تحولت جولاته المتكررة لجمع الغنائم خارج الحصن إلى روتين بسرعة. أي أنها أصبحت مملة بسرعة فائقة. ربما بالنسبة لشخص آخر، سيكون غموض القتال الممات غير المنتظم مثيراً، وستضخ فكرة التعرض لكمين في أي لحظة، وأن خطأ واحداً قد يفصل بين الموت والحياة، الأدرينالين وتثير مشاعر يكادستحيل الإحساس بها في الحياة العادية، لكنه لم يكن مهووساً بالأدرينالين ولا شيئاً من هذا القبيل.
وهو لم يكن يرتكب أخطاء.
لذا كانت جلسات جمع الغنائم هذه تثير المشاعر ذاتها التي يثيرها إنجاز مهام عديمة الفائدة مثل «قتل مئة خنزير بري».
أي لا شيء على الإطلاق. الشيء الوحيد الذي شعر به كان عزماً مشوباً بالملل. كان ذلك أفضل مع ذلك من تقشير الأسماك. أو تقشير البطاطس. أو المساعدة في نقل الأثاث لتوسيع غرف المعيشة. بدا الأمر وكأن نانسي جعلت من إيجاد عمل له مهمتها الشخصية.
في كل مرة تجرأ فيها على أن يبدو ملولاً ولو قليلاً، كانت تلقي عليه مهمة ما، وكان قول «لا»
لها شبه مستحيل. ما زال لا يفهم أي نوع من الحيل اللفظية استخدمته لإجباره، وكان يقع في فخها في كل مرة. في الوقت الحالي، كانت نظريته الأساسية هي أنها مهارة مخفية. لا بد أن الأمر كذلك. طبعاً، كان هذا يعني أنه يحاول قضاء أكبر وقت ممكن خارج الحصن. كان يغادر عادة في الصباح الباكر، مع شروق الشمس تقريباً، ولا يعود إلا عندما تبدأ الشمس بالغروب. كانت الليالي مظلمة بلا تلوث ضوئي من المدينة، خصوصاً إذا كانت غائمة، ولم تكن لديه رؤية ليلية.
كان الأمر طريفاً، بطريقة ما، كيف كان روتينه اليومي مختلفاً تماماً عن عصر ما قبل النظام. لم يكن أبداً شخصاً صباحياً، أو شخصاً يتمتع بنمط حياة صحي، وها هو ذا يستيقظ باكراً، ويخلد إلى النوم باكراً، ويقضي معظم يومه في ما يمكن اعتباره تمريناً معتدلاً، ويتناول طعاماً صحياً. كانت أمه لتفخر به. تجمد في منتصف خطواته في وسط التقاطع. شعر بقلبه ينبض مرة واحدة، وأقسم أنه كاد يسمع صوتاً يكad يكون يصم الآذان، واكتسب العالم أحادي اللون لوناً فجأة لثانية واحدة فقط، وحبس أنفاسه.
ثم زال الشعور.
خطوة خاطئة. توقفت عملية إعادة التقييم.
مهما يكن. واصل مشيه. كان التقدّم حسناً. القضاء على غوبلين مفرد لم يعد سوى قطرة في بحر، لكنها تتراكم. بات قاب قوسين أو أدنى من المستوى الخامس، ولم يكن ينوي إبطاء وتيرته. في الحقيقة، كان ليفضل التسريع كثيراً، لكن ذلك بدا متعذراً من دون مخاطرات كبرى، ولا مغزى من المجازفة بالحياة بلا إنقاذ للناس.
لم تكن هناك أي "بطولة"
في قتل سحليّة عملاقة لا تؤذي أحداً، والبحث عن خصوم خطرين لمجرد رفع مستوى السرعة بدا غبياً بعض الشيء؟ لماذا يغامر بحياته لنيل مستوى أسرع ببضع ساعات؟ كلا، قتال الوحوش الضخمة أو حشود الغوبلين كان مخصصاً للحظات هجومها على البشر. باستثناء تلك المرة التي قتل فيها قطاً عملاقاً. أو ربما كان أسداً عملاقاً؟ كان المخلوق مفترس كمائن، وما كان ذنبه أنه نصب له كميناً. أثار ذلك رعباً طفيفاً لعدم قدرته على صد الحيوان تماماً، لكنه كان أسرع من كفاية لمراوغته حتى نزف سريعاً من جروح سطحية عديدة.
