بصرياً، كانت هذه المرّة الأولى التي يتسنّى له فيها اختبار مهارته مع تساوية الذهن والرشاقة. القتال الكبير الذي كاد يودي بحياته لم يُحسَب حقّاً، إذ كان هائماً على وجهه وقريبًا من الموت، وهي حال لا تساعد البتّة على التمتّع الحقيقي بالسرعة الفائقة.
حاول تفعيلها بضع مرّات خلال إقامته في الحصن، لكنّ المهارة بدَت متعنتةً أمام الخطر المصطنع، رافضةً العمل حين اختبروا سيناريوهات يكون فيها الناس "معرّضين نوعاً ما"
للأذى. لا تعزيز للسرعة من دون خطر حقيقي. إذن، كانت هذه المرّة الأولى، ركضاً خالصاً بلا قتال عبر حشود العفاريت ولا إرهاق فظيع، وكان الأمر مذهلاً. تلاشى المحيط في ضبابية وهو يجري في الشوارع. للإنصاف، ربّما لم يكن أسرع من سيارة، لكنّه بالمقابل كان أسرع يقيناً من سيارة بحقّ، وكمّية السيطرة التي يمتلكها على حركاته كانت جنونية. كان بإمكانه قطع المنعطفات الحادّة، والمناورة بسهولة بين السيارات المهجورة أو أي عوائق أخرى، والتوقّف شبه الفوري إن أراد وتوجيه إصبع السبّابة تحدّياً لقوانين الفيزياء، وكان سريعاً.
حسناً، ربّما ليس بسرعة الفلاش، لكنّه قطعاً بسرعة دارش من أبطال خارقين. كان الأمر مسكراً. كان يضحك. بسرعة خارقة. كانت الرشاقة شبيهة إلى حد ما بمهارته، من حيث إنّها... شيئاً ما. كياناً له وزن ويغيّر العالم ليلائم تعريفه الخاص. كانت أبسط بكثير من الاندفاع البطولي، ولم تكن تمتلك آراء غبية حول طريقة عملها، لكنّه مع ذلك استطاع محادثتها نوعاً ما، واستشعارها. والآن، بينما كانت معزّزة وأقوى بكثير، صار الإصغاء إلى ما تقوله أسهل بكثير.
وخلافاً لمهارته الخاصة، كان يعلم أنّه لا توجد أي فرصة لإقناع الرشاقة بالعمل بشكل مختلف. كانت... أقدم، ربّما؟ أكثر جموداً في طرائقها؟ لكن لا بأس بذلك، لأنّها كانت رائعة. كانت الرشاقة سرعة الحركة. إعلاناً بسيطاً. أنا أتحرك. لم تكن تعبأ بأي شيء آخر. لم تلمس أي شيء آخر، وحين تجرأت الفيزياء والفطرة السليمة على الوقوف في وجهها، أرغمتهما على الطاعة. كانت مطلقة في نطاقها، ونطاقها هو التحرك بشكل أسرع.
بالسرعة التي كان دينيس يتحرك بها، كان مفترضاً لمقاومة الهواء أن تبدأ بإعاقته، ممّا يجعله أبطأ. لكنّ الرشاقة قالت إنّ لديه الصلاحية للتحرك بهذه السرعة، ولهذا فهو يستطيع. بدا الذهن نقيض الرشاقة. فبينما كانت الرشاقة إعلاناً بسيطاً يعنى بفرض أمر واحد فقط، كان الذهن يحدّثه عن مليون أمر ويمتلك كل الآراء. لقد كان فوضى من الإعلانات يجمعها هدف غامض يتمثل في التفكير بشكل أفضل.
تففكير أسرع؟ نعم. ذاكرة أفضل؟ بالتأكيد. إدارة أفضل للذاكرة؟ لم يكن يدري حتى ما يعنيه ذلك، لكنّه امتلكه إن أراد. إبداع محسّن وفهم فنّي؟ بالطبع، نعم، كان بإمكانه نيل كل ذلك، كل الحكمة، كل المواهب، كل ما ينتمي إلى الذهن بصورة أفضل. لم يفعل الكثير. كان جوقة من أصوات لا تحصى تعجز عن الاتفاق على ما يعنيه المرء بأن يكون أذكى، وكان موجهاً بغموض نحو اتجاه واحد. ساعد في وأد كل مشاعره في سبيل راحة المنطق البارد، وفي التحول إلى كلوة من الشغف الخالص والجنون.
