديد السلطة، ولم يكن غبيا كفاية مثل مايكل. لم يكن يملك أي تصد للهراء الخفي الخاص بها، لذا فإن محاولة العبث ستكون ضارة بصحته.
قال: "سأخبر الجميع أنك تتسللين."
"قلت إنك لن تفعل. أكنت تكذب؟"
اللعنة.
"مرحبا بك في الفريق. يسرني وجودك معنا هنا."
منحها أفضل ابتسامة خدمة عملاء لديه.
ابتسمت قائلة: "شكرا لك. من هم معنا؟"
"الفريق. أنا وموراماسا."
أشار إلى الكاتانا خلف ظهره.
قالت: "لكنك عادة تقاتل بالخنجر."
قال: "موراماسا هي في الغالب كاتانا للدعم العاطفي هذه الأيام. يدي اليمنى مصابة، ويدي اليسرى أضعف من يدي اليمنى، والتلويح بسيف بها يصبح متعبا بسرعة لأن ذلك الشيء ثقيل. لست بحاجة حقا للمدى عندما أتفادى القذارة على أي حال. لا تهتمي. كيف عرفت أنني أستعمل الخنجر عادة؟"
"أنا أتسلل معك عادة، لذا فقد رأيتك تقاتل كثيرا."
أمر مخيف.
سأل بحذر: "أتعني أنك تتبعيني؟ لماذل؟"
أومأت برأسها: "مهم. لكي أجد شخصا أهرب إليه في حال وقعت في مشكلة، على ما أظن. حاولت تتبع مجموعة غاري عدة مرات، لكنهم يتحركون بسرعة كبيرة لدرجة لا تعطيني وقتا لاستعادة المانا الخاصة بي. لكن الأمر أبسط بكثير معك، أنت تمشي كجدة."
لم يدر دينيس بماذا يفكر حيال ذلك. فمن ناحية، كان وجود دعم حتى عندما لا يعلم الدعم بالأمر خطوة حكيمة بشكل مدهش من فتاة تبلغ من العمر اثني عشر عاما لم تكلف نفسها عناء السؤال. ومن ناحية أخرى، كانت تتعقبه لأنه كان بطيئا جدا؟ هو؟! حسنا، صحيح، عادة ما تكون لدى مجموعات الغارات خطط ووجهات وجداول زمنية وكل هذا الهراء الغبي الممل، بينما كان هو يمضي في طريقه إلى أي مكان دون تفكير يُذكر، وربما بدأ حقا يستمتع بالنزهة الممتعة، لقد كانت حرفيا الشيء الممتع الوحيد في الملل الشطب الذي يمثله الطحن، لكن مع ذلك.
كانت تتبعه لأنه كان بطيئا بما يكفي؟! انتظر ثانية. ضيق عينيه وهو يتفحصها محاولا استشعار حضورها.
قال ببطء: "ليلي. هل وصلتي إلى المستوى الرابع؟"
"مه."
أومأت.
قال ببطء أشد: "ليلي... أليست أنت السبب في أنني أتعرض للهجوم نادرا جدا؟"
تململت قائلة: "امم... ربما؟ لست غاضبا، أصحيف؟"
هل كان مسموحا له صفع الناس خارج الحصن؟ أكان صفع الفتيات الصغيرات أمرا صحيحا من الناحية الأخلاقية؟ كان لديه الكثير من الأسئلة التي تحتاج إلى إجابات.