والعمى. رمي الخناجر في عيون المخلوقات الضخمة كان تكتيكاً خارقاً. ومع ذلك، رغم تكراره لنفسه بأنه راضٍ عن هذا الطحن، بدأ الأمر ينهش فيه. كان أقرب شيء إلى كونه بطلاً يمكنه بلوغه الآن، ومع ذلك كان بعيداً كل البعد عما يبتغيه. ما أراد فعله هو التحول إلى ضباب أمام ناجين يلفظون أنفاسهم الميؤوس منها اللحظة التي تسبق قتلهم لينقذ الموقف.
أن يقول: "لا تخافوا، أنا هنا!"
ويقضي على كل ما يتهددهم حولهم أسرع من رمشة عين. أن يختفي بغموض في اللحظة التالية، بينما يرزحون تحت وطأة عدم استيعاب نجاتهم بعد، لوجود كراكن يهاجم البلدة المجاورة ويكون هو في منتصف الطريق إليه بالفعل. كان المشي في الشوارع الفارغة وقتل الغوبلين الجياع أبعد ما يكون عن هذا الخيال. كان لابد لشيء أن يتغير، فبمجرد ارتقائه للمستوى سيبقى عالقاً. مضى أسبوعان تقريباً منذ اندلاع الكارثة السحرية، ولم يكن يمارس البطولة فوق رؤوس الناس بعد.
كان ذلك غير مقبول. عبر فوق جثتي غوبلين ميتين طبيعياً. ليس أنهما ميتتا طبيعة، لكنهما كانتا ميتتين بالفعل قبل أن يقتلهما. كانت تلك ظاهرة يصادفها بتواتر أكبر مؤخراً. أحياناً تكون الأجساد طازجة حتى، وغالباً ما تحمل طعنة نافذة في الرؤوس، تشبه أثر رصاصة أو سيف رقيق. لم يكن متأكداً مما ينبغي عليه اعتقاده حيالهما، وبصراحة لم يكترث حقاً لكونه ليس بطلاً محققاً. تمثلت مشكلته الكبرى في غياب أشخاص لينقذهم، أو أدق تعبير، جهله بأماكن وجودهم.
عادة، كان مفترضاً به التنصت على تردد راديو الشرطة، أو اكتشاف الكوارث في نشرات الأخبار، أو امتلاك سمع خارق، أو فريق يرتكز في مقره ليخبره بمكان حاجتهم إليه. لم يملك شيئاً من هذا. لقد فشل في الخطوة الأولى للبطولة، وهي العثور على المتاعب. ما جدوى امتلاك سرعة خارقة إن جهلت مكان الركض إليه؟ وزاد الأمر إحباطاً توافق مهارته مع معرفة الوجهة كأي شيء آخر، وكأنها خُلقت لأجل ذلك.
وهو ما كان، للإنصاف. تيقن دنيس من إمكانية حصوله لتعزيزه لساعات لو عرف فحسب أين يركض. أسرع من سيارة ملعونة طالما طارد بشراً قابلين للإنقاذ، وبدا الأمر مثالياً ليكون البطل الذي تخيله، صاحب السرعة المتواجد في كل مكان المنقذ للجميع في فترة ما بعد الظهر، لكنه بات عديماً الفائدة تملؤه اللعنة لجهله بالوجهة. لم يوجد ناجون قط. ولا أحد. صفر. بالتفكير في الأمر، بدا عجيباً كيف لم يعثروا على فرد واحد بعد اليوم الأول، حين تواجدوا في اليوم الأول بكثرة كالفطر بعد المطر.
تذكر تعذيبه لنفسه حيال استمرار مجموعته في التقاط أتباع عديمي الفائدة مجرد وجودهم يحتم ذلك. ثم، بعد الليلة الأولى، تلاشى كل شيء. أقصى ما عثروا عليه بضعة مخابئ بلا بشر، كقبو فارغ موصد من الداخل. بدا مقشراً، لكنه عديم الفائدة بالمحصلة. على الأقل نفعت المشيَات الهادئة للتأمل، فقضى الأيام الأخيرة منغمساً في التفكير المليّ بعراقيل بطولته السليمة والسبل الكفيلة بحلها. باختصار، واجه مشكلتين مترابطتين — رصد المتاعب وتوظيف مهارته بيقين لجلد عقاب المتاعب.