سمح له بالإصغاء إلى عقله الباطن بطريقة منحته حدساً غير طبيعي تقريباً، وبالتخلص منه تماماً لأنّ امتلاك العقل الباطن ضعف الأجناس الدانية التي لا تعي حتى ما يدور داخل رؤوسها. كان الذهن فوضى، وبمحاولته فعل كل شيء، لم يفعل الكثير، لكنّه حظي ببضع إعلانات اتفق عليها... تقريباً. كان ذلك جوهرياً. التفكير بشكل أسرع أمر جيّد، وعدم نسيان الأشياء أمر جيّد. أي شيء سوى ذلك كان عليه انتزاعه منه بالقوة، تماماً كما يفعل مع مهارته الخاصة.
كان مذهلاً كيف كانت إحصاءاته ومهارته تهمسان له. لا بالكلمات، بل بفهم غريزي بحت، مثلما ينظر أحدهم إلى شيء ضخم فيعلم أنّه ضخم. آه. إذن لهذا السبب كان رفع مستوى المهارات بنقاط الإحصاء أمراً ممكناً. كانت المهارات والإحصاءات شيئاً واحداً. نوعاً واحداً من الأشياء. كان بإمكانه امتلاك الاندفاع البطولي كصفّ في جدول إحصاءاته. أو الرشاقة كمهارة. رائع. أمر غريب بعض الشيء، لكن لا بأس.
أين كان يجري مجدداً؟ كان الذهن المرتفع رائعاً لتجنب التعثر العشوائي، لكنّه جعله أيضاً أكثر ميلاً للتفكير في أشياء عشوائية لمجرد قدرته على ذلك. بين خطوة وأخرى كان بإمكانه التفكير في العشاء، وإعادة عرض نقاش قديم في ذهنه ليرى إن كان بوسعه قول شيء أفضل، وقراءة قائمة الطعام على واجهة المتجر للمطعم المجاور. امتلاك إحصاء بقيمة سبعة وعشرين يضعه فوق البشر العاديين لدرجة يمكن معها تسمية تفكيره بغريب الأطوار.
ليس لكونه أذكياء بالضرورة أو عصياً على الفهم، بل لأنّ سرعة التفكير المحضة غيرت طريقة تفكيره بحد ذاتها. آه تباً لقد تشتت مجدداً. تساءل كيف سيشعر شخص مصاب باضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه مع ذهن مرتفع. أيعالج الأمراض العقلية، أم يزيدها سوءاً؟ قال الإحصاء نعم، بالطريقة ذاتها التي قال بها نعم لكل ما يخص الذهن، لذا فقد يسير في أي اتجاه أو لا يفعل شيئاً على الإطلاق. لم يكن يعلم تحديداً إلى أين يذهب — وكان ذلك غبياً ببساطة لأن المهارة كانت تعلم أين يتوجه — لكنّه خمن جيداً.
كانت مجموعة الغارات الرئيسية تنظف الطرقات بين الحصن، وزوج من محطات الوقود، والمركز التجاري، بهدف القدرة على ركب شاحنة وتحميلها بكل البضائع. كان يعرف مسارهم ويمكنه تقدير مكانهم على الخريطة التي رأاها مرّة، وكان يعلم مكانه على تلك الخريطة، ومع أنّه لم يكن بارعاً البتة في الملاحة، فقد جعل الذهن الأمر تافهاً. بدا كأنّه نظام ملاحة خاص بنفسه. تذكّر كل منزل، وكل شارع، وبدا الأمر واضحاً في ذهنه تماماً كما كان حين نظر إلى الخريطة.
بصراحة، بدا الأمر كالخداع. اندفع جاداً كأنّه يمثّل بلاده في الأولمبياد. استمر ذلك لنحو ثلاثين ثانية قبل أن يضطر للاستنتاج بأنّ التنفس أمر جيّد بدوره، فأبطأ قليلاً محاولاً تنظيم وتيرته. كانت لا تزال هناك مسافة لا بأس بها لقطعها، ومع أنّه بدا لائق بدنياً أكثر من أي وقت مضى، إلا أن قدرته على التحمل ظلت سيئة. ربّما ينبغي عدّ نبضات قلبه بالنبضة في الثانية، ولم يكن رقماً صغيراً.
كان الهواء بهذه السرعة ممتعاً حقّاً للتبريد مع ذلك. لم تكن لديه أي فكرة على الإطلاق عن كيفية تأثيره عليه بما يكفي لتبريده ودون أن يبدأ في تشكيل إعاقة. عبر شارعين وانعطف يساراً. قفز فوق سيارة — تباً مقدساً كان بإمكانه القفز بعيداً، وكانت الأرض تقترب بسرعة مرعبة — وهبط برشاقة دون أن يوقف ركضه، أو يكسر ساقيه. طالما أنّه كان يتحرك، فالرشاقة ستساعده، لكنّه علم أنّه ستكون هناك حدود لمساعدتها.