أمل بداية في اضطلاع القوم بالحصن بدور أشبه بمقر جمع معلومات، وعلمهم التلقائي بمكان حاجته، لكن ذلك لم يفلح.
دفعه ذلك للتفكير، إن عجز الكلاسيكي "سمعت في الأخبار عن سطو على مصرف"، فما بال الطرق الخارقة لإيجاد بشر للإنقاذ؟
امتلك سوبرمان سمعه الخارق، والأهم من ذلك، أجرى الفلاش بحث شبكة فائق السرعة للبلدة بأسرها في مناسبات عديدة. ورغم عدم بلوغ دنيس سرعة تتيح له تكرار هذا الإنجاز بعد، وجب تقنياً إمكانية حدوثه. قانونياً، بتعريف مهارته، يشكل إجراء بحث شبكة محاولة لبلوغ البشر لإنقاذهم، لكنه... جهل أماكنهم بعد. الأنباء السيئة، عجزه عن إجبار مهارته على التنشيط لإجراء بحث شبكة بالبلدة. الأنباء الطيبة، تعقيد التغذية الراجعة المتلقاة منها عند المحاولة واستعصائها شبه التام على الفهم.
بعبارة أخرى، لم يكن رفضا قاطعا. عجز عن إيجاد حيلة تنتزع منها موافقة بعد. ما أثار الجنون أكثر هو نجاح الغش المطبق مع ليلي لتفعيل مهارته، وتطابق الأمر جوهرياً، سوى ببعض الغموض وبنطاق أوسع بكثير. وأدرك إمكانية قهرها حتى تشتغل، فقد فعلها مرة، وبدا التعنت بلا سبب صفة تخصها وحدها. حسناً، راهن على قدرته على التعنت الأكبر، فتمثلت خطته الأولى في التذمر لدى مهارته حتى ترضخ وتسمح له بإجراء بحث شبكة بصرامة صاحب السرعة الخارقة.
كان عملاً قيد التنفيذ، وإن غاب التقدّم بعد. استهدفت الخطة الثانية اختبار ما إن كان خفض طموحاته قليلاً سيمنح نتائج أفضل. عوضاً عن الصياح بوجه مهارته لمنحه التعزيز لمسح البلدة بأسرها — وهو ما واظب عليه بانتظام — حاول توجيهها صوب أماكن محددة يفترض منطقياً تواجد بشر في ورطة فيها. نعم، وجهها نحو الكنيسة اللعينة. بلا جدوى. ولا المستشفى، أو أقرب مخفر شرطة، أو حتى متجر الأسلحة حيث تركوا العرجاء، رغم كون ذلك ضربة بعيدة.
تساءل عما إذا كان ذلك يعني خلو المكان من البشر، أو عدم حاجتهم للإنقاذ، أو بلوغه حدا آخر. تمثل السؤال الأكبر في وجود مكون استبصار بمهارته. إن وُجد، فالمخلع اللعين علم بأماكن الناس وحجبها، وإن غاب، اعتمد على معرفته الذاتية وصح نقاشه أو خداعه. بكل الأحوال، تطلب الأمر اختباراً. تضمنت الخطة الثالثة تدريب تابع يحالفه حظ معجزة لرمي مهارة استبصار باحثة عن البشر، وكره دنيس تلك الخطة، لذا جرب حالياً الخطة الثانية التنويع الثاني، المتمثلة في حفظ مسار مجموعة الإغارة الرئيسية وإرسال إشارات لهم بالمهفة أملا في عملها عند تعرضهم للهجوم.
لم تطابق تماماً حاجته، لكن نجاحها سيمنح بصيرة قيمة لآلية عمل المهارة. ففي النهاية، تحققت لديه جل المتطلبات اللازمة. علم بأماكنهم — إن لم يحيدوا عن دربهم — ودرك تعرضهم لخطر معتدل، عموماً، ولم يشكل خطراً نظرياً بحتاً. حقيقة هجوم الغوبلين عليهم في لحظة ما كانت مؤكدة، وقاتلة. توارى العلم الدقيق بمكانهم أو وقت تعرضهم للهجوم، وابتعدوا عنه ميلاً أو ميلين، لكنه أمل بيأس رضوخ المهارة أخيراً مع هذا الكم من القيود.
إن حدث، عنى ذلك صلوح تلقينها معنى "الخطر النظري"
كمسار مجدٍ. في أحسن الأحوال، سيقدر على إجبار المهارة لإخباره بوجهته، أو سماحها بالذهاب حيثما ظن قدرته على الإتيان بالبطولة. لاحقاً. ومع الكثير من التذمر. حاول تنشيط المهارة مجدداً، متفكراً في موضع الحزب الرئيسي الحالي على الأرجح، وبالسهام المباغتة القاتلة لهم. بدت التغذية الراجعة... قريبة من الإيجابية، دون قدرة على جعل المهارة تومض صعوداً وهبوطاً، لكنها اقتربت، إما لغش المخلوق وعلمه بانتفاء الكمائن حالياً، أو لقصور إقناعي.
أغلب الأوقات تعذر فهم مراد المخلوق منه، بل وشك في صوابية معاملته كمحاور ذكي، لكنه حاز حدوساً وأفكاراً غريبة عند التفكير في المهارة بطرق مختلفة، كدحرجتها بعصا ورؤية النتائج. امتلكت المهارة صفة الشيء، ككيان منفصل ينجز الأفعال، ورغم انتفاء ظنه بذكائها، حازت آراءً. وقدرت هذه الآراء على التغير. وتفوق دنيس في تغيير آراء البشر، خصوصاً المغلوطة منها. كان محاوراً بارعاً يمتلك إتقاناً لمنتديات الإنترنت، لذا غابت فرصة المهارة على المدى الطويل.
سيلفظ ترهاته لتنصاع. أخذ لنفسه كيساً من الرقائق المقرمشة من متجر صغير مجاور قبل مواصلة جلسة طحنه الكسولة. لم يعد سرقة بموت الملاك. غالباً. قانونياً؟ قرر معاملتها أشبه بحالة مفقودات وموجودات. أو أشببه بنبش القبور؟ لكن، بنبش القبور التاريخي، كالذي فعله إنديانا جونز، وهو قانوني. على أي حال، لم يسرق كيس الرقائق قطعاً، لغياب مالكه وامتناع سرقته بالتالي، فظلت أخلاقياته البطولية مصانة.
اجتاز منتصف الكيس حين نشطت إشارة روتينية أخرى مهارته.
الرشاقة: 27 (20) العقل: 27 (20)
ابتلع الرقاقة في جزء يسير من الثانية. ربما كانت الرقاقة الأسرع بلعاً في تاريخ تناول رقائق البطاطس. هل جعلت الرشاقة طريقها إلى معدته أسرع؟ وإن كان الأمر كذلك، فماذا يعني هذا؟ شعر بصدمة خفيفة لأنه لم يحاول هذه المرة ابتكار أي حجج جديدة وخاصة لإجبار المهارة على العمل. كان الضغط المتكرر على زر التشغيل استراتيجية بحد ذاتها، لكنه لم يتوقع أن تنجح. لم يكن هناك فرق حقيقي بين الطريقة التي حاول بها تفعيلها الآن وقبل عشر دقائق.
وإن لم يغير شيئاً من جهته، فهذا يعني... العاهرة تعرف أموراً لا أعرفها. سيسيء استخدام هذا اللعين بأقصى درجات الإساءة لاحقاً. يا لها من قطعة تبصر خفية غبية ومخفية داخل مهارة جري. واللعنة لقد تجرأت على التغنج معه! هه كلا يا دينيس، عليك أن تعرف إلى أين تجري، هكذا كانت تقول بصوتها البغيض الحاد. ليس لدي أي فكرة أين يوجد أولئك الناجون الذين يمكن إنقاذهم، كلاا، لكنني لن أتفعيل في مكان لا تتواجد فيه فتاة غير مرئية حقاً، إنها القواعد فحسب!.
أجل، لقد أمسك بمؤخرتها المراوغة الآن. بدأت المهارة تتعرض للضغط لأنه كان ما يزال واقفاً في مكان واحد بدلاً من الجري. لا بأس، لن يبقى واقفاً دون حركة لفطرة طويلة. لقد خطط لاختبار صغير آخر للوضع عندما يجبر الشيء على العمل أخيراً. ترك الكيس الذي كان يمسكه وبدأ بالسقوط بينما تفقد الوقت على ساعته، حافظاً إياه بالثانية. ثم انطلق جارياً. عندما لامس الكيس الأرض، لم يكن في الشارع نفسه حتى.