إن قفز بتلك الطريقة واصطدم بجدار لكان قد مات، لكنّ لمس الأرض ومتابعة الحركة لم يكن سيئاً على ركبتيه على ما يبدو. مع ذلك، كان القفز مرعباً. عُلم. قلق قليلاً من أن يتوقف التعزيز عن العمل عشوائياً في منتصف الطريق حين تتوقف المجموعة عن القتال، لكن ذلك لم يحدث. استغرق الأمر أقل من دقيقتين بقليل قبل أن يرى محطة الوقود ونعم، كانت المجموعة هناك. لا تزال تقاتل، إن كان يمكن تسمية ذلك قتالاً.
أبطأ سرعته إلى المشي ليمنح نفسه وقتاً أطول لتقييم الوضع. كانت مشية سريعة للغاية رغم ذلك نظراً لأن التعزيز كان نشطاً، لكنّها منحته بضع ثوانٍ إضافية قبل بلوغ وجهته، ولم تكن المهارة تعبأ كثيراً بمدى سرعته طالما أنّه يتجه في الاتجاه الصحيح. هاه. حاول الإبطاء أكثر، مخفضاً سرعته مجدداً إلى ما يماثل المشي العادي، ونجح ذلك أيضاً. هااه. أبطأ أكثر بعد، مجرّباً أفضل انطباع لديه عن أبطأ مشي ممكن.
كان كحلزون، يقترب باصرار نحو المجموعة إنشاً بإنش، وكان ذلك جيّداً أيضاً. كان — تقريباً — واقفاً مكانه. كانت تلك ثغرة أنيقة، رغم أنّه عجز عن معرفة كيفية استغلالها بعد. رغم أنّ ذلك لم يكن صحيحاً تماماً، فقد كان يستغلها بمحاولته التقاط أنفاسه كمن يغرق في الأكسجين. ألقى نظرة على ساعته لتسجيل الوقت. كان الذهن المعزّز خداعاً بحد ذاته. تذكّر تماماً الطريق الذي سلكه على الخريطة، وعرف مقياس الخريطة، لذا استغرق الأمر لحظة واحدة فقط لحساب المسافة الكلية المقطوعة.
لم تكن الرياضيّات نقطة قوته قط، لكنّه استنتج الأرقام في طرفة عين. اثنان وأربعون ميلاً في الساعة، في المتوسط. ندم حقّاً لعدم التحقق من الوقت فور اندفاعه في البداية، فربّما خفّض الجزء الأخير من ركضه الرقم الإجمالي كثيراً نظراً لعدم بنيته للركض لدقائق كاملة. أكان سيكون نحو ستين للاندفاع؟ أم أكثر؟ لمَ كان واثقاً من نفسه بشكل مفرط بشأن الرقم؟ أكان قلقاً بشأنه؟ إنه رقم سرعة لطفل.
بالتأكيد، كان يحطّم كل الأرقام القياسية للبشر بفارق كبير، لكنّه شعَرَ بأنّه أسرع من هذا. كل ما حوله بدا ضبابياً وكل ذلك. أغ، أياً يكن. لن يخبر أحداً بالأرقام الفعلية حتّى يكسر حاجز الصوت. تساءل عمّا إذا كان سيُحدث دويّاً صوتياً حين يفعل. من جهة، ألغت الرشاقة الكثير من الفيزياء المؤذية له لذا كانت طريقته في التعامل مع الهواء عجيبة. تشبه طريقة عدم شعوره بتأثير كبير على يديه حين يقطع العفاريت إرباً.
لكن من جهة أخرى، شعَرَ أولئك العفاريت تماماً بكامل قوة الكتلة مضروبة في التسارع، لذا لعلّ الهواء سينفجار؟ أهذا ما يحدث حين يكسر أحدهم حاجز الصوت؟ آه، أيّها الذهن اللعين. كان أمامه قتال جاد. رغم أنّه للإنصاف، بالكاد مرت ثانية منذ أن توقف. لم يكن هناك تأثير تمدد زمني بالشكل الذي تخيله، حيث يزحف كل شيء عبر الدبس وتعزف موسيقى منخفضة الطبقة ورائعة في الخلفية، لكن الذهن كان يعبث حقّاً بإحساسه بالوقت.
أو كأنه، يعبث بإحساسه بالإلحاح؟ كان يعلم كم من الوقت مضى، كان الأمر فقط... أقل إلحاحاً مما اعتاد. فالوضع أمامه بالكاد تغير بعد كل شيء. كان سبب عدم إنهاء المجموعة للقتال في الدقائق القليلة التي استغرقها للوصول إلى هنا واضحاً، لم يكن قتالاً حقيقياً، بل كان تبادلاً لإطلاق النار. تبادلاً جباناً للغاية لإطلاق النار. كان زوج من رماة العفاريت يطلقون الأسهم على المجموعة من السطح، ولم يبدو أنّهما ذاهبان إلى أبد.
والمجموعة، في المقابل، كانت تختبئ في الغالب خلف السيارات وبضعة دروع مبهرة، وترد بإطلاق النار. بالسهام. لقد كان أكسل قتال رآه على الإطلاق. طار سهم من العفاريت، واختبأت المجموعة خلف تحصيناتها. وأشار صوت خافت لاصطدامه بالرصيف إلى تبادل الأدوار. طارت بضعة سهام من المجموعة وانحنى العفاريت على السطح. أخطأت المجموعة. ثم جاء دور العفاريت مجدداً. كان القتال بأسره يعتمد على الأدوار، ولم يستطع أحد فعل شيء.
خمن أنّه سينتهي حين ينفد مخزون أحدهم من السهام. ربّما كانت تلك خطة المجموعة. لقد امتلكوا الكثير من السهام. تثاءب دينيس، وقرر أن مساعدته لم تكن مطلوبة حقّاً هنا. بالتأكيد، كان التعزيز نشطاً بما أن، حسناً، الأسهم قد تقتل الناس وما شابه، لكن العفاريت وُضعوا في موقف كش مات بأكثر الطرق مللاً يمكن تخيلها، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن تفوز مجموعة الغارات. والصبر. لقد كانت مسألة صبر.
استغل الموقف على حقيقته وواصل اختبار حدود مهارته عبر اتخاذ خطوة صغيرة إلى اليسار. توتّرت قليلاً، لكنّها لا تزال تعمل. السؤال هو كم من التفاف يمكنه صنعه في طريقه إلى هدفه؟ الشرط هو محاولة الوصول إليهم بغية الإنقاذ. أيمكنه سلك طريق أطول؟ أيمكنه الابتعاد أكثر إن لزم الأمر؟ للجدل، للحاجة إلى المساعدة كان عليه بلوغ العفاريت، لا المجموعة. أيمكنه ذلك؟ كانت هذه منطقة محاماة في القواعد، وكانت المهارة الغبية تمتلك آراء غبية، لكنّه حان وقت دينيس لتثقيفها.
خطا خطوة أخرى نحو العفاريت. جعلته لا يزال أقرب إلى المجموعة، لكنّه كان بإمكانه التقدم مباشرة نحوهم ولم يفعل. تذمرت المهارة أكثر، ألم يكن ذلك هراء؟ لقد تقبلت وقوفه شبه التام، لكن محاولة المساعدة الحقيقية في القتال — عبر قتل العفاريت — كانت بطريقة ما أقل تقبلاً من عدم فعل شيء؟ أضُرب على رأسه وهو طفل؟
ألم تكن المهارة تعرف تعريف كلمة «إنقاذ»؟
خطا خطوة صغيرة أخرى نحو العفاريت، وبينما لم تنكسر المهارة، تذمرت كطفل في متجر ألعاب. الشيء الوحيد الذي منعها من التوقف هو حقيقة أن دينيس امتلك الصلاحية لاختيار مساره إلى الهدف، ألم يكن ذلك مثيراً للاهتمام؟ لذا سُمح له باختيار المسار، لكن المهارة لم تحب خياره حتى وإن كان من حقه؟ أه, أكان ذلك لتجاوز العقبات؟ من قرر ذلك؟ هو من قرر. نوعاً ما. حين صنع المهارة. هو من صنع المهارة؟
إذن لماذا بحق الجحيم كانت غبية إلى هذا الحد طوال نصف الوقت؟ هو بالتأكيد لم يتذكر صنع مثل هذه الاستخدامات والقيود الغبية. كيف بحق الجحيم كان مفترضاً أن ينقذ الناس بها إن لم تكن تعمل حين يحتاجها لإنقاذ الناس؟ بينما كانت الرشاقة إعلاناً لا يلين للحركة، وكان الذهن جنوناً بمليار صوت لن يتفقوا أبداً، كان الاندفاع البطولي مجرد... رغبة غامضة في أن يكون أسرع ليحضر ويساعد؟
عرفت المهارة عن نفسها بقدر ما عرف هو عنها. لم تكن تعلم تبّاً. لم تمتلك أي مساحة لتكون أكثر ممّا هي عليه، ولم تكن شيئاً يُذكر. انكسرت المهارة أخيرًا حين خطا خطوة أخرى، معيدة العالم إلى عادية إحصاءاته شبه البشرية. وقف هناك، مراقباً الأسهم وهي تطير جيئة وذهاباً، مفكراً. هاه. أكانت المهارة تطلب منه حرفياً رفع مستواها